Я тихо хмыкнула. Местные девушки любили кичиться своим происхождением, особенно доставалось наставницам и прислуге. Передо мной тоже пытались характер показать, но быстро затихли - кроме нас с Зариной княжен в пансионе не было. Слишком далеко от столицы, неудобно и даже опасно - какой присмотр за дочерью в такой глуши?.. К тому же, в окрестностях Великой Руссы имелось достаточное количество пансионов. Я не понимала, почему князь Ольховский выбрал для Зарины именно Ладанью. С глаз долой?.. Но к моей сестре князь относился благожелательно, по-доброму. С другой стороны, доброту легче играть на расстоянии, а князь явно не желал посвящать Зарину в дела семейные и княжеские. С тринадцати лет сестра жила в пансионе, по окончанию которого ей полагалось выйти замуж. Ни забот, ни хлопот для князя Ольховского - только плати исправно да дочь раз в год навещай.
Я же попала в пансион случайно, но ни капли не пожалела, что осталась. Рядом была сестра, матушка, ставшая мне почти родной, дети-ученики...
Только себя не обманешь. Накинув шубу и подхватив саквояж, я вдруг с грустью осознала, что больше не вернусь обратно.
Воздушный дилижанс придумали язычники, посвящённые Стрибогу - хозяину ветра и небес. Это был самый дорогой транспорт в Северной Империи, зато неделю пути дилижанс преодолевал за два дня. Мы разместились в двухместной повозке и пристегнули ремни. Выдав нам билеты, поверенный улетел ещё ночью. Не то, чтобы я страдала паранойей, но такое поведение Петра мне не нравилось. Он вёл себя как заправский жулик - мялся, недоговаривал или вообще уходил от ответа. Ох, я даже не спросила, что же произошло с отцом!
Дилижанс качнулся - на крышу запрыгнул язычник, наполняющий шар. Я не знала принцип работы дилижанса, лишь общеизвестные моменты. Если вкратце, шар поднимал повозку в воздух и полностью управлялся язычником-кучером на крыше. Второй сидел на козлах и контролировал полёт. Он же держал воздушный щит, поэтому мы как будто плыли в воздухе. Воздушные дилижансы появились относительно недавно, не больше ста лет назад, но снискали бешеную популярность в первые же годы. Я читала об этом в учебнике по истории. Патентом на полёты владела императорская семья наполовину с создателями - князьями Вольскими, посвящёнными Стрибогу. Почти у каждого языческого княжества был свой бог-покровитель. Ольховские, например, почитали Сварога. К слову, Зарина тоже была одарённой язычницей, но никто не считал нужным её учить. Едва ли хрупкая барышня могла освоить силу бога-кузнеца. Поэтому отцу проще было выдать её замуж или завести сына. Но увы и ах, сыновья у князя не получались. Видимо, жизнь наказала.
Вспомнив про отца, я деликатно постучала по стеклу:
- Уважаемые, у вас не найдётся свежей газеты?
Мы взлетели уж давно, но погрузившись в свои мысли, я даже не заметила этого. Зарина с ребячьим интересом рассматривала пейзаж внизу, а вот мне было не до красот. Хотя... Я бросила взгляд в окно и испытала сладкий ужас и восторг одновременно. Летели мы не высоко, но вид на бескрайнюю заснеженную равнину открывался просто потрясающий. Служка, проверяющий билеты, сообщил нам, что к столице мы будем подлетать ночью и увидим настоящее буйство огней. В Руссе, в отличие от Ладаньи, к празднику готовились загодя.
- Газета нужна? - уточнили сверху. - Посмотрите в кармане на дверце, госпожа.
Поблагодарив, я вытащила из указанного места свежую, ещё хрустящую страницами газету. Надо же, какой сервис!
Развернув её, принялась читать заголовки.
"Только сегодня, только у нас! Эксклюзив! Интервью скандально известного кутюрье из Роны! "Панталоны и рубашки под платье - прошлый век! - заявила она нашему журналисту. Ждём реакции столичных модельеров!"
"Скандал! Младшего князя Радогоста очевидцы видели в окнах вдовы Милесенской. Новый роман известного сердцееда? В нашу редакцию просочилась информация о помолвке молодого князя! Интересно, как отреагирует его невеста?"
