Однажды одну из пленниц куда-то утащили, и больше она не вернулась. Вторая, умудрившись вырваться из рук очередного извращенца, схватила железный прут и всадила себе в горло. Она умерла не сразу, но до последнего вздоха продолжала улыбаться. И теперь, когда Николя и его мать остались одни, им доставалось еще больше. Он почувствовал облегчение, когда во время очередной «игры» мама умерла. Я не знаю, что с ним делали там, и не хотела бы знать. А, может быть, этого не помнит и он сам.
Отслеживать время суток в подвале было невозможно, поэтому Николя не мог даже приблизительно сказать, сколько он там находился. И в один воистину прекрасный день все закончилось. Сначала он услышал шум наверху, а потом дверь в подвал распахнулась, и на пол приземлилось тело одного из похитителей, из разорванного горла которого хлестала кровь. Уже одного этого зрелища Николя хватило, чтобы почувствовать себя счастливым. И уж тем более, его обрадовало красивое лицо незнакомца, который, приблизившись к нему, произнес: «Эй, мальчуган! Ты там жив?». Сильные руки подхватили истощенное и израненное тело едва живого ребенка и вынесли на свет.
Оказалось, что Теодор набрел на эту хижину совершенно случайно. Его заинтересовало, что там происходит, а когда выяснил, то решил плотно пообедать. Закон разрешает вампирам убивать людей, если те угрожают жизни других смертных. А тут никаких доказательств вины и не требовалось. Николя просто повезло.
Теодор относился к нему с величайшей заботой, помогая забыть виденное и внушая положительные эмоции. Удалять воспоминания полностью он не стал по просьбе самого Николя. Думаю, Теодор на самом деле проникся отцовской любовью и уважением к тому, кто не сломался там, где сломалась бы сотня взрослых.
Теодор учил его читать и писать, а потом всему, что знал сам. Он никогда не оставлял его, окружая неизменным вниманием и предлагая все, чего только тот мог пожелать. Но Николя никогда не был склонен к излишествам, его делало счастливым присутствие рядом того, кого он беззаветно любил. Конечно, Теодор сыграл в судьбе Николя огромную роль и заслужил его любовь, но нельзя забывать и о том, что он, тем самым, получил самого преданного своего сторонника, чрезвычайно сильного телом и душой, того, кто никогда бы его не предал. Их отношения только крепли, а когда, в возрасте двадцати семи лет Николя прошел Ритуал, то ослабнуть уже не могли.
* * *
В наступившей тишине прозвучал веселый голос Ника:
— Какой же я был пьяный, когда тебе это рассказывал! А теперь жалею.
Я перевела на него взгляд, и он одновременно сделал то же самое. Он ждет моей реакции на то, что его историю так беззастенчиво обнажили перед тем, кому он не захотел открыться сам? Он боится, что я начну его жалеть? Нет, жалости был достоин тот ребенок, а Ник давно уже его перерос. Поэтому я просто кивнула, давая понять, что мое отношение к нему изменилось, но не от того, что он перенес, а от того, как. Очевидно, что он понял это, потому что слабо, но очень искренне улыбнулся.
А Бет продолжила:
— Эта история объясняет тот факт, что его преданность Теодору выходит далеко за рамки обычной привязанности Дитя к Мастеру. Он не предаст его ради тебя или вашей Геммы. Ты просто не можешь от него этого требовать.
Самый верный сторонник Теодора… Который никогда, ни при каких обстоятельствах его не предаст… А не сменил ли Ник одну клетку на другую? Я почувствовала, что должна ответить:
— Я поняла. И не попрошу о таком.
Сейчас я ясно осознала, что пережил Ник тогда, в спортивном зале, когда наша Гемма впервые вышла из-под контроля, что именно его остановило, что заставило уехать. В любом другом случае он не нашел бы в себе сил сопротивляться инстинкту и закрепил бы ее… Да, ему все же пришлось гораздо сложнее, чем мне.
Бет, дав мне минуту на осмысление, добавила:
— И еще кое-что. Конечно, Николя теперь совсем не тот ребенок, но что-то в нем тогда навсегда изменилось. Думаю, кроме Мастера, он с тех пор никого и никогда по-настоящему не любил. Просто не позволял себе. Да и Теодора-то он любит как отца, а это совсем другое. Может, именно поэтому он сейчас ведет себя как последняя истеричка?
