— Тьяна, — подал голос муж, — нам надо поговорить.
— Поговорить? — недоверчиво переспросила я, отвлекаясь от изучения его друга.
Интересно, что бы это могло значить? Мне собирались все рассказать, объяснить все пункты договора или устроить взбучку за то, что сунулась в воду, несмотря на запреты?
— Да. Пойдем со мной.
— Хорошо.
Выглядели мы не очень: он мокрый, с волос капала вода, стекала по спине и накачанному телу, а я босиком. Вот в таком неприглядном виде мы поднялись на второй этаж, мужчина пропустил меня в свою спальню и надежно закрыл за собой дверь.
Как только щелкнул замок, я поняла, в какой ситуации оказалась и чем может закончиться наш разговор. Ведь о своих супружеских правах Сандер так и не заявил. А теперь мы наедине, в его спальне. На город медленно опускается ночь.
Сглотнув, взглянула на огромную кровать, которая стояла у стены и потрясала своими размерами.
— Присаживайся.
— Куда? — уточнила у него, все еще посматривая на кровать.
— Куда хочешь.
А сам опустился в одно из кресел у потухшего камина, совершенно не думая о том, что обивка намокнет.
Немного постояв, села на диванчик у окна и сложила руки на коленях.
— Как ты себя чувствуешь? Может, стоит отдохнуть?
— Все нормально.
— Или переодеться? — спросила, наблюдая, как образовалась маленькая лужица у него под ногами.
Надеюсь только, он не будет делать это при мне.
— Мне не холодно и вполне удобно, — сообщил Сандер, откидываясь на спинку кресла.
— Как скажешь, — пожала я плечами.
Мне вот комфортно с мокрым подолом юбки не было. Надо, кстати, не забыть обработать ранку на ноге. Я опять осталась без обуви. Те башмаки Ниардо бросил на берегу, когда вытаскивал меня из воды. Так что искать их не было никакого смысла: все давно уже поглотил океан.
— Поговорим? — спросил Сандер.
В наступающей темноте его лицо казалось особенно зловещим.
— Поговорим. Я хотела бы извиниться, — быстро произнесла, неловко сцепив руки, которые лежали на коленях, и тяжело вздохнула. — Понимаю, сейчас это бессмысленно, сделанного не воротишь. Но я должна попросить прощения. Мне не следовало входить в воду. Ниардо предупреждал меня, но… Клянусь, я собиралась просто погулять по пляжу, отдохнуть после длительного перелета. А все остальное вышло как-то само собой.
Звучало не очень убедительно. Честно говоря, услышав подобное оправдание от кого-то другого, я никогда бы не поверила, таким бессмысленным и глупым оно было. Но Сандер вновь меня удивил.
— Знаю, — неожиданно спокойно ответил он, изучая мое лицо, словно хотел в нем что-то найти. — Это океан тебя позвал.
— Что значит — позвал? Зачем?
— Ты ему понравилась.
— Что-о?
Такого ответа я точно не ожидала. А мужчина вдруг протянул мне руку ладонью вверх. И вода тоненькими ручейками побежала по его коже, а ладонь наполнилась прозрачной жидкостью.
— Она живая? — выдохнула я, хотела коснуться, но тут же отдернула руку, когда вода сама потянулась ко мне и почти сразу опала.
Хотя чему я удивляюсь. Если дриады могут общаться с живыми существами, а огненные повелевать огнем, то почему не может быть разума у океана? Хотя звучало жутковато.
— Океан заинтересовало твое происхождение. Огонь и Древо. Смерть и жизнь. Раньше дриады избегали потомков Сайрона.
— Пока жрицей не стала Эстрея.
Супруг вдруг дернулся, и вода плеснула на пол, образовав на ковре мокрое пятно.
— Ох, — пробормотала я от неожиданности.
— Да, — медленно продолжил Сандер. — Эстрея на многое способна ради достижения своей цели. Но сейчас речь не о ней. Я должен был догадаться, что такое может произойти. Еще после того случая в купальне.
— В купальне? — встрепенулась я. — Полной морской воды?
Картинка в голове сложилась, подтверждая догадки. Одной загадкой в моей жизни стало меньше. Так вот что тогда произошло, вот кто меня касался.
