Зачем они это делают? Потому что «так принято». Кем? А вот этим вопросом они даже не задаются. Куклы на невидимых ниточках, которые со временем теряют даже ту невеликую силу духа, которую имели в детстве. Да и бес с ними, откровенно то говоря.
Сейчас в подвале этого домика находился Лайз Сэмфорд, который должен был говорить много, быстро и по делу. Эстет банальным образом дрых наверху. Поспать он всегда был горазд, хотя, надо отдать ему должное, просыпался от любого подозрительного шороха. Подозрительного, а не естественного, следует отметить. То есть не слишком громкие голоса, музыка, проезжающие машины за окном – все это воспринималось даже сквозь сон как нормальные явления и не воспринимались как повод для тревоги. Зато, к примеру, звук передергиваемого затвора или позвякивание отмычки в механизме замка – это другое дело.
Что же до Дианы, то ее я лично отправил наверх. Пусть занимается, чем душе угодно, но вот видеть процесс возможного «потрошения» ей не стоит. Девушка и так за последние дни многого натерпелась, весь привычный ей мир рухнул, а сама она вынуждена была в кратчайшие сроки менять свою суть просто для того чтобы выжить. Она уже научилась видеть смерть, не бояться ее и оружия в собственных руках. Так что не стоит добавлять в список увиденного еще и то, как человека – пусть и чисто с биологической точки зрения, пусть и заслуживающего подобную участь – превращают в воющий от боли и ужаса кусок мяса.
Впрочем, я сомневаюсь, что до этого дойдет. Смотрю на Сэмфорда и сразу сильно сомневаюсь. Ехидно скалящийся Крошка Макс, стоящий рядом с привязанным к стулу пленником и смотрящий на него с высоты своего двухметрового роста… думаю тоже разделяет мою точку зрения. Хотя в случае чего именно он будет спускать шкурку с ценного источника информации.
Я же, оккупировав специально притащенное сюда сверху кресло, сидел,неспешно докуривал легкую сигаретку и просто смотрел. И этот взгляд почему-то сильно нервировал пленника. Наконец, у того окончательно сдали нервы и он проскулил:
- Спрашивайте! Я все скажу! Все отдам…
- Экспроприация экспроприаторов – в этом сочетании слов и впрямь есть доля интереса. Впрочем, к делам финансовым мы перейдем чуть позднее. Сейчас меня куда больше интересуют те гости, которые приходили к тебе недавно. Те самые, которым ты отдал человека по имени Кэр. Припоминаешь?
- Это был господин Крафт. Ден Крафт! – аж взвизгнул Сэмфорд при одном лишь упоминании его имени. – Он страшный человек, с ним никто не связывается. Но… Его и не знает почти никто! Это дьявол во плоти! Говорит и ему невозможно отказать. Невозможно убить! Кто пробовал – они умирали долго и напоказ. Господин Крафт снимал… процесс и показывал пленку тем, кому, как считал, надо преподать урок. Предупредить.
Ай какой затейник этот самый Т’хэ Крафт. Знает, что страх, переходящий в ужас, и напоминание о почти бесконечной боли – хорошие средства для дрессировки послушных, покорных и не спрашивающих лишнего слуг. Наверняка еще и Ушедшие кое-чего из методик подсказали. У них ведь опыт веков и тысячелетий в самом прямом смысле слова. Эти существа практически бессмертны, как я успел узнать. От старости точно не помирают, да и убить их крайне сложно. Даже не самих Ушедших вроде Г’Рахна и прочих, а их инструменты вроде рилл и тому подобной нечисти.
Сэмфорд боится. Сильно, до мокрых штанов и икоты, поскольку видел, ЧТО делает со своими врагами Крафт. Но вместе с тем понимает, что от меня он получит то же самое. Только Ден Крафт далеко, а я вот он, сижу и смотрю на него. Для таких как он выбор в подобных ситуациях очевиден. Поэтому…
- Я не спрашиваю почему ты отдал Крафту моего друга. Это и без слов понятно. Я спрошу о том, куда его повезли. Я знаю, что тебе это известно. Итак?
- Рассветная Шахта! Это название поселка. Господин Крафт произнес эти слова тогда, когда приказывал своим людям. Он…
- Продолжай, не мнись, как начинающая шлюха перед клиентом. Ты уже давно свою, кхм, «невинность» во всех смыслах этого понятия потерял.
