Невеста на одну ночь 2
Отбор продолжается...
Теперь у меня есть шанс не только отстоять истину, но и свою свободу. Вокруг по-прежнему плетется паутина интриг, и очень сложно понять, кто все же друг, а кто враг. И куда сложнее признаться самой себе в чувствах к тому, в кого уж точно влюбляться нельзя...
Но даже с разбитым сердцем я не должна потерять свою магию. Куда бы ни вели следы итилланского льва, я пройду этот путь. Я - последняя из рода Андоваль, последняя из магов Заката. И я не сдамся.
КНИГА ВТОРАЯ.
Глава первая
Амелина
- Спокойно, леди, не стоит так нервничать, - госпожа Элисса оставалась совершенно невозмутимой. – В конце концов, вы все должны были заранее подготовиться к этому. Сомневаюсь, что до участия в отборе допустили бы тех, кто банально в магической теории не разбирается. У вас вчера был целый день, к тому же. И еще сегодня время есть, пусть и немного, испытание назначено на вечер, после ужина. Судить станет не только сам магистр, но и придворные архимаги. Даже Ее Величество вызвалась. Ну и принц Эрион, само собой, тоже будет. Вопросы?
Вопросов не было, все просто тихо паниковали. И я, возможно, больше всех…
Нет, по части магической теории проблем у меня точно не было. Я в свое время и за себя все экзамены сдала в университет, а потом еще и за Ниенну – и все на высший балл. Но сейчас на кону было слишком многое… Я не сомневалась, что Эрион не обманет, выполнит наш уговор. Как не сомневалась и в том, что моя магия не таит в себе совершенно никакой опасности. Так что тут вся проблема лишь в одном: как-то продержаться на отборе до практических магических испытаний.
Госпожа Элисса на этом объявила собрание оконченным, и девушки поспешили разойтись из общей гостиной. Большая часть претенденток наверняка снова ринулась в библиотеку, но я не стала следовать их примеру. Мне и вчерашнего хватило. Они развели там такой гвалт, что бедный господин Фаринар только и делал, что пытался их утихомирить. Да, порой очень нелегко быть библиотекарем…
В комнате мне тоже оставаться не хотелось, надоело уже сидеть в четырех стенах. Тем более после вчерашнего дождя погода стояла чудесная: и не жарко, и не холодно – самое то. Прихватив взятый вчера в библиотеке фолиант, я пошла в парк, чтобы там в одной из беседок спокойно почитать. Конечно, нельзя за несколько часов повторить всю магическую теорию, но самые сложные моменты – нюансы истории богов, вполне. Тем более я рассчитывала, что найду еще что-нибудь об итилланском льве. Все-таки то видение упорно не давало мне покоя.
Свободную беседку удалось найти без труда. Я удобно устроилась на небольшом диванчике и погрузилась в чтение, очень надеясь, что никто мне не помешает. Но и десяти минут не прошло, как вдруг отвлек женский голос:
- Наконец-то я вас нашла!
Я подняла взгляд от книги. В беседку радостно влетела та самая темноволосая девушка, которой я не так давно помешала выпить зелье.
- Добрый день, - улыбнулась я, отложив книгу. – А вы меня искали?
- Ну конечно же! – сев напротив, она в порыве эмоций взяла меня за руки и порывисто ладони пожала. – Я так вам благодарна! И очень переживала, что не могу вас найти! Даже Ее Величество не знает, кто вы!
Неудивительно. Королеве проще сделать вид, что мы незнакомы, чем признать свою неправоту.
- Амелина Андоваль, - представилась я.
- Раина Ведар. И мне очень приятно с вами познакомиться! – то ли она сама по себе была очень эмоциональной, то ли так ожидание малыша сказывалось. В любом случае, Раина производила впечатление благожелательного открытого человека.
- Амелина, я бы очень хотела вас отблагодарить, - продолжила она.
Отблагодарите меня, пожалуйста, непомерной суммой денег, чтобы я могла выкупить свое поместье.
Но, естественно, просить о таком я не стала. Да, мне очень нужны деньги, но совесть куда важнее.
- Спасибо, мне уже одних ваших слов достаточно, - с улыбкой ответила я. – Поверьте, больше ничего не надо.
