Поспеть за длинноногим драконом было непросто. Прешлось приподнять подол платья и следить за ногами, чтобы не запутались в нижних юбках.
То, что в таком большом доме не одна столовая, я догадывалась. Но отчего-то герцог привел в свой кабинет с небольшой гостиной. Круглый стол у камина, с мягкими стульями и белой кружевной скатертью, выглядел очень уютно в неярком свете светильников и разожженного камина. Позвонив в колокольчик, герцог присел на диван, предлагая тоже сделать и мне.
«Слушаться беспрекословно». Пожалуй, нужно почаще напоминать себе об этом. После недолгих сомнений я все же села на предложенное место.
Диван был не слишком маленьким, хоть и рассчитанным на двоих. Но сейчас мне отчего-то казалось, что герцог слишком близко. Я чуть повернулась к нему, но смотреть прямо не решалась.
Добившись своего, я так и не успела подумать что делать дальше. Как вести себя с этим мужчиной? Как не угодить в ловушку, еще более опасную, чем та, из которой сбежала? Что-то подсказывало, что герцог куда опаснее несостоявшегося «супруга». Да и ресурсов у него не меньше, чем у императора Сантринии.
Инстинкт самосохранения подсказывал отстраниться, но я сдержалась. Показывать свой страх, свою слабость - не лучшая идея. Лучше собраться с мыслями и рассказать, наконец, что же со мной случилось.
Не успела я собраться с духом, как появился слуга. Уильям велел подать ужин на двоих. Минутная передышка быстро закончилась, но я не спешила начинать говорить.
- Насколько мне известно, вы дальняя родственница нынешнего императора Сантринии, - начал герцог.
- Моя мать - троюродная сестра Его Высочества. Но отец был носителем золотой крови. Вообще, у нас не принято говорить о родстве с императорским родом, если оно настолько дальнее...
- И какая же кровь в вас течет? - перебил герцог.
Такого нетактичного вопроса я не ожидала. И все-таки взглянула на герцога. Тот внимательно изучал мое лицо.
- Отцовской больше, но во мне слишком мало крови Правящих.
Герцог чуть расслабился. Все-таки потомки демонов и драконов всегда враждовали. А дар провидицы уже сам по себе причина меня сторониться. Преобладание черной крови над золотой в Алтарии не приветствуется.
- Все честно: от матери достался дар провидицы, от отца ненавистная империи золотая кровь. Я очень удачлива, не находите?
- Нет.
Герцог, видимо, не разделял такой самоиронии, но я всегда старалась относиться к своей жизни легче.
- Давайте перейдем к главному.
В этот момент принесли ужин, и разговор снова прервался пока герцог помог мне усесться за стол, отодвинув стул.
От еды шел пар. Жаркое с мясом и овощами приятно пахло, пробуждая аппетит. Не самый веселый рассказ о моей жизни снова пришлось перенести. На этот раз я даже обрадовалась. Когда я последний раз ела столь хорошо приготовленную пищу? В тишине, в уютном месте, где не нужно дергаться каждый раз от малейшего шороха, ожидая “приятную” компанию из крыс и тараканов. Завтрак и обед - не в счет, в той напряженной обстановке я толком ничего не успела понять. Сейчас же мы были одни. Скользнула взглядом по герцогу. Несмотря на его, очевидно, тяжелый характер, уж лучше такая компания, чем та, что норовила присоединиться в трущобах Гронстера.
- Начинайте, леди Магдалина, - поторопил он, когда мы закончили есть.
После того как днем я уже вспоминала прошлое, делать это во второй раз было легче. По крайней мере, я смогла обойтись без слез.
Рассказывая, старалась смотреть куда угодно, только не на герцога. На искусную лепнину потолка и фреску с изображением лесных нимф, светильники на стенах, и язычки пламени в камине. Еще был очень занимательный ковер, узор которого складывался в причудливые морды. Светлая обстановка в золотистых и пастельных тонах казалась очень уютной и напоминала о родном доме. Матушка тоже предпочитала светлые оттенки в интерьере.
Все-таки воспоминания разбередили душу.
- Вы почти остались сиротой, ваш отец умер много лет назад... - сделал вывод Уильям, но недоговорил, остановив взгляд на моем лице. По щеке уже покатилась слеза.