Мы с Ником усмехнулись одновременно.
— Ну, вот и все, — Бет вскочила с кресла, — и теперь, голубки, я очень рассчитываю на то, что вы не подеретесь.
И она так же молниеносно, как влетела, исчезла за дверью.
Мы с Ником посмотрели друг на друга. Да, теперь мы понимали гораздо больше, но ситуация из тупика выходить так и не собиралась.
Я все же решила уточнить:
— А что стало с твоим отцом? Настоящим.
Он ответил совершенно спокойно:
— Я убил его. Через несколько лет.
Можно ли его за это винить? Можно ли простить то, что тот сделал с ним, с его мамой? Ник подтвердил мои мысли:
— Иногда надо уметь поставить жирную точку, если хочешь жить дальше.
Я не могла с этим не согласиться. Но пора решать и текущие проблемы.
— Ник, — сказала я. — Все, что я могу сделать — приблизить Ритуал. Как мне на него решиться?
— Никак. Ты сама поймешь, когда будешь готова. Но я действительно не могу понять, что тебя останавливает. Страх? Да, это процесс болезненный, но ты точно его переживешь. Ты не хочешь стать вампиром? Но наша с тобой Гемма должна тебя толкать на то, чтобы быть со мной, а значит, и бессмертия не избежать. И пусть после Ритуала она исчезнет, но сейчас твое желание должно быть очень сильным. Боишься потерять родных и эту твою сумасшедшую Юльку? Так нет же, Мастер прикажет тебе, и ты просто не сможешь причинить им вреда. Лет десять или больше ты сможешь поддерживать все прежние отношения, которые тебе нужны. Это, конечно, рано или поздно закончится, но и в рамках смертной жизни люди расстаются, умирают или просто разъезжаются по разным городам, теряя друг друга. Ты не можешь быть уверена, что оставаясь человеком, не потеряешь их раньше. Не хочешь попасть в зависимость от Мастера? Но я знаю по себе, что эта привязанность совсем не тяготит. И он никогда не приказывал мне делать то, что пошло бы мне во вред.
— Наверное, все вместе. И что-то еще, — задумчиво ответила я. — Скажи мне, только честно — если бы Теодор разрешил, ты бы хотел закрепить Гемму?
— Да.
Я это знала, всегда это чувствовала. Хотя окончательно поняла только сейчас.
— Но тогда… Разве он не принял решение тебе во вред?
Он ответил сразу, наверняка об этом думал раньше:
— Нет. Кроме моих интересов, есть еще и твои. И еще интересы Тысячи Волка. Он поступил так, как должен был.
Мои интересы… Мои интересы… Но мы оба сейчас можем ошибаться, оставаясь до сих пор под влиянием Геммы. Никакое решение не должно приниматься под давлением настолько всепоглощающих внешних сил. Если отвлечься от иррационального желания, то все правильно. Мудрый в своем возрасте Теодор выбрал для нас действительно лучший путь.
— Конечно.
Пока мы говорили, я и не заметила, как наши лица оказались совсем близко. Думаю, Ник, осознав это, тоже удивился, потому что мы одновременно отпрянули друг от друга. Чертова Гемма! Но Ник вдруг снова приблизился и протянул руку к моему лицу. Он провел пальцем по моей щеке, и я почувствовала себя счастливой даже от такой незначительной ласки.
— Немного. Совсем немного, — прошептал он и мягко поцеловал меня в уголок губ.
Мы оба напряглись, желая большего, но боясь продолжить. Ник принял решение за нас обоих:
— Да ну тебя! Еще кусаться опять начнешь, — и встал с кровати, оставив в моем теле непереносимую тоску.
Я решила, что он специально меня дразнит, чтобы я быстрее согласилась на Ритуал! С этого пройдохи станется…
* * *
Когда мы спустились, все сидели внизу и уж слишком подозрительно хихикали. Даже Андрей! Я спросила напрямую:
— Вы что, все ему рассказали про вчерашнее?
— А что вчера было? — заинтересованно спросил Андрей. Но не успела я облегченно выдохнуть, добавил: — Садись завтракать, ревнивая мартышка.
