- И про некроманта трусливого ты так и не ответил ничего.
- Я этим займусь, - пробормотал герцог, а сам уставился на письмо от императора Сантринии. Вопрос с княжной нужно было решать быстрее. Слишком много ее стало в его голове. Да и не только в голове. - А что делать с Соленской ума не приложу. Вряд ли совет так быстро одобрит ей официальную защиту Алтарии. Если не решит, что выгоднее ее выдать. Я, как понимаешь, не всесилен.
- И что, нет никакого способа дать ей госзащиту? Своими силами мы против императора Сантринии не попрем. Да и конфликт интересов будет...
- Я пока не успел обдумать это. Полагал, время еще есть, но сантринийские шпионы не дремлют. Почему ты, кстати, не сказал, что этот Марлок, якобы жених Магдалины, кузен Радзиевского?
- Полагал, что ты знаешь? - возмутился оборотень. Такое поведение старого всерьез насторожило. Что случилось со всезнающим наперед драконом? - Кстати, о женихах.
Взгляд маркиза просветлел от внезапно осенившей идеи, и не успевшая толком зародиться обида и подозрения рассеялись, сменившись радостью и азартом.
- А если Магдалину женить на алтарийце? - выдал Равен и широко улыбнулся, явно считая свой план блестящим.
Да тот таким и был. Как супруга благородного (да и не очень благородного) алтарийца, любая иностранка становится подданной Алтарии, и, естественно, имеет государственную защиту, как и все остальные жители страны. А Алтария никогда не выдает свои подданных, даже в случае совершения ими страшных преступлений за границей, предпочитая наказывать сама. Если бы не одно “но”. Советнику короля крайне неприятной показалась мысль о том, что его провидица станет чьей-то женой. А значит и недоступной для него.
- Ты забываешь о ее основной проблеме с магией, вряд ли кто согласится...
- Ой, я тебя умоляю, - перебил маркиз Шандерлон. - Найти старика неспособного всунуть свой отросток, и не сойти с ума, проблем не составит.
О фиктивной стороне такого брака герцог как-то не подумал сразу. Отчего-то взыграли инстинкты дракона-собственника. А ведь совсем необязательно подбирать “подходящую” для княжны партию. Хотя, если эта графиня Олидж ей поможет... Нет, отдавать девушку в чьи-то другие руки дракон явно не желал. Все внутри бастовало против такой перспективы. И осознание этого совсем не радовало.
- Не думаю, что она согласится. Но пока другого плана у нас нет, - признал Уильям. - Я займусь поиском “женихов”. А ты, если что, будь готов убедить Магдалину. Вы все-таки с ней дольше знакомы.
- А что с некромантом будешь делать? - напомнил маркиз о более важном для него деле. Хоть сам он от мести графу Килби, опекуну бывшего жениха Селины и того, кто был виновен в изгнании отца, мстить отказался, волчья сущность жаждала торжества справедливости, а точнее - крови мерзких некромантов, что чуть не лишили его любимой. - Может, я помогу?
- Не надо. Я обещал тебе сам разобраться, потерпи еще немного.
Домой герцог вернулся снова непривычно рано. Пора признаться хотя бы себе, что все дело в сантринийке. А он еще и совместную поездку ей предложил. То еще испытание. Или... Или возможность хоть немного дать телу расслабиться, если княжна будет не против. Ведь в нем все же течет золотая кровь и, если позволить себе совсем чуть-чуть, безумие ему не грозит. Наоборот, он сможет думать хоть о чем-то еще.
Глава 16.1 (21.11)
Как я не старалась, приблизится к лаборатории больше не получалось. Каждый раз, стоило мне свернуть на дорожку, ведущую ко входу в местное подземелье, я натыкалась на кого-нибудь из охраны. Может, герцог о чем-то подозревает? Или судьба просто уберегает меня от рискованной затеи.
Через Флори удалось выяснить, что ученых магов разместили все в том же подвале. Там и собственную столовую организовали и спальни. Конечно, все время их не держат под землей, но прогулки строго под присмотром охраны в небольшой перерыв в обеденное время и вечером после ужина.
-... А я бы не прочь была поближе познакомиться с кем-нибудь оттуда. Ученые - это же так почетно... - поделилась служанка.
