От своих людей он слышал, что Даледжем, или «Джем», сумел выжить после того, что случилось с ним в Таиланде, хотя эти хищные люди джунглей обошлись с ним довольно сурово. Чертовски глупо со стороны Блэка рисковать своим самым высококвалифицированным оперативником ради двух практически бесполезных людей — всего-то человеческие туристы, которые оказались настолько глупы, чтобы потеряться в джунглях, а потом попасть в плен к этим чокнутым придуркам.
Для самого Чарльза оказалось весьма прискорбным, что Даледжем выжил.
Это решило бы хотя бы одну его проблему.
Хотя, если бы Чарльз был полностью честен сам с собой, он не прочь бы совершить ещё одну попытку вербовки — какими бы ни были прогнозы его разведчиков. Сумей он узнать о нем побольше, об его прошлом, может, об его религиозных верованиях — и тогда, возможно, он сумел бы найти подход.
У всех имелись слабые места.
Все чего-то хотели, всех что-то мотивировало.
Для многих видящих это была семья.
При этой мысли взгляд Чарльза вернулся к Блэку.
Он наблюдал за высоким темноволосым видящим, когда тот обнял Мири за талию, всё ещё заслоняя её физически и окутывая светом, и повёл к стеклянным дверям своего главного здания на Калифорния-стрит.
Его жена была с ним всё то время, что он провёл в Европе.
Ну, само собой. Блэк никогда бы не поехал без неё, какой бы риск это ни представляло для неё. Блэк уже не первый раз подставлял племянницу Чарльза под линию прямого огня всех ковенов вампиров.
Нахмурившись, Чарльз вновь перевёл взгляд на Мири.
Он не слишком приближался, по крайней мере, с его aleimi. Мири даже лучше Блэка всегда замечала, когда он читал её свет.
Однако он невольно напряжённо изучал её взглядом.
Ещё когда она впервые вышла из лимузина, он заметил, что она похудела.
Она потеряла слишком много веса.
Это остаточное влияние связи? Или существовала другая причина?
Видящий, стоявший над клавиатурой, обернулся к нему.
— Думаю, это максимально хороший кадр, который я сейчас могу получить, сэр, — виновато сказал он. — Они невероятно усложняют наблюдение за местом… эта камера сумела проскользнуть только потому, что репортёры уже присутствовали там.
— Когда они приехали? — спросил Чарльз. — В страну, имею в виду. Когда они приземлились?
— Они прилетели в аэропорт Сан-Франциско на одном из его частных самолётов чуть больше часа назад. Практически одни, насколько мы можем судить — только он и его жена, а также команда из четырёх человек. Команда, которая сопровождала его в Европе, похоже, там и осталась; они продолжают работать на местах вместе с правоохранительными органами и местными подразделениями армии в Германии и Франции.
— Ищут Ника Танаку? — уточнил Чарльз.
Видящий один раз кивнул.
— Насколько нам известно, да.
— Среди них есть видящие? В Европе?
Разведчик-индиец медленно покачал головой, но не совсем в знак отрицания, хмуро изучая данные на экране — подборку разведывательных отчётов нескольких команд.
— Мы подозреваем, что у них там как минимум двое, — ответил он после небольшой паузы. — Но мы не смогли установить точные личности, так что это могут быть новоприбывшие из порталов. Кто-то, кого мы не заметили и не ввели в базы данных по прибытию.
Он взглянул на Чарльза.
— Практически все, кто был с ним в Таиланде, включая его новую команду видящих-военных, беженцев, которые переметнулись на его сторону, а также его человеческих союзников — все вернулись в Сан-Франциско несколько месяцев назад. Все за исключением нескольких были идентифицированы и учтены нашими разведчиками. Все за исключением нескольких, похоже, живут и работают в шести главных зданиях. Большая часть военного персонала с подготовкой разведчиков живут в двух зданиях с повышенными мерами безопасности — на карте подсвечены синим. Но мы ещё не установили личности их всех. Особенно у нас нет данных по тем, кто работает за пределами Соединённых Штатов.