- Мама не умерла, - пробормотала я. - Она просто лишилась рассудка. Но у служительниц Первой ей лучше...
Как бы я ни убеждала себя, чувство вины, из-за оставленной в Сантринии матери не покидало.
- Не стоит винить себя, - произнес герцог, смахивая большим пальцем капли с моей щеки. Чуть задержал руку, проведя вниз линию до самого подбородка. Когда палец приблизился к припухшим и покрасневшим от слез губам, остановился.
Невинное прикосновение показалось слишком интимным, но я не успела ничего сказать, герцог уже отдернул руку и поднялся с дивана.
- Продолжайте, - бросил он, подойдя к камину. Пошевелил угли, хотя в комнате и так было тепло.
Взгляд, который я поймала перед тем как герцог отстранился, напугал. Я не юная неопытная девица, чтобы не распознать в нем желание. Так было похоже на то, что мой поцелуй все-таки “отравил” его. Со всеми жертвами моей магии случалось так же. Сначала желание, быстро перерастающее в дикое, неконтролируемое. А потом и в безумное.
Но к счастью, я ошиблась, драконья кровь оказалась более стойкой, чем черная. Ведь он отстранился. От этих мыслей на сердце отлегло, и я продолжила рассказывать.
Мы остались с братом вдвоем. Слишком молодые, чтобы позаботится о себе как следует. Управлять собственным капиталом выходило не очень хорошо. Сбережения таяли, а источники дохода без должного управления быстро пересыхали. Последней каплей стал крупный проигрыш брата в карты. Пришлось всерьез задуматься о нашей жизни. Николас отправился служить в армию. А я, постепенно возвращалась в светское общество Соленсбурга. Только уже не в качестве княжны-Соленской-завидной-невесты. А как провидица. Суеверные сантринийцы крепко верят в богов и в силы провидиц. Сначала, я сама привлекала внимание. А потом ко мне уже приходили за помощью и искали встречи. Провидицы большая редкость. О нас много мифов и в то же время, слишком мало известно. Я научилась гадать на манер цилийских кочевников, по линиям на ладони и картам, устраивая неплохие представления. А благородное происхождение привлекало самых состоятельных и притязательных клиентов.
Жизнь налаживалась. Года шли стремительно, из юной девушки я превратилась в женщину. Приняла свою новую судьбу, перестроилась и даже начала наслаждаться своеобразной свободой. Оставалась одна проблема - дар требовал платы. Но и с этим не возникло проблем. Жаждущих моего внимания поклонников было в избытке. Главное, нельзя было оставаться с кем-то надолго. Моя магия словно яд отравляла разум и душу любого мужчины, которого я целовала и была близка.
Заработанных совместно с Николасом денег хватило, чтобы нанять финансиста и привести прежние дела в порядок. У Соленских имелись обширные земли, которую охотно брали в аренду фермеры, и несколько предприятий, которые после решения бухгалтерских проблем и кадровых вопросов удалось вновь сделать прибыльными.
Ни я, ни брат больше ни в чем не нуждались. Жили, как и полагается наследникам древнего рода. А за матерью присматривали в одном из монастырей Первой, оказывая за дополнительную плату лучший уход.
Но прошлой зимой моя жизнь снова круто изменилась. Я была неосторожна, выбрав в любовники не того человека. То, что в нем текла черная кровь, позволяло находиться вместе дольше обычного. Это и стало моей роковой ошибкой. Я увлеклась, не заметив, когда моя магия отравила его...
- Вы встретили графа Марлока, - прервал мой монолог герцог. В его голосе я услышала нетерпение. - Но дело не только в чарах провидицы, полагаю? Не только поэтому он вас ищет.
- Верно.
Марлок приближенный императора, и когда попросил благословения жениться на мне, тот его дал, несмотря на мой проклятый дар.
“Черная кровь сильнее”, - заявил Марлок. Он убедил в этом и себя, и остальных.
- Вы не любили его, поэтому сбежали? - снова перебил герцог. На этот раз я взглянула на него. Кажется, он был разочарован моей историей. Только это еще не все.
Глава 6.2 (23.10)
- Если бы дело было только в любви. Понимая, какой абсурд творится в моей жизни из-за графа Марлока, я пыталась все исправить. Добилась аудиенции императора. И эта ошибка стала роковой.
Разговор с Вазелиусом III, великим сантринийским императором, не клеился с самого начала. Мне припомнили отца, в ком текла золотая кровь и о том, что это пятно из семейного древа уже не вычеркнуть. А вот родство с Марлоком может исправить положение. Император и слушать ничего не хотел о том, что моя магия убьет Марлока, рано или поздно. Черная кровь сильней, повторял он. Демоны дернули меня броситься на колени и умолять одуматься. Тогда я схватила императора за руку, позволив себе не только дерзость, но и дару увидеть будущее главы Сантринийской империи.
- Я предсказала скорую смерть императора Вазелиуса III, падение его рода и восход золотой крови после этого.
Герцог хмыкнул. Но мне было не до смеха.
- На вас лица нет, - прокомментировал герцог мой серьезный вид. - Вы же не рассказали о своем видении? Рассказали...
- Рассказала.
- Все равно вы не властны над будущим.
- Ошибаетесь, иногда мне удавалось его менять, но император решил сделать проще.
В одном из мифов о провидицах говорится, что если убить ту, что предсказала тебе смерть, этого не случится. Боги примут ее смерть как жертву и даруют долгую жизнь.
- Варварство.
- Не забывайте насколько Сантриния суеверная страна.
Герцог фыркнул, и подошел ко мне.
- Так вас не замуж хотят насильно выдать - убить.
Скупое на эмоции лицо герцога выражало негодование. Да, я сбежала, чтобы сохранить себе жизнь, а не просто свободу.
- А как же ваш несостоявшийся жених? Он не стал вас защищать?
- Пытался. Но императорские интересы выше. А Марлока, кажется, держат под наблюдением целителей. Со временем ему должно стать лучше.
С души словно камень свалился. Наконец-то рассказала все как есть. Герцог второй человек, который знает о моих бедах так много.
- А ваш брат?
- Николас в Орнании, я не могла заставить бросить его службу, да и чтобы он сделал ... против императора.
- Действительно. По официальной версии вы сбежавшая невеста.
- Осудить на казнь за видения не могут, но вряд ли оставят в живых, когда я окажусь в Сантринии.
Теперь я умоляюще смотрела на герцога. В душе поднималась надежда, но стоило ему заговорить как она почти растаяла.
- Теперь я понимаю отчего Сантриния столь враждебно настроена к Алтарии. Мы ближайшее государство, где правят драконы. Полагаю, ваш император думает, что без нашей поддержки грядущего переворота не обойдется. А укрывательство невесты сантринийского графа нарушают условия мирного соглашения. Это повод развязать войну.
- Но я никогда не давала согласия на брак! Да и быть мне невестой недолго, если я вернусь.
Герцог сел рядом, и хотел взять меня за руку, но передумал, просто заглянул мне в лицо.
- Когда я увидела в городе Радзиевского, не на шутку испугалась. Но он все еще не нашел меня. Кровные связи многое значат для сантринийцев. И первое, что я подумала, красный волк хочет отомстить за то, что отравила разум его кузена.
- После всего что вы рассказали, я вижу картину в ином свете. Хотя планы князя Радзиевского все еще остаются туманны.
Как бы речи герцога ни внушали мне спокойствие, я не видела выхода из этой ситуации.
- Я не смогу оставаться в вашем доме вечно, как вы мне поможете?
Ответ последовал не сразу.
- Доверьтесь мне. Я что-нибудь придумаю.
Надежда вновь распустилась цветком. Хотелось отблагодарить советника, но я пока не знала как.
- Можете звать меня Уильям, - совсем уж удивил меня герцог. Но я всегда знала, что первое впечатление может быть обманчиво, и, возможно, этот дракон не такой и бесчувственный.
Герцог... Уильям поднялся, вызвал слугу, чтобы тот убрал со стола. Значит, на этом разговор закончен. Я не хотела навязывать свое общество и тоже поднялась собираясь уйти.
- Я подумаю, что можно сделать, но не рассчитывайте, что сможете вернуться на родину.
Я и не рассчитывала.
- Спасибо... Ваша Светлость.