Я с искренней ненавистью окатила взглядом рыжих. Но видя, как к ним направляется Ник, простила им все грехи и уже мысленно похоронила. Ольга и Олег вскочили и встали так, чтобы их от Ника отделял кухонный стол. Они и правда думают, что его остановит стол?
Но остановил его Андрей:
— Ник, в городе Ли.
Вампир моментально замер и медленно повернулся к охотнику:
— Да неужели? В городе Ли, а вы тут ржете над нами?
Андрей пожал плечами:
— До вечера время есть. А может, это наш последний шанс поржать. Он приехал этой ночью, но потом скрылся от наших. Сейчас ищут, где он мог залечь. Но… сами понимаете.
Я обвела взглядом всю компанию. Судя по их лицам, эта новость потрясла всех.
— А ваши не ошиблись? — прошептала Бет. — Ну, это же просто невозможно… Если мой дом опять взорвут, я потребую у Главы компенсацию!
Взорвут? Опять?! Да этот ваш Ли затейник, как я погляжу.
Ник успокоил:
— Да это не Ли тогда был. Он работает тише.
— Ненамного! — не унималась Бет. — Я сегодня не готова умирать.
— Ему же лет шестьсот, — перебивая друг друга, затараторили близнецы, — он, наверное, совсем сумасшедший. И столько лет про него не было слышно!
Ник задумался:
— Я видел его на Войне Тысяч. Он возглавлял Императорскую армию, когда уже проводили зачистки. Он не выглядел безумным, но каким-то отстраненным… Как будто все происходящее его не касалось. Значит, Император послал за тобой самую мощную свою силу? Гордись, ты реально важная птица.
Это он мне? Но я вообще ничегошеньки не понимала! Кроме того, что нас взорвут и всех убьют. И поэтому задала наиважнейший для себя вопрос:
— А почему Ли? Он китаец что ли?
Все усмехнулись, но как-то грустновато. Это точно не внушало оптимизма. Но Ольга все же искала выход:
— Ты сможешь победить его, Ник? При нашей помощи, разумеется.
— Не имею понятия, — он оставался задумчивым, — он тоже Боец, лучший у Императора. Но его возраст дает ему силу, которую я даже понять не могу. Он — ровесник Высокого Императора. Я не сражался с ним в бою, но многое видел… Думаю, что остановить я его смогу, но если поставлю перед ним всю Тысячу Волка и еще пару тысяч охотников. Но не уверен, что и тогда не будет слишком поздно, — и он перевел взгляд на меня.
— Ник, ты боишься? — спросила я.
— Нет. Боец всегда готов к смерти. И если меня убьет Ли, я возможно, навечно останусь в истории как второй после него. Неплохой конец. А если убьют тебя… Ну ты вчера правильно сказала — это решит многие проблемы, — он улыбался.
Весело ему. А чего ж тогда мне не весело-то?
Ник снова сосредоточился:
— Охотник, твои помогут?
Андрей ответил неуверенно:
— Может быть. Но я им так и не рассказал про Аню, все тяну время. Если мы хотим просить охотников ее защищать, то им нужна причина. А узнав причину, они, скорее всего, захотят помочь Ли.
Ник, подумав, решил:
— Хорошо. Потяни время еще немного. Переживем сегодняшний день, а там посмотрим. Но держи меня в курсе, если они его обнаружат.
Это Андрею было под силу.
— Так, — продолжил Ник. — Бет, мы можем отсидеться в твоей студии над салоном? Там четвертый этаж, хороший обзор, и сама квартира меньше. Там у нас чуть больше шансов.
Бет нахмурилась, но, похоже, отказать не могла. Потому смиренно кивнула.
— И взорвать то здание значительно сложнее… — закончил Ник.
Она судорожно всхлипнула. Видимо под «взорвать» они подразумевали то же самое, что и я. Это так вампиры разрешают свои мелкие неурядицы?
Ник продолжил:
— Я соберу Волков, которые в городе. Они смогут патрулировать район и, возможно, у нас будет шанс заранее узнать о его приходе. Вы все сейчас же, пока светло, переезжайте туда. Охотник, я вынужден тебя попросить хотя бы до вечера оставаться с ней. Он и днем тебя, конечно, убьет, но, может, у Ани появится возможность сбежать.
