Оставался ещё Рыбак. И последний дом на нашем берегу явно принадлежал ему. Но там я Рыбака не обнаружил, заключив, что в данный момент он на работе. Тоже мне трудоголик.
Впрочем, отыскал я его быстро: надо было пройти десяток метров дальше по берегу. Признаться, я впервые увидел такую загадочную личность: выцветшая коричневая одежда, понемногу становящаяся белой; лицо без намёка на возраст - светлые волосы, чуть-чуть морщин и отрешённый взгляд позволяли дать ему от двадцати до "столько не живут" (не знаю - почему, но именно эти цифры всплыли у меня в голове, когда я сел рядом с Рыбаком, бесцеремонно его разглядывая). Прям герой какого-нибудь фэнтези...
- Привет, Рыбак, - сказал я. - Ну что, клюёт?
- Сейчас - нет, - ответил он, и я понял, что он даже голосом не сможет выдать свой возраст.
- А ты рыбу ловишь только для себя или ещё и для остальных?
- Ловлю - для себя. Другим - отдаю за изумруды. Если попросят, конечно.
- Сколько тебе лет? - спросил я. - Нет, ты не подумай, я не пристаю к тебе...
- Не знаю, - сказал он, и мне отчего-то стало не по себе. - В том-то и дело, что я не знаю; но почему-то мне кажется, что - слишком много...
- Хорош трагедию ломать! Пока не умер, - значит, не слишком много! Слушай, у меня один вопрос... кто живёт вон в том доме? - Я указал пальцем на единственное строение, которое можно было признать за часть противоположного берега.
- Из живых - никто, - так же спокойно отозвался Рыбак, и я подумал о чём-то нехорошем...
- Эй, ты ничего не курил? А то странный какой-то...
- Нет, ничего.
Я махнул рукой: ну, бывают всё-таки люди немного со сдвигом...
- В смысле - из живых? Там что, труп?!
- Ага. Последние тринадцать лет... И можешь не стараться познакомиться с ним, - добавил он, когда я уже рванулся к мосту. - Туда нет входа.
- Совсем?
- Совсем, - кивнул он, не отрываясь от своего занятия.
Вдруг леска на его удочке натянулась, и Рыбак так же флегматично дёрнул свой инструмент вверх. Добыча, поблёскивая чешуёй в лучах солнца, сорвалась с крючка и словно по тщательно выверенной траектории упала в ведро - к себе подобным.
А я молча пошёл домой. Здесь для одного дня было слишком много странного. Уж лучше узнавать об этом из записей моего невольного "коллеги"-"попаданца"...
Вернувшись к себе, я первым делом открыл сундук, достал оттуда тетрадку с откровениями американца, попавшего в параллельный мир, и только теперь рассмотрел, что же было на дне сундука, когда я стал собственником этого дома: железный слиток килограммов на пять, какой-то иссиня-чёрный блестящий камень (как я понял, это был кремень) и яблоко с золотистой кожурой. Интересно, сколько лет это всё там лежало? Но яблоко определённо необычное, раз до сих пор не сгнило...
Я захлопнул деревянную крышку, сел на кровать и стал читать дальше о том, что сегодня уже выяснил сам...
"...Всего в деревне десять домов, и расположены они вот как: на левом берегу, у самой реки, в ряд - моё жилище, Фермера, Картографа, Церковника и Рыбака (я назвал их так, исходя из их рода занятий); на левом берегу, чуть дальше от реки, в том же направлении - Могильщик, Бронник, Библиотекарь и Мясник; на правом берегу - лишь дом Шахтёра. Я видел, как последний долбил киркой камень у реки, около дома Рыбака, и, по-моему, за полчаса он углубился в землю почти на метр! Вот это работоспособность...
День пятый, шестой и так далее.
Учу жителей своему языку. Не знаю - почему, но - получается!
День восемьдесят четвёртый.
Всё. Кажется, они говорят уже не хуже меня. Отныне английский - официальный язык деревни.
В остальном всё по-старому... ну, почти. Я перевёл на английский все записи Библиотекаря. Бронник подарил мне в благодарность за обучение деревянный меч, а Мясник угостил хорошим стейком. Остальные продолжают заниматься своими делами..."