— Это ведь был ты? Та тень в темном проеме?
— Ты забралась в мою воду. Знаешь, как сложно добыть морскую воду так глубоко на континенте?
— На ней не было написано, что она твоя. Ты напугал меня.
— Не заметил, — хмыкнул он неожиданно. — Другая бы упала в обморок или устроила истерику.
— Падать в обморок по горло в воде чревато. Значит, океан призвал меня?
— Да. А вот с ранкой вышла неожиданность. Как нога?
— Нормально, — пожала я плечами. — Царапина пустяковая, сама пройдет, швы накладывать не нужно.
— Но надо все-таки обработать.
— Потом. Это ведь я призвала кракена?
— Да. Он пришел, почувствовав твою кровь.
— Снова кровь. Что в ней такого важного? Родители никогда не делали на этом акцента. Отец вообще не любил вспоминать о том, что приходится родственником императору.
— Старшим братом, — заметил Сандер.
— Незаконнорожденным и непризнанным, — тут же вставила я.
— Но это не помешало заговорщикам десять лет назад попытаться посадить его на трон. Ты знала, что герцог Колдер был сильнее императора?
— За эти слова нас могут казнить, — заметила я тихо, но кивнула. — Папа никогда не акцентировал внимания на своих способностях. Но да, я знала, что его потенциал больше. Он так легко обращался с огнем! Однажды даже потушил пожар в городе.
— Как истинный наследник.
Я вновь покачала головой:
— Не наследник. Никогда не был и никогда не хотел им быть. Он был дипломатом и воином. А еще самым лучшим отцом и мужем. И вообще, женившись на маме, папа окончательно отказался от каких-либо посягательств на трон. Ведь у него никогда не родился бы наследник.
— Я знал твоего отца. Удивительный был человек. Мудрый и сильный.
Быстро отвернулась, не в силах смотреть на Сандера, почувствовала, как от боли разрывается сердце.
— Я стараюсь не забывать о них. Но образы стираются.
— Время беспощадно к памяти.
Разговор пошел по совершенно неожиданному сценарию, и я поспешила вернуться назад. К тому, что тревожило.
— Так что в моей крови такого важного? Почему кракен бросился сюда, зная, что это грозит ему смертью?
— Потому что ты — его спасение.
Легче от этой информации не стало. Как я могу стать спасением для чудовища и от чего его спасать? Взять меня в заложники и ползти к императору, требуя смягчения законов и полной амнистии? Бред.
— Ты слышала о том, как и кем были созданы кракены? — видя мое замешательство, спросил Сандер.
— Во время первой войны с ящерами Темный бог создал их для поддержки своих любимцев. Ящеры наступали с запада, кракены с юга, громя прибрежные территории. Няня… — Я запнулась, неожиданно вспомнив о том, что мне предстояло сделать, чтобы спасти старушку.
А ведь я почти забыла о долге и даже почувствовала себя в безопасности, решив, что повелитель меня здесь не достанет. Дошло ли мое письмо? Как она? Здорова ли? И кто теперь будет о ней заботиться, если я так далеко?
— Тьяна?
— Няня рассказывала легенды о том, что Темный создавал монстров, обращая людей… девушек, которые ему надоедали или в чем-то провинились. Но это, возможно, просто сказки.
— Что противостоит тьме?
— Свет, — тут же произнесла в ответ, не задумываясь.
— Не просто свет. Огонь. Он может выжечь темную магию. Эти существа стали настоящими монстрами, чудовищами, у которых только одно желание — убивать и уничтожать. А еще они знают о том, что кровь потомка Сайрона вернет им покой.
— Поэтому мы никогда не приезжали на побережье. Я помню, как няня читала мне книгу о морских путешествиях, а я потом неделю просила отца отвезти меня на океан. Он не позволил.
— Ты сама видела, чем это может обернуться.
— Неужели ничего нельзя сделать?
— Пока не удалось.
Мы замолчали, каждый думал о своем. Но я снова первой нарушила молчание:
— На Кароссе меня ждет золотая клетка? Огромный дворец с прекрасными видами и полная изоляция?
— Отчего же. Все не так печально. Ты сможешь ездить в ближайший город за покупками, ходить по рынку, гулять по паркам. Под охраной.
