Мужик оценил мой скептический взгляд, тяжело вздохнул и продолжил:
— Ничего страшного, конечно, но вернуться ты теперь не сможешь. Такие переходы всегда бывают только в одну сторону, да и не знаем мы, из какого именно мира ты пришла на зов. Был бы еще ритуал нормальный, — ух, как он на чумазоидов глазами сверкнул! — Так ведь кривые руки хуже вредительства. Ничего уже не разобрать. Это тело создано магией, значит, твое тело в том мире разрушилось. Мне очень жаль, детка. Это не сон.
Я молча таращилась на горе-утешителя, и до меня, как до жирафы, только сейчас стал доходить весь идиотизм и невероятность происходящего. Не сон? НЕ СОН?!
Не верю! Вот сейчас я… ущипну себя как следует и проснусь. Давно надо было… ой! Больно, блин! Очень! Откуда у меня такие… когти?!
Несколько минут я тихо сидела там, куда меня посадили, таращилась на синяк, который сама себе и нащипала, а затем… Хорошо знакомой, можно сказать, проторенной дорожкой отправилась прямиком в глубокий обморок. А может… а вдруг… это я так просыпаюсь? Ну пожалуйста!
— Господи, и приснится же такое! — не открывая глаз, я осторожно пощупала окружающее пространство. Слава богу, обыкновенная постель. Значит, действительно сон…
Я с облегчением вздохнула и открыла глаза.
Облом… Родного потолка по-прежнему нигде не наблюдалось, над головой скрещивались темные деревянные балки, образуя решетчатый узор на белом фоне. Может, это какой-то отель? Черт, ничего не помню.
Разрушая все мои надежды на бредовое сновидение, откуда-то слева выплыла знакомая физиономия давешнего громилы, которого чумазые чудики называли дедом.
Увидев, что я проснулась, физиономия расплылась в довольной улыбке и приветливо мне кивнула. Если бы он, скажем, ручкой помахал, можно было бы подумать, что это все еще сон, часть третья. А так…
Я застонала и постаралась с головой укрыться одеялом, но попытка успехом не увенчалась, одеяло натягиваться не желало, и вообще, что-то тяжелое довольно чувствительно давило мне на ноги, прижимая к кровати.
Убедившись, что отгородиться от окружающей реальности не удается, я бросила это бессмысленное занятие. Приподнявшись на локтях, попыталась рассмотреть, что же это буквально вдавливает меня в постель. И наткнулась на пристальный и явно недовольный взгляд желто-зеленых глаз с вертикальными щелками зрачков.
Поверх одеяла, прямо на моих ногах вольготно разлегся огромный серый котище, пушистый, как бабушкин песцовый воротник в его лучшие годы. Кот недовольно шевельнул хвостом и снова положил голову на мое колено, давая понять, что он не собирается покидать насиженное местечко только потому, что глупая человечина, используемая им в качестве грелки, вдруг решила, что ей пора вставать. Во всяком случае, выражение его морды говорило именно об этом.
Машинально я протянула руку и почесала усатого нахала за ухом. Кошак тут же блаженно прищурил глаза и разродился громким басовитым мурлыканьем, выпуская и втягивая когти на всех четырех лапах, легонько царапая ими по одеялу.
Я невольно улыбнулась, продолжая почесывать наглую морду теперь под подбородком. Было в этом… что-то такое…умиротворяющее, домашнее, я просто сидела и гладила разомлевшее животное, наслаждаясь мягкостью шерсти и низким вибрирующим мурлыканьем, передающимся через кончики пальцев, кажется, в самое сердце или, точнее, куда-то в область солнечного сплетения, заставляя потихоньку распускаться судорожно затянувшийся узел страха и волнения.
Сидела, гладила и ни о чем не думала, просто получая удовольствие от процесса. И когда над ухом раздалось деликатное покашливание, я уже настолько успокоилась, что даже соизволила слегка улыбнуться в ответ на бодрое:
— С пробуждением вас, сударыня.
Я бездумно кивнула, не прекращая своего занятия. Ну как еще? "Где я, кто я и какого хрена?" Не думаю, что на мои вопли будет адекватная реакция.
— Позавтракать не желаете?