Когда я дочитал до этого места, дверь распахнулась, и ко мне вошёл Библиотекарь. "Ах да, он же обещал..." - подумал я, убирая тетрадь обратно в сундук.
- Ну, как тебе у нас, Файтер? - спросил мой собеседник на ближайшие несколько минут. - Понравилась деревня?
- Моё впечатление: из взрослых - ты, один обжора, трое трудяг, жадина, страшила и псих; а из детей как минимум трое любят подслушивать разговоры взрослых, - предельно честно ответил я. А что, я подобрал для всех жителей самые безобидные из приходящих на ум определений!..
- И кто же есть кто? - спросил Библиотекарь, садясь рядом со мной. - Спасибо хоть, что про меня ничего не сказал... Так, псих - это, наверное, Рыбак; обжора - точно Фермер; страшила - ну, очевидно, Мясник... А вот про трёх трудяг и жадину поподробнее...
- Бронник - жмот, каких ещё поискать! - не скрывая эмоций, сказал я. - У него одни изумруды на уме!.. Мне деревянный меч подарил только потому, что, видите ли, это "мусор"... Да и кожаную броню полностью мне ни за что не продаст: типа у меня ботинки уже есть...
Библиотекарь фыркнул:
- Ну да, как я сам не догадался?.. Хорошо, что хоть с кем-то ты подружился... Могильщик и Церковник, конечно, мрачные типы, но если ты смог их понять... А Картограф, - что с него взять?.. Трудится по молодости...
- У меня есть куча вопросов, - перебил я Библиотекаря. - Прежде всего: чей труп находится последние сколько-то лет в доме без окон и дверей на правом берегу? Шахтёра, что ли?..
- Откуда... ты знаешь? - прохрипел мой опешивший собеседник.
- У меня есть заметки вашего Учителя, в которых говорится про его жизнь в этой деревне. Тогда здесь, кроме всех вас, был ещё некто Шахтёр, который как раз проживал...
- Хорошо. Я расскажу тебе. Шахтёр действительно жил в нашем селении, но однажды, примерно через три года месяца после ухода Учителя, он провалился через выдолбленный в земле туннель в большую подземную пещеру и, видимо, стукнулся головой, потому что, когда мы его вытащили, то поняли, что он сошёл с ума! С тех пор мы не добывали золота и алмазов, ограничиваясь лишь железом, изредка попадавшимся на стенах туннеля, но из той шахты в деревню выходило столько скелетов, пауков, а подчас и зомби, что мы в прошлом году решились её замуровать...
- Что с Шахтёром? - вернул я Библиотекаря к волнующей меня теме.
- Мы заделали двери и окна в его доме камнями, чтобы он не мог выбраться наружу и причинить кому-нибудь вред, а еду кидали ему через окошко в крыше. Шахтёр так и не излечился, а через год или полтора - умер.
- Вы что, даже в туалет его не отпускали?!
- В полу его жилища была дырка, а дом, как ты знаешь, поднимается со дна реки...
- Всё, я понял. Так, что бы мне ещё у тебя спросить?..
- Завтра спросишь. А сейчас мне пора: нужно занести в летопись то, что случилось за сегодня, ибо события эти воистину достойны увековечения на бумаге...
Библиотекарь вышел. А я сидел на кровати с ошарашенным видом, пытаясь понять, где же я всё-таки нахожусь и что же вокруг творится.
И я твёрдо решил для себя, что не уйду отсюда (в смысле - из этого мира), пока наконец не выясню это, пусть даже мне придётся задержаться здесь на несколько лет.
Глава 3
ПОДВИГИ
Утром я проснулся с чётким планом действий на ближайшее время. Я должен буду взять на себя обязанности Шахтёра и расковырять его туннель, чтобы добраться до залежей железа и всего прочего, а также - узнать, что же выходило из шахты и нападало на деревню. Но, кажется, я уже догадывался - что именно.
Я встал, подошёл к сундуку, вытащил оттуда лук и несколько стрел, а подумав, взял ещё пару яблок из тех, что были завязаны в пиджак. Подумал снова, убрал оружие обратно, достал ещё яблоко и - железный слиток. Прежде чем идти в шахту на разборки с нежитью, надо сначала расчистить туда путь; а как это сделать без шахтёрского инвентаря?
