— Это Вы не понимаете, с кем имеете дело. Но сейчас мы вам это покажем, — ответил я и отдал команду.
Дзинсая в одно мгновение выхватила скимитар и припечатала им плашмя обе руки Брохея к столу. Одновременно Амалия вскочила, пронеслась вихрем мимо стола с мрачными типами, подхватила их за одежду и в один миг вышвырнула за дверь трактира.
Брохей дёрнулся пару раз, но руки освободить не смог.
— Не надо делать резких движений, — сказал я. — У этой эльфийки есть ещё и булава.
И указанный предмет с треском врезался в столешницу в паре сантиметров от левой кисти Брохея. Тот непроизвольно сглотнул. У него ещё оставалась призрачная надежда на своих людей, но как только они подошли к трактиру, Амалия вышвырнула их прочь.
— Ладно, вы победили, — сдался Брохей и расслабился, тяжело вздохнув. — Я… занимаюсь деликатными делами, которые не подлежат огласке. И представляю интересы одного очень уважаемого человека.
Я порылся в памяти.
— Фамилия у этого человека, случаем, не Сокдор?
— Нет. Гревис Сокдор имеет не настолько важный чин, чтобы пользоваться моими услугами. А вот…
И он замолк. А я убедился в том, что сидящий передо мной одноглазый человек со шрамом в самом деле представляет некую секретную службу или тайную канцелярию. Кому ещё поручат поиски столь важной вещи, при этом стараясь избежать огласки? Оставалось прояснить последний момент.
— Где гарантии, что нас не прирежут одной тёмной ночью в тёмном переулке неизвестные, после того как печать окажется у Вас?
— Только моё слово чести.
— Для человека, в обязанности которого входит лгать, это звучит как-то… ненадёжно. Другие варианты?
Брохей задумался. Стрельнул глазом в окно, за которым уже сгустилась ночь и очень медленно, словно выдавливая из себя каждое слово, заговорил:
— Я могу-у временно принять вас в свои… подчинённые. В таком случае, все причастные будут знать, что вас лучше не трогать. Как только «пэ» окажется в руках… кого полагается, я верну вас на вольные хлеба.
Я взвесил его слова. Скорее всего, он предпримет ещё одну попытку избавиться от лишних свидетелей при передаче этой чёртовой печати. Надо будет к этому подготовиться. И, ведь, он прав — отказаться мы уже не можем, иначе на нас начнётся охота. А там и до награды за поимку недалеко.
Тяжело вздохнув, я нажал «да». Брохей повеселел.
— Только предупреждаю, — добавил я, — не стоит меня обманывать. Мои возможности гораздо шире, чем Вы можете себе представить.
Брохей побледнел под моим взором, и я дал Дзи команду его освободить. Неохотно, она убрала Коготь ночи и вложила его в ножны, а за ним и булава вернулась на своё место на её поясе. Брохей встал, разминая затёкшие запястья, попрощался, подхватил свой меч и скрылся за дверью трактира.
После такого разговора у меня испортилось настроение, и кусок в горло не лез. Я подождал, пока Дзинсая догрызёт куриную ножку, а Амалия допьёт квас прямо из кувшина, и направился к трактирщику.
— Мы хотим снять комнату и принять ванну, — прервал я созерцание громко отрыгнувшей Амалии трактирщиком. Тот принял плату — нормальную, а не грабительскую, кстати, и комнаты оказались свободные, чудеса! — и отдал мне ключ.
— Знаешь, парень… Я много повидал разных… компаний, о каких даже староста не слыхивал, но такую странную, как вы, вижу впервые, — сказал трактирщик.
Я пожал плечами и забрал ключ. Мы поднялись на второй этаж и вошли в комнату. Большая, широкая, с парой шкафов, тремя сундуками, но всего двумя кроватями. Под потолком и на небольшом столике горели свечи, едва освещая комнату, и оставляя углы в глубоких тенях.
— Кому-то придётся спать на полу, — прокомментировала увиденное Дзинсая.
Я прошёл к одной из кроватей и сел, снимая сапоги. Скинул плащ, потом Сумеречный ветер… Ох, какое же это было блаженство!
Вскоре появилась девушка с известием, что ванна готова. Я решил пропустить девушек вперёд и первой отправил в купальню Дзинсаю. Амалия внимательно изучала корешки книг на полке, а я решил полистать хоть немного учебник по магии Жизни.
