- Знаешь, ты так уныло все это говоришь. И взгляд такой… Амелина, я все понимаю. Знаешь, у нас с Реем тоже далеко не все гладко было. И это еще мягко говоря. Если совсем уж откровенно, шанс, что будем вместе, казался тогда настолько ничтожным, что я даже в это не верила… Я сейчас к тому, что зря ты все же опускаешь руки. Я же вижу, Эрион тебе нравится.
- Даже если бы он мне и нравился, что толку? – помрачнела я. – Я его не интересую. Да и не нужно мне это.
Она словно бы и не удивилась такому моему ответу.
- Вот ты знаешь, я в свое время тоже могла чуть ли не клясться, что Рей мне не сдался, пусть хоть в Бездну проваливается. Сейчас это даже смешным кажется. Почему-то людям порой свойственно придумывать самим себе иллюзии, лишь бы не признавать того, что ставит под удар их прежнюю жизнь. Проще отмахнуться, чем честно сказать, что появился такой человек, рядом с которым готов провести остаток своих дней. И еще сложнее бороться за такое будущее… Вот ты говоришь, что Эриона не интересуешь. Даже если и так, все поправимо. Ты – участница отбора! И у тебя есть все шансы! Вопрос лишь в том, нужен ли тебе Эрион. Только отвечать надо самой себе предельно честно, без оглядки на что-либо. Мне почему-то кажется, что ты уже прекрасно знаешь свой ответ.
Понимающе улыбнувшись, Раина добавила:
- Почему бы тебе просто не доказать Эриону, что ты лучше всех остальных?
Ага, доказать, что я не какая-то там девушка из захолустья, с проклятой якобы опасной магией, недостойная и ущербная. Да, это было приятно… Доказать, что я уж точно не пустое место, и гордо распрощаться. Я едва сдержала смех, настолько нелепым все это казалось.
Да только Раина говорила вполне серьезно:
- Так что, Амелина? Почему бы тебе не попытаться победить в этом отборе?
- А толку? – возразила я. – Даже если допустить, что это возможно, все равно не вижу смысла. Навязываться Эриону? Нет уж, спасибо.
- Тогда вообще ничего не понимаю, - Раина выглядела озадаченной. – Зачем участвовать в отборе, если даже не пытаться победить? Да и почему ты так уверена, что не нужна Эриону? Он, что, по-твоему, просто так тогда пробыл всю ночь с тобой, пока ты без сознания у целителей была?
- Просто тут все очень запутанно, - нехотя пояснила я. – Так получилось, что еще до сезона свадеб я спасла Эриону жизнь. А он в благодарность пригласил меня сюда, чтобы я могла тут найти себе достойного мужа. Видимо, из-за этой благодарности и оберегает. Ну а так, отбор – это лишь временная мера, просто повод.
Раина откинулась на спинку кресла, философски выдала:
- Как все сложно в этом мире… А ведь у меня уже в мыслях все идеально сложилось! Что ты любишь Эриона, он любит тебя; да я уже даже придумала, какое платье надену на празднование вашей свадьбы! А тут, выходит, что жениться вы вообще не собираетесь… Жаль, конечно. Из вас бы такая чудесная пара получилась!
- Увы-увы, - я развела руками, - просто не судьба.
А ведь даже теперь, честно признавая свои чувства к Эриону, я и мысли не допускала о том, что мы могли бы быть вместе. Казалось бы, логично мечтать о счастливом будущем с любимым, о той же свадьбе. Но нет. Уж слишком это было нереальным. Даже не потому, что он – наследный принц, а я и аристократкой могу считаться лишь с большим трудом. Нет. Банально дело в том, что я его не интересую. Для него наверняка в норме вещей даже вот так вот целовать девушек – ничего это для Эриона не значит. И если у меня до сих словно бы губы горят, то он, без сомнений, еще вчера забыл об этом поцелуе. Нужно просто следовать примеру принца и тоже выкинуть из головы. Если получится…
Дальше с Раиной поговорить не удалось, пришел Рей, и я, конечно, поспешила уйти. Направилась прямиком в библиотеку, чтобы кое-что уточнить. Все-таки мне не давала мне покоя та мысль…
Господин Фаринар был занят. Его помощники – младшие библиотекари, сновали туда-сюда по залу с ворохами свитков. Видимо, по-прежнему занимались сортировкой залежей старого хранилища.
