...А день тем временем, увы, подходил к концу. Было уже часов шесть пополудни., не меньше, но поточнее я сказать не мог: в деревне ещё не знали такую штуку, как часы - механические или, тем более, электронные, а от своих, сломанных, я избавился (в смысле - закопал).
Элла столько всего выспросила у меня о моём мире, что я теперь был почти уверен, что она сможет жить там - наравне с остальными землянами. А вот я, похоже, знал всё о деревне и прочем, что находилось рядом с ней, так как ответы Эллы если меньше полезной информации, чем я уже имел - из рассказов Библиотекаря и остальных жителей, а также из записей Смита, который, очевидно, в своё время был "мозгом" деревни.
- ...А кем ты был сам, Данил? - спросила Элла. - Об этом ты ещё не говорил...
- Электронщиком, - ответил я. - Разрабатывал механизмы для создания, хранения, обработки, передачи информации, её перемещения, копирования, изменения, рецензирования и удаления. Вам до этого уровня ещё очень далеко. Если прямо сейчас в деревне пойдёт прогресс, то моя основная специальность вряд ли понадобится даже через пятьсот лет. Или тысячу... Понимаешь, Элла, - говорил я, зная, что на самом деле она почти ничего не понимает, - у меня на родине самое главное - это информация. Для некоторых людей она стала смыслом жизни...
- А для тебя?
Уж чего-чего, а такого вопроса я не ожидал.
- Не знаю. Я пытался найти смысл своей жизни в работе, в любви, в дружбе, в книгах... неделю назад я думал, что моё предназначение - бродить по мирам... А сейчас я считаю, что подлинный смысл жизни - в ней самой, в том, что смысл искать вовсе не надо. Надо просто жить и радоваться. - Я улыбнулся и закончил: - Этим мы сейчас и займёмся...
Вдруг Элла испуганно вскрикнула и отшатнулась, отползла в сторону, дрожащей рукой показывая куда-то мне за спину. Я обернулся и увидел, что к нам приближается скелет... верхом на скелете-лошади!
- Беги в деревню! Быстро! - сказал я Элле, а сам встал на ноги - лицом к опасности. - Ну же!..
Шорох травы сзади дал мне понять, что подружка меня послушалась.
Эх, почему я не взял с собой оружие?.. Ведь понимал же, что всякое может случиться! Ну что же, в качестве расплаты за неосмотрительность придётся сражаться голыми руками.
Конкретного плана действий у меня не было; ситуация развивалась столь непредсказуемо, что выгоднее было действовать по обстоятельствам. Именно такое решение я принял, глядя на приближающегося ко мне скелета.
Если он окажется таким же хлипким, как и тот, которого я обезвредил в свой первый день в этом мире, то я, во-первых, буду оправдывать своё прозвище, а во-вторых, смогу считать себя экспертом по нежити, ну или как там называются подобные сверхъестественные существа.
Лошадиный скелет нёсся на вполне нормальной скорости - километров двадцать в час, и расстояние между нами сокращалось довольно быстро. Я просто стоял и ждал.
Когда от меня до скелета осталось метров двадцать, в землю около меня воткнулась стрела. Хм, а с меткостью у этих чудовищ туговато. Ну, значит, мне повезло.
Я поднял стрелу, а за полсекунды до того, как лошадь-скелет налетела бы на меня, отпрыгнул на метр в сторону, одновременно подсекая её ногу. Странное существо этого не ожидало - завалилось на подрубленную конечность, продолжая двигаться по инерции, ударилось о землю. Посыпались кости.
Скелет-наездник успел спрыгнуть на землю и стал целиться в меня из лука. Я попытался оббежать вокруг разваливающейся лошади и стрелой достать агрессора, но скакун пока что не спешил умирать - съездил задней ногой мне в грудь. Я упал, а скелет-лучник в этот момент отпустил тетиву. Я всё ещё заваливался на спину, а стрела тем временем уже пролетала в нескольких сантиметрах над моим лицом. М-да, вовремя конь меня треснул: если хотя бы на секунду позже, то эта стрела вонзилась бы мне в голову, что означало бы - конец.
