– Это и есть ваше предложение, советник Малор?
– О нет, леди Шантье, это даже не предложение! Я ставлю тебя в известность о том, что тебя ждет в будущем. Ты уже можешь считать меня своим господином и вести себя должным образом. Обращайся со мной почтительно, а свой нрав сможешь выказать в моей постели, – и снова мерзкий взгляд, от которого мурашки по спине!.. – Как видишь, я с тобой предельно откровенен!
Кивнула.
– Ну что же, я вас выслушала, советник Малор, и тоже буду с вами предельно откровенна! Я никогда не стану вашей любовницей по доброй воле. Возможно, вы сможете получить меня в угоду странных законов Эдессы, позволяющих продавать женщин против их желания. Но знайте, даже если вы заполучите меня, я буду этому сопротивляться до последней капли крови – своей и вашей. – Увидев, как презрительно искривилось его лицо, решила, что он не достоин вежливого обращения. – Но если ты возьмешь меня силой, Малор, то… Клянусь, после этого ты не сможешь ни спать, ни есть, ни дышать спокойно, потому что моей целью станет месть! Я буду жить лишь для того, чтобы тебя убить. Потому что единственное, что у меня осталось в этом мире, – это моя гордость.
Остальное у меня забрали короли – Генрих из Фортрайта и Эйдар Карвайр из Эдессы.
– Мне подходит и такой расклад, – усмехнулся Малор. – Но ты не учла одной вещи, моя маленькая своенравная леди!..
Он вскинул руку, с которой в ту же секунду сорвалось магическое заклинание. Опутало меня раньше, чем я успела увернуться. Еще одно движение поросшей рыжими волосками кисти, и земля под ногами дернулась. Перед моими глазами промелькнуло голубое небо Краф-Тирина и белоснежная арка беседки, после чего я пребольно грохнулась затылком об дорожку.
– Именно таким образом я добьюсь твоей покорности, – усмехнулся Малор. Подошел, остановился рядом со мной, посмотрел сверху вниз. – Как видишь, всадить мне в спину кинжал, когда тебя связывает магия, довольно затруднительно.
И меня тут же потащило, поволокло по дорожке. Затем подкинуло и приложило об землю так сильно, что чуть было не вышибло дух.
– Урок второй, но не последний, леди Шантье! Никогда не смей мне перечить, иначе будешь наказана, – он снова оказался рядом. – И я буду наказывать тебя так долго, пока ты не станешь обращаться ко мне «мой господин» и с радостью выполнять любые мои пожелания!
Напрасно я пыталась скинуть с себя незнакомые путы!.. Ничего не помогало, сколько бы я ни дергалась или изворачивалась! Я даже кричать не могла – изо рта вырывалось лишь нечленораздельное мычание. И как назло – рядом ни одной души!
Никого!..
Тут Малор с легкостью поднял меня на руки, затем отнес в беседку и с размаху бросил на каменную скамью. Склонился надо мной, и я уставилась на его покрасневшее от натуги лицо. Он задышал хрипло, с надрывом, руки принялись развязывать завязки штанов, и я с ужасом поняла…
Догадалась, что советник ничего не собирается откладывать в долгий ящик.
Вместо этого он решил взять меня здесь и сейчас, на каменной скамье беседки в западной части сада, обездвиженную драконьей магией, с заткнутым ею же ртом. Продемонстрировать то, что произойдет со мной в ближайшем будущем, когда мне надо будет называть его «моим господином», чтобы он перестал меня наказывать.
Малор даже не стал дожидаться, когда я вылечу с Отбора!
Именно тогда я нарушила правила в первый раз.
И пусть леди Элисенда заявила, что людская магия в мире Эдессы запрещена и за ее использование избранница может быть сурово наказана, худшей участи, чем изнасилование, придумать я не могла. Поэтому под моими руками закрутились стягиваемые магические потоки – к удивлению, послушные, даже покорные, – которые я моментально обратила против Малора.
Вывернула ладони, и с них тотчас же сорвались синие молнии. Попали в советника, к этому времени уже спустившего с себя штаны и собравшегося навалиться на меня всем своим здоровенным весом.
Мое заклинание отбросило его с такой силой, что Малор отлетел и врезался спиной в противоположную стену беседки, затем тяжело и грузно сполз на пол. Я же, активировав магическое лезвие, принялась судорожно разрезать свои путы.
