— Не бери в голову, — неожиданно заговорила Арабелла, даже не поворачивая голову в нашу сторону, — ему каждый день поклонницы что-то дарят. С такими темпами он вскоре сможет открыть свой магазин «Безделушки от безделушек».
— Ревнуешь? — самодовольно улыбнулся эльф.
— Ещё чего, размечтался, — фыркнула она и ускорила шаг.
Я позабавилась происходящим, но никак это не прокомментировала. Лишь в мыслях отметила, что все-таки он ей нравится.
Следом за деревней художников последовала деревня с деревянными домами. Она больше напоминала мне мастерскую, где под ногами лежали опилки, а в воздухе витал запах рубленного дерева и новой, только изданной книги.
— Кто они такие? — поинтересовалась я.
— Они своего рода создатели, но мы называем их мастерами, — ответил Джейк. — Они создают листья и прочие элементы природы, художники же их разукрашивают.
У этих эльфов одежда значительно отличалась от предыдущих. Едва ли не на каждом были надеты зелёные брюки и бежевые тонкие рубашки. Даже девушки не были одеты в платья, наверное для мастеров это была не самая удобная одежда.
Каждый, опустив голову вниз, смотрел только на свою создаваемую работу. Никто не отвлекался ни на постукивание молота, ни на жужжание дрели и на нас разумеется тоже никто не обращал внимание, да и мы не хотели никого отвлекать.
— Здесь нет детей, — вновь заметила я, но заприметила несколько молоденьких эльфов и стариков, что кропотливо и бережно делали свою работу.
— Все дети сейчас находятся в школе. Они так же как и ты не смогут вернуться домой пока не закончат обучение, — заявила Арабелла.
— Не кажется ли вам, что это жестоко, не разрешать детям видеться со своей семьёй?
— Почему же, — спокойно продолжила она, — родителям позволена два раза в год приезжать к своим детям, но только на один день.
— Но… — замялась я.
— Мне жаль, но твоему отцу запрещено возвращаться в Эльфериум, — искренно заявила она.
— Так за какой поступок его изгнали? — обратилась я к Джону. — Вы обещали, что расскажете мне всю правду.
Эльф неуверенно преступил с ноги на ногу, осмотрел всех присутствующих, будто ища в них поддержку, но не найдя её все же ответил, но так тихо, что мне едва ли удалось разобрать его слова.
— Он украл эльфийскую корону, — прошептал Джон, — а она очень значима для нашего народа. Поговаривают если корона попадёт не в правильны руки все эльфы вымрут. Но если не будет эльфов, то и вся природа умрёт, а следом за ней человечество.
— Как корона может решить чью-то судьбу? — не понимала я.
— По легенде эльфы были созданы из слез ангела и вечно растущего цветка, внутри которого была спрятана корона из чистого золота, — продолжал рассказывать эльф. — Мой дед говорил, что раз в сотню лет из этого цветка вылупляется ребёнок — чистокровный эльф, что в дальнейшем становится королём или королевой и охраняет цветок от нечистокровных эльфов. Корона влияет на появления чистокровного эльфа и помогает всем нам в создании природы. Но если верить слухам, то твой отец украл корону, чтобы присвоить себе власть и создать свою собственную нацию эльфов.
— Быть того не может! — заявила я. — Мой отец живёт обычной человеческой жизнью, с чего бы ему вдруг воровать корону?
— В том то и вопрос, — вмешалась в беседу Арабелла. — Мы не знаем причину по которой он это сделал. И Уэсли не желает нам ничего рассказывать.
— Хватит его оправдывать! — не сдержался Джейк. — запись с камеры слежение доказало его виновность. Уэсли Эберт в самом деле украл корону! Джуди, ты спрашивала почему его изгнали. Так вот потому что из-за него мы все подвергались смерти. Его поступок — хуже предательства и измены. К счастью, корону нашли и вернули на законное место, но из-за твоего отца умер наследник престола, он просто-напросто не родился. И ко всему прочему погибло несколько сотен эльфов — они ослабли и умерли — им не хватило волшебной силы, что даёт нам корона, чтобы выжить.
— У него должна была быть причина для такого поступка, — я до последнего пыталась защитить отцовское имя.