Хм... а ведь Бронник мне прямо сказал, что за просто так ничего делать не будет. Проблемка. Ну ладно, добуду где-нибудь изумрудов... интересно, а у жителей они вообще есть?
Ладно, разберёмся. Сперва - на улицу выйти...
Я и вышел. И ведь не скажешь, что тут - на сто процентов параллельный мир; всё как на Земле: небо, трава, вода... Только птицы почему-то не поют. Ну конечно, до леса ещё дойти надо... а может, птиц здесь вообще нет. Я не имею в виду куриц: их услышишь, даже если не захочешь.
Но всё равно звуков как-то мало... Что ж, на то и параллельный мир: должно же быть хоть какое-то отличие.
А теперь - лирику в сторону: пора работать.
Вышел из дома - и чуть не хлопнулся в обморок от удивления. На крыше соседнего строения стояло и смотрело вдаль странное существо светло-зелёного цвета с квадратной головой, красными глазами, без рук, но с четырьмя тонкими и, скорее всего, слабыми ножками. Причём именно стояло; нижние конечности непонятным образом удерживали это существо в вертикальном положении.
Мимо меня в данный момент проходил Фермер, видимо, чтобы взять с огорода перед моим домом часть урожая. Я остановил его, указал пальцем на увиденное и вопросил:
- Что это?!!!
- Это крипстер, - ответил Фермер. - Они у нас нечасто, всего пару раз в год появляются... Если ему удаётся подойти к кому-нибудь из нас, он взрывается, убивая и себя, и жителя... И тебя тоже убьёт... если сможет.
- А если он, к примеру, на корову наткнётся?
- Что ж, ему лучше известно...
- Слушай, Фермер, тут такое дело... У тебя изумруды есть?
- Есть. А тебе зачем? - удивился он.
- Ну, надо... Короче, что мне нужно сделать, чтобы ты мне дал один?
Пару секунд он старательно думал, после чего его широкое лицо расплылось в улыбке понимания.
- Ну, значит... Вот! - указал он на квадратный огород, у которого мы стояли. - Собери всё отсюда и принеси мне.
- Запасы делаешь?
- Ага... - усмехнулся Фермер и зачем-то погладил свой живот. - Когда сделаешь, приходи ко мне.
Он развернулся и исчез в своём жилище. А я остался - наедине с внезапно свалившейся на меня работой.
Но на что только не пойдёт человек ради выгоды!
Я старался убирать урожай максимально быстро, чтобы ещё успеть сегодня сходить к Броннику, а может быть, даже и к шахте. Я очищал примерно по квадратному метру грядки и относил набранное к дому Фермера, сваливая в кучу около стены. И ещё я украдкой поглядывал на крипстера, выискивающего взглядом что-то в вышине: как бы меня не заметил; а то у меня даже меча с собой нет...
Но - обошлось. Ушло у меня на всю эту груду овощей и колосьев часа два, не меньше. Я постучал в дверь дома Фермера, послышалась какая-то возня, и вскоре он выглянул наружу и, как мне показалось, недовольно спросил:
- Что?
Но, увидев, что я для него (а точнее, за него) сделал, он просиял.
- Спасибо, что моё время освободил...
Он юркнул обратно в дом, а когда вернулся, держал в своей пухлой лапе гранёный зелёненький камешек.
- Вот, бери и уходи. Я занят.
Он вновь пропал за дверью, но на этот раз - окончательно.
А я изобразил кривую ухмылку, подкинул и поймал честно заработанный изумрудик, а затем (отличная, кстати, получилась разминка) направился прямиком к Броннику.
Я застал его за очень тоскливым занятием: Бронник стоял в углу своего дома и разглядывал оставшиеся у него запасы древесины, камня и железа. Похоже, он не был доволен тем, что его рабочие ресурсы сократились до нескольких досок, пары булыжников и маленького железного слитка (даже тот, что оттягивал мой карман, был больше).
- Привет, - сказал я. - У меня тут к тебе дело... Короче, мне нужна хорошая, прочная кирка...
- Деревянная, каменная? - уточнил он, не поворачиваясь ко мне лицом.
- Железная, - ответил я и достал из кармана слиток. - За сколько сделаешь?