Я упал на траву, тут же перекатился поближе к скелету, попутно подрубая костяной лошади задние ноги. Никаких звуков враги не издавали, и это бесило меня: схватка казалась неестественной, как будто мы были актёрами немого кино - цветного и трёхмерного. Впрочем, кое-какой звук всё же имел место - только треск ломающихся трухлявых костей.
Оказавшись в паре метров от скелета, я вскочил на ноги и ткнул в него стрелой. Промахнулся: наконечник прошёл мимо позвоночника. Скелет воспользовался этим и, замахнувшись, врезал своим луком мне по челюсти. Ну, то есть вначале удар пришёлся именно туда, но гибкое дерево легко соскользнуло, при этом пару раз сменив направление, так что стало больно также и скуле, и шее.
Удар был сильным - особенно для скелета. Я повалился на землю, хватаясь свободной рукой за рассечённую щёку (в другой я всё ещё держал стрелу). Скелет мудрить не стал - несколько раз наподдал мне по рёбрам - слабовато, конечно; да после этого у него на ноге пальцы отвалились - разлетелись отдельными костями в разные стороны, один даже щёлкнул меня по плечу. А их бывший обладатель, видимо, убедившись, что я стал безопасен для него, поднял лук и прицелился в меня в упор.
Но я не собирался сдаваться и поэтому дёрнул оружие врага на себя и в сторону. Ещё одна стрела воткнулась в землю. А скелет, похоже, не удержал равновесия - и свалился на меня.
Ощущение, надо сказать, было не очень приятное. Сухая шершавая кость казалась холодной, скользкой и липкой. Наверное, у меня включилось воображение, и я невольно примерил на своего противника личные представления о том, какими должны быть скелеты. Но это ничего не меняло.
Я отбросил стрелу в сторону и выбрался из-под поверженного агрессора, обеими руками прижимая его к земле. Скелет порывался было встать, но мои руки оказались сильнее. Я вырвал у него лук и одним движением отломил его череп от остального тела.
...Но тут же был повален на землю и придавлен ещё одной грудой костей. Чёрт, а про лошадь-то я и забыл. Хм, ладно, я вроде пока не устал, так что - справлюсь.
Впрочем, через секунду я уже не был так уверен в этом: конь оказался просто нереально тяжёлым. "Раздавить меня, что ли, собрался? - (В меня ткнулись его костлявые ноги.) - Или же растоптать?"
Дальше думать было некогда. Я протянул руку, сжал пальцами лук убитого скелета и, зарычав от ярости, стал дубасить коня гнутой деревяшкой, ломая ничем не прикрытые кости. У меня имелось лишь одно желание - выбраться из-под этого полуживого "пресса".
Опомнился я, когда рубить было уже нечего. Я перестал махать луком, отшвырнул пришедшее в негодность оружие, кое-как сел и огляделся.
На траве валялись кости - некоторые целые, но большинство - разбитые на мелкие осколки. То, что осталось от лошади-скелета, занимало около пяти квадратных метров земли; среди прочего там валялись нетронутый череп и часть грудной клетки, где находилось большое сморщенное тёмно-красное сердце; из отходящих от него сосудов вяло вытекала кровь. Рядом лежали останки скелета-наездника (оказывается, я и его задел луком; наверное, плохо в первый раз череп отсоединил, вот враг и не умер сразу...): его кости были разбросаны на большей площади, голова валялась в стороне, а расплющенное сердце находилось в маленькой луже красной жидкости, капли которой я ощутил и на своём лице.
Круто: я победил.
И вдруг увидел я: Элла ко мне бежит. То ли плачет, то ли смеётся. Добежала, присела рядом и спросила:
- Ты как, в порядке?
- Ой, даже не знаю... - проговорил я и попробовал встать. Получилось.
- Пошли обратно, - сказала Элла, тоже вставая и хватая меня за руку. - Здесь оставаться небезопасно.
- Да понятно уж... Подожди-ка...
Я нагнулся и поднял с травы свой пиджак, в который продукты завязывал. Отряхнул от пыли, надел и сказал:
- А вот теперь - пошли.
Отдохнул, называется... Ничего, я ещё окажу скелетам, что со мной лучше не связываться. Мне ну просто очень не нравится, когда меня хотят убить, поэтому лучше и не пытаться это сделать.