- Вашего друга… подарили хозяину Рассветной Шахты. Как «знак уважения». Если господин Крафт кого-то уважает… Тот человек должен быть таким же демоном, богомерзким созданием, по которому пекло рыдает!
- Но-но! Ишь как разошелся то, болезный, - и уже обращаясь к Максу, я заметил. – Вот ведь затейник какой нам попался. Наркота, детская и гомопроституция, коррупция, заказы на убийства конкурентов и просто мешающих персон. И это существо еще пытается выставить кого-то другого «дьяволом во плоти». Хотя… Может Крафт и ему подобные и близки к дьявольской сути, но наш нынешний клиент больше всего смахивает на разговаривающее и принявшее человекоподобную форму дерьмо.
- Точно сказал, Герцог. И никакой дорогой одеколон его не спасет. Уже не спасает.
Ну да, склонен согласиться с «антикваром». Лайз Сэмфорд усиленно потел он страха, и запашок от него исходил… довольно неприятный. Надеюсь хоть не обосрется, тогда вообще тоска-печаль будет. И вообще, надоел уже.
- Будешь позволять себе лирические отступления – мой друг сделает тебе больно. Понял? Тогда продолжим. Кто заправляет в Рассветной Шахте?
- Не знаю, - замотал головой Сэмфорд. – Поймите вы, я не работаю на Крафта! Он просто появляется, если ему что-то нужно, и берет это. У всех, к кому приходит, ему не отказывают. А некоторые даже не помнят, что он к ним приходил. Помнят только те, кто должен. Помнить и бояться его! Я знаю только то, что мне позволено.
- А что тогда полез руины того особняка раскапывать? – усмехнулся я. – Жадность глаза застилает, да?
Сэмфорд вроде бы соглашаясь, опустил глаза, но мне это почему-то сильно не понравилось. А интуиции я привык доверять, особенно при общении с такими вот типусами.
- И почему я тебе не верю? Наверное потому, что страх, особенно доходящий до самого нутра, напрочь отшибает жадность даже у таких озабоченных деньгами как ты. Зато возможность избавиться от страха, выжигающего то, что ты считаешь своей душой – дело совсем другое. Ты ведь отдал приказ своему холую, Самуэлю Баттону, искать все необычное. Быстро искать, не считаясь с затратами и возможными жертвами. Правда он так и не успел ничего найти. С нами повстречался и все, каюк. Правда, перед смертью исповедался, все рассказал, да в подробностях.
Молчание. Гробовое. Приходится подать знак Максу и тот, не мудрствуя лукаво,вонзает длинную иглу в локтевой сгиб правой руки пленника. Того аж выгибает в приступе жесточайшей боли. Если бы не вовремя среагировавший Крошка Макс, Сэмфорд свалился бы на пол вместе со стулом, к коему был привязан. А так…
Все, пора вынимать, а то сдохнет. Хотя Макс и сам знает, когда надо прекратить.Вот и вынул иглу, не доводя до опасной грани, после чего выдал пленнику парочку увесистых оплеух за ради приведения того в чувство. Отлично, объект снова в сознании, можно продолжать.
- Вот видишь, Сэмфорд, тебе можно причинить много боли и при этом не повредить организм. Продолжаться это может… до бесконечности. Или пока тебе не надоест. Ну что, будешь отвечать правдиво или перейдем ко второму акту нашего маленького представления?
- Я искал… вещи. Любые… способные… помочь.
- Чему помочь?
- Предмет торга. Я ему вещи, он мне – свободу от него. Руины были более перспективны… Я надеялся. Ошибся…
Более перспективны? Интересная обмолвка! Такой крендель как Сэмфорд в принципе не мог рассчитывать брать штурмом при помощи наемников ту же Серую Гору или неизвестную мне Рассветную Шахту. Следовательно, его обмолвка относится к чему-то другому, более доступному.
- Получается. Лайз, тебе известно какое-то очень интересное мне место. Давай-ка, колись! С чувством, с толком, во всех известных тебе подробностях. И не дай тебе боги упустить хотя бы самую малость из известного.