- О, леди Амелина! – улыбнулся мне бодрый старичок, хотя минуту назад вовсю бурчал себе под нос что-то на тему нерасторопных и криворуких. – Так приятно видеть вас снова! Вот у меня прямо сердце радуется, что есть еще на свете юные девушки, которых интересуют не только балы и наряды, а истинные драгоценности – книги!
- Добрый день, лорд Фаринар, - я тоже улыбнулась. – Простите, что отвлекаю, но мне бы свод нерушимых королевских законов почитать. Еще тех, что были самим Дневным заложены.
- Ого, - удивился библиотекарь, - неожиданно… Простите мое любопытство, но зачем вам это?
Пришлось сочинять на ходу.
- Да вот, предстоит очередное испытание отбора, но сути его не знаю. Вдруг опять будут знания проверять, причем какие-нибудь важные. И если по магической части у меня проблем нет, то вот в других областях явные пробелы. К примеру, в законах Дневного относительно королевского правления я не разбираюсь совершенно.
- Так там, чтобы разбираться, это надо, как минимум, пару месяцев неотрывно над сводами правил корпеть! Да и вряд ли такое будут спрашивать у участниц отбора, - старичок покачал головой, - уверен, вы совершенно зря на этот счет опасаетесь.
Пусть было стыдно, но пришлось врать еще больше. Я понизила голос до шепота:
- Понимаете, тут одна из претенденток рассказывала, что сам принц Эрион вопрос ей задал на эту тему, а она ответить даже не смогла. Вот и я боюсь оказаться в такой же ситуации.
- А что за вопрос? – господину Фаринару явно стало очень любопытно.
- По поводу правил наследования королевских династий. Ну то есть когда сначала одна правит, а потом другая.
Библиотекарь даже на миг растерялся. Но, к счастью, мысли его потекли как раз в нужном мне направлении:
- Так а что конкретно тут непонятно? Вот взять, к примеру, самый ближайший случай, когда прошлую династию свергли. Там все было законно и вполне логично. Выяснилось, что магия Заката опасна для остальных магов и к тому же истощает магические источники так, что скоро в мире вообще могут только обычные люди остаться. И, естественно, обладатели такой магии не могли стоять у власти. Потому их и сменили другие.
Я тут же словно бы между прочим спросила:
- А если вдруг, ну вот просто как пример, оказалось бы, что смена власти незаконна? То как по сводам Дневного это бы решилось?
- Тут вообще все элементарно, - господин Фаринар, похоже, подвоха не заподозрил. – Случись такое, то по закону правящий род был бы лишен всех своих титулов, богатств и имений. Наследие Дневного сурово, закон соблюдается неукоснительно. Так что обманом взошедших на престол сразу бы низвергли, а потом уже совет архимагов стал бы выбирать нового короля, самого достойнейшего. Впрочем, сейчас это еще более-менее милосердно. Раньше бы за незаконный государственный переворот вообще бы казнили! Ну а так, только нищета, изгнание, пятно позора на весь род на несколько поколений вперед.
- Ужасно… - пробормотала я, чтобы вообще сказать хоть что-то. Аж ком в горле стоял.
- Это закон, - библиотекарь пожал плечами. – И не людской, а данный нам богами, вполне справедливый. Но вы уж точно зря переживаете, леди Амелина, на отборе никто с претенденток спрашивать такие знания не будет. А вот наставления Высших по поводу семейной жизни очень даже, - заговорщически мне подмигнул, - только, если что, я вам этого не говорил.
- Спасибо, обязательно учту, - я еле наскребла сил на вежливую улыбку, настолько тошно сейчас было.
- Кстати, на третьей полке сверху второго стеллажа справа от дверей как раз есть весьма толковая книга на эту тему, можете взять, - посоветовал он.
- Благодарю, именно так и сделаю.
Господин Фаринар, спохватившись, уже вовсю ворчал на младших библиотекарей, успевших перепутать свитки. А я пошла к указанному стеллажу. Конечно, упомянутая книга мне вообще не сдалась, но видимость сохранять надо было.
А в голове царила полнейшая каша…
Тупик.
Вот просто тупик.
Если я докажу, что магия Заката безопасна, а значит смена власти была незаконной, то Эрион лишится всего – престола, званий, богатства...
Да, это было бы справедливо. Да, я всю сознательную жизнь лелеяла мысль, что обязательно оправдаю свой род и всех остальных магов Заката. Но ведь сам Эрион не виноват в произошедшем! Ни его, ни меня тогда даже на свете не было! Как бы принц меня ни злил, каким бы самовлюбленным эгоистом я его ни считала, но я не желала ему ничего плохого.
И могу ли я обречь на изгнание и лишения того, от одной мысли о котором так сердце замирает?.. Такова ли цена справедливости?..
- Леди Амелина, вы в порядке? – прозвучавший совсем рядом мужской голос резко вытряхнул меня в реальность.
Вздрогнув от неожиданности, я только сейчас заметила буквально в шаге от меня того самого светловолосого мужчину, с которым мы не так давно столкнулись в оранжерее. Незнакомец улыбался:
- Знаете, впервые встречаю настолько задумчивую девушку. Похоже, вы даже не заметили, как я подошел. А это такой удар по моему самолюбию! - притворно ужаснулся он. – Самая прелестная девушка не только во дворце, но и, возможно, во всем Дагринаре, в упор меня не замечает!
- Простите, - я вежливо улыбнулась в ответ, - я и вправду просто немного задумалась. Здесь столько книг, вот я и размышляла, какую именно выбрать.
- Учитывая, что вы стоите напротив книг о правилах поведения юных леди, могу запросто дать хороший совет: любую, - он прямо излучал дружелюбие. - Наверняка они все одинаково скучны. А еще лучше: никакую из этих не берите. Если хотите, могу взамен порекомендовать несколько редких фолиантов, которые существуют в единственном экземпляре и только здесь, в Дагринарской королевской библиотеке. И как раз там-то знания ценнейшие. Только вот уж точно не о правилах и наставлениях.
- А о чем? – мне сразу любопытно стало.
- Древнейшая история; малоизвестные, но важные магические законы; уникальные заклинания, перечни величайших ныне утерянных артефактов и возможные места их нахождения, - перечислял он как сущие пустяки. – В общем, как мне кажется, чуточку интереснее, чем этикетные занудства.
- Боюсь, если эти книги настолько редкие, то простым смертным их читать не дают, - предположила я самое логичное.
- Ну почему же, я читаю здесь, хотя очень даже простой смертный. Кстати, в прошлый раз я ведь так и не успел представиться. Мое имя Калеб.
Хм… Что-то знакомое… Где-то я уже это имя слышала и не так давно… Да и как-то странно он представился, род не назвал…
- Приятно с вами познакомиться, лорд Калеб, - улыбнулась я. – Но, прошу меня извинить, мне уже пора.
Даже особо не выбирая, я взяла наобум одну из книг с ближайшей полки стеллажа. Все-таки видимость перед господином Фаринаром соблюдать надо, а то вдруг заподозрит, что я не просто так насчет государственного переворота расспрашивала.
- Я уверен, что нам по пути, леди Амелина, так что с удовольствием вас провожу.
Честно говоря, мне сейчас вообще не хотелось с кем-либо общаться. И пусть этот Калеб был вполне мил и доброжелателен, да только все равно на фоне собственных тяжелых мыслей я бы предпочла одиночество. Но с другой стороны, отказаться было крайне невежливо.
Калеб провожал меня через оранжерею. Он оказался весьма приятным собеседником. Хотя и говорили мы о всяких мелочах: о книгах, погоде... Вдобавок в памяти вдруг всплыло, где именно я его имя слышала. Как раз ведь не так давно на одном из собраний претенденток говорилось о прибытии принца из соседнего Даварийского королевства. И вроде бы этого принца звали именно Калеб. Конечно, имена могли и повторяться, но мало ли… Напрямую спросить – невежливо, а сам он не спешил что-либо о себе пояснять. Впрочем, меня это не особо и интересовало.
И все бы ничего, но Калеб вдруг затронул весьма скользкую тему:
- Леди Амелина, могу я задать вам нескромный вопрос? А это правда, что все участницы отбора магически не могут его покинуть по своей воле? А то все ходят слухи о некоем тайном ритуале, я даже не знаю, чему верить.
Так и хотелось парировать, какая ему, собственно, разница.
- А почему вы спрашиваете? – как можно вежливей поинтересовалась я, просто чтобы уйти от ответа.
- Чисто любопытство, - Калеб пожал плечам. – Хотя нет. Обманываю. Это во мне зависть разыгралась, - даже засмеялся. – Эрион собрал для себя лучших красавиц королевства, да еще и магически их чуть ли не привязал. И с одной стороны, я жутко завидую. Ну а с другой… - он резко посерьезнел. – Не понимаю. Я вообще самой сути отбора не понимаю. Разве это не унизительно для девушек? И уж тем более с такими вот ритуалами привязи.
Ох, как мне хотелось высказаться! Но, естественно, я понимала, что уж точно не стоит обсуждать такое со всеми встречными.
- Полагаю, раз такие правила существуют, то они чем-то веско обоснованы.
- И лично вас они устраивают? – он уже не стал юлить, спросил прямо в лоб. Вот как будто ждал, что я начну возмущаться и жаловаться на несправедливость.
- Мое мнение на этот счет слишком субъективно, чтобы считаться справедливым, - я мило ему улыбнулась. – Так что придется оставить его при себе.
Калеб усмехнулся, покачал головой.
- Какая вы таинственная. Только, знаете, я как раз таки обожаю раскрывать всевозможные тайны.
Я хотела ответить, но тут вдруг заметила впереди принца Дейна. Мы ведь как раз успели пересечь оранжерею, углубились в коридор. И вот здесь у одной и стен и стоял брат Эриона. Все бы ничего, но он вообще не шевелился, даже словно бы не дышал.
- Кажется, с Его Высочеством что-то не в порядке, - настороженно пробормотала я.
Калеб нахмурился, подошел к принцу поближе, я тут же последовала его примеру. Дейн будто бы замер вне времени и пространства. Походил на живую куклу, просто стоял и тупо смотрел в стену. Даже не моргал.
- Что с ним? – аж мороз пробрал.
- Вообще в первый раз такое вижу, - хмуро отозвался Калеб, тронув Дейна за плечо. Рука чуть качнулась маятником, пока не приняла прежнее положение.
- Но он ведь жив? – совсем жутко стало.
- Определенно жив. Но я лучше незамедлительно доставлю принца к целителям.
Калеб повел его за руку, Дейн шел за ним как послушная марионетка. Внутренне леденея, я провожала взглядом, пока они не скрылись за поворотом коридора. Да что вообще с братом Эриона такое? Наверняка это какое-то магическое вмешательство! Но кто мог это сотворить? Может, как раз тот тип, который в облике Полдня подбивал меня вступить с ним в заговор? Ну а что, вполне вероятно. Он тогда ясно дал понять, что не переносит Эриона, а вместе с ним, возможно, и всю правящую семью. Вдруг уже вот так им вредить начал.
Нет, это дело нешуточное, я должна Эриону о Полдне рассказать. Тем более все равно я ведь уже приняла окончательное решение…
Раина сегодня говорила о том, что я должна победить в отборе. Что, мол, это было бы правильно и логично.
В этой ситуации и вправду всего один вариант. И я осуществлю его сегодня же.
Сегодня же я проиграю и покину отбор.
Мы ведь с Эрионом заключали договор на мою магию. Что либо на практическом магическом испытании я доказываю ее безопасность, либо он ее отбирает. Но ничего этого не будет. Теперь, когда тут орудует Полдень, все в разы усложняется. Я не собираюсь становиться соучастницей. Я не желаю зла Эриону и его семье. Да даже королева сейчас не вызывала неприятных эмоций, почему-то подсознательно стала восприниматься как просто очень несчастная женщина.
Пусть прадед Эриона поступил крайне несправедливо с магами Заката, но его давно нет в живых и к ответу не призвать. А потомки не виноваты в деяниях своих предков. К тому же магов Заката и так почти не осталось. Дедушка говорил, что я последняя. Ну вот еще Полдень, если сам он не солгал по этому поводу.
Даже если и вправду можно доказать несправедливость смены власти и свергнуть правящую семью, теперь это уж точно не сделает меня счастливее. Можно договориться с Эрионом, чтобы магов Заката просто не трогали. Все равно такие больше и не рождаются, скоро сами по себе исчезнем как вид и никакое торжество справедливости этого не исправит.