Ответить я не успела, за меня это прекрасно сделал желудок, издав такое громкое, голодное урчание, что неуместность вопроса стала очевидна. Даже кот на секунду перестал мурлыкать, с уважением покосившись мне куда-то в район живота.
— Желаю. И побольше, — подтвердила я вердикт собственного организма. А чего? Предлагают — с какой стати я буду отказываться? "Нет, злые вы тараканы, в знак протеста ща как заморю себя голодом, пусть вам стыдно станет!" Ага, два раза…
Мужик одобрительно хмыкнул, довольно шустро вымелся за дверь и не менее шустро вернулся, волоча здоровенный поднос, уставленный всяческой снедью.
Осторожно водрузив это сооружение на одеяло, он аккуратно приподнял меня за плечи и заботливо взбил подушку, подоткнув ее мне под поясницу.
Хм… хм… не понимаю. С чего вдруг такая забота? Вот не оставляет меня мысль о том, что все это какая-то дурацкая, но сложная постановка. Только зачем? Кому пришло в голову меня разыгрывать, да еще в таких масштабах?
Ох, плевать кому, пусть лучше это будет розыгрыш! Иначе… иначе у меня крыша едет. Шурша шифером. А это не есть хорошо… поэтому я лучше буду хорошо есть, пока дают.
Кроме того, пока ем, можно много чего успеть еще. По сторонам внимательнее оглядеться, "деда" рассмотреть подробнее. Ну и кота покормить. Этого попробуй проигнорируй — такие когти, такие зубы и такая наглость. А еще "муррр" с агрессивностью трактора и жалобные кошачьи глазки. Убойное сочетание…
Под вкусные пирожки с повидлом, молочную кашу и незнакомый компотик на ура пошел внешний осмотр и сбор информации. Вот, скажем, "дед". Из него такой же дедушка, как из меня бабушка.
Мужик лет сорока, здоровенный, крепкий, жилистый. Лицо в целом приятное и… привычное, что ли. Никакой экзотики, типичный европеец. То есть не "рязанская ряха", а что-то более западное, наверное.
Прямой нос, довольно глубокие, жесткие складки у тонкогубого рта и между бровями, а больше морщин нет. Густые брови, короткие темно-русые волосы, обильно запорошенные сединой, особенно на висках.
Аккуратно подстриженные борода и усы еще темные, а небольшое светлое пятно на щеке похоже на химический ожог. Руки ухоженные, ногти обрезаны, пальцы узловатые, гибкие. Сильные руки такие. Ворочал и усаживал он меня без малейшего заметного напряжения.
А глаза… в это "зеркало души" я один раз как глянула, так сразу и сделала вид, что, кроме пирожка, меня на данный момент ничего в мире больше не интересует.
Нет, зрачки у него были нормальные, и радужка как у людей — серая, человеческая. Ресницы густые и короткие. Но взгляд… никогда в жизни на меня никто не смотрел с таким холодным, научным интересом. Что называется, почувствуйте себя лабораторной мышью.
Наконец, я сыто отвалилась на подушку, едва переводя дух. А вот не надо было жадничать…
Обильная трапеза и общая расслабляющая обстановка действовали на мои мозги не самым лучшим образом — они наотрез отказались соображать, отчетливо (для меня) зевнули и выдали что-то вроде 'поели…теперь можно и поспать…'.
Но я упрямо замотала головой, надеясь таким образом призвать их к порядку. Сколько можно дрыхнуть, в самом деле, и вообще, неизвестно, где я в следующий раз проснусь.
Последняя мысль все-таки подействовала, и непослушный мозг нехотя приступил к своим прямым обязанностям. Я уселась поудобнее и
выжидательно уставилась на улыбающегося мужика. Ну и чего такого веселого он во мне увидел? Чему радуется? Ох, подозрительное дело…
Так или иначе, прежде чем что-то спрашивать, я решила сначала послушать, что мне скажут. Так что сидела, помалкивала и вопросительно смотрела на собеседника.
— Хм, — задумчиво протянул тот, заглядывая мне в глаза, — а вы намного спокойнее, чем вчера ночью. Я уж думал, придётся вас слад-травой с кошачьей леткой отпаивать, чтоб поговорить.
— Спасибо, не надо, — поспешно отказалась я. Нет уж… не хочу никаких травок, даже кошачьих.