- Ну как так… - она задумчиво нахмурилась. Видимо, в мыслях успела прокрутить уже множество вариантов. – Но в любом случае, я бы очень хотела узнать вас получше. Я ведь сначала подумала, что вы из придворных магов, раз настолько хорошо разбираетесь в зельях. Но, как выяснилось, девушек среди них вообще нет. Да и про род Андоваль я раньше не слышала… Вы, наверное, издалека?
- Не то, чтобы издалека… Я из Индзора.
- И первый раз во дворце? Просто во время прошлого сезона свадеб я вас не помню… Хотя о чем это я, - она хихикнула, - такая милая девушка уж точно еще тогда замуж бы вышла. Но и сейчас, не сомневаюсь, без достойного жениха не останетесь, - чуть подавшись вперед, Раина заговорщически добавила: - Между прочим, я многих знаю. Если вы пока не определились с выбором, то предоставьте это мне. Я лично познакомлю вас с не только самыми состоятельными холостыми аристократами, но еще и высоких моральных качеств. И между прочим, - хитро мне подмигнула, - среди этих молодых людей есть весьма и весьма симпатичные.
Это было бы весьма кстати в поисках фиктивного жениха… Но уже вроде бы неактуально. Если Эрион и так объявит магов Заката невиновными, то и в храм попадать мне вовсе необязательно. Желательно, конечно, все же найти тайник, но этот замысел со свадьбой все же очень рисковый. И раз без него можно обойтись, то вообще отлично.
- Благодарю, но я ведь участвую в отборе невест, - пояснила я.
- В отборе невест? – Раина аж просияла. – Так это просто чудесно! Невероятное везение!
Ну как сказать…
А она восторженно продолжала:
- Дело в том, что мой муж – лучший друг принца Эриона. Они с детства друг друга знают, вместе учились в Тиндоре. Вы же понимаете, к чему я клоню? – выразительно на меня посмотрела.
У Эриона есть друг? Вот уж точно неожиданная новость! Лично мне казалось, что у этой глыбы льда вообще не может быть близких людей.
- Если вы хотите помочь мне с отбором, право, не стоит, - спешно ответила я, прекрасно поняв намеки.
- Нет, что вы, это же отличная идея! Не волнуйтесь, я все организую. Чтобы Эрион обратил именно на вас внимание! Он ведь тоже в курсе того случая с зельем, но, видимо, так же не знал, кто вы, иначе бы точно отблагодарил. Зато теперь наверстает.
Нет уж, спасибо, мне его благодарности с лихвой хватило. До сих пор вспоминать тошно.
- Раина, я очень вам признательна, но все же прошу ничего принцу не говорить. Я хочу, чтобы на отборе все было исключительно честно. И если я и привлеку внимание Его Высочества, то исключительно сама по себе, понимаете?
Раина досадливо поморщилась, но спорить не стала. Сокрушенно вздохнула.
- Что ж, понимаю, конечно… Но в любом случае, я – ваша должница. И я, и мой муж, да и вообще весь наш род! Так что вы всегда можете обратиться в случае чего, хорошо?
- Хорошо, - с улыбкой пообещала я. Хотя все же надеялась, что такой случай не настанет. Все-таки очень неловко было бы просить о помощи. Да и сама ведь я помогла тогда исключительно из благих побуждений, вообще без мысли о возможной награде.
В беседке Раина со мной пробыла недолго. Все сетовала, что в последнее время ее постоянно клонит в сон, так что поспешила вернуться во дворец, в свои покои. А я еще долго читала, да только это не особо помогало. Взгляд пробегал по строчкам, но смысл почти не воспринимался. Мысли витали совсем далеко…
Что уж скрывать, я думала об Эрионе. О том, насколько он противоречивый. Хотя я ведь попросту не знаю, какой он настоящий… Да и не узнаю никогда. Впрочем, какая разница? Главное, чтобы он сдержал свое обещание. Ну и чтобы я не выбыла с отбора до того момента…
Времени до испытания оставалось уже совсем немного. Как раз успеть поужинать, переодеться и подправить прическу. Я вернулась в свою комнату, да только вместо Минны вдруг объявилась другая служанка.