"Новый виток в нашем журналистском расследовании! Вскрылись новые факты в деле невинно убиённого сына императора! Вот уже который год эта тайна волнует умы людей! Бывшая гувернантка раскрывает секреты закулисной жизни дворца!
"Убийство старшего князя, Златана Ольховского! Кому мог помешать скромный глава Академии Северных Княжеств?!"
М-да. Такое чувство, что мы не в столицу летим, а в обитель порока и разврата. Первые три новости я прочитала по диагонали, и остановила свой взор на самой последней.
Что ж, и кому помешал "скромный глава"?..
Увы, газетчиков больше интересовали сплетни и домыслы, чем реальное положение дел. Ничего особенного из статьи я не узнала. Ожидаемо, конечно, но всё равно немного обидно. Итак, во втором часу ночи Ольховского нашла одна из наставниц Академии. Заглянув в кабинет, она увидела князя, лежащего на полу. Лицо у него было синим, а на шее болтался модный белый шарф. Женщина подняла крик, разбудила коллег и отправила вестника в ближайший отдел полиции. Те прибыли незамедлительно. Ну ещё бы.
После рассказа той самой наставницы шли сухие комментарии сыщиков. Кажется, стражи порядка даже не знали, с чего начать. Убийство высокого дворянина, великого князя, в стенах его собственной Академии. Учитывая возможности покойного и тщательную, как мне казалось, охрану Академии, такое незаметное убийство - это сильно. Писали, что душегуб практически не оставил следов. Он появился и исчез, словно призрак. Коридоры были пусты, окна в кабинете закрыты, сейф не тронут. Алиби наставницы же подтвердила её коллега. Правда, что женщине понадобилось в кабинете начальника в два часа ночи - история умалчивает. К слову, журналисты тоже обратили внимание на этот факт.
Удивили меня и скоротечные похороны. Князя Ольховского похоронили утром следующего дня, в малом кругу друзей и родственников. Пётр твердил, что это было личное желание отца, но его слова не вызывали доверия. Или у меня просто паранойя?
- Косса, ты в порядке? - с долей сомнения в голосе уточнила сестра. Я спохватилась, что уже час как смотрю в одну точку и сжимаю в руках газету.
- Прости, задумалась, - я виновато улыбнулась. Пожалуй, не стоит говорить Зарине, что убийство её отца слишком мутное. Ей достаточно одного факта его смерти.
Но одного я не учла - несмотря на капризный характер, сестра давно выросла.
- Косс... - потянула она, сощурившись, - видишь ли, я каждые три дня получаю свежую газету из столицы. Это ты у нас живёшь затворницей, а мне интересно, что творится в мире. Кстати, новый выпуск доставили сегодня, прямо к завтраку. Я не сахарная, не нужно меня жалеть. Особенно тебе.
Она не закончила, но я поняла её без слов.
- Ничего подобного, Зарина. Твой отец, а не ты, стал мне чужим. Поэтому утешать младшую сестру имею право! - наигранно-возмущённо заявила я.
- Как будто ты умеешь, - пробурчала она, - я быстрее от передозировки пустынника умру, чем ты утешать научишься.
Вот зараза маленькая! И на это чудовище я потратила лучшие года своей жизни?..
- Мне не нравится смерть отца, - вдруг произнесла она, - сердцем чувствую, нехорошая случилась история. Давай к этой наставнице из Академии сходим?
Я только головой покачала:
- Сходить-то мы можем, но что ты спросить хочешь? У неё ж такие откровения в газете, что иной раз на исповеди не скажешь.
- Ты про кабинет в два часа ночи? - хмыкнула сестра. - Да, меня тоже повеселило. Но возможно, она забыла о важной детали, не приняла во внимание... Ну давай сходим, Косс!..
- Хорошо, Зарина. Но позволь - ты действительно считаешь себя умнее сыщиков?
Дилижанс плавно пошёл на снижение. Ого, неужели прошло два часа?.. Я выжидательно посмотрела на сестру, но она стремительно отвернулась. Покосившись на поднятый вверх нос, решила промолчать. В конце концов, она всего лишь молодая девчонка, да ещё и с приданным в виде паршивого характера. Кровь не водица, а князь Ольховский никогда не был мирным самаритянином, несмотря на внешний сдержанный вид. Я надеялась, что в пансионе Зарина изменится. Станет мягче, дружелюбнее, проводя время в девичьей компании и изучая женские дела. Но видимо, не судьба.