Отвлечь охрану было слишком непосильной для меня задачей. Что я могу одна против непробиваемых мужчин? Применить свою магию? Так это быстро выдаст меня. Во всем остальном, я слаба.
Идею подала все та же Флори.
- Вот бы пробраться к ним, когда вся охрана будет занята на балу... - мечтательно протянула она тут же умолкая.
День рождение Арианы. Действительно, большая часть сил будет направлена на охрану особняка внутри. Все же слишком много высокопоставленных гостей. А от тех, кто будет охранять лабораторию можно легко избавиться. В том смысле, что усыпить их бдительность или даже в прямом смысле слова усыпить. И, кажется, у меня появилась сообщница, пусть и преследующая иные цели, что значительно упрощает задачу.
- Да, видела я одного, высокий такой симпатичный... - я быстро переменила свою позицию, выслушивая Флори и показала интерес, описав немного встречу с Томасом и Карлом, опустив лишние детали о появлении управляющего. - А знаешь, я бы познакомилась с ними поближе...
Раз девушка сама заикнулась о тайном проникновении, раскрутить ее воплотить идею в жизнь не должно быть трудным.
Так и вышло, Флори сопротивлялась недолго.
- Ну не знаю, хотя, с другой стороны,хозяин вам ничего не сделает, он так смотрит на вас... И мне заодно не прилетит. Если, наоборот, не взбесится от ревности.
Упоминание про взгляды герцога и ревность, я проигнорировала. Об этом лучше не думать. И так я слишком много фантазирую по ночам.
Подробности плана по совращению ученых, мы решили с Флори отложить ближе к торжеству. А мне оставалось надеяться, что я успею выяснить что-нибудь интересное, записать все это и передать человеку Радзиевского в одну ночь. Другого шанса сделать это у меня не будет. Разве что в поездке герцог станет откровенничать. Но я не надеялась на снисхождение богов. Лишь бы визит к графине Олидж не прошел впустую.
Загрузив себя делами по организации бала, не заметила, как пролетело время и до праздника осталось всего ничего. Сестра герцога на удивление притихла, и никак больше не проявляла свой вздорный характер. Не заметила я за ней и ночных побегов. Думать о том, что это, возможно, лишь затишье перед бурей не хотелось. К тому же еще до рассвета предстояло отправиться в поездку в северное графство.
- Можете не волноваться, - предупредил Уильям после ужина, когда Ариана отправилась к себе. - Слуги разбудят вас в нужный час. Но лучше все приготовить с вечера, а за короткую ночь выспаться как можно лучше. Спать в карете не самое приятное, сами знаете.
Наедине с герцогом я больше не оставалась после встречи в оранжереи. Даже сейчас, неподалеку сновали слуги. И это к лучшему. Давать волю своим желаниям я не планировала. Да и герцог, казалось, избегает общения со мной. Перестал расспрашивать про Ариану и подготовку к празднику. Даже о женихах для нее пока не заикался.
Но это меня не так уж и беспокоило, разве только самую малость. Главное, что не отменил поездку к Кассандре.
В условленный час меня разбудила Флори. За окном еще было темно и стоило выбраться из-под одеяла как ноги окутал холод. Но я решительно продолжила сборы. Предвкушение встречи, возможно, которая изменит всю мою дальнейшую жизнь, заставляло сердце биться быстрее. В итоге собралась я мгновенно, и уже через четверть часа стояла у парадного входа, где ожидала четверка лошадей и крытая карета. Довольно скромная по меркам титула герцога. Не хочет привлекать внимание?
- Доброе утро, - сухо поздоровался герцог и сам приоткрыл мне дверь, подавая руку в кожаной черной перчатке. Но даже сквозь нее доходил жар от его ладони. Или это я уже себе напридумывала?
Как я уже поняла, герцог Коринский, несмотря на свой статус, редко окружал себя толпой охраны. Чего не скажешь о его доме. Хотя, возможно, покидая владения, она просто держалась как можно незаметнее. Во всяком случае, решив ворваться в его карету месяц назад, я никого не видела. Да и по утрам, когда герцог направлялся во дворец я не раз наблюдала за удаляющимся экипажем и не замечала другой. Видимо, дракону нечего бояться. В отличие от меня. Но одного взгляда на высокую и крепкую фигуру герцога, суровый взгляд под стеклами очков на красивом лице, было достаточно, чтобы страхи отступили.