Надеюсь, скоро деревню оставят в покое. Хотя вряд ли зомби и скелетам жизнь дороже еды.
Глава 6
ВЕДЬМЫ
Был самый конец ночи. Я лежал в своём доме без сна, смотрел в потолок и предавался собственным безрадостным мыслям. Элла беззаботно спала на одной кровати со мной, и её ни вот на столько не интересовало, о чём я сейчас думаю.
Побаливало лицо, пострадавшее во вчерашней схватке. Хорошо, что Элла сумела обработать повреждение, так что жить я в любом случае буду.
Я очнулся с полчаса назад; открыл глаза, вспомнил, где нахожусь, понял, что это всё-таки не сон - и тут меня настиг острый приступ ностальгии. Мне внезапно захотелось оказаться у себя дома, на Земле, в собственной квартире в Красноярске или хотя бы на борту летящего над океаном самолёта, с "дипломатом" под сиденьем. Приспичило же двигателям отказать...
Я чужой для этого мира. Понемногу осваиваюсь, завожу полезные, а также приятные знакомства, постигаю ценности, традиции и менталитет жителей, но всё ещё остаюсь незваным гостем. И ничто не может мне помочь. Я не готов был к попаданию сюда; я всегда думал, что Земля одна, и поэтому выстраивал для себя алгоритмы поведения, предназначенные для использования на моей родной планете. Здесь я мог оставаться собой, но всё же мне надо было учиться жить в этом мире. В данном занятии я уже достиг некоторых успехов, но до полной ассимиляции было далеко.
А может, это и хорошо. Я - это я, и жители должны принять меня таким, каков я есть. К тому же, я надеялся, что мне придётся побывать ещё не в одном десятке миров (благо портал находится совсем недалеко от деревни), - и что, я к каждому из них должен буду адаптироваться? Не думаю. Уж лучше пусть всё остаётся, как было; в конце концов, я себе нравлюсь.
В принципе, я могу бросить всё и уйти в любой момент - только вот зачем? Мне была противна даже сама мысль об этом. В деревне наступило неспокойное время: монстры приходят сюда, как к себе домой, и творят, что хотят; я должен остановить это безобразие - ведь кто сможет сделать это, кроме меня? Также надо оказать жителям посёлка какую-нибудь гуманитарную помощь в виде новых технологий, приспособлений, ресурсов, поднять уровень духовной культуры жителей до оптимальных высот... короче, максимально облегчить, обогатить и скрасить жизнь в деревне.
Ой, что-то я много думаю; вряд ли у меня получиться сделать всё это: технический прогресс требует веков, а культурный - тысячелетий. А если попытаться произвести его в считанные годы, наступит полный крах - либо для меня, либо для деревни. Так что пока не нужно пытаться ничего менять; когда-нибудь всё придёт само по себе.
Элла заворочалась во сне, и я прервал поток своих мыслей. Нет, пусть спит; я не хотел ей мешать тем, что думаю слишком громко.
Снаружи немного посветлело. Ну вот - ещё один день настаёт. И ничто не может разрушить эту закономерность...
Зато, как оказалось, может внести в неё не очень приятные коррективы.
Я раздумывал, вставать мне или же поспать ещё чуть-чуть, как вдруг услышал странный и совершенно неуместный в данном месте звук: как будто об одно из окон моего дома разбилась небольшая стеклянная ёмкость, а потом раздалось чьё-то высокое старческое хихиканье - с вредными интонациями, но, кажется, немного недовольное - видимо, из-за неудачи с моим окном.
Постойте-ка... Звуки я определил - и определил, наверное, правильно... но смысл, в них заключавшийся, показался мне слишком уж абсурдным.
Нет, даже не так: какого (не буду выражаться) здесь происходит?!!!
Похоже, это я подумал чересчур громко, потому что Элла всё-таки проснулась. Я как раз слушал частый мелкий удаляющийся топот чьих-то ног.
- Что?.. - заговорила было Элла, но тут же прервалась, безуспешно пытаясь подавить зевок. - А, доброе утро...