Магия Жизни оказалась не так проста, как я думал сначала. Используя личную силу и ману, она позволяла напрямую влиять на жизненные силы живых существ. На мастерском уровне это означало, что маг Жизни мог не только залечить самые тяжёлые раны и исцелить от любых болезней и отравлений, но также перенаправить жизненную энергию от одного существа к другому, вплоть до полного умерщвления первого, что отдавало вампиризмом. Эта же сила позволяла влить жизнь в недавно умершее существо и вернуть его с того света.
За чтением, изучением формул и плетений время прошло незаметно, и вскоре уже я тёр тело мочалкой и местным мылом, отмокая в ванне.
— Давайте делить кровати, — сказала Дзи по моему возвращению в комнату.
— Знаете… А-а, я-а могу вообще не спать! — сказала Амалия.
— Как это?
— У… меня особенности организма… В общем, вы спите на кроватях, а я пока посижу, посмотрю на звёзды, почитаю…
— Не видно же ни черта! — воскликнул я. Освещение в комнате было весьма скудным, а за окном к этому моменту уже стемнело.
— Да это ничего! Я найду, чем себя занять. Вы лучше отдыхайте.
И с этими словами девушка села за стол, подпёрла головку рукой и устремила взгляд в ночное небо.
Спорить я не стал — слишком устал для этого за день. Лёг и почти сразу уснул.
Глава 3
Пробуждение моё ознаменовалось радостным «Доброе утро!» от Амалии, которая всё так же сидела за столом. Дзинсая уже проснулась и потирала глаза, сидя на кровати.
После водных процедур, мы снарядились, спустились в главную залу, позавтракали из своих запасов и отправились к сыну старосты за подробностями по заданию. Молодой человек встретил нас возле дома.
Жуя травинку, Раген поведал нам о том, где искать разбойников, чем они были вооружены, когда ограбили недавний караван, их численность и возможные сильные стороны.
— Найти их будет нетрудно, — говорил он. — Иди по главному тракту, как дойдёшь до старого дуба, сворачивай в чащу. Там уже внимательно слушай, да сам не шуми. Так их и найдёшь.
— Откуда ты это знаешь? — спросил я.
— Так, город несколько раз облаву устраивал на этих лиходеев. Но каждый раз мало кто возвращался из солдат обратно. Некоторые к нам попадали, они и рассказывали.
— Странно. Если разбойники всё время на одном месте сидят, что мешает собрать внушительное войско, подкреплённое магами, да выжечь их к чёрту?
— Пробовали и так. Никого не нашли. Они словно чуют, что много народу за ними идёт и исчезают. Ни следа не оставляют, как сквозь землю уходят. А как отряд такой назад возвращается, спустя какое-то время опять лихо творить начинают.
— Я понял тебя. Ладно, пойдём мы ловить этих… проказников.
— Удачи. Ты это… У Рады бы силы попросил. Авось, не откажет, ради благого дела.
Он обернулся и стрельнул глазами в стоявшую в дверях сестру. Охранник возле дома весь подобрался и стиснул копьё. Рада внимательно смотрела на меня с хмурым выражением на лице.
«Почему бы и нет?» — подумал я и решительно двинулся к сеням. Не дойдя пары метров, я с поклоном обратился к девушке.
— О, почтенная дочь старосты! Надели силой для дела правого.
Я застыл в поклоне. В возникшей тишине, нарушаемой только хриплым дыханием охранника, шумом ветерка и поскрипыванием входной двери, повисло напряжение. Наконец, Рада глубоко вздохнула и сказала:
— Ладно, так уж и быть. Да поможет тебе Мать-Земля.
Я почувствовал, как от земли по моему телу пошла дрожь, которая словно впитывалась в моё тело, в кости и мышцы. Я словно слился с землёй и мог почувствовать любого, кто на этой земле стоял, даже за пару сотен метров от себя за углом соседского сарая.
Поблагодарив девушку, мы отправились к выходу из деревни, прошли по неширокой тропе и вышли на главный тракт. Шли мы несколько часов, даже устроили короткий привал, когда впереди показался тот самый старый дуб. Спутать его с каким-нибудь другим дубом было невозможно — он был огромен, широк и сух, а его ветви раскинулись во все стороны. Без единого листочка, он, словно древний старик, торчал возле тракта и невольно приковывал к себе взгляд.