— Под охраной, — эхом повторила я и задала следующий вопрос: — Ты из рода Каарха?
Сандер не стал отрицать и тем более спорить, лишь кивнул.
— В книгах пишут, что ваш род давно прервался.
— И мы старательно поддерживаем эту легенду.
— Я заметила. Один мэр чего стоит, — убирая за ушко выбившиеся пряди, ответила ему. — Но император ведь знает, кто ты. Не может не знать.
— Знает. И это тоже часть древнего договора.
Снова этот договор.
— Тебе не кажется, что пора посвятить меня в его пункты? Хотя бы для того, чтобы обезопасить меня и себя.
— Пора, — кивнул он.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Тьяна
— Если кратко, то суть этого договора сводится к тому, что я как потомок Каарха обеспечиваю защиту берегов Империи. А повелитель взамен по первому же требованию предоставляет мне в жены девушку, в жилах которой течет кровь Сайрона.
Ох, как же мне это не нравилось, словами не передать. Но ничего нового Сандер не сказал, я и так это знала, догадаться ведь было несложно.
Губы от волнения пересохли, мне пришлось их быстро облизать. После чего я глухо задала самый важный вопрос:
— Для чего? Для чего тебе нужны я и моя кровь?
Было видно, что ему неприятно и даже тяжело, вот только и мне было не легче. Вздохнул, устало повел плечами, рукой потер лоб, словно пытался стереть непрошеные мысли, и только потом ответил:
— Я последний из некогда славного и могучего рода. Никого не осталось. А когда-то нас было больше, намного больше. Сыновья великого Каарха. Усмирители океана и победители морских чудовищ. Когда род стал угасать, мой прадед ценой своей жизни решил создать специальный накопитель силы и энергии.
— Кристалл, — не выдержав, заметила я.
Если Сандер и удивился моей осведомленности, то вида не подал. Лишь кивнул и продолжил:
— Да, кристалл. Только наполнить его магией одного Синего бога невозможно, нужен катализатор.
Сглотнула и выдохнула, посмотрела прямо в серьезные глаза цвета штормового океана, в глубине которых застыл мой приговор:
— Моя кровь.
— Кровь огненного Сайрона.
— И как ты собираешься ее из меня выкачать? Я ведь должна после этого каким-то образом остаться в живых.
Иначе замок, слуги и работа на императора были бы мне совершенно ни к чему.
— Ты будешь жить. Сам ритуал накопления пройдет в нашу первую брачную ночь.
— Теперь понятно, почему тебе нужна невинная невеста. Только хватит ли этой крови? — совершенно не смущаясь, спросила у него.
Внешне я не смущалась, а внутри все дрожало. Вот как, оказывается, должна пройти эта ночь. Ночь, после которой я стану женщиной. Не так я ее себе представляла.
— Кровь будет лишь началом. Она откроет доступ к силе, которую заберет кристалл, — сказал он и отвернулся, пряча взгляд.
— Что значит заберет?
— Кристалл заберет всю огненную силу, — повторил мужчина.
— Но я больше дриада, — возразила в ответ, пытаясь унять бьющееся от страха сердце. — Огненного во мне почти нет. И отец всегда так говорил.
— Это не важно. Кристалл заберет все. Высосет до капли.
Снова перед глазами возникли чудовища из старых легенд, высасывающие кровь. Оказывается, я была не так далека от истины.
— И что со мной потом будет?
— Ничего. Станешь жить во дворце, в золоте и роскоши. С тобой будут обращаться как с принцессой, выполнять каждую прихоть.
Я, я и снова я. А где же…
— А ты? Где все это время будешь ты?
— Буду исполнять свой долг, охранять Каросс и подступы к Империи. Можешь не переживать, к тебе я больше не прикоснусь. Ты сама сможешь выбрать мужчину по своему вкусу. Поверь мне, желающих будет много. Не только Ниардо, хотя он как сын первого является одним из самых желанных женихов Каросса.
— Почему? — спросила, еле шевеля губами. — Почему не ты? Ты же мой муж.
— Потому что после ритуала все может вернуться. Кристалл нестабилен. И близость с тобой может обратить магию вспять.
— Даже так?
Сидеть на месте не было сил. Я быстро встала, по ногам мазнул мокрый подол. Подошла к окну, всмотрелась в темное небо, усыпанное миллионами звезд.
