Ясно. То есть мой новый папаша убил моего предыдущего папашу. Да психологи перегрызли бы глотки друг другу за такого клиента, как я.
— И останки моей бабули Марии никто не искал? — уточнила я.
— Нет. Я сам уничтожил их еще двадцать лет назад.
Не удивлена, что Теодор оказался крупным игроком. Он делал только те ставки, в которых был уверен.
— И что дальше? Что будет после Ритуала и проявления у меня дара Императора?
Теодор задумался, очевидно, просчитывая, насколько откровенным со мной может быть. И все же сказал:
— Надеюсь, моя честность перед тобой сейчас уничтожит остатки твоей неуверенности, ведь ты увидишь, насколько я доверяю тебе. Анна, наш мир трещит по швам. Высокий Император скрывает свое безумие за постоянными интригами. Единственное, что еще приносит ему удовольствие — это манипулирование нами и охотниками. Он мог бы прекратить постоянные стычки между нами, это бессмысленное кровопролитие, но тогда лишился бы последнего источника своих эмоций. Вампирам нужна новая Война, окончательный переворот. И ты сможешь его возглавить.
И усадить тебя на императорский трон… Интересно, Ник знал об этих перспективах? Конечно, знал. Все это время он понимал, что защищает и начинает любить ту, кто изменит весь мир. Хотя он говорил как-то, что ему не нравится план Мастера, и все же никак не пытался это остановить.
Я ощутила, что Ник снова очнулся. Он попросил крови, но Андрей отказал. Ник рычит от бессилия и шепчет какой-то неосмысленный бред. Потерпи. Я постаралась отстраниться от его сознания.
— И каков же будет новый мир, когда вы станете Высоким Инсинуатором? — спросила я.
— Императором, — терпеливо поправил Теодор. — Я намерен решить все проблемы вампиров.
— И как же?
Кроме бесконечных стычек, у вампиров была одна, самая насущная проблема — их неизбежное безумие. Теодор пристально посмотрел мне в глаза, но все же ответил, решив, что я переживу любую правду:
— Хорошо, Анна. Я расскажу. Но учти, что сейчас понять все ты попросту не сможешь. Просто прими тот факт, что я, прожив на Земле четыреста шестьдесят семь лет, понимаю больше, — он задумался, затем продолжил: — Я знаю причину, по которой вампиры сходят с ума. И знаю, почему Император и те, кто остается рядом с ним, держатся намного дольше остальных. Ритуал не заражает человека геном бессмертия, как каким-то вирусом. Нет. Человек умирает, и рождается вампир — существо совершенно другого порядка. У них только общая память и схожая внешность, но это совершенно новая субстанция. Вампир, цепляющийся за человеческие эмоции, обречен на безумие. Он не осознает себя чем-то совершенно иным, представителем другого вида, который должен начать мыслить и чувствовать по-другому. И потому страдает, не ощущая дальнейшего развития, к которому привык и которое излучают смертные. Диалектика — неотъемлемое свойство материи? Конечно. Но только в рамках мировоззрения смертных. Разве те, кому не дарован этот ген, могут хотя бы представить, что изменчивость — это тоже условность, от которой они просто не способны отойти?
Он, должно быть, прав. Или безумие настигло его раньше, чем мы думали. Какое существо он себе воображает? Полностью замершее в одной точке телом и сознанием?
Заметив мой недоуменный взгляд, Теодор попытался объяснить:
— Не думай, что вампиры, отвязавшись от человеческих эмоций, превратятся во что-то наподобие растений. Ни в коем случае. У нас есть чувства и эмоции, свойственные только бессмертным. А потом появятся и новые, которые ты даже вообразить сейчас не сможешь. Эти вампиры будут по-настоящему вечны. Это будет совершенная цивилизация совершенных существ.
От этого сверхсущества прямо засмердило обычным человеческим мелкопакостным фашизмом. А что будет с людьми, с охотниками? Ведь их эмоции будут только мешать становлению этой новой цивилизации. Я знала ответ. Но не хотела его слышать. И еще я знала, что Теодор сейчас мне говорит чистую правду, не боясь, что она меня напугает. Он удостоил меня этой чести. И я оправдаю его ожидания. Но еще хотелось выяснить:
— Ник в курсе ваших дальнейших планов, или он просто думает, что ведет вас к трону Императора?
