Удостоверившись, что крышка закрыта, осторожно положил артефакт в карман джинс. Черта с два я буду её прятать в съёмной квартире! Уверен, все началось с открытия этой штуки или даже раньше, с ее воровства. Как же мало информации! Сейчас бы зарыться в книги и сделать пару звонков, но нельзя. Существо может затаиться рядом, наблюдать, глупо злить его ещё сильнее. Стоит вести себя как обычно, будто произошедшее не слишком меня впечатлило.
Выбросив окровавленную одежду, наскоро принял душ и замер у шкафа. А ведь это были последние брюки с рубашкой. Не люблю тратить деньги на тряпки. Мой гардероб никогда не отличался разнообразием, а после ухода из семьи вовсе истощился до кожаной куртки с капюшоном, пары джинс и трех футболок, не считая кучи носков, нижнего белья и пиджака, оставшегося в машине. Блин, машина! Нужно забрать её со стоянки.
Несмотря на критическую нехватку денег, отказываться от собственных колёс я не намерен. Для моих дел личный автомобиль скорее необходимость, чем средство роскоши. Попробуй доберись на автобусе до деревенской бабушки знахарки или ведуна-отшельника, чахнущего в чаще леса. Кроме того, в бардачке остались все документы, а в багажнике несколько важных вещей.
Необходимость вызволять автомобиль вновь всколыхнула воспоминания о прошлой ночи. Скверная история, как ни посмотри. Там же повсюду камеры, меня наверняка ищут. Хотя вины на мне никакой, отношения с полицией далеки от идеальных. Несколько раз приходилось участвовать в неприятных допросах. Даже удостоился личного дела с пометкой “незаконный оборот антиквариата”. Как будто этими словами можно описать то, чем я занимаюсь. Хорошо хоть сектантство не приписали и скупку краденого.
Чем дольше я размышлял, тем яснее становилось, что идти за автомобилем необходимо прямо сейчас. Утром полицейских будет куда больше. Вряд ли место преступления успели осмотреть за одни сутки. Если пару патрульных я ещё смогу убедить в необходимости перепарковать машину субботней ночью, то с дневной сменой такой трюк может не сработать.
Натянув на себя синие джинсы и белую футболку, придирчиво осмотрел отражение в зеркале. Высокий, слегка небритый мужчина с цепким взглядом. Жесткие чёрные волосы отросли, закрывая уши.
– В парикмахерскую бы тебе, Сережа.
Раскрыв пухлый томик, с претенциозным названием “Мифология оккультных наук”, я достал заначку. Восемь тысяч рублей. Негусто, не хватит даже на оплату аренды. Слишком много в этом месяце пришлось потратить на полное собрание черновиков Алистера Кроули. Не выкупи я его сейчас, книги ушли бы в Москву на перепродажу, затерявшись в коллекциях каких-нибудь толстосумов. Никогда не понимал, зачем собирать библиотеку, если не изучаешь добытые фолианты. Труды Алистера уже пестрели моими заметками на полях и разноцветными закладками. Причём стали от этого лишь дороже для всех разбирающихся в теме. Профаны скачают из интернета вылизанную версию. Ни одно издательство не пропустит подробности ритуалов Кроули с портовыми проститутками. Это не перехваленный Маркиз Де Сад, там такое творилось, что девочки не вылезали из психбольниц. Однако, я окончательно не убедился в магических возможностях Великого Пана, как он сам себя любил называть. Алистер принадлежит к числу мистификаторов такого уровня, после которых остаются толстые клубки смыслов, распутываемые десятилетиями. А в свете знакомства с чёрным человеком, вопросов становилось ещё больше. Будь маг жив, ей-богу, поехал бы к нему прямо сейчас.
Вырвав кинжал из дивана, я спрятал его в самодельные ножны и прикрепил их к левой ноге, под джинсы. Слегка выпирает, но, если специально не приглядываться, заметить сложно. Древность клинка успокаивала. Несмотря на то, что дух демона лишь посмеялся над ударом, кинжал может оказаться полезным во всяких… оккультных штуках.
Накинув куртку, вышел на улицу, прямо в прохладные капли дождя. В ухе сразу зашумело, похоже, действительно что-то серьезное. Кровь не течёт, видимых повреждений нет, в травмпункте меня максимум пошлют к штатному терапевту. Утром загляну в поликлинику. Не хватало ещё оглохнуть в такой ответственный момент!