— Мою жену с рождения готовили к этому. С тобой сложнее. Я не думал, что придется все объяснять. Поэтому даже не знаю, как сказать, какие слова подобрать.
— Со мной всегда сложнее, — ответила ему, и в голове промелькнула новая мысль. — А как же?.. Как же дети? Ребенок? Что будет, если я забеременею от одного из подосланных тобой женихов? Ты признаешь ребенка как своего? И как будешь жить ты сам? Тебе ведь нужен сын. Кто родит тебе его?
— Ты не забеременеешь, — твердо произнес мужчина и уже тише добавил: — Не сможешь.
— Что значит не смогу? — сжав кулаки, чтобы не закричать, спросила свистящим шепотом.
— Кристалл заберет у тебя все. Способность иметь детей тоже.
Я пошатнулась, судорожно ухватилась за подоконник. Сандер хотел встать, чтобы помочь, но я не дала.
— Не надо! Не трогай меня, пожалуйста! Не трогай!
— Прости.
— Развода, я так понимаю, не будет? И ты потом заведешь себе любовницу, да?
— Это не любовница.
Сандер отвечал максимально честно и прямо. Но лучше бы он солгал. Я так добивалась от него правды, хотела все знать, а теперь не представляла, что делать с этой правдой.
Каждая дриада мечтает найти своего избранника и родить дочь. Девочку, которую смогла бы воспитать, подарить знания о Древе. И пусть я была дриадой не до конца, но чувство материнства никуда не делось. А это у меня отнимут. Отнимут и оставят пустую оболочку. Выжженное поле, которое никогда не сможет плодоносить.
— Амери. Это титул избранницы Каарха. Той, что я выберу, той, которая родит мне сына.
— Зачем такие сложности? Зачем заключать браки? Поймал, отвел на алтарь и сделал свое дело!
— Ты принцесса, потомок Сайрона. Такое поведение — неуважение к Красному богу. Тебя будут чтить до конца твоих дней.
— Наверное, и похоронят со всеми регалиями, — язвительно вставила я.
— …Исполнят любое желание, — продолжил мужчина. — Это намного больше того, что ты получила бы, оставаясь в Империи.
— Ошибаешься. Да, жизнь была не сахар, но у меня оставалось самое главное — надежда. Надежда на то, что все может поменяться, что судьбу можно победить. А ты отнимаешь ее у меня.
— Мне жаль, но изменить ничего нельзя. Кристалл почти потух, ему нужна энергия. Еще пара месяцев, и кракены почувствуют свободу, ринутся на берега и уничтожат все на своем пути. Понимаю, ты думаешь о себе, не виню тебя за это. Но я думаю о других, о тех, что погибнут, если я отступлю. Мне нужна дочь Сайрона, а у меня есть лишь ты.
Да, только я. Другая девчонка слишком молода. А Эстель точно не сможет дать крови на жертвенный алтарь.
— Почему ты так долго тянул? Заявил бы права пораньше и получил покорную радостную девицу, которая с радостью исполнила бы предначертанное.
— Не мне решать. Синий сам выбрал время, когда надо призвать императора исполнить договор. Оно наступило именно сейчас. Тьяна, послушай…
— Мне надо подумать, — прервала его, попятилась к двери и мотнула головой. — Пожалуйста. Мне надо подумать. Осмыслить все.
— Сбежать все равно не получится, — предупредил Сандер.
— А куда мне бежать? Некуда, — горько усмехнулась в ответ. — Некуда и не к кому. Так что не переживай, не сбегу. И сопротивляться на алтаре не буду. Просто дай мне все обдумать и принять. О большем не прошу.
— Хорошо.
Ключ остался в замке. С легкостью повернув его, выскочила в коридор и едва не столкнулась с Ирилом, который подходил к двери Сандера.
— Эй, осторожнее! — насмешливо крикнул он мне вслед.
Свернув за угол, вбежала в выделенную для меня комнату. Закрыв замок, оперлась спиной о дверь и медленно сползла на пол.
Слез не было, истерики тоже. Лишь опустошение.
Только совсем недавно мне казалось, что отнять у меня больше нечего. Ошиблась. Сглазила.