— Пока нет. Но его будет несложно убедить. Он не привязан к смертным, как другие вампиры. И он последует за мной куда угодно.
Теодор даже не сомневается в нем? Не зря он потратил столько лет на его воспитание, не позволяя забыть, какую роль в судьбе того сыграли люди, а какую — вампиры. Но его уверенность в реакции Ника я не разделяла, потому что сейчас точно знала, что он теперь начинает чувствовать по-другому, отрывается от Мастера, понемногу впускает в свое сердце других. Почему же тогда, Теодор, ты не сказал ему раньше? Потому что не делаешь ставок, в которых не уверен.
— Я не могу отказаться, — это был не вопрос.
— Нет. Если ты окажешься более слабой, чем я думаю, то мне придется тебя уничтожить. И теперь я не знаю, сможет ли Ник это пережить. Ваша Гемма стала настоящей катастрофой. Но именно породившая ее любовь привела тебя сюда. Теперь ты не сможешь сделать ничего, что причинит ему боль.
Да, будет очень жаль, если Ник будет страдать. Особенно по причине моей кончины. Значит, Мастер готов принести свое Дитя в жертву, если возникнет такая необходимость? Конечно, готов. А у меня нет выбора. Мой дерзкий, мой несносный, мой любимый Ник стал моей ловушкой.
— Мы можем провести Ритуал завтра?
Завтра — ровно год после смерти мамы. Я находила это символичным.
— Как скажешь, — ответил мой Мастер. — Мои вампиры отвезут тебя туда, где ты сможешь отдохнуть и подготовиться.
* * *
Я вышла из здания и вдохнула полной грудью морозный воздух. В мыслях царила ошеломляющая легкость, а настроение неуклонно повышалось. Я шла по улице, наслаждаясь погодой и улыбаясь всем прохожим. Наверное, в тот момент я выглядела вызывающе прекрасной. Или безумной. Теперь я совершенно точно знала, что будет дальше.
Здравствуй, мир! Приветствуй рождение нового чудовища, какого ты еще не знал.
Я сказала сопровождающим меня телохранителям, что должна позвонить родственникам, услышать их голос последний раз перед своей, пусть не окончательной, но смертью. Они повели себя тактично и позволили мне отойти на расстояние, с которого не могли слышать разговор.
Давай же, Андрей, возьми трубку. Еще одна, последняя услуга. Твоя семья простит тебя за предательство, я обещаю. Тут только я предаю всех.
Потом я вернулась к своим сопровождающим и сказала, что хочу прогуляться по парку, в котором мы сейчас находились. Они не спорили. Они не были уполномочены спорить. Лишь бы я никуда не делась.
Ждать пришлось совсем недолго. Охотники окружали нас со всех сторон, и их было много. Мои телохранители напряглись, не понимая, что происходит. Один из подошедших сказал:
— Смертная — будущая жена охотника. Отпустите ее.
Вампирам оставалось только выполнить их приказ или умереть. Хотела бы я видеть, появится ли на лице Теодора хоть какая-то эмоция, когда ему сообщат о произошедшем.
Охотники проводили меня до аэропорта и проконтролировали, чтобы со мной ничего не случилось, дождавшись рейса.
* * *
Вернувшись в свой город, я с облегчением увидела, что меня встречают другие охотники. Спасибо, Андрей. Я перед тобой в неоплатном долгу.
Я чувствовала, что Ник сейчас в ясном сознании. Он уже мог немного сдерживать свои ярость и голод. Почти взяв себя в руки, он даже не пытался сбежать.
Зайдя в дом, направилась на кухню, а затем в спортивный зал, где находился изможденный пленник. Войдя, сказала Андрею:
— Спасибо, охотник. Я верну долг.
Андрей долго смотрел на меня, а потом выдавил:
— Ты уверена?
И не дождавшись моего ответа, вышел.
Мир сузился до нас двоих. Ник не был связан. Вероятно, Андрей решил проявить жалость к своему будущему лучшему другу. Или он сразу после моего звонка понял, что я собираюсь сделать. Я почти физически ощущала напряжение Ника, знала, сколько сил у него уходит на то, чтобы оставаться на месте, чтобы не смотреть на меня, чтобы не сжимать нервно горло, представляя вкус моей крови.
— Ник, — улыбаясь, позвала я.