Мой внутренний язычник с иронией напомнил, что кое-кого не изменил даже монастырь.
Больше с Зариной мы не разговаривали. Ссориться с сестрой было на редкость противным делом. Она вообще не признавала своих ошибок, а по ходу ссоры постоянно делала меня виноватой. Поэтому я предпочитала молчать. Захочется ей внимания - оттает сама.
Проводив сестру до усадьбы, я как бы невзначай заметила, что сразу после дворца могу составить ей компанию. Но сестра отрицательно покачала головой. То ли она ещё дулась, то ли действительно хотела побыть одна. Я не стала настаивать, лишь обронила, что на меня в любой момент можно рассчитывать. Всё-таки это ужасно - ссориться с ней, особенно сейчас. Но выяснением отношений мы только усугубим проблемы.
Оставив Зарину на попечение нянюшек, я вернулась в карету. Надеюсь, Пётр уже записал меня на аудиенцию к его величеству? Учитывая ситуацию, император должен уделить мне как минимум полчаса своего времени. Шутка что ли, назначение главы Академии Северных Княжеств! Я назвала кучеру адрес модистки и нервно сжала перчатки. Неспокойно на душе было не только у сестры. Определённо, меня что-то настораживало в этой истории, но поймать мысль я никак не успевала.
Почему же смерть отца задела меня с такой силой?..
Для дворца я выбрала тонкое платье с мягким корсетом и прямой юбкой - белый верх, синий низ, всё по последней моде - и быстро переоделась. Простовато, конечно, но с другой стороны - у нас деловая встреча, а не вечерний бал, где нужно сверкать как новогодняя ёлка.
Однако, зря я сомневалась в поверенном отца. Услышав моё имя, из будки стражи тотчас появился провожатый.
Великолепие дворца поражало, и в другой ситуации я непременно бы остановилась у дивных статуй. Но сейчас мой взгляд следовал за мужчиной-лакеем. Минув пару лестниц и коридоров, мы оказались в приёмном кабинете.
Вот только не его величества.
- Доброе утро, Косса, - поднялся из стола мужчина лет тридцати, высокий статный блондин. Несмотря на то, что я видела его ещё подростком, узнала сразу.
- Ваше императорское высочество, - сделала неловкий реверанс. Надо же, отвыкла... Жаль, под рукой не было веера, чтобы незаметно рассмотреть его высочество. Неожиданно возмужавшее высочество. Я помнила цесаревича Данимира худым, сутулым и прыщавым, с коротким ёжиком светлых волос под высоким париком. Сейчас в парике он явно не нуждался - густые локоны до середины шеи обрамляли лицо, а лёгкая щетина придавала мужественности. Осанка идеальная, широкие плечи, подчёркнутые белым полурастёгнутым мундиром. Я просто в восхищении! Это какой же уровень работы над собой!
- Соболезную вашему горю, - понимающе, но без излишней драмы, произнёс цесаревич.
Спохватившись, что у меня горе, я печально опустила глаза и кивнула. Но кажется, не очень убедительно, ибо его высочество нехорошо сощурил глаза.
- Благодарю, - коротко ответила. Между нами как будто выросла холодная, невидимая стена. Я осознала, что не знаю этого Данимира, а он... Только в Нави известно, что было у него на уме.
Видимо, цесаревич почувствовал смену моего настроения.
- Простите мою бестактность, Косса. Присаживайтесь. Хотите чаю или кофе? Нас ждёт серьёзный разговор.
В кабинет незаметно вошла служанка с подносом. Она аккуратно расставила чашки на низком столике и вопросительно посмотрела на меня. Растерявшись, я повернулась к его высочеству. Присесть мне никто не предложил, а своим поведением Данимир намекал на долгую беседу.
- Располагайтесь, Косса - цесаревич жестом указал на софу перед столиком, - я буду чай с молоком, а вы что желаете?
- Тоже чай, с лимоном, - ответила как можно строже. Распивать чаи с его высочеством в мои планы не входило. Я вообще ждала, что с порога услышу мягкий, но категоричный отказ. Нечто вроде: "Мы очень уважаем вашего отца, но вы же понимаете..." Это было бы логично. Но то, что происходило сейчас, мне не нравилось.