Путь до парковки занял вдвое меньше времени, чем бегство из клуба. Я шёл, не скрываясь, по прямым центральным проспектам, а мысли были далеки отсюда. Она существует! Демоны реальны, значит, магия тоже! Пожалуйста, пусть это будет не очередной развод! Хотя бы контракты на душу и желания, этого более чем достаточно. Умоляю! Я не упущу шанс и выясню все об этом создании. Запру его в пентаграмме и стану пытать святой водой, пока он не выдаст все секреты. Интересно, это сработает? Выяснить бы его имя… Может, рискнуть и запечатать в амулет? Кроули как раз описывал подходящий ритуал.
Прошлой ночью явно завершилась последняя вечеринка в Зебре. Весь второй этаж и половина здания превратились в щепки. Больше похоже на действие строительного динамита, чем гранаты. Оконные проемы зияли провалами, сквозь которые чернели обугленные стены. Вовремя я сбежал. О записях с камер можно не волноваться. Липовые спецназовцы сработали грязно, но эффективно. В конце концов, демона они завалили так, что он и пикнуть не успел.
На дверях в клуб висел амбарный замок, заклеенный бумагой с печатью. Учитывая произошедшую здесь трагедию, в ближайшее время демонтаж зданию не грозит, и брошенный клуб станет меккой окрестных бомжей и школьников. Туда ему и дорога. Меня больше волновали два странных типа на парковке. Поначалу счел их ночными гуляками, но смущала одна деталь: на груди у каждого висел крупный профессиональный фотоаппарат. Вещь специфическая и обычному человеку даром не нужная, учитывая камеры мобильников. Незнакомцы просто стояли и разговаривали, кажется, курили. А я все никак не мог придумать адекватную причину для их появления. В самом деле, не клуб же любителей фотографии выбрался пощелкать ночной Петербург? На полицейских они не похожи. Никакие приказы не заставят патрульных стоять под проливным дождём. Наёмники? Так и не причислив мужчин к какой-то определённой группе, решил рискнуть. Сделав круг, подошёл к машине с противоположной от незнакомцев стороны. Они продолжали разговаривать, совершенно мной не заинтересовавшись. Может, зря нервничаю?
Двери привычно щёлкнули, впуская меня внутрь салона, а сигнализация даже не пискнула. Опять замерзла, что ли? В последнее время часто глючит, надо хоть батарейки на брелке заменить. Провернув ключ в зажигании, закрыл глаза и откинулся на сиденье, ожидая пока прогреется двигатель. Мне нравится этот старенький ниссан. Несмотря на то, что мы с ним практически ровесники по году выпуска, серьезного ремонта он не требует. Проблемы с сигналкой – неприятное исключение из правил. В машине можно провести ночь или вещи сложить при переезде. Никогда не думал, что стану заядлым автолюбителем, но постепенно удобство перевесило минусы, и жизни без автомобиля я уже не представлял. Если бы не постоянно повышающиеся цены на бензин, было бы идеально.
В ухе перестало шуметь, но слышал я им плохо, похода к доктору явно не избежать. Так, о чем я вообще думаю? Плевать на уши, мне нужен хороший план! Меньше всего хочется становиться игрушкой в холеных руках демона, но и упустить подвернувшуюся возможность нельзя. В любом случае, я ступаю на очень тонкий лёд, и уже чувствую, как он трещит под моими ногами. Лишь приоткрыл завесу тайны, но ясно вижу, что все мои знания не стоят и ломаного гроша. Придется спешно добывать новые. Мне хватило выдержки не закричать при виде человека, из ниоткуда возникшего в комнате. Но нервы уже на пределе. Я едва не схватился за нож, когда с заднего сидения донёсся шумный выдох и в правый бок ткнулось дуло пистолета:
– Эта тварь жива, верно? Босс жив?
Инстинктивно повернув голову назад, я наткнулся щекой на второй ствол. В зеркале заднего вида мелькнула знакомая красная чёлка.
Глава 3. Дракон из ручейка
Мужчина выглядел не слишком хорошо: по лбу стекали крупные капли пота, в глазах были заметны полопавшиеся сосуды. Приятно знать, что кто-то нервничает сильнее меня. Но как ответить на заданный вопрос? Технически, босс мертв, практически - жив. Можно выхватить кинжал, но это будет моё последнее действие в жизни. После клуба я твердо уяснил: дергаться рядом с вооруженными людьми - не лучшая идея. Значит, надо разговаривать. Прежде чем делиться информацией, хорошо бы выяснить, что известно качку. Попробую сменить тему:
– Совсем не спал, дружище?