- Это… здесь, в городе. Исследовательская лаборатория. В Серой Горе нет нужного оборудования и специалистов, а господин Крафт не хотел привлекать внимания, перевозя туда установки и людей. Он любит оставаться незаметным.
Пошел процесс! Сэмфорд смирился с неизбежным и выкладывал самую важную для нас с Дианой тайну. Не знаю, понимал ли ее важность Крошка Макс, поймет ли Эстет, но все это уже не суть. Лаборатория Т’хэ Дэна Крафта – это и впрямь очень полезное место. Ведь что находится в любой мало-мальски приличной лаборатории? Образцы, в том числе и действующие, записи, результаты исследований, в том числе и готовые прототипы. В общем, как раз то самое, потеря чего очень болезненным образом отразится и на самом Т’хэ, и на его приближенных. И приобретение чего может помочь мне.
К сожалению, о лаборатории Сэмфорд знал не так много, как мне хотелось бы. Однако, даже имеющихся сведений хватало для того, чтобы попробовать местечко на крепость. Ну а наш пленник… Осталось выжать из него номера счетов – не личных, а по предъявлению пароля – и прочих захоронок, до которых реально было добраться без его непосредственного участия. В конце концов, нам, «антикварам», нужны немалые средства для поддержания деятельности и ее дальнейшего развития. А их лучше всего получать от таких вот субъектов, которых ну ни капли не жалко. К тому же даже по писаным законам он заслуживает как минимум парочки смертных приговоров.
Примерно через час все было кончено. Окончательно, то есть из Сэмфорда была выжата последняя ценная информация, после чего он получил от Крошки Макса удар стилетом в основание черепа и покинул этот мир. Почему именно такой способ, а не банальная пуля? Крови почти нет, вот и весь ответ, а холодным оружием Макс орудовать не слишком любил, но умел,
- Тело должны найти? – только и спросил он, ликвидировав объект. – Или лучше бесследное исчезновение?
- Пусть лучше найдут. А то еще подумают, что хитрый крыс решил сбежать от всех в теплое тайное местечко. Это будет… неправильно. Крысы не должны оставлять по себе такую память.
Макс лишь пожал плечами. Дескать, это дело вкуса, но если хочешь – можно и так устроить. Ну да, дело, но не вкуса, а скорее моих собственных принципов.
Кстати, о делах. Чую, что сейчас придется втолковывать Эстету и Максу свое видение ситуации и доказывать, что именно оно является более разумным, чем напрашивающееся на первый взгляд. И это будет не самым простым занятием. Убеждать умных людей, чье мнение не просто отлично от твоего, но и аргументировано, всегда сложно. Это с дураками легко, но толку с них, с дураков, в нашем то деле?
***
- Ты думай, о чем говоришь, Герцог! – наседал на меня Эстет, оправдывая мои не самые приятные прогнозы. – Тактика со стратегией хороши, но не в ущерб здравому смыслу. Пока ты там свои комбинации крутишь, Кэра «выпотрошат» до донышка. Особенно если теми странными методами, синдаррами этими, о которых ты нам рассказывал и действие которых я и сам видел. Ты же его и использовал. А Кэр знает о нас почти все. Он лидер, он создал само общество «антикваров». Наше общество.
- Подожди, не горячись. Не думаю, что все так просто, как ты мыслишь, - попробовал малость успокоить друга Макс, отличающийся склонностью к более глубокому анализу ситуации. – Все мы хотим помочь Кэру, но лезть в западню глупо. Ты же не думаешь прямо сейчас отправиться в неизвестность, в эту Рассветную Шахту?
- Не думаю, это будет самоубийством и никому не поможет. Надо объявлять общий сбор и думать, что делать дальше. Как выручать Кэра, если он еще жив, как менять базы, схроны и все то, что он может рассказать. И все это немедленно, то есть как можно скорее.
Макс неопределенно хмыкнул и посмотрел на меня, явно желая услышать и вторую сторону в разгоревшемся споре. А ответить у меня было что.
Началось же все с того, что, собрав всех в одной из комнат арендованного домика, я высказал свою идею насчет дальнейших действий. Была она довольно проста по сути, хотя и сложна в исполнении. По моим представлениям, перво-наперво нам следовало обратить самое пристальное внимание на исследовательскую лабораторию под патронажем Т’хэ Дэна Крафта. При хороших шансах на успех – выпотрошить ее до основания, прихватив все мало-мальски важное, а остальное просто уничтожить. Чтоб только пепел и остался. И уже потом, обладая определенными козырями, начинать партию по освобождению Кэра и возможному переформатированию самой структуры «антикваров».