— Не думайте, что я осуждаю, — он присел в единственное подобие кресла в комнате, — в той ситуации ваше поведение… было оправдано. Тем более, существует много рас, несдержанных на эмоции.
— Эм… — я натуральным образом озадачилась. Не осуждает он… добрый какой. Пусть спасибо скажет, что я никого не того. Розыгрыш там, не розыгрыш, никому не понравится получить крысой в физиономию, а потом сидеть голой на чужом столе.
— Кстати, — тут мой поток мыслей перебили, — прежде чем вы начнете задавать вопросы, позвольте мне заранее прояснить некоторые моменты: моё имя Маркетиос Нар, я лицензированный маг четвертой ступени. В данный момент вы, сударыня, находитесь в моем доме, в вольном городе Иара, что в княжестве Полесском…
— Стоп, стоп, стоп! — замахала я руками. Надо как-то регулировать скорость крыши. Вежливость вежливостью, осторожность осторожностью, но тут любого прорвет.
Какое, к тараканам, княжество?! Маг?! Нет, но… блин.
— К черту подробности, как говорится, что там с миром? Это не… Земля?
Маркетиос чуть прищурил глаза, будто бы пытаясь осмыслить мою тираду.
— Нет, сударыня, это не Земля. Это слово мне не знакомо, — он внушительно кивнул, подтверждая свои слова. — В результате проведенного вчера ночью ритуала вы были… — он чуть замешкался, — извлечены из вашего мира и втянуты, поглощены нашим.
Как будто предвкушая следующий вопрос, он в упор посмотрел на меня и спокойно, но неумолимо произнес:
— К сожалению, этот процесс необратим, и вернуться домой вы теперь не можете… ваше тело погибло.
Мое тело… чего?…
И вот тут меня накрыло. Сразу и с головой.
Я все вспомнила — Мишку, горы, скалу эту распроклятую… и страховочный тросс, надежный, проверенный. Тросс, который лопнул…
Я даже не успела как следует испугаться. И удара никакого не почувствовала. Только подумала, что вдвойне обидно вот так убиться, когда Мишка, гроза девичьих грёз всего факультета, уже готов был прыгать вокруг горным козликом… и покорно тащил в рюкзаке мягкий плед, потому что я намекнула — люблю иногда полюбоваться звездами, лежа… вот блин!
Кто-то больно укусил меня за ухо, а затем тяжело и вальяжно потоптался по всему телу, мазнув по лицу чем-то пушистым раз, второй…
Ух… котофей коротко и не слишком довольно взмякнул, но всё же позволил мне вцепиться в него обеими руками, прижать и ткнуться носом в пушистый загривок.
Тяжелое, раскатистое "муррр" отдавалось эхом где-то внутри меня, вибрировало и… успокаивало, унимало бурю в душе. Не сразу, не по волшебству… но через какое-то время я смогла оторвать мокрое лицо от кота и взглянуть на свою новую реальность.
Дурдом на выезде… хорошо, кот никуда уходить с моих колен не собирается и стоически терпит мои судорожные объятия. Прямо чувствую — стоит мне его отпустить, и паника накроет с головой. А так… все равно плохо, но не до истерики.
Во всяком случае, я жива, у меня не переломан позвоночник и, вообще… могло быть хуже. Наверное. Значит, надо взять себя в руки и выяснить все как можно подробнее. Выяснить, выспросить, осмотреться… остальное я потом подумаю.
— Да, я вспомнила, — голос звучал хрипло и вообще как будто не мой. Мужик посмотрел сочувствующим взглядом, кот увеличил громкость мурлыканья… если я когда-то и представляла себе, что попаду в параллельный мир, то совсем не так.
— Так что всё-таки это за ритуал и зачем меня вызвали? — вопрос логичный. Да, я помню какую-то чушь про нимфоманку, но я была настолько не в себе, что… короче, пусть еще раз расскажет. Четко и понятно. Потому что мало ли… просто так никто никого никуда не зовет. Тем более не вызывает. Даже в книгах обычно требуется сходить туда — не знаю куда, за тем — неизвестно чем. Или диктатора какого, всем надоевшего, сковырнуть, или… ну не знаю, дракону в жертву, чтобы свой народ зря не переводить… а в жизни все наверняка серьезнее — это вам не сказки.