- Думаю, если бы даже книга не исчезла, навестить ее автора стоило, - первым тишину нарушил герцог, когда спустя полчаса молчание стало тяготить. - Все-таки ее исследования специфичны и на грани сказки. Такую информацию лучше проверить у первоисточника.
- Исполнение мечты должно быть похоже на сказку, иначе это не мечта.
Герцог хмыкнул и улыбнулся краешком рта.
- Пожалуй, вы правы.
На том разговор мог снова сойти на “нет”, но данный вариант меня совсем не устраивал. Все же разговорить герцога мне стоило попробовать, прежде чем проникать в его лабораторию.
- А у вас есть мечта? - попытка не пытка. Хотя о чем мечтать дракону, у которого есть все, что только можно пожелать на этом свете.
Герцог снова хмыкнул. Интересно о чем он думает?
- Есть, - сделав паузу, Уильям выжидающе на меня посмотрел. Будто я должна была сама догадаться в чем она заключается. Но куда мне. - Знаете, а ведь моя мечта, как не одна другая, связана со сказками.
Все же я не сдержала невинный заинтересованный вид и лукаво вздернула бровь. Взрослый мальчик, который мечтает о сказках? И кто бы мог подумать?
- Поделитесь? - с деланным равнодушием произнесла я, демонстративно отворачиваясь к окну. Будто пестрые пятна деревьев и серое небо интересовали меня больше. На самом деле герцогу удалось меня заинтриговать. - Путь как я понимаю неблизкий. А за разговорами время идет быстрее.
Уильям не спешил отвечать, оценивающе всматривался в мое лицо, решая можно ли мне «доверить свою мечту». По крайней мере, мне так показалось.
- Не читали в детстве сказку о “Драконе и огненной деве”?
Не читала, но няня ее мне рассказывала.
Глава 16.2 (22.11)
Когда-то, давным-давно, драконы имели лишь свою устрашающую ипостась. Огромные существа правили этим миром и на земле, и в небе. Золотая кровь в их жилах давала власть над остальными существами. Позволяла управлять огнем и защищала от магии благословленных, делала их почти неуязвимыми. Однажды, один из драконов повстречал девушку на берегу озера неподалеку от своей пещеры. Она грелась в лучах солнца, а нагое после купания тело прикрывали лишь длинные медные волосы, которые полыхали словно огонь завораживая дракона. В тот момент он захотел больше всего на свете обладать этой красавицей. Но увидев сильного мира сего, девушка испугалась. Это дракону не понравилось. Понял он в тот момент, что в таком облике не сможет завоевать сердце прекрасной девы и вложил половину своих сил, чтобы принять облик красивого человеческого мужчины. Так появились первые драконы, имеющие две личины.
Сказки сказками, но в этой истории был смысл. Вот только как она связана с мечтой герцога я пока не улавливала. Невольно провела параллель с собой и драконом. Я тоже рыжеволосая. А Уильям из правящих. Вот только рыжие волосы у меня не от природы. Да и не смотрит он на меня как завороженный. Чтобы там Флори не говорила.
- Слышала, но не понимаю, - призналась дракону. - Как это может быть связано с вашей мечтой?
- Крылья. С детства я мечтал научиться перевоплощаться. Летать под облаками извергая пламя из пасти и внушать трепет простым смертным и благословленным.
Я продолжала с интересом смотреть на дракона. Необычная мечта. И как-то приятно осознавать, что Уильям настолько романтичен. Он не жаждет еще больше власти или денег. И даже бессмертие его не интересует. Он всего лишь мечтает летать. Вот только его мечта почти такая же несбыточная, как и моя. Была, надеюсь.
- Боюсь ваша мечта еще более несбыточна, чем моя, - призналась о чем думаю.
- Ошибаетесь.
Ответ герцога вышел легким и уверенным. Что лишь усилило мой интерес.
- Это будет так же возможно, как снять со всех алтарийских оборотней печати в ближайшем будущем.
- А при чем тут оборотни?
- Как же? А кто по-вашему драконы?