Прикидывала, как так могло выйти… Потому что даже не представляла, что способна на такие сильные боевые молнии со связанными руками! Быть может, дело в том, что испугалась не на шутку?
Выпуталась, но сбежать не успела, потому что советник тоже пришел в себя. Поднялся и, поддерживая одной рукой спадающие штаны, – как только не потерял в полете? – кинулся в мою сторону. Я же, поняв, что выскользнуть через дверь не успеваю, бросилась к окну.
Вскочила на скамью, затем выпрыгнула наружу через мраморную арку. Приземлилась, примяв золотые, неизвестного сорта цветы на клумбе. Тут в мою спину полетело еще одно Связующее Заклинание, которое я вполне успешно отбила Щитом.
И тогда, развернувшись, я снова запустила в Малора молнией…
Охнула, потому что опять не рассчитала.
Вернее, как раз-таки рассчитала, но в этом мире магия почему-то действовала намного сильнее, чем в Фортрайте. Она была яркая, словно пропитанная солнечным светом и летним теплом, легко наполняющая мой резерв, послушно льнувшая к рукам, складываясь в знакомые заклинания.
И они поддавались мне значительно проще, чем в мире, где я родилась и выросла.
Советника опять снесло с ног, и он кубарем вылетел из беседки. Но на этом все не закончилось – его протащило по дорожке и зашвырнуло в колючие розовые кусты, пострадавшие ночью от ветра, а днем – от грузного тела Малора.
Но тот – вот же упрямый! – уже снова поднимался на ноги, чтобы кинуться на меня. Лицо его было красным, дыхание сиплым, а по оцарапанной щеке текла кровь. И я подняла руку, не совсем уверенная, что собираюсь сделать. Подумывала было его связать – обездвижить на какое-то время, пока сбегаю за подмогой…
Но не успела.
– Остановитесь! – раздался властный окрик. – Сейчас же прекратите! Что здесь происходит?
И я прекратила. Утихомирила магические вихри и попыталась успокоиться сама, потому что за моей спиной оказались люди. Первыми из них подоспели два брата королевской крови – Эйдар и Вестер Карвайры. За ними семенил взволнованный садовник, которого я не видела, но который, выходило, заметил то, что произошло в беседке, и позвал на помощь.
Только вот… Что именно он видел?
Была еще пара стражников, они застыли чуть в стороне, послушные жесту короля.
– Ваше величество, – поклонилась я, пытаясь обрести дыхание и вернуть себе уверенность.
Малор тем временем, кряхтя и негромко ругаясь, принялся как ни в чем не бывало завязывать штаны.
– Девчонка совсем взбесилась, – заявил он королю. – Чуть было меня не поджарила… А ведь я ничего ей не сделал!
Мне показалось, что в глазах Эйдара Карвайра промелькнул недобрый огонек. Только вот… Из-за того, что я воспользовалась магией, или же из-за слов Малора?
Слова оправдания уже были готовы сорваться с моих губ, но я так их и не произнесла. Потому что снова бросила взгляд на строгое, но показавшееся мне таким прекрасным лицо короля, понимая, что я пошла против законов его мира, использовав в Эдессе людскую магию.
И даже то, что я защищала себя, может меня не спасти, если… Если он знал о записке Малора и случившееся в этой беседке произошло с его ведома.
Или же не знал?
Потому что смотрел на Малора так, что тому стало явно не по себе, и он снова заявил, что во всем виновата девчонка из Фортрайта.
– Я хотел бы выслушать леди Шантье! – произнес король, посмотрев на меня.
Но прежде, чем я успела ответить, голос совсем некстати подал младший принц.
– Думаю, ее вины здесь нет! Кайри, тебе ведь забыли сказать, что твоя магия в мире Эдессы запрещена? – спросил он с нажимом, давая мне возможность оправдаться.
Но я не стала ему подыгрывать.
– Леди Элисенда предупредила нас об этом, когда мы прибыли во дворец, – произнесла я, вновь посмотрев на короля.
Вчерашнее оцепенение снова попыталось одержать надо мной верх, потому что глаза у него оказались цвета стали, и я запуталась, потерялась под его изучающим взглядом. Но пришла в себя, потому что Эйдар Карвайр молчал, давая мне шанс объясниться.