Она поставила поднос с ужином на столик, поясняя:
- Минна немного приболела. Ничего страшного, но целительница сказала, что до завтра ей лучше отлежаться. Вам чем-нибудь помочь, госпожа?
- Нет, спасибо. Передавайте Минне пожелание скорейшего выздоровления.
- Обязательно, - чуть поклонившись, она поспешила уйти.
Надеюсь, с Минной и вправду ничего страшного… Но наверняка меня бы на этот счет обманывать не стали.
Не теряя время, я принялась за ужин. Грибное жаркое было хоть и чудесно сливочным на вкус, но чересчур солоноватым. От внезапной жажды я сразу выпила всю чашку чая. И тут же едва не закашлялась. Что вообще за чай? Почему такой привкус странный, невнятно травяной? И запаха никакого… Может, просто после грибов так показалось? Или это у меня уже окончательно разыгралась паранойя.
Я спешно переоделась в темно-синее платье с серебристой вышивкой, поправила уложенные еще с утра локоны. Отражение в зеркале гарантировало, что уж точно я буду выглядеть не хуже остальных претенденток.
А дуэньи под руководством госпожи Элиссы уже собирали всех в коридоре. Я краем уха уловила, что одна из девушек пыталась сказаться больной, но мигом передумала, узнав, что пропуск испытания равен выбытию с отбора. Надо же, как все серьезно…
Нас привели в просторный зал, расположенный как раз в башне магов. Как назло, тут хватало и просто любопытствующих аристократов – видимо, многим из приглашенных было интересно, как проходит отбор. Ну да, чуть ли не главное тут развлечение.
Часть кресел располагались полукругом; уже присутствовали и незнакомые пожилые архимаги в просторных мантиях, и магистр Лагрин, и королева Анния с весьма надменным видом. И лишь центральное место пустовало. Эрион что-то не очень спешил к ним присоединиться.
- Вас будут вызывать по одной, - между тем, тихо напутствовала госпожа Элисса. – Каждый задаст по вопросу, и ответить вы должны на все.
Она сказала что-то еще, но я не услышала. У меня на миг вдруг зашумело в ушах и поплыло перед глазами. Благо, тут же самочувствие восстановилось. Но неужели все-таки что-то было в том чае? Да не может быть, я бы уж точно почувствовала любой ингредиент зелий! Если только… это не какой-то особо редкий…
Ну а что, вполне мог кто-то так напакостить, чтобы я не смогла участвовать в испытании. Потеряю сознание или еще что… Причем, Ниенна же как раз недавно грозилась! И она же уж точно в курсе, что с магической теорией у меня проблем нет, вот и решила устранить. Нет уж, не дождется! Это они тут за принца соревнуются, а у меня цель куда важнее.
- Госпожа Элисса, - тихо попросила старшую дуэнью я, - мне очень нужно участвовать первой. Я просто не слишком хорошо себя чувствую, боюсь, что дальше хуже станет.
- Амелина, так от меня тут ничего не зависит, - так же тихо ответила она. – Они сами будут вызывать, и я не знаю очередности. Но если и вправду себя плохо чувствуешь, то лучше сразу к целителям, мало ли что.
- Я все же постараюсь продержаться. Да и вдруг повезет, и я буду в числе первых.
К тому же, есть вариант, что все со мной нормально, это просто от волнения такое странное самочувствие…
И тут же перед глазами снова на миг все поплыло.
Эрион
Отцу стало хуже. Пусть, конечно, удалось это выдать за банальное недомогание из-за переутомления, но Эрион прекрасно знал истинную причину. Знал, но пока ничего не мог с этим сделать. И собственное бессилие злило больше всего.
- Не волнуйтесь, Ваше Высочество, - заверил верховный целитель господин Афес, - ничего страшного, завтра уже с вашим отцом все будет в порядке. Восстанавливающее зелье быстро вернет Его Величеству силы.