Он быстро поднял глаза и замер.
— Что ты делаешь? — нервно прохрипел он, увидев в моей руке нож.
Я неторопливо вела лезвие по своей руке, прямо по старой ране, собрав все силы, чтобы удерживать нажим, делая разрез очень глубоким. Руку невыносимо обожгло, а Ник замер, как будто вообще перестал существовать. Секунда. Две. Три. И моя боль схлестнулась с животным инстинктом, разрушаясь под его натиском. Оторвав взгляд от искалеченной руки, я увидела, как он идет ко мне, с каждым шагом ускоряясь, снося последнюю грань в своем сознании, неудержимый, а его глаза, уже налитые кровью, перемещаются от моего лица к сочащейся ране и обратно.
Выдох.
Вдох.
Давай же. Иди ко мне, моя Любовь, больше не сомневайся. Я предаю тебя, потому что я чудовище. Но ты все равно будешь меня любить, потому что у тебя нет выбора.
Раздели со мной свое бессмертие, а я разделю с тобой свой дар.
Вместе Мы начнем новую эру.
Вместе Мы начнем последнюю Войну.
И за нашими спинами будут стоять армии.
Нужно еще совсем немного крови. Новые Империи всегда строятся на крови.
Теодор встанет за нами, или мы вычеркнем его имя из Нашей истории.
Нас ждет вечность и, может, Мы станем первыми, кто переживет свое бессмертие.
КНИГА ВТОРАЯ
Охота на Волков
Глава 1
Алекс.
Все началось, когда Насте было семнадцать. На первый взгляд, ничем не примечательная история. Девчонку в течение нескольких лет насиловал отчим, она никому об этом не рассказывала. Обычное дело. Мы в такую банальщину не вмешиваемся. На свете многое случается, и это — далеко не самое худшее. Для нас, вампиров — так вообще ерунда, не стоящая внимания. Если бы не куча странностей, которые сопровождали всю эту историю. Год назад мне позвонила Анита и начала самым радостным голосом с обычного приветствия:
— Алекс, мой золотой мальчик! Как ты? Чем занят?
— Хорошо, Мастер, — я сразу начал улыбаться. Моя любовь к Аните была бесконечной. — Наслаждаюсь нежизнью. Что-то случилось? — теперь она звонила крайне редко и никогда — чтобы попусту потрепаться. Моя создательница занимала высокое положение в Тысяче Сокола и обычно была в курсе всего происходящего.
— Слушай, мой дорогой, какую я тебе сказочку расскажу! Один из наших свихнулся. На пустом месте!
Я решил вставить в образовавшуюся паузу:
— И?
Безумие — типичный конец для вампиров. Ничего странного в этой «сказочке» не было. Может, Анита хочет, чтобы я его убил? Мы обычно занимаемся этим сами, не позволяя охотникам влезать в наши дела. Наверняка он находится где-нибудь поблизости, в Испании. Да, я — Боец, и такие приказы иногда приходится исполнять, но в Мадриде, кроме меня, целое сообщество Соколов. Можно было бы поручить эту работу любому из них, а не отвлекать меня… от наслаждения нежизнью. Честно говоря, ничем особо серьезным я занят не был, просто грелся на теплом испанском солнышке. Меня, такого молодого по вампирским меркам, уже вообще ничто сильно не впечатляло. Но вот месяц назад познакомился с одним юным и очень талантливым художником. Он любит рисовать мое тело… обнаженным, а смотрит на меня с таким обожанием, будто я его личный бог. Интересная и новая для меня эмоция. Если не надоест в ближайшие пару месяцев, так и быть — доведу его до границы счастья. Да он, похоже, чокнется, даже если я его поцелую. В щечку. А вот кровь у него на самом деле восхитительная! Похоже, талант добавляет какой-то изюминки в ее состав. Ведь говорят же, что искусство — это сама душа. Может, это человеческая душа такая на вкус? Надо будет позже проверить гипотезу о взаимосвязи гениальности и вкуса крови… Как раз недавно видел девушку-скрипачку на улице. Тоже талантливая. Тоже выглядит вкусно. Так, о чем там Анита?
— Алекс! Ты не понял! Ему и двухсот лет не было!