– Я в курсе того, что в Эдессе запрещено пользоваться людской магией, – продолжила я уверенно. – Но к моему величайшему сожалению, еще в Фортрайте у меня отобрали лук, а я забыла прихватить с собой нож, отправляясь на свидание с вами. Потому что я получила от вас записку…
На лице короля промелькнуло удивление.
– Записка? – переспросил он. – Я не посылал вам никаких записок!
– Я уже догадалась, ваше величество! Но, как оказалось, слишком поздно, потому что в беседке меня поджидали вовсе не вы, а ваш крайне нелюбезный советник Малор. Он не только сделал мне недвусмысленное предложение, но еще и решил заранее продемонстрировать то, что ждет меня после того, как я вылечу с Отбора.
Взгляд короля стал еще холоднее, и он медленно повернулся в сторону Малора. Но его снова опередил младший брат:
– Кайри, что он тебе сделал?! – Вестер уставился на Малора, с независимым видом рассматривавшего меня, словно ничего и не произошло. – Тебе это так просто не сойдет с рук!
– Я разберусь, – остановил брата король. – Но леди Шантье стоит рассказать нам все до конца.
– Ничего он мне не сделал, – отозвалась я. – Но мог бы изнасиловать, если бы я не обладала людской магией, которая здесь запрещена. И пусть мне никто не объяснил сути этого запрета, я собиралась ему следовать… Но ровно до тех пор, пока кто-то, воспользовавшись вашим именем и драконьей магией, не попытался лишить меня чести.
– Ясно! – коротко произнес король, холодный блеск в его глазах не предвещал Малору ничего хорошего.
Но тот лишь пожал плечами, заявив, что я вру и ничего такого не было. Его слово против моего, кому поверит король? Девице из Фортрайта или же преданному советнику, правой руке его покойного отца?
– Эта девица не достойна называться вашей избранницей, – добавил он. – Вчера весь вечер строила мне глазки. Намекала, что совсем не прочь стать моей атори и утешить меня после моей потери. И мы договорились об утренней встрече. Собирались все обсудить и просить у вас разрешения… Но когда она пришла, то приказала мне сразу же продемонстрировать свою мужскую силу.
– Врет! – выдохнула я. – Да как он смеет?! О, Великая Мать… Как у него только язык не отсох?!
– Похоже, демонстрация твоей мужской силы, Малор, девушку не особо впечатлила, – усмехнулся король. Затем повернулся ко мне: – Вам не стоит беспокоиться, леди Шантье! Если правда на вашей стороне, виновный будет строго наказан. Но сначала я хочу увидеть ту записку.
– Конечно же, ваше величество! – отозвалась я с готовностью. – Правда, она осталась в моей комнате.
Эйдар Карвайр кивнул, выразив желание сейчас же прогуляться до Женского Крыла.
Он сделал приглашающий жест, и я пошла рядом с ним по дорожке, а принц с Малором отправились за нами. Король молчал, иногда поглядывая на меня задумчиво, да и я… Шагала с ним рядом, рассматривала поблескивающие камушки на своих сандалиях и пыталась успокоиться.
Несколько раз сказала себе, что все обязательно обойдется. Эйдар Карвайр склонен мне верить – ведь выслушал, а потом даже заткнул наглого советника. Вскоре он увидит записку, после чего Малор, а не я, будет наказан за вранье и попытку изнасилования, и мне простят использование людской магии.
Потому что король, хоть и молод, но, судя по всему, справедлив.
Вестер шел за нами, и я спиною чувствовала его взгляд.
Тут Малор пробурчал, что меня нужно как следует наказать, и он может взять это на себя. На это принц приказал ему заткнуться, иначе он заткнет его сам.
И мы снова молча зашагали по дорожке вдоль розовых кустов и великолепных цветов Эдессы, пока король не спросил у меня, почему я отсутствовала на вчерашнем балу. Из-за Магнуса Малора?
И я кивнула.
Мне очень хотелось спросить у него о Лиссе и о моем возвращении в Фортрайт, но я понимала, что сейчас не самое подходящее для этого время. Решила, что поговорю с ним позже – вернее, стану умолять отпустить меня домой уже после того, как все разрешится.