На одном из меньших мониторов появилась карта. Видящий показал на подсвеченные точки на карте Сан-Франциско. Большинство из них были синими и зелёными.
— Вот это здания, в которых, судя по всему, разместилось большинство видящих, — произнёс он, показывая на синие точки. — Он разбил их на несколько категорий. Преимущественно разграничение на гражданских и военных… то есть, обыкновенные видящие обычно размещаются вместе, но отдельно от тех, у кого есть военный и/или разведывательный опыт. С гражданскими он поселил несколько охранников — предположительно чтобы обеспечить их безопасность, пока они не ассимилируются, и удостовериться, что мы не попытаемся их завербовать. Но большинство разведчиков разместились отдельно, под другим условным обозначением.
Чарльз бегло взглянул на карту.
Детали он рассмотрит попозже, когда перед ним не будет показываться прямой эфир с его племянницей и её мужем.
Однако он посмотрел достаточно долго, чтобы заметить названия и расположение главных зданий.
Похоже, большая часть основной группы жила на Калифорния-стрит.
А значит, теперь они жили с Мири и Блэком.
Подумав об этом, Чарльз во второй раз отвёл от них взгляд и просканировал список мер безопасности, которые они уже распознали в главном здании. Он знал, что список не будет исчерпывающим. А ещё, зная мужа его племянницы, Блэк наверняка пополнит этот список теперь, когда он вернулся в город. Конечно, основная безопасность будет обеспечиваться самой конструкцией.
Однако эта конструкция будет совершенно бесполезна против вампиров.
С другой стороны, Блэк, похоже, считал врагами их, а не кровососущих монстров, которые пытали и насиловали его, похищали его людей, похитили его самого, похитили его племянницу, предали его, врали ему раз за разом.
Зелёные как листва глаза Чарльза снова сосредоточились на главном мониторе.
Упёршись руками в спинку кожаного дивана, он наблюдал, как Блэк и его жена готовятся войти в здание. Два сотрудника Блэка следовали за ними, оба имели при себе скрытое оружие и тащили тележку с их багажом.
Лимузин на глазах Чарльза отъехал от обочины.
Он нахмурился, стиснув зубы.
Он поймал себя на том, что более детально изучает живой свет другого мужчины — особенно Блэка, хотя он уже заметил изменения в свете Мириам.
Что-то определённо изменилось.
Что-то из этого вызвано связью, которую они явно завершили.
Чарльз подавил прилив раздражения от одного лишь этого факта.
Каким бы бредовым это ни казалось, он начинал лелеять надежду, что связь никогда не будет завершена благодаря инфантильности Блэка и его, похоже, ненасытной потребности портить отношения с женой как раз в тот момент, когда они должны были консуммировать связь.
Чарльз даже начал задаваться вопросом, вдруг Блэк намеренно саботирует их отношения, или это делает Мири, или они оба. Что бы там ни было на самом деле, Чарльз позволил себе верить, что Блэк действительно может испоганить их отношения — то есть, навечно испоганить — ещё до того, как Мири полностью согласится на него.
Бредовая надежда.
Чарльз это понимал. Однако он невольно позволял себе ненадолго представить такой вариант.
Ощущая свои эмоции, вскипавшие по этому поводу, он ни на секунду не терял фокуса на свете другого мужчины.
Завершение связи не объясняло всего.
Это не объясняло то, что он видел.
Что бы ни изменилось в их свете, его свете, особенно в свете Блэка, это не могло произойти просто потому, что они полностью связались друг с другом. Хотя Чарльз подозревал, что связь могла сработать как какой-то катализатор, спровоцировавший потайные изменения. Возможно, Мири помогла ему вырасти в этом отношении.
Чарльз скользнул в Барьер, более пристально фокусируя свой свет на Блэке.
Он осторожно подбирался к другому мужчине, держа свой свет совершенно неподвижно.
Не ощутив никакой реакции на своё присутствие, он подобрался чуть поближе.
И ещё ближе.
И ещё.
Он аккуратно проскользнул за щиты молодого мужчины, в края света, который обвивал его тело, а затем и в структуры aleimi над головой Блэка.
Чарльз не знал, как именно или даже в какой момент всё изменилось.
Он не ощутил никаких отличий в плане качества света. Он не почувствовал никакого предостережения, что он подбирается слишком близко.
Однако в какой-то момент он подошёл слишком близко.
В ретроспективе это походило на такое чувство, будто он споткнулся о проволочную растяжку в джунглях, какие он и его люди оставляли для Блэка во Вьетнаме или Гватемале. Только вместо щелчка и взрыва отличие подкралось к нему, незаметно окутало его и просочилось в его свет.
Осознание снизошло на него так же постепенно.
И вот в один момент — он просто осознал.
Он уже не был охотником. Охота велась на него.
Отличие так сильно встревожило его, так сильно шокировало, что он застыл. Поначалу он поступил так чисто инстинктивно. Однако оглядываясь назад, он поражённо осознал, что это внимание к тому безмолвному предупреждению, возможно, спасло ему жизнь. Он вообще не знал, как или почему он в это поверил, но это казалось верным. Чем бы ни была эта штука… это могло его убить.
То, что случилось потом, противоречило всякой логике — отрицало любой опыт, который был у него с каким-либо видящим в Барьере, в этом мире или в том, который он оставил позади.
Поднялась толстая чёрная стена из не-света.
Она поднялась как жидкость, возвышаясь над ним приливной волной тёмного, насыщенного присутствия.
Дыхание Чарльза сдавило в груди.
Он мог лишь смотреть на это, зная, что никак не может убраться с дороги. Это присутствие окутало его прежде, чем он успел прийти в себя, прежде чем он успел как-то классифицировать это явление. Вместо постепенных деликатных завитков, которые он ощущал ранее, это густое присутствие окутало его, вторглось в него, рассекло его и разодрало на части так, словно он был лягушкой, пришпиленной к доске для препарирования. Оно продолжало систематично оценивать его, плавать в его свете, заполнять каждую впадинку и трещинку, не оставляя ни единой неизученной части.
Оно изучало его разум, структуру его света, его мысли.
Затем оно перешло к его материи, к самим его атомам, кирпичикам, образовывавшим его как личность.
Оно впитывало его всего, вдохнуло его за считанные секунды.
Чарльз уставился на него, зачарованный, потерявшийся…
Перепуганный до усрачки и безумия.
Присутствие походило на высокоинтеллектуальную машину. Оно ощущалось как машина, смешанная с каким-то хищным животным и, возможно, безумным учёным.
Что бы там ни было, он боялся, что оно может убить его всего лишь за то, что он его раздражает.
Он ощущал в этом чем-то намёки на Блэка, но скорее Блэка, которого вывернули наизнанку и заново собрали из других материалов, а может быть, скрестили с совершенно новым видом. Эта версия Блэка ощущалась совершенно иным созданием, даже отдалённо непохожим на знакомого ему Блэка, особенно такого, каким он был, когда Чарльз в последний раз имел глубинный доступ к его свету — когда Блэк был ещё моложе, а Чарльз впервые наткнулся на него в джунглях Вьетнама.
И всё же это походило на него.
Бл*дь, это походило на него.
Это содержало проблески и оттенки знакомого ему Блэка, вопреки совершенно чужеродному и ужасающему сознанию.
Что бы это ни было, кто бы это ни был, сражаться с ним совершенно не вариант.
Сопротивление любого рода — не вариант.
Чарльз оказался беспомощен перед ним, и он мгновенно это понял, не имея ни единого факта или логичного заключения, чтобы подкрепить это знание. Он понял это в то же мгновение, когда эта… штука, которая была на самом деле не Блэком, но всё же была Блэком… действительно коснулась его.
Он мог лишь покориться.
Он мог лишь надеяться, что не разозлит его.
Не было времени даже позвать на помощь его военных разведчиков. Едва хватило времени осознать, что с ним происходит. Это похожее на бездну присутствие завершило свою оценку, удовлетворившись тем, что нашло.
Последовало мгновение тишины, склоняющий рывок…
Затем, что бы это ни было, оно прошло сквозь Чарльза.
Эта разливающаяся стена черноты врезалась в него.
Такое чувство, будто по его телу и свету ударили кувалдой.
Чарльза силой выбросило из света другого видящего — из Барьера — прежде чем он осознал, что происходит, что вот-вот ударит по нему. Его не столько вытолкнули, сколько резко вышвырнули — рукой, сделанной из цемента и непрозрачной тени. Ощущалось это так, словно его небрежно сбросили со скалы. У него не было времени приготовиться, даже замедлить его падение.
За долю секунды все намёки на присутствие другого испарились.
Присутствие Мири тоже исчезло.
Чарльз моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд.
Он осознал, что тяжело дышит, покрывается потом, задыхается, сердце так сильно бьётся в груди, что ему пришлось стиснуть спинку кожаного дивана. Он и не осознавал, насколько сильно его вышибло из тела, пока он не вернулся. Он не мог дышать. Он как будто забыл, как нужно дышать, как работать челюстями, руками, телом.
Его не вышибали из Барьера настолько всецело с тех пор, как он был подростком.
Может, даже с самого детства.
Во рту ощущался медный привкус, как… кровь.
Он ощущал вкус своей крови.
— Сэр? — лабораторный техник уставился на него с тревогой в серебристо-серых глазах и тут же поднялся на ноги. — Сэр! Gaos! Что случилось? С вами всё хорошо?
Мужчина-видящий уже направлялся в его сторону, но Чарльз отвернулся, с трудом выпрямился и постарался перевести дыхание. Он отмахнулся от другого мужчины, вытащил носовой платок из кармана пиджака и развернул его взмахом запястья.
Подавляя стыд, злость, страх, смятенное неверие… он взглянул в зеркало на стене напротив главного монитора.
Его отражение напоминало кадр из фильма ужасов.
Кровь свободно текла из носа и ушей, окрашивая воротник белой рубашки.
Он не вообразил себе это.
Он действительно чувствовал вкус своей крови.
Вытерев нос и рот носовым платком из нагрудного кармана, он занялся ушами, глядя в отражение и по возможности приводя себя в порядок. Он всё ещё застрял где-то между неверием, злостью, шоком.
— Что случилось? — вновь спросил другой видящий.
Чарльз крепче стиснул зубы. Он закончил вытирать левое ухо, затем покосился на техника.
— Неважно.
Он повернулся обратно к главному монитору, всё ещё шмыгая от крови в носу, всё ещё сглатывая кровь, стекавшую по горлу.
Образы Мири и Блэка пропали.
Его племянница и её муж исчезли за зеркальными окнами роскошного жилого и делового комплекса. Толпа репортёров и зевак перед зданием уже расходилась, большинство просто зашагало дальше по улицам, продолжая жить своей жизнью или возвращаясь в офисы СМИ в центре.
Чарльз провожал их взглядом, стискивая зубы и до побеления костяшек сжимая окровавленный носовой платок в одной руке.
Ему нужно поговорить с его разведчиками.
Ему нужно поговорить с его разведчиками немедленно, бл*дь.
***
Чарльз прищурился, наклоняясь через спинку офисного кресла, в котором сидела женщина-видящая с крашеными светлыми волосами, заплетёнными в тугие косы. Заглядывая через её плечо, он прочёл на мониторе отчёт по первым нескольким прыжкам, которые совершила его команда.
Ничего. Они ни черта не узнали.
Даже Джалиса, блондинка-видящая перед ним, лидер его отряда прыжков, которая могла похвастаться самыми впечатляющими рангами в его команде, ничего не смогла увидеть через эту стену.
Как и большинство женщин-видящих, работавших на него в данный момент, Джалиса была новенькой на этой версии Земли. Она прибыла менее года назад, когда открылись двери-порталы.