Он искоса глянул на меня, потом - на то, что я держал в руке (его глаза при этом почти буквально загорелись), и быстро проговорил:
- Мне нужен день времени и - в качестве платы - три изумруда.
- Ты знаешь, что в деревне появился крипстер? - спросил я.
- Да? - Кажется, Бронник испугался. - Тогда я сегодня из дому не выйду... да и вообще не выйду, пока он не уберётся отсюда.
И тут меня осенило.
- А ты скинешь цену на кирку, если я покончу с ним?
Пару секунд на физиономии прижимистого ремесленника боролись страх, совесть и жадность. Видимо, победил страх, потому что Бронник ответил:
- Хорошо, скину... до двух изумрудов.
(Если бы победила жадность, то он оставил бы цену прежней; а если совесть, то он изготовил бы мне кирку даром или всего за один изумруд. А так он просто пошёл на компромисс с самим собой.)
- Что ж, ладно. Один камень у меня уже есть, ещё один заработаю потом... Короче, сегодня или завтра я заплачу тебе.
- Да уж постарайся, - вздохнул Бронник и с отсутствующим видом присел на краешек своей кровати.
А я пошёл к себе: надо было подготовиться к бою с зелёным страшилищем.
Я пообедал последними прихваченными с Земли яблоками и достал из сундука всё оружие. Если я буду стрелять в крипстера из лука (а я не был уверен, что попаду), то не смогу держать меч; а если выйду против него с клинком, то, наоборот, пострелять не получится - а монстр наверняка взорвётся. Значит, остаются лук и стрелы.
И, не откладывая проблему в долгий ящик, я вышел на улицу, прицелился в крипстера, который так и не сдвинулся относительно своего первоначального положения, и отпустил тетиву.
Зрение у меня было, конечно, не идеальное, но я увидел, что стрела воткнулась врагу в корпус. Лучше бы я попал в голову: крипстер словно очнулся от своих мыслей (в наличии которых я вообще-то сомневался), покрутил квадратным черепом во все стороны, отыскивая обидчика, наконец, сфокусировал взгляд на мне, беззвучно прыгнул с крыши, и я понял, что пора бежать. Причём быстро.
Я рванул вдоль реки - против течения - и заодно прочь от деревни. Крипстер бросился следом. Я старался бежать в быстром, но не самоубийственном темпе, чтобы и оторваться от монстра метров хотя бы на пятьдесят, и не сильно устать при этом. А ведь ещё и застрелить его необходимо...
Стрелы болтались у меня под рубашкой (я их засунул в щели между пуговицами - наконечниками наружу), лук то и дело норовил свалиться с моего плеча, но я не мог сейчас потерять оружие: это была бы ну просто очень глупая смерть...
А крипстер, похоже, меня нагонял. Что у него внутри - мотор, что ли? Мы отдалились от деревни метров на двести, а он сократил разделявшее нас расстояние вдвое и неумолимо приближался ко мне. Я уже мысленно завещал всё своё добро жителям, но вдруг мне в голову пришло единственно верное решение.
Я в очередной раз затолкал поглубже под рубашку выскальзывающие стрелы, поднял лук над головой - и резко вильнул влево, к реке. Осторожно плюхнулся в воду и поплыл - на спине, бешено шевеля ногами (зря я, конечно, ботинки надевал: унесёт же течением... надеюсь, мостик в деревне остановит их), одной рукой придерживая боезапас, а другой - не давая оружию вступить в контакт с водой.
Крипстер, конечно же, прыгнул в реку следом за мной... и тут же начал отставать: очевидно, он только бегал быстро, а вот плавать почти что и не умел! Я стал увеличивать разрыв, одновременно стараясь прицелиться так, чтобы и лук не сильно намочить, и в монстра попасть.
Есть! Стрела воткнулась ему прямо между маленьких красных глаз! И через несколько секунд крипстер, всё ещё плывущий вдогонку за мной, взорвался.
Это было круто!.. Конечно, огня и электрических искр не последовало: имели место лишь лёгкий хлопок и быстро разлетевшееся облачко пара; всё-таки я застрелил биологический организм, а не робота какого-нибудь. Хотя я бы не удивился, окажись крипстер чем-то искусственным. Но кто бы его тогда создал? Разве что он попал сюда из другого мира...