— Что ж, постараюсь пояснить, — кивнул Маркетиос, — но для начала, не изволите ли представиться? Неудобно разговаривать с безымянным собеседником.
Я поежилась под его пронизывающим взглядом. Оно, конечно, правильно… знакомиться все равно надо. "Шо имеем, то и танцуем, а дальше будем посмотреть", как говорила бабушка Фая.
— Полина Леонидовна Арбенина, — и пояснила, увидев его вопросительно вскинутую бровь:
— Первое — это имя собственное, второе — отчество, то есть имя отца, и третье — фамилия, то есть имя рода. В повседневной жизни можно использовать только имя собственное — Полина.
Вроде бы обычный, серьезный разговор с серьезным человеком. Никаких особых сказок… страшных. А потому даже получилось отодвинуть на задворки сознания мысль об оголодавшей рептилии, для которой меня накормили как на убой… у жертвы-то имя-отчество обычно не спрашивают. Уже один этот факт внушает некоторый оптимизм.
Маркетиос с заметным интересом выслушал мои пояснения и удовлетворенно кивнул.
— В таком случае, вы тоже можете обращаться ко мне просто по имени. Так будет гораздо проще. Поскольку нам, скорее всего, предстоит провести вместе немало времени, лишние церемонии были бы совсем некстати, — он с несколько задумчивым видом потер заросший подбородок. — Думаю, я должен заранее перед вами извиниться, ведь, к моему величайшему сожалению, все произошедшее является и моей виной, как учителя. Несмотря на то что ваше здесь появление — это ничто иное как в высшей степени досадное недоразумение, поверьте, главные виновники будут строго наказаны.
Ни секунды не сомневаюсь. Мне даже заранее самую капельку жалко "виновных", хотя, казалось бы, я, как пострадавшая, никакого сочувствия испытывать не должна. Но когда такой серьезный дядька обещает кого-то наказать таким тоном… бррр.
Маркетиос, видимо, заметив промелькнувшее на моем лице сочувствие, сделал какие-то свои выводы и едва заметно усмехнулся в усы. Но продолжил тем же тоном:
— Двое моих учеников самовольно, воспользовавшись моим отсутствием, забрались в библиотеку и стащили оттуда один весьма ценный и редкий фолиант, — он взял со стола смутно знакомую книгу с медными застежками на переплете и постучал по корешку ногтем. — В нем описывался ритуал, с помощью которого можно вызвать к жизни некое существо.
Ох, не нравится мне его сочувствующе-понимающая усмешка. Причем непонятно, кому она адресована — ученикам-оболтусам или неизвестному науке "существу" в моем лице.
— Это существо, — он открыл книгу, быстро перелистнул страницы и предъявил мне разворот. С картинкой… — так называемая Нимфа-манна, с помощью которой недоросли рассчитывали приобрести первый опыт в постельных делах.
Иллюстрацию я рассмотрела. Внимательно так…Нда. Плейбой отдыхает. Прямо не магический фолиант, а "девушка месяца" в кабине дальнобойщика.
— Я не знаю, в какой момент кривые руки и пустые головы сыграли роковую роль в вашей судьбе, но… — он многозначительно замолчал и пожал плечами.
— Но? — недобро прищурилась я. Не нравится мне это звукосочетание — "Нимфа-манна", вот не нравится! И картинка не нравится. Потому что вид у нарисованной девицы был откровенно шлюховатый. Даже глаза… того…
— Нимфа из вас примерно такая же, как из нашей кухарки — лесная фея, — прямо ответил Маркетиос.
— И по каким же признакам вы это определили? — не то чтобы мне именно это было очень интересно, просто информация все никак не укладывалась в голове.
— Одна из самых очевидных причин — оба моих неслуха все еще девственники, — невозмутимо и без капли смущения, пояснил мужчина. — Между тем, магический конструкт, созданный на основе ритуала, всегда четко следует программе.
"Явно со знанием дела говорит" — нервно хохотнула про себя я.
— И как минимум означенная Нимфа не стала бы бить призывающего книгой по голове. Причем так, что будь в этой голове мозг, — Маркетиос на удивление выразительно закатил глаза, — случилось бы серьезное сотрясение. Слава предкам, сплошную кость сложно травмировать. А шишка сама пройдет через пару недель.