К моему удивлению он начал объяснять. Похоже, у мужика действительно опилки вместо мозгов:
– Чёрный приходит, стоит сомкнуть глаза. Угрожает, приказывает найти какого-то Сергея. Боюсь его до чертиков. Ты уже заключил сделку?
Что и требовалось доказать. Даже это дитя аниме и протеина знает больше меня. Выходит, сны. Неприятный вариант. Я который год пытался освоить осознанные сновидения, и раз за разом терпел неудачу. Опытные сноходцы смеялись над моими потугами, но не помогало ни «намерение», ни профильная литература, ни сотни суперметодик. Каждой ночью я проваливался в блаженную черноту, не видя даже обычных снов. Считается, что дело в плохом запоминании, но я-то себя знаю. Короче говоря, с сообществами всевозможных «хакеров сновидений» и «дримеров лимба» мы так и не нашли общий язык. Единственный адекватный специалист по этой теме, который не махнул на меня рукой, несколько лет назад перебрался из Питера в Миасс. Красивое название для небольшого городка в окрестностях Челябинска. Интернету, конечно, плевать на расстояния, но я искренне полагаю, что Дмитрий свихнулся. Пишет какое-то сетевое фэнтези для подростков, закладывая в него рабочие техники, экспериментирует, гоняет на байке в поисках новых впечатлений. Сноходцы всегда считались не от мира сего, даже среди безумцев, верящих в магию. Неприятно признавать действенность их методов. С другой стороны, не мне говорить о сумасшествии, вокруг меня вьется самый настоящий демон.
– Нет, и не планирую. Может уберешь оружие от моего лица? А я увезу нас с места преступления, – осторожно положил обе руки на руль. Давай мужик, соображай быстрее. Это дважды молния свернула или вспышки фотокамер? Я не мог оглянуться, чтобы проверить, где находятся курильщики. Так или иначе, мы достаточно долго стоим, привлекая лишнее внимание. Уверен, номер машины уже записан.
Гора мускулов на заднем сидении судорожно всхлипнула, и оружие перестало впечатываться мне в бок и лицо. Сами пистолеты мужчина положил на колени, развернув дула в мою сторону. Только слез мне не хватало! Осторожно надавив на газ, вырулил на дорогу, ведущую к оживленным проспектам. Может побоится стрелять при свидетелях.
Несмотря на опасность ситуации, на душе было радостно. Если в меня постоянно тыкают оружием, то я действительно наткнулся на нечто стоящее. Тайну, от которой у неподготовленного человека сорвет крышу. Именно к этому я готовился последние годы, а может и всю жизнь.
– Не знаю, что у тебя за проблема, дружище, но смотри на ситуацию позитивно, – охранник совсем раскис, даже жалко стало бедолагу.
– Какой тут позитив? Босс недоволен, ребята мертвы, – шмыгнул мужчина носом. Его интеллектуальные способности начинают меня напрягать: болтает с незнакомцем о личном, не держит эмоции. Прямо подросток какой-то.
– Разве не ясно? Смотри сам, Павел, – кажется так его называл второй охранник, – нам выпал уникальный шанс.
Взглянув в зеркало заднего вида, уловил в глазах мужчины интерес. Вовремя произнесенное имя собеседника меняет всю конструкцию разговора.
– Мы прикасаемся к чуду! Согласись, происходящее с нами далеко от нормы. Пугающе и опасно, но точно не обычно. Такое не купишь за деньги. Ты сейчас выше любого президента! Стоишь в самом центре истинной тайны. Неужели тебе ни капельки не интересно? Люди постоянно жалуются на скуку, но стоит произойти чему-то, выходящему за рамки, сразу прячутся в привычный узкий мирок. Не будь таким, позволь всему измениться. Впусти волшебство в свою жизнь.
– Сам не скажу лучше! – на переднем сидении невозмутимо крутил в руках цилиндр Чёрный человек.
Окончание фразы слилось с двойным звуком выстрела. Бедное моё ухо! Пули прошли сквозь сидение и демона, оставив две крупные дыры в лобовом стекле, расходящиеся трещинами. Естественно, не причинив цели никакого вреда. Прежде чем прохожие поняли что происходит, я резко свернул во дворы и, проскочив квартал, затормозил на каком-то пустыре возле заброшенного здания. Медленно выдохнул, стараясь чтобы голос не дрожал:
– Убери оружие, Павел.