- Подожди, Элла, - остановил я её руку, тянущуюся ко мне под одеялом. - В деревне сейчас что-то странное творится; я пойду, разведаю обстановку. А ты пока оставайся здесь.
Элла сонно кивнула и накрылась одеялом с головой. Понимает, что я словами просто так разбрасываться не стану.
А я оделся, открыл дверь и осторожно вышел на улицу...
Именно в этот момент, когда я, пригнувшись, стоял на верхней из трёх ступенек крыльца и напряжённо всматривался в сельский пейзаж, стараясь понять, что же здесь творится, - мне на голову вдруг свалилось что-то твёрдое, но не очень тяжёлое, и по моему лицу потекла мутная тёмно-зелёная жидкость со странным резким запахом. А на траву около дома упала небольшая стеклянная склянка с остатками этой же жидкости на стенках.
Снова мне послышался чей-то идиотский смех. Я поднял голову и увидел на крыше дома невысокую старушенцию в чёрной шапке и чёрном же плаще, с жёлтой кожей, длинным носом и падающими на лицо седыми волосами. Ну просто вылитая ведьма.
А... как она забралась на крышу? Да ещё чтоб я подумал, что она убегает?..
Запах жидкости на моём лице внезапно стал ощущаться сильнее. Я почувствовал, как вещество испаряется с моей кожи, невольно вдохнул воздух, насыщенный этим паром... и меня скрутил резкий приступ голода.
Желудок будто бы вмиг опустел, свернулся в жгут и завязался морским узлом. Я согнулся пополам, даже рот открыл от этого чудовищно неприятного ощущения.
А ведьма ещё раз хихикнула, спрыгнула с крыши на траву (а это метра четыре будет), приземлившись на ноги, показала мне язык и убежала.
Я всё-таки не удержался на ногах и рухнул на бок. Взгляд мой скользнул по деревне, и в мозгу неожиданно сформировалась чёткая картина, которая на время (правда, ненадолго) отвлекла меня от мысли о том, как же мне хочется есть.
Повсюду сновали ведьмы; их было не меньше десятка. Они кидали в стены и двери домов пустые склянки, те разбивались, производя шум, жители выглядывали наружу, им в лицо летели новые баночки, на этот раз - наполненные разноцветными жидкостями, и жители то падали, как я, то начинали стремительно (намного быстрее, чем обычно) бегать туда-сюда или прыгать без остановки. Кое-кто даже загорелся, но, впрочем, сразу же принялся с воем кататься по земле, сбивая пламя.
М-да... началось в деревне утро, называется.
Ведьмы, быстренько закончив своё гадкое дело, на приличной скорости покинули деревню в разных направлениях. Хм, довольно-таки спортивными бабульки оказались.
Ой, а что-то я в деревне по-настоящему старых женщин вообще не видел...
Мысль оборвалась, перебитая острым чувством голода. Надо бы поискать что-нибудь съедобное...
Я попытался было встать, но добился лишь того, что мой желудок теперь реально опустел. Я снова упал - теперь уже на спину - и стал ждать, что же случится дальше.
Прошло около минуты. Вдруг боль в животе исчезла, и остался только обычный (а не тот, неестественный) голод.
Всё-таки хорошо, что у той дряни, которой я случайно нанюхался, действие оказалось недолгим, а то бы я тут же, наверное, и умер.
На завтрак я умял чуть ли не пол-огорода - так сильно на меня подействовало неизвестное зелье.
Элле я ничего конкретного не сказал, но по тому, как она вздохнула и прошептала: "Понятно", - я понял, что она о чём-то догадалась, но от меня решила скрыть. Ничего, я всё равно докопаюсь до правды - через других жителей.
Я решил пойти к Библиотекарю: он, во-первых, много знает (прям "ходячая энциклопедия" жизни в деревне), во-вторых, к нему я отношусь с настоящим уважением, не то что, например, к Фермеру или там Рыбаку. Если кто-то и может удовлетворить моё любопытство, то это Библиотекарь; даже если он и не знает ответа, он всё равно найдёт, что мне сказать.
На мой стук в дверь его дома последовал нормальный в таких случаях вопрос:
- Кто там?
- Это Файтер. Открой, пожалуйста.