Как будто цесаревич действительно видел меня будущей хозяйкой Академии.
Он устроился рядом, подвигая к себе маленькую изящную чашку. В его широких ладонях она смотрелась довольно нелепо. Осознав, что думаю о совершенно посторонних вещах, я надавала себе мысленных пощёчин.
- Не скрою, я был удивлён решением князя, - вкрадчиво произнёс цесаревич, - сначала мы приняли его волю за шутку, но позже нас убедили в подлинности завещания. К тому же, поверенный вашего отца настаивал, что вы немедленно готовы вступить в должность.
- Я?! - изумившись, едва не пролила чай на платье.
Взгляд Данимира стал совершенно непроницаемым.
- Вы, Косса. Поверенный утверждал, что князь обучал вас и видел своей преемницей. Но честно говоря, я усомнился в его словах. Вас не было при дворе больше семи лет, как язычница вы тоже не состоялись. Насколько мне известно, вы вышли замуж и покинули столицу. Даже не стали главой рода. Почему?
- У Ольховских наследство идёт по мужской линии, - просвятила я цесаревича. Его можно понять - княжеств больше десятка, и в каждом свои порядки. Всего не упомнишь.
Неожиданно в горле образовался ком. Я глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы сдержать слёзы. В его словах моя нелепая жизнь выглядела совершенно обыденной. Ничего неприятного и опасного.
- Завещание отца тоже стало для меня сюрпризом, - продолжила я, сжав в ладонях чашку, - я давно живу в Ладанье, помогаю пансиону и уже привыкла к этим местам. Письмо от поверенного немного выбило меня из колеи. У Петра странный энтузиазм в этом деле.
- Он всего лишь исполняет волю князя, - заметил Данимир, - я читал завещание - ваш поверенный не позволяет себе ничего личного.
Наивный северный цесаревич!
- Значит, про завещание вы не слышали... - потянул его высочество, откидываясь на спинку софы, - хорошо, я подпишу приказ о вашем назначении. Подождите, Косса! - резко произнёс он. - У меня будет специальная... просьба для вас. Князь Ольховский очень нервно воспринимал моё вмешательство в дела Академии, а ведь это одна из опор империи. Я должен знать, что твориться у меня под носом. Поэтому предлагаю вам сделку.
Мир Нави* его забери! Я выпрямилась и холодно посмотрела на цесаревича. Ловко. Кажется, в моём лице Данимир решил получить шпиона! Вот почему он был таким спокойным!
- Прошу прощения за резкость, но я не лучший помощник в... такого рода делах, - оборвала его, - поэтому всё ещё надеюсь на ваше благоразумие.
- Не надейтесь, - хмыкнул он и вдруг наклонился очень близко, - это приказ, если вам угодно, Косса. Всего лишь год, повторяю, год вы должны возглавлять академию и рассказывать ваши впечатления. Никаких нехороших дел. С помощью этого я выберу нового главу академии, а вы получите хорошую награду. Любой каприз из того, что в моих силах. Выслушаете меня?..
Я с отвращением кивнула, отвернувшись.
*[По некоторым источникам в славянской мифологии есть два мира: Явь - настоящее, а Навь - мир неупокоенных и злых духов]
Глава 4
Покинув императорский дворец, я ещё несколько минут смотрела в небо. Однако, предчувствие не обмануло. Чёртов наследничек! Неожиданно для себя я со всей злости долбанула кулаком по колонне. Дур-р-ра! Костяшки хрустнули, а боль немедленно пронзила до самого локтя. Взвыв, я принялась баюкать ушибленную руку. Пальцы слушались плохо. Вытирая обидные слёзы, я достала из кармана платок и приложила к костяшкам. Он мгновенно пропитался кровью. Ну да, сила есть...
Стражи дворца провожали меня удивлёнными взглядами. Конечно, не каждая княжна после встречи с наследником бьёт колонны. Впрочем, колонна была не виновата - с куда большим удовольствием я бы свернула шею цесаревичу!
Хочет узнать тайны Академии?! Какой ловкий малый! Нашёл же слабое звено! Дела язычников не касались светской власти. Достаточно того, что мы давали клятву верности. А судя по всему, Данимир собрался подмять под себя Академию Северных Княжеств. Будущее поколение язычников-мастеров.