Я округлила глаза, но Андрей с планом согласился. А Ник, видимо, не мог удержаться:
— Только ручонки и губехи свои держи при себе! Мы с моей женщиной уже обо всем договорились: поженимся, нарожаем кучу детей и будем жить долго и счастливо. Без охотников!
— Нарожать кучу детей вы без моей помощи точно не сможете, — отозвался Андрей. — Так что пока не списывай меня со счетов.
Я даже не обратила внимания на их очередную перепалку и тихо сказала:
— Ник, послушай. Если все на самом деле так серьезно, если многие могут погибнуть… То я не хочу… Если меня все равно убьют, то зачем тащить за собой остальных?
Нет, я никогда не отличалась излишним благородством или жертвенностью ради всеобщего блага, но в данном случае речь шла о жизни других Волков, Бет, Ольги, Олега… Андрея. О возможности смерти Ника я даже думать не могла. Но он ответил:
— Ты кто? Глава Тысячи? Император? Мой Мастер? Кто ты, чтобы мне говорить, что я должен делать? Остальных я насильно никуда не тащу, все пойдут добровольно. А твой любимый охотник только и ждет, когда наконец-то сможет пасть смертью храбрых. Они еще про это потом песню напишут, вот увидишь.
Ольга и Олег тут же вставили хором:
— Мы пойдем!
Я не нашла в себе сил разозлиться.
Глава 13
Безумие
Мы собрались в студии Бет — ее уютной квартире в центре города, расположенной над салоном красоты. Бет отправила по домам весь персонал, попросив отменить все заказы и договоренности с клиентами на ближайшие несколько дней. Мы не знали, сколько продлится эта охота на меня, но Ник был уверен, что долго ждать не придется.
В квартире мне составили компанию близнецы, Андрей и, как ни странно, сама Бет. Она почему-то решила остаться с нами. То ли так сильно переживала за меня, то ли за свой салон. Когда уже почти совсем стемнело, появился и Ник. Несколько десятков Волков оставались на улице и должны были предупредить в случае, если заметят Ли.
Вопреки здравому смыслу, я не испытывала должного страха, ведь никак не могла заставить себя поверить, что один противник может быть настолько более грозным, чем пятьдесят врагов, напавших на нас в «Клыке». Вероятно, я просто уже исчерпала свой лимит волнения. Но Ольга с Олегом вели себя так нервозно, что это неизбежно приводило к мысли, что опасность не преувеличена. Я спросила у них прямо:
— Мы все умрем?
— Скорее всего, — они одновременно пожали плечами.
А-а-а, ну тогда ладно. Ведь говорят же, что самое худшее — это неопределенность. У нас таких проблем нет.
Бет держалась отстраненно. Андрей с Ником постоянно караулили у окон, прислушиваясь к любому шороху. Разговаривать почему-то никто не хотел.
А я просто ждала, когда же все произойдет. Мысленно отсчитывала минуты и запрещала себе думать, что сегодня все может закончиться. Для кого-то из нас или для меня самой.
Поэтому, когда Андрей напрягся, пальцем указывая Нику на улицу, а затем послышались далекие крики, я даже не удивилась. Началось.
Снаружи нарастал шум, как будто сильный ветер приближался к нашему убежищу, сметая на своем пути Волков. Всего несколько секунд. Затем свет в квартире вырубился, и наступила тишина. Я смотрела на силуэт Ника на фоне окна, который замер, вычисляя точку нападения. Запоздалый страх все же пробрался в мои мышцы и сознание. Я попятилась к стене, и только прижавшись к ней, остановилась. Хотя бы не буду мешать остальным делать свое дело, раз уж помочь не в силах.
Внезапно нас оглушил грохот такой силы, что здание содрогнулось. Сквозь разбитые стекла и развороченную стену прямо на меня летело огромное бревно. Я от ужаса не могла пошевелиться. Оно вонзилось в стену справа от моей руки, защемляя одежду. Фонарный столб?! Я судорожно попыталась вырваться, но замерла, повернувшись в направлении нового грохочущего свиста. Второй столб врезался в стену с другой стороны, ощутимо зацепив предплечье. Но сейчас было не до боли. Замороженная, пригвожденная к стене, я видела только черную тень, вышвыривающую в зияющую в стене дыру Андрея, слышала крик Бет и болезненные предсмертные стоны с разных сторон. Они все мертвы? И Ник?