Пока же шла рядом, с удивлением ощущала исходящую от него уверенность. И еще мне почему-то казалось, будто бы я чувствую его настроение. Король не был на меня зол. Он испытывал досаду из-за поведения Малора, был озадачен и…
Еще какие-то чувство, сродни удивлению. Непонятное, ускользающее от меня ощущение…
Которое ускользнуло окончательно, когда я толкнула дверь в свои покои, чтобы продемонстрировать ему ту злосчастную записку, но на позолоченном подносе ее не оказалось.
На полу ее тоже не было.
Ее не было нигде!.. И следов магических заклинаний, с помощью которых она могла самоуничтожиться, – их я тоже не обнаружила!..
Служанки, чуть было не распластавшиеся ниц на полу при виде Эйдара Карвайра, подтвердили, что и они не видели никакого свитка. Охранник, который время от времени прохаживался по нашему коридору, подтвердил, что в мою комнату на его глазах никто не заходил.
И я услышала, как за моей спиной довольно усмехнулся Малор.
Глава 6
Застыв, я смотрела на короля, чувствуя себя под его давящим взглядом так, словно угодила в болото. В наполненную густой и жирной жижей трясину, которая с каждой секундой засасывала меня все глубже и глубже.
Так глубоко, что уже и не выбраться.
А на краю трясины застыли свидетели моей гибели. Двое мужчин королевской крови с непроницаемыми лицами наблюдали, как я тону, словно размышляли, спасать меня или нет.
Стояли и смотрели, а на губах Малора играла мерзкая ухмылка.
Но я не собиралась… Не могла позволить такому произойти! Потому что в Фортрайте у меня оставалась сестра и я обязана выжить!.. Выпутаться из этой истории хотя бы ради нее.
Понимая, что мои оправдания прозвучат жалко, я все равно с уверенностью произнесла:
– Все подстроено, ваше величество, от начала и до конца! Когда я вернулась с завтрака, служанок в моей комнате не оказалось. Думаю, их отправили убирать последствия вчерашней бури.
На это Нида и Дита срывающимися голосами подтвердили, что так оно и было. Экономка послала их на верхний уровень, заявив, что там требуются свободные руки.
Я же, почувствовав себя увереннее, продолжала:
– Да, я видела охранника в коридоре, но он то есть, то его нет… Когда я вернулась с завтрака, его снова не было. В комнате тоже никого не было, а на подносе лежал свиток. В нем – приглашение на свидание с инициалами короля. Только в беседке меня ждали вовсе не вы, а Магнус Малор… А дальше вы уже все знаете, ваше величество!
Сказав это, я твердо поглядела ему в глаза.
Кажется, Вестер что-то хотел добавить, но я смотрела лишь на короля, понимая, что от этого мужчины с волевым лицом и непроницаемым взглядом серых глаз зависит не только мое дальнейшее существование на Эдессе, но и моя жизнь.
– Клянусь Великой Матерью – здесь вы зовете ее «Богиня Махалет», – добавила я, – что в ту беседку я пошла ради вас!
Малор попытался было встрять, заявив, что все мои слова – ложь, но его прервал истошный женский визг. И он нарастал, становился все громче и громче, затем к нему присоединился еще и второй причитающий женский голос.
И мое сердце застучало быстрее, после чего накатило странное предчувствие…
Ощущение неизбежного зла.
Король и принц отреагировали молниеносно – кинулись из моей комнаты наружу, а потом по коридору туда, откуда доносились женские голоса.
Я бросилась за ними. Выбежала следом за замешкавшимся в дверях Малором, недоумевая, что же такого могло случиться. С удивлением обнаружила, что крики и рыдания доносились из комнаты Минии. Той самой Минии, которая приглянулась королю!..
Но добраться до ее покоев оказалось непросто, потому что путь мне преградил Магнус Малор.
– Еще раз ко мне притронешься, и я не стану тебя больше щадить, – заявила ему. – Уйди с моего пути, по-хорошему тебя прошу!
– Посмотрим, как ты запоешь, когда ты надоешь королю и он передаст мне заботу о твоем будущем. Не сомневайся, я хорошенько о тебе позабочусь! – и его губы исказились в кривой ухмылке. – Жду не дождусь счастливого момента, леди Шантье!