Не сразу я осознала что сказал Уильям. Вот чем занимается герцог в лаборатории. Пытается вернуть драконам вторую ипостась. А ведь пока слушала его и вспоминала детскую сказку, забыла зачем пыталась разговорить. И уж точно не думала, что отгадка так близка. И радоваться бы, что информацию так легко удалось добыть, без рискованных манипуляций и участия Флори. Но легче от этого никак не стало. Вспоминая странное видение о драконе, теперь я толковала его иначе. Вот что это могло быть. Вот почему его «подкупило» мое видение тогда в карете. Герцог не ищет дракона - он его создает! А я, не понимая того, подтвердила успех в этом деле.
Вот только зачем это знание князю Радзиевскому?
- Только прошу вас, никому не говорите об этом.
- Конечно.
Ехать до Орторшира, самого северного графства Алтарии, предстояло почти целый день. В Алтарии прежде мне не доводилось бывать. Кроме столицы, я пока ничего не видела и всю дорогу с интересом рассматривала непривычный пейзаж. Темно-зеленые равнины, плавно перетекающие в холмы и горы. Где-то на горизонте виднелась полоска Ледяного моря, почти сливающаяся с графитовым небом.
Стоило нам покинуть южные земли как погода резко переменилась. За окном завыл ветер, и вот-вот намеревался хлынуть дождь с грозой.
Завтрак герцог продуманно взял с собой. Так что нам не пришлось лишний раз останавливаться и тратить время, перекусывая в одной из деревушек, что мы проезжали. Но на обед все же придется остановиться. К тому же погода совсем была не на нашей стороне и лучше переждать бурю в уютной таверне.
- Вы замерзли?
Я не рассчитывала на такие резкие перепады температур. Точнее, мой гардероб не был рассчитан. Тонкие чулки и простые туфли совсем не грели. Да и накидка была очень легкой. От герцога не укрылось как я борюсь с собой, стараясь не стучать зубами, и то и дело растираю ладонями плечи.
- Немного, - пришлось признать очевидное. - Как-то не подумала, что в северном графстве настолько будет холодно.
Герцог скривился, и я тут же пожалела о жалобах. Но оказалась, что я неверно истолковала его гримасу.
Он злился, но на себя.
- Это моя вина. Ариана, как и я, не так восприимчива к холоду, и у меня совсем вылетело из головы, что нужно проследить, чтобы вы тепло оделись.
- Глупости, я немаленькая, чтобы за мной следить. А в Сантринии морозы куда страшнее.
Я попыталась отмахнуться от этой темы и отвернулась к окну. Хотя однообразный пейзаж уже успел наскучить. Еще не хватало, чтобы Уильям испытывал чувство вины из-за меня. Из-за меня, которая обязана ему чуть ли не жизнью. Которая собирается шпионить за его спиной и выдать его мечту красному волку.
Под внимательным взглядом дракона стало не по себе. Будто моя ложь лежала где-то на поверхности и стоит внимательнее меня рассмотреть, он обязательно все поймет.
- Пересаживайтесь сюда.
- Что?
Я недоуменно уставилась на пустое место рядом с герцогом напротив меня и на ладонь мужчины, которой он легонько похлопал по нему.
Наверно я слишком глупо выглядела, недоуменно моргая, потому что Уильям повторил пояснив:
- Идите сюда, рядом с драконом вам точно будет теплее.
Я прекрасно поняла причины этого предложения и сразу. Просто не верилось, что герцога настолько заботит мой комфорт. И уж точно не думала, что он осмелится приблизиться ко мне после инцидента в оранжерее.
Но от холода неприятно потрясывало. Конечности совсем заледенели, и я, видимо, слишком изнежена, чтобы терпеть эти муки.
Пока герцог не передумал, пересела. Неприлично близко, но меня мало это волновало. И я решительно прижалась к мужчине. Плечом к плечу, бедром к бедру. Не сильно, вешаться ему на шею, я точно не стала бы. Но этого было достаточно, чтобы чужой жар передался мне. Но недостаточно для того, чтобы согреться как следует. И это вновь не укрылось от герцога.
- Не надо бояться, Магдалина, - проговорил Уильям, ловко придвинув меня к себе за плечи. - Нас все равно никто не видит. Вы же не хотите еще и простудиться?
- Нет, - выдавила я.