Как ни странно, это сработало. Обалдевающий от собственного поступка охранник, спрятал пистолеты в кобуру под кофтой. Самым невозмутимым из нас оставался Чёрный человек.
– Видите с кем приходится работать? – он развернулся назад и в голосе зазвенел металл. – Es stultior asino (ты глупее осла). Приказ был застрелить его, а не меня!
– Сейчас, хозяин! – он схватился за кобуру, заставив меня нервно сглотнуть.
– Издеваешься? Поднявший руку на повелителя, больше не слуга. Ты достоин презрения и смерти! – отвернувшись от побледневшего мужчины, демон обратился ко мне, будто бы только что не обсуждал моё убийство. – А ты хорош. Желаешь поработать на меня?
Теперь главное не продешевить:
– Из меня плохой слуга, но хороший партнёр.
– Пустая болтовня. Назови цену.
Больше интересует, что придётся делать. Слепо подчиняться приказам, как охранник? А если Чёрный завтра скажет резать младенцев? Демон все-таки. Однако второго предложения может не быть. Для сущности, у которой в запасе вечность, он слишком нетерпелив. Цена верности значит. В моем случае ответ очевиден:
– Магия. Хочу, чтобы меня обучили творить волшебство.
Громкий смех заполнил салон, отдаваясь звоном в ухе. Хохотал Чёрный человек долго, но ни я, ни Павел не решились остановить веселье. Да, демон не показал своих сил, однако само его присутствие внушало лёгкое беспокойство, а охранник и вовсе вжался в сидение, дрожа от ужаса.
– Много веков не слышал такой просьбы. Худшее время, чтобы изучать магию, смертный. Лучше бы ты попросил золота, – он нетерпеливо потер руки, бормоча под нос. – Ученик, значит. Давать клятву рано, для испытаний слаб...
Я впитывал каждое слово. Символ на дне шкатулки намекал, что сидящий передо мной демон - учитель, но в голове никак не укладывался этот факт. Инфернальная тварь с учебником в руке? Нонсенс! Однако сработало. Полагаю, попросив что-либо, кроме передачи знаний, я получил бы лишь кучу проблем.
Демон продолжал бормотать про сроки и клятвы. А мне больше всего на свете хотелось бы обойтись без них. Даже неясно, за что идёт торг: душа, вечность? Нельзя брать на себя лишние обязательства, и по-прежнему стоит избегать прямых вопросов.
– Расточительно тратить время на бездарность. Я требую испытания!
– Ты не в том положении, чтобы требовать, смертный! – Демон вытянул свою руку вперёд, любуясь проходящими насквозь лучами солнца. Тяжело, наверное, потерять тело. Не знаю, как много Чёрный человек умел в прошлой форме, но, очевидно, этот полупризрак лишь бледная тень самого себя. Размышлял он недолго:
– Будь по-твоему. Начнём с испытания наиболее важного для мага - мозгов! Даю тебе месяц, чтобы выяснить, к какому волшебству у тебя предрасположенность. Нужно назвать вещь, прежде чем она проявится, верно?
Это разве не работа учителя? Он явно пытается обвести меня вокруг пальца! В самом вопросе подвох:
– Нет названия у такого искусства, потому что владеют им лишь единицы.
– Хорошая попытка, смертный. Неверно. К счастью для тебя, предлагать варианты можно бесконечно, сколько успеешь за месяц. Нравишься ты мне. Я даже помогу тебе, в обмен на две мелкие услуги, согласен?
Скорее демону нравится то, что лежит в моем кармане. Но мне срочно нужна правильная информация, добытая любым способом. Сам я могу перебирать варианты годами.
– Согласен.
В воздухе между нами появилась красная печать, сомкнувшись на манер замка. Символ исчез так быстро, что я не успел понять из чего он состоит, и какие именно письмена вращаются по кругу. Если у меня еще оставались сомнения, эта демонстрация развеяла их без остатка.
– Да будет так! Договор закреплён.
– Постой, это же магия?
Прежде, чем я осознал что сорвалось с моих губ, зрачки демона зажглись ярко-зелёным светом, он весь подобрался, будто собака, почуявшая добычу.
– Это вопрос? На первый раз прощаю. Лишь потому, что не отводишь взгляд и не боишься. Узнай у этого stultum (дурака) чем приходится платить за вопросы. Если согласишься с ценой, спросишь снова.