Я призадумался. Обычно вампиры сходят с ума ближе к пятистам…
— А может, у него такая способность? Кто-то внушает, кто-то стирает память, кто-то передает мысли, а он сумел быстренько свихнуться? Уникальный и редчайший дар.
— Золотой мой мальчик, прекрати ерничать, дай договорить! — но в голосе Аниты не звучало ни капли раздражения. — В том городе было всего двое наших. Они оба жили со смертными женщинами, строя из себя примерных мужей… И поскольку там больше нет ни вампиров, ни охотников, они, ясное дело, друг с другом общались часто. Сам знаешь — иногда хочется быть собой, раз при остальных приходится притворяться. Так вот, второй говорит, что за пару дней до этого тот был совершенно вменяем! Вообще никаких признаков безумия!
— Хм… Действительно, странно. Но я тут при чем?
— Он сошел с ума как будто за один миг! Бормотал что-то про девичью грудку, сладкое лоно и наслаждение. Но больше ничего не помнил! Даже имени своего! Друг его сообщил в Управление Тысячи, и те забрали безумца. Но они тоже ничего не смогли выяснить! Ему как будто стерли память… Понимаешь, что это значит?
Да, кажется, начинаю понимать. Вампиру стерли память, причем почти всю, за исключением лона и грудки. Наверное, самое интересненькое оставили. У немногих из нас есть способность полностью стирать память человека, у редчайших единиц — память вампира. Например, у меня. Поэтому я такой бесценный лапочка для Тысячи Сокола. Так вот почему Анита призывает в помощники мою скромную персону! Или тут другое? Я решил уточнить это у собеседницы:
— Мастер, в Управлении Тысячи подозревают меня? Но я даже не знаю, о ком ты говоришь и впервые слышу…
— Нет, нет, — она перебила нетерпеливо, — тебя уже проверили. У тебя железное алиби, в Мадриде полно вампиров, которые подтвердили, что в последнее время ты безвылазно находился там.
Вот как. А мне изволили сообщить только после. Аниту я винить в этом не собирался. Я прекрасно знал, что приказы Управления не обсуждаются. Она продолжала:
— Это еще не все. Буквально в тот же день в том же городке одна малолетняя девица из смертных заявила своей матери, а та — в милицию, что ее в течение двух лет постоянно насиловал отчим. И отгадай с трех раз, кем был ее любвеобильный папочка? Как раз тем самым нашим вампиром, которого милиция так и не нашла. Его, беснующегося от беспамятства, к тому времени наши уже увезли. Сидит сейчас где-нибудь в подвале Управления, плачет о дочурке.
Вот это уже было на самом деле странно. Если девочка терпела издевательства вампира так долго, значит, он ей внушал это терпеть. Значит, она попросту не могла никому об этом рассказать. И сам факт того, что она вышла из-под его внушения в тот же самый день, когда он потерял память… Хм…
— И это еще не все! — ну ничего себе история, она когда-нибудь закончится? — Когда наши приехали в тот город, чтобы все разузнать, они, конечно, нашли девочку. И она ничего не смогла рассказать! Она, по странному совпадению, тоже ничего не помнит, вообще! Понимаешь? Вышла из-под внушения вампира, рассказала матери, что он с ней делал, и потом, хрясь, сама забыла последние семнадцать лет своей жизни!
Действительно, интересная получилась сказочка. Но я до сих пор не понимал, причем тут я, раз моя невиновность уже доказана. Ладно, может, Аните нужна моя версия событий?
— Понятное дело, там не обошлось без вампира со способностью Стирателя. Какой-нибудь сердобольный бессмертный узнал обо всем, не смог пережить такое небрежное обращение с лоном и грудкой, стер память вампиру, а заодно и девчушке… Из жалости. Она ж, наверное, там вся перекособоченная психикой стала. А тут — новая жизнь без старых воспоминаний… Ты хочешь, чтобы я заставил ее вспомнить? Узнать, кто был тем благодетелем? Но зачем? Пойдем всей Тысячей мстить за Сокола-педофила? Но ведь он сам виноват: нарушил Закон и допустил, чтобы об этом узнали.
У нас есть Закон. Но неукоснительно нужно соблюдать только одно правило — не попадайся. Это хорошо еще, что на него первыми вышли не охотники, тогда бы вся Тысяча огребла за его ночные утехи. Моя беззаветно любимая госпожа недолго думала над ответом: