Не только внешних, но и тех, кому вряд ли понравятся грядущие перемены. Тех, кто подобрался к нему слишком близко. Потому что бедную Минию убили из-за того, что король обратил на нее внимание.
Значит, кому-то очень нужно – настолько, что этот человек решился на убийство, – чтобы он сделал совсем другой выбор.
* * *
Принц ушел следом за королем, а я осталась. Стояла, прислонившись к стене, слушая стенания и причитания служанок и понимая, что не могу здесь больше находиться. Ни секунды!.. Потому что слишком уж темно в этом коридоре, наполненном горем и почти осязаемым запахом смерти.
И слишком мало воздуха!..
И если я сейчас же не выйду наружу, то буду, как и бедная, боявшаяся всего Арлетта, близка к обмороку.
Так я сказала Одиль. И еще приставленному ко мне королем молчаливому темноволосому магу Йоссу Харберту, тут же принявшемуся исполнять свои обязанности – не спускать с меня глаз.
– Какой еще сад?! – возмутилась кузина. – Не ходи туда, Кайри! Король же сказал тебе, что во всем разберется, а до этого нам лучше держаться вместе. Вот и посидим вместе в моей комнате, а нас пусть охраняют… К тому же, это может быть опасно. А что, если нас решили извести поодиночке?
Но я покачала головой, заявив ей, потом еще Арлетте и Зене, бледной настолько, что она походила на мраморную статую Богини, что не собираюсь сидеть взаперти.
– Ну а если они меня захотят убить, то… Пусть еще попробуют это сделать!
Взглянула на Йосса, после чего отправилась в сад.
Но дорожки были пусты, и как-то никто не спешил меня убивать. Никого подозрительного – лишь несколько