— Причина? — фыркнул эльф. — Да, она должна быть, но её никто не знает.
— Джейк, — умоляюще прошептала Арабелла.
— Нет, Белла, нет надо! — воспротивился он. — Из-за Уэсли погибли многие члены моей семьи, а теперь и отец присмерти. У меня кроме него больше никого нет. Вскоре он умрёт и я останусь один. Ты хоть можешь представить каково это потерять всю семью?
— Мне очень жаль, Джейк, — искренно произнесла она, — но Джуди в этом не виновата, она ведь ещё совсем ребёнок…
— Я очень надеюсь на то, что ты, Джуди, не будешь такой, как твой отец, — заявил он и развернувшись к нам спиной едва ли не бегом поспешил от нас удалиться.
Теперь то я хотя бы знала почему он ненавидит моего отца и в каком-то плане даже стала понимать, что на его месте любой бы поступил бы так же. Но от этого мне не стало легче. Я не могла смериться с той мыслью, что отец совершил столь ужасные вещи. Кто знает, возможно, это не единственный его грех.
— Дети не должны расплачиваться за поступки своих родителей, — заговорил кто-то хриплым голосом за моей спиной.
Обернувшись я увидела седоватого старика с горбленной спиной и уставшими серыми глазами. По его одежде стало понятно, что он не относился к мастерам. На нем была надета бежевая, самую малость помятая рубашка, коричневые брюки и такого же цвета жакет. Вот только ноги были совершенно босыми и казалось ему нравилось ходить без обуви.
Эльф заботливо смотрел в мою сторону и еле заметно улыбался.
— Полагаю, ты новоприбывшая эльфийка, — продолжил он смотря только на меня.
— По всей видимости, да, — неуверенно ответила я.
— Небось такая же умная, как и твой отец.
Это комплимент или язвительное замечание? Я оставила его слова без ответа и ожидала, что он скажет что-то ещё, но старик молчал.
— Вы знали моего отца? — заговорила я первая.
— Можно и так сказать, — уклончиво ответил он, а чуть позже пояснил, — я знал его скрипку.
— Скрипку? — удивилась я.
— Она обладала немалой силой, — уверял эльф. — Как жаль, что она продолжает лежать у меня в арсенале без хозяина. Как жаль, — вновь загадочно повторил он и неторопливо зашагал дальше, в противоположную от нас сторону.
Я не успела прийти в себя, как старик уже скрылся из виду. Я вопросительно уставилась на Арабелла, которая поспешила мне объяснить:
— Это был один из мудрецов. Они всю свою жизнь путешествуют по Эльфериуму и пишут пророчества. Некоторые из них даже сходят с ума от своих предсказаний.
— Все ли мудрецы не носят обуви?
— Как ни странно да, — заверила она. — Говорят, так они черпают знания с корней природы. Не знаю насколько это правда, но об этом твердят все мудрецы.
— Если они путешествуют всю свою жизнь, значит ли это, что у них нет постоянного дома? — поинтересовалась я.
— Почему же? У них есть дом, — уверял Джон, — но они спрятаны на верхушках самых высоких деревьев, зачастую, возле королевского дворца.
До школы мы шли больше чем мне хотелось бы, мы не смогли воспользоваться ни птицами ни какими-либо другими животными чтобы добраться до колдовского здания быстрее ибо эльфы возжелали показать мне хотя бы малую часть Эльфериума. Я была не против этого, но после третьего часа беспрерывной ходьбы мои ноги начали уставать, а в животе урчать так сильно что даже мои сопровождающие это услышали.
— Дитя, да ты проголодалась, — воскликнул Джон словно я нашла в лесу королевскую корону, которой так восхищаются все эльфы.
Через пару минут мне вручили небольшого размера сумку набитую орехами, ягодами и холодной водой в небольшой бутылке. Но никто не предложил мне мясо, да и я усомнилась в том, что его здесь вообще едят. Наверное они здесь все так любят животных, а в особенности птиц, что спокойно выбирают вегетарианскую жизнь. Видимо мне придётся к этому привыкнуть, в независимости от того хочу я этого или нет.
— Потерпи ещё немного, мы почти пришли, — эту фразу Джон произносил мне всякий раз, когда я устало вздыхала и просила передохнуть хоть пару минут. Но к моего глубочайшему сожалению мы с ним по разному понимали фразу «мы почти пришли».
— Джон, как по твоему, 200 километров это много? — спросила я его ради интереса.
— Нет, — уверенно ответил он. — Это совсем чуть-чуть.
Арабелла насмешливо улыбнулась на его слова и прошептала мне к качестве объяснения.
— Все, что идёт до миллиона он считает небольшим числом.
— Так сколько же нам ещё идти?! — воскликнула я, но впереди показалось огромное каменное здание, больше походившее на замок.
Все его стены были покрыты цветами и зелёным плющом, отчего складывалось впечатление, что это мне снится. Замок будто вышел из страниц старинной сказки о прекрасных принцессах и принцах, что спасают дам на своих белых скакунах. Вблизи замка протекала река, а позади неё росли плакучие ивы. В небе летали птицы и крылатые создания с прозрачными крылышками, их платья больше походили на бутон розы, тюльпана или любого другого красивого цветка.
«Феи», — тут же поняла я.
Хотела же я сейчас иметь крылья, ведь так передвигаться намного быстрее и легче.
— Если эльфы создают природу, тогда что же делают феи? — поинтересовалась я.
— Они доставляют наши роботы к людям, — пояснила Арабелла. — Без фей мы бы меняли природу очень долго, а так как у них есть крылья они справляются с этим за считанные секунды.
— А маги тоже существуют?
— Разумеется, — подтвердил Джон. — Некоторые из них частенько наведаются к нам за редкими травами.
— А вампиры и оборотни?
— Мы никогда их не видели, — призналась Арабелла, — но думаю, что легенды не возникли бы на пустом месте. Люди тоже считают, что мы — миф, а ведь на деле выходит обратное.
Чем ближе мы подходили в школе, тем больше и красивее она становилась. Когда мы оказались возле реки, через которую можно было перейти только по серебряному мосту, нам на пути встретились двое стражников, разодетых в сине-серую форму.
По их радостным лицам стало понятно, что с Арабеллой Пелинбур они были знакомы уже много лет.
— Как там мир за приделами Эльфериума? — поинтересовался один из эльфов.
— Совершенствуется, — ответила эльфийка и чуть печальнее добавила: — В последнее время люди стали вырубать много деревьев. Думаю, следует доложить об этом королю, нужно что-то с этим делать и, как минимум, приготовить новые семена для посадки.
— Мы доложим об этом королю, — пообещал второй, с длинными, белыми, словно снег, волосами. Не дожидаясь её благодарности он внимательно осмотрел меня с ног до головы, мило улыбнулся и присев на корточки, решительно заявил: — Полагаю, ты новая ученица.
— Да, — в смятении ответила я, моля Бога, чтобы он не спрашивал какая у меня фамилия.
— Тогда тебе нужно следовать за мной, — продолжил он. — Я отведу тебя к Марлен Миллер.
— К кому? — переспросила я.
— Она поможет тебе обосноваться в школе, — уверял он, — и познакомится тебя с детьми, что будут учиться с тобой в одном классе. Думаю, тебе следует попрощаться, — он еле заметно кивнул в сторону Арабеллы и Джона, которые, как показалось мне, не хотели оставлять меня одну.
— Я навещу тебя в Святой день, — пообещала эльфийка, крепко-крепко обняла и прошептала на ухо так тихо, чтобы только я смогла услышать: — Уверена, твой отец будет гордиться тобой.
— Удачи, Джуди, — с улыбкой произнёс Джон и тоже поспешил меня обнять.
Не успела я что-либо ответить, как стражник за руку повёл меня в замок, что был ограждён серебряными вратами. Они были настолько высокими, что у меня даже не получалось достать до ручки двери, а потому её отрыл для меня эльф.
— Заходи, — велел он, но сам не прошёл внутрь.
Стоило мне только переступить порог, как высокая бледнокожая женщина в синем платье подошла ко мне стремительным шагом.
— Следуй за мной!