Мы свернули в глушь и стали ступать очень осторожно. Свой плащ я подвернул и перехватил ремнём, чтобы меньше цеплялся за кусты и низкие ветви. Шли медленно и долго, и вскоре наткнулись на первую ловушку — благодаря силе, которую мне дала Рада, я почувствовал пустоту в земле. А это значило, что мы приближались к разбойничьему лагерю. Я попытался изменить чувство земли с радиуса на луч, увеличив, при этом, его длину, и аккуратно пошёл вперёд. Спустя пару шагов я «увидел» несколько человек. Наметив направление, дальше мы продвигались исключительно на чувстве опасности, поскольку ни одну из ловушек заметить я не смог, равно как и Дзинсая.
Обойдя сюрпризы, которые разбойники устроили непрошеным гостям, мы подобрались достаточно близко, чтобы я мог услышать голоса.
Ещё вперёд, ещё немного… Голоса стали отчётливее. Вскоре я смог расслышать отдельные слова и понять, о чём говорят разбойники.
— Надоело всё… Сколько можно щипать этих плотников, да гончаров? Пора серьёзные дела делать! — говорил один.
— Да кто же спорит? Только ты не забывай, что тут мы, как у Сабреда за пазухой, а пойдём куда-то ещё, можем встрять. Или на стражу напоремся, или на очередного «хероя», сеющего добро и справедливость…, - отвечал ему второй.
— Ой, да подумаешь! Нас вон сколько! Нас ни один «херой» не возьмёт! А от стражи укроемся. Сабред тот же спрячет.
— Не везде его сила одинаково велика. Где-то он имеет власти меньше.
— Так надо пойти туда, где его власти больше, — встрял в разговор третий. — Неужели так трудно додуматься?
— В том-то и дело, что там мы не нужны, — ответил второй. — Ему здесь надо власть поднимать.
— Отыгрываясь на беззащитных ремесленниках? — сказал ещё один. — Странное у твоего покровителя понятие о наборе власти.
— Да уж какое есть. Не тебе меня судить, Вагреш. Твой-то божок не шибко нам помогает в последнее время. Да постой! Он нам вообще никак не помогает! Молчал бы лучше.
— Что поделать, коли в лесу особо не попоёшь? И вообще, у меня просто не было возможности проявить силу моего бога.
— Ага, конечно! — сказал первый, — Вот незадача: ближайшие балаганы и кабаки в городе, а там наши рожи не очень хотят видеть…
— Заткнулись все! — проговорил новый голос, хриплый и резкий. — Я чую что-то. Или кого-то… Всем быть настороже!
А вот это плохо. Хотя, я мог бы и сам догадаться, что у разбойников есть кто-то «чувствующий». Радует только, что он засёк нас только теперь, когда мы почти вышли на их лагерь. Значит, действовать надо было быстро.
Благодаря силе, дарованной Радой, я мог точно ощутить количество разбойников и составить какой-никакой план. А прелесть моих барышень была в том, что обсуждать его мы могли без слов, мысленно. После короткого мыслеобмена, Дзинсая отправилась налево и нацелилась на самых высокоуровневых бойцов. Амалия пошла направо и должна была нейтрализовать стрелков и магов. Я же должен был отвлечь внимание шайки, чтобы девушки могли нанести внезапный удар, а потом присоединиться к общей схватке.
Всего разбойников было двенадцать человек. Трое стрелков сидели отдельно возле костра и, похоже, готовили еду. Неподалёку от них устроились оба мага. Один спал под навесом из веток. Остальные кто лежал, кто сидел на небольшой полянке. И рядом с ними тоже горел костёр. Это хорошо.
Я перебрал доступные мне заклинания и сделал предварительную подготовку. Моей воли и духа хватало, чтобы поддерживать в почти-завершённом состоянии три заклинания. Им оставалось только добавить маленький штришок к плетению и слово-ключ, и заклинание было готово сработать.
Что мне может понадобиться? «Столб огня» вполне подойдёт, чтобы отвлечь внимание разбойников. «Шок» и «Конус холода» временно нейтрализуют самых опасных противников.
Девушки были на позициях, пора было и мне вступать в дело.
Одно мелкое движение пальцами, одно слово шёпотом, и из ближайшего костра вырвался огромный столб пламени, заставивший сидевших возле него разбойников отскочить в стороны. Нескольких «столб» зацепил, подпалив их одежду. Но главное, он на пару секунд приковал к себе внимание разбойников и внёс небольшую сумятицу.