Увы, но эта идея, хоть и понравившаяся Диане – что было совершенно естественным – была нейтрально воспринята Крошкой Максом и отрицательно Эстетом. Последний банально не желал терять время ради не совсем понятных выгод, предпочитая использовать нужные для затеи пару-тройку дней на экстренное оповещение всех «антикваров». На мое возражение, что одно другому в общем то и не помеха, было сказано, что не стоит «гоняться за двумя зайцами».
Осторожный Эстет, порой даже слишком. Не в бою, а вот в таких ситуациях. Иногда это помогает, но порой откровенно мешает, не давая ему разглядеть лес за деревьями. Но сейчас надо попробовать не дать ему хотя бы Макса на свою сторону перетянуть. Иначе мне будет совсем кисло, ведь от своих замыслов я отказываться не собираюсь. А устраивать намеченный налет на лабораторию лишь с Дианой – это почти то же самое, что в одиночку. Опыта у нее почти что нет, вот в чем проблема. Одним энтузиазмом это никак не компенсировать.
- Друг мой, ты, я вижу, никак не можешь до конца понять всю силу и важность того, что мы можем найти в этой лаборатории. Ты видел действие синдарра, руирса, того обруча, что может использоваться и как сканирующее окрестности устройство, и как оружие. Но это лишь малая часть того, что есть в арсенале слуг Ушедших. А в лаборатории мы можем найти не только образцы, но и сведения о принципах работы всего этого. Понимаешь?
- Я понимаю. Но ты предлагаешь еще сильнее разворошить осиное гнездо. После такого мы уже не сможем отступить.
- Отступить? Странное слово, тем более от тебя.
- Ничего странного, - невесело усмехнулся Эстет, туша окурок в пепельнице и тут же прикуривая новую сигарету. – Не думаю, что мы, «антиквары», потянем войну на уничтожение со слугами Ушедших. И чем больше я узнаю об их силе, тем более крепнет во мне это ощущение.
Плохо. Если Эстет говорит такое, то он уверен, что среди нашего сообщества найдется довольно много людей с такой же точкой зрения. Не все, но многие. Ладно, переобуемся на ходу, несколько сместив акценты. Должно подействовать, уж на него точно.
- Если ты слаб – представь все так, будто ты силен. Обмани своего врага, заставив его видеть ту ложь, которую сам желаешь ему показать. Так говорили древние мудрецы-полководцы. Что же мешает нам использовать их опыт сейчас? Захват лаборатории – это свидетельство нашей силы, равно как и козырь при возможном разговоре с врагом. В конце концов, кое-что из взятого там можно будет использовать как «обменный фонд». Вдруг окажется легче и надежнее выкупить Кэра, такого тоже нельзя исключать.
- Любишь и умеешь играть словами, Герцог. Это все признают.
- Жизнь вокруг такая сложная, без подобного умения неуютно порой. Но мы сейчас не обо мне говорим.
- Не только о тебе – так будет вернее. Ладно, Герцог, не могу сказать, что я с тобой во всем согласен, но пусть будет так. И все-таки кто-то из нас должен будет посвятить все свое время оповещению наших. Придется не только делать звонки и давать объявления-сигналы, но и поездить по городам. Сам знаешь, как все это происходит. Всех не соберем, но часть сумеем.
- Инициатива, она того, имеет инициатора, Эстет, - улыбнулся я. – Не обессудь, но тебе всем этим и заниматься.
- Да понимаю, что не тебя этим грузить. Только не забывай, что на собрании не всем понравятся твои инициативы.
- Зато некоторым очень понравятся. Тому же Змеенышу, да и Проф порадуется, особенно после того, как ему лапку попортили.
Эстет непроизвольно покривился при упоминании спрогнозированной реакции этих двух «антикваров». Да и не только их, найдутся и другие, привыкшие к одному простому правилу. Если на тебя напали – бей в ответ, да до тех пор, пока от врага не останется лишь бессознательная тушка или вообще хладный труп. И никаких компромиссов с переговорами.