Думаю, немного почтения он заслужил. Присела в идеальном глубоком реверансе тепло улыбнулась.
- С вашего позволения.
Я уже собиралась уходить, когда Уильям задал еще вопрос.
- А как в вашу историю вписывается Равен Мейнорд?
- Очень просто. Однажды, проводя вечер в компании графа Марлока, князя Радзиевского, маркиза Шандерлона, и других благородных леди и лордов, я нагадала последнему невесту, выигранную в карты.
Тогда он воспринял это как шутку. Но от судьбы уйти не так просто. Равен стал свидетелем той неприятной сцены, между мной и Марлоком, поддавшись эмоциям, я все рассказала. Поплакалась в жилетку, так сказать. В ответ, будущий маркиз Шандерлон тоже поделился своими бедами. Рассказал о влиятельной поддержке, благодаря которой скоро вернет и титул, и земли. А когда случилась злополучная встреча с императором он все еще был в стране. Я знала, что он отправляется в Алтарию, а мне нужно было где-то укрыться. Где меня смогут защитит и от Марлока, и от императора, вцепившегося в глупое суеверие.
Глава 7.1 (23.10)
“Я подумаю что можно сделать”.
“Можете звать меня Уильям”.
Вот и рассказала свою историю и все что услышала в ответ. Когда обличаешь прошлое в слова - звучит совсем иначе. Или это так присутствие дракона действует? Рядом с ним все кажется не таким страшным. Ведь он сам не менее страшен. Даже несмотря на его очки и угловатость фигуры, он выглядел внушительно за счет роста. Я бы даже назвала его красивым, если бы не отчужденность и бесчувственность взгляда. Ведь красота не в правильных чертах лица.
Но как бы я себя ни отговаривала, отрицать, что герцог вызывал во мне женский интерес было глупо. Стоило подготовиться ко сну и лечь в кровать мои мысли снова вернулись к нему. Обжигающий кожу палец и взгляд, ставший в тот момент иным. Как по телу искрами бежало тепло, словно огонь норовит вырваться то ли из меня, то ли из него. Всего лишь несколько секунд, но они показались вечностью. Снова вспомнился наш поцелуй. Мягкие губы, не желающие подчиняться. И прожигающие насквозь ладони.
Тело мгновенно отреагировало на воспоминания. Не сразу я поняла, что рука задрала сорочку и накрыла наполнившееся желанием лоно. Магия в теле отозвалась легким покалыванием, одобряя мои порочные желания. Я нащупала чувствительную вершинку, провела рукой вверх-вниз. Отточенные движения по увлажнившимся складкам. И по телу разливается знакомое тепло. Чуть сдавливает виски, когда накрывает видение.
И снова оно обо мне и о драконе. Никогда прежде не доводилось видеть себя со стороны. Передо мной огромная морда дракона. Неподвижные глаза с черной щелью зрачка. И я тяну к нему руку - погладить мелкие чешуйки между глаз. Обстановка вокруг размытая. Даже огромное тело дракона и крылья, которыми он взмахивает, с трудом я вижу, они будто растворяются в дымке. Чем-то видение отличается, неуловимо, и я не могу понять в чем дело.
Дракон вновь отвлекается на шум, и я вместе с ним поворачиваю голову.
Красный волк стремителен как стрела. И в этот раз я отчаянно кричу: “нет”.
Из видения выкидывает как всегда быстро. Хоть я и лежала в кровати, ощущение, что упала с высоты. Воздух из легких на мгновение вышибло. Дыхание перехватило. Лицо горело, будто я действительно была в том видение, где вокруг нас огонь.
Жар казался невыносимым. К счастью, в моих покоях имелся балкон, не раздумывая, я открыла обе створки и вышла наружу, ступая по холодному каменному полу.
Ночной прохладный воздух наполнял легкие, остужая изнутри. Я подошла к краю, облокотившись на перила.
Кажется, я действительно схожу с ума. Раньше видения не повторялись. Все они четко отпечатывались в моей памяти. А эти будто два одинаковых события с незначительными отличиями. Все это было странно. Прежде мне не приходилось сталкиваться с повторяющимися видениями. Может, событие настолько важно, что я обязательно должна его изменить? Может, это потому, что оно связано со мной?