Я перешёл на другое место и заново сплёл «Столб огня». Теперь полыхнуло возле стрелков, но один из магов сумел меня засечь.
— Туда! — крикнул он, показывая пальцем в мою сторону. — Колдун прячется там!
Разбойники построились полукольцом и споро начали меня окружать. Я отступил назад и достал Клык рассвета.
Постепенно они стали сжимать кольцо, не рискуя соваться на рожон — мало ли какие у меня ещё имелись заклинания в запасе? Но выбираться из ситуации как-то надо было, и я обратился к силе, дарованной мне Радой. Я прикрыл глаза и почувствовал Землю. Верхний мягкий слой… Толща камня под ним… Всё, что находилось на поверхности земли…
«Интересно, а я могу напрямую влиять на неё?» — подумал я и намерением и усилием воли создал трещину прямо под ногами одного из бандитов. Тот провалился по грудь, застрял и начал орать. Остальные его дружки пошли быстрее.
Приподнять камень повыше на пути одного… Ещё одну трещину на пути другого… Залепить комом земли в лицо третьему… Поднять ещё один камень, пустить его в сторону четвёртого… Камень попал ему в голень, повалив с ног. К ору угодившего в трещину добавился ещё один голос.
Всё, больше ничего сделать не успею, они подошли слишком близко.
Я открыл глаза. На меня надвигалось сразу четверо, из которых один был магом, у другого на лице осталась неочищенная земля, а ещё один прихрамывал, и чуть поодаль держался стрелок с наложенной на тетиву лука стрелой.
«Конус холода» сковал мышцы ближайшей ко мне троицы и замедлил их, «Шок» прервал плетение мага. Он выставил защиту, о которую разбилось моё заклинание, но это уже было неважно, поскольку она отняла у него внимание и время. Я даже думал воспользоваться овердрайвом, но успел подскочить к противнику, прежде чем тот закончит новое плетение, и без него.
Кисти молодого мужчины окутывал зеленоватый свет, когда я нанёс удар Клыком ему по ключице. Он даже усмехнулся, прежде чем клинок моего меча прошёл сквозь всю его многослойную колдовскую защиту, развеяв её без следа, и обрушился на него. Тем не менее, силы удара хватило только на то, чтобы разрезать кожаный наплечник, изукрашенный серебристыми узорами, и сломать слабую ключичную кость. Его рука повисла плетью, заклинание, которое он готовил, развеялось. Но добить колдуна я не успел — стрела, просвистевшая в паре сантиметров от моей головы, напомнила о том, что стрелок никуда не ушёл и продолжает меня выцеливать. Да ещё действие «Конуса» закончилось, и оставшаяся троица вот-вот готова была выпустить мне кишки.
Они напали на меня одновременно, сразу с трёх сторон, причём один всё время пытался зайти мне за спину. Да ещё и стрелок сместился в сторону, чтобы его товарищи не загораживали ему сектор обстрела. И нет времени плести новое заклинание!
Я парировал выпад правого от себя разбойника и пропустил его мимо себя в сторону, выйдя из окружения. Чувство опасности тут же просигналило и заставило тело согнуться почти до земли. Пролетевшая над моей головой очередная стрела едва не зацепила одного из моих противников.
— Смотри, куда стреляешь, губарк недоделанный! — завопил один из них, заросший чёрной бородой.
— А ты не стой под стрелой! — раздалось ему в ответ.
Не дожидаясь, пока последует новый выстрел, я подскочил и забежал за толстое кряжистое дерево. Развернувшись, едва успел парировать новый удар, на этот раз топора, и перенаправить его в древесный ствол. Сбоку полетел новый выпад коротким мечом, но я сумел перехватить руку противника и толкнуть его на его товарища. Оба повалились на землю, но оставался ещё и третий, который начал меня теснить.
Шаг за шагом я медленно отступал, пока чувство опасности не просигналило в очередной раз. Оттолкнув противника, я бросил беглый взгляд за спину и не увидел ничего примечательного. Но интуиция и предчувствие научили доверять им, поэтому, парировав очередной выпад, я развернул корпус, и, используя инерцию противника, толкнул его вперёд. Как я и думал, я стоял в шаге от ловушки — глубокой ямы, куда и провалился разбойник и начал истошно вопить, чтобы его вытащили. Бросив быстрый взгляд вниз, я убедился, что на дне ямы кольев не было, а разбойник просто неудачно упал, подвернув ногу.