Да, завтра, может, и станет лучше. Но нет такого зелья, которое избавило бы от проклятья… Сколько осталось отцу? Год? Два? Казалось, где-то в глубине сознания неумолимо тикают древние часы, безжалостно отмеряющие обратный отсчет. И нет никакой гарантии, что удастся их все же остановить…
Из-за всех этих гнетущих мыслей в башню магов Эрион пришел совсем не в духе. Все уже собрались, только его и ждали. И, чтоб его, Калеб тоже присутствовал среди зрителей. Заняться больше нечем? Или любопытно поглазеть на участниц отбора? Дико не хотелось, чтобы он вообще видел Амелину. Естественно, о ее магии узнать не сможет, но уже один тот факт, что этот гад наверняка облапает взглядом, неизмеримо бесил. Вот как бы поскорее да под благовидным предлогом Калеба из дворца выставить?..
Эрион занял свое место среди судей, кивнул магистру, Лагрин тут же объявил о начале испытания. Так, все посторонние мысли прочь, нужно сосредоточиться на претендентках. Время идет, а жену из них как-то выбрать необходимо. И для начала выделить тех, кто сегодня покинет отбор. Только где Амелина? Похоже, стоит позади остальных, потому ее пока и не видно. Жаль, конечно.
Девушек вызывали по очереди. Лагрин пояснил, что следуют тому порядку, по которому проходил вчерашний ритуал. Каждой задавали девять вопросов: шестеро архимагов, магистр, королева и сам принц. Эрион заранее распорядился, чтобы вопросы были не особо сложные. Тут не столько важны магические познания девушек, как умение держать себя. И получалось это с переменным успехом…
Некоторые отвечали очень неуверенно, некоторые даже мямли, но пока давали ответы на все вопросы. На общем фоне отличилась Ниенна – казалось, единственная не нервничает, да и говорила без запинки, блистая и знаниями, и милой улыбкой. Так, вроде бы встреча именно с этой претенденткой запланирована на завтра?
- Смотри, как отлично держится, - шепнула сыну королева Анния, - сразу виден потенциал. Думаю, ты и сам понимаешь, что эта прелестная девушка - уж точно фаворитка среди прочих.
Эрион даже отвечать не стал. Проще промолчать, чем в десятый раз объяснить матери, что он сам в состоянии себе выбрать будущую жену. И пусть он мысленно отмечал каждую из девушек, но все равно ловил себя на нетерпеливом ожидании лишь одной.
Как назло, Амелина вообще оказалась последней. Когда магистр назвал ее имя, она вышла вперед, остановилась на положенном расстоянии, выжидающе смотрела на судей. И сразу как-то весь зал сузился, словно бы только она одна осталась… Так гордо держится, восхитительная в своей серьезности… Ну да, наверняка же ухватилась за идею оправдать свою магию так, что ни о чем другом даже думать не может. И при этом совсем не подозревает, какой именно силой владеет… И… Хм, а почему она такая бледная? Неужели от волнения?
А уже последовали вопросы. Первым, как водится, спрашивал магистр.
- Леди Амелина, какой из магических источников Дагринара считается самым мощным?
- Вестсеммский.
И с голосом что-то не то… Не похоже, что Амелина настолько нервничает.
Нехорошие предчувствия одолевали все сильнее. Эрион не стал тратить время зря, очень осторожно задействовал магическую связь. Словно бы легкая дрожь по телу пробежала, и в одно мгновения навалились все ощущения разом.
Проклятье, да Амелина от слабости едва на ногах стоит! Держится только магией! Причем и магия истощена, на ее подпитку уходят и без того истончившиеся жизненные силы! Да в таком состоянии ей немедленно к целителям нужно, а не тут стоять на этом бесполезном испытании! Или… Это просто для нее настолько важно, что она готова выстоять при любых условиях… Нет уж, пора кончать с этим абсурдом. Но так, чтобы не подставить саму Амелину.
Вопросы архимагов Эрион прослушал, но явно Амелина на все ответила правильно. И как раз пришел черед королевы, она произнесла как бы между прочим, будто сущий пустяк:
- Итак, степени становления мира, в порядке их создания, включая перечисление всех высших и низших богов, с непременным детальным описанием деяний каждого в тот или иной период.
Что? До этого о всякой ерунде претенденток спрашивала, а Амелине, значит, вопрос, на который не каждый из придворных магов ответить в состоянии? И сама королева в том числе!