Я молча последовала за ней, напоследок успев помахать стражнику, чьё имя мне так и не удалось узнать.
— Желаю удачи! — крикнул он и скрылся за вратами, за пределами которых я смогу оказаться ещё не скоро.
Глава 3. Школа колдовских искусств
Внутри замок оказался не менее красивым, он поражал своей изысканной природной красотой и божественным ароматом, чей запах напоминал летний сад за которым так любит ухаживать отец в тёплое время года. Школа едва ли походила на людское учебное заведение, скорее это было сборище юных флористов. Здесь не было ни одной современной новинки, даже вместо ламп и люстр летали светлячки. Пол был укрыт цветами, которые, как ни странно, не меняли своей формы, когда я на них наступала — они оставались целыми и невредимыми, чем весьма меня удивили. Тут явно было задействовано колдовство. Что касается потолка, то он был полностью покрыт лианами и жимолостью — выглядело все это бесспорно красиво, но весьма непривычно для человека, что рос среди каменных домов и обоев из бумаги.
«Это школа или ботанический сад?» — подумала я, но не осмелилась произнести это вслух.
На одной из самых больших стен замка красовался портрер незнакомого мне эльфа с золотой короной на голове. Впервые я видела, чтобы из цветов кто-то делал подобную красоту.
— Ройл Гейб, — заявила Марлен, — нынешний король Эльфериума. Советую запомнить его имя. Если тебе повезёт оказаться при королевском дворе, а тем более понравиться самому правителю, что весьма вероятно с учётом твоей родословной, то ты сможешь служить семейству Гейбов.
— Почему все так рвутся туда попасть? — не понимала я.
— Королевский замок пропитан волшебным запахом, что исходит из цветка возрождения. Поговаривают, сироп из его лепестков способен исцелить любые раны и подарить огромную силу. Ходят легенды, что однажды в Эльфериуме появится новый эльф, чья сила будет сильнее всех когда-либо существовавших правителей.
— И вы в это верите?
— Сами мудрецы распространяют эти слухи по эльфийским долинам, уверена, неспроста.
— Получается, мудрецы могут предсказывать будущее? — уточнила я.
— Они единственные, кто на это способен, — подтвердила Марлен, недовольно цокая, — но эти привередливые негодяи помогают и отвечают на вопросы, только если видят в этом необходимость. Ты можешь отдать им кучу золота, но они не ответят на твой вопрос. Это тебе не людские гадалки, карты просто так не открывают.
Эльфийка прошествовала дальше, а я вновь мимолётно взглянула на светловолосого правителя династии с длинными заострёнными ушами. Голубоглазый эльф грозным холодным взглядом смотрел прямо мне в глаза, будто пытался понять мои дальнейшие намеренья.
«Не собираюсь я красть твою корону!» — возразила я мысленно и двинулась дальше, следом за не менее грозной дамой.
По всей видимости, эта школа предназначалась именно для девочек, ибо среди здешних учеников я не заметила ни единого мальчика. Ко всему прочему, все дети были разодеты в лёгкие белые платьица, на голове каждой был завязан высокий хвост, а поверх него — бант из той же белой ленты или, если присмотреться повнимательнее, цветка — розы или лилии.
— Не отставай! — велела мне Марлен, завидев которую все девочки расходились в сторону.
Либо же она была очень злой женщиной, либо же весьма известной и знатной эльфийкой, ибо других причин такого поведения учениц я не находила.
— В здешних школах у каждого класса есть своё расписание уроков и
соответственно начинаются они у всех по-разному, — продолжала рассказывать она. — Самый первый этаж предназначен для старших классов, так как выпускники в последний год своего обучения практикуют свои силы и способности гораздо чаще, нежели остальные классы. Во время практики детей всегда выводят на улицы, дабы уберечь школу от несчастных случаев. Ведь некоторые особы однажды даже умудрились подпалить северное крыло.
— Их, наверное, за это сильно наказали, — подумала я, не заметив, как произнесла это вслух.
— Их исключили, — подытожила та и ускорила шаг.
«Значит, если я подпалю школу, то меня вернут на Землю, — проанализировала я, но тут же опомнилась, вспомнив, что пообещала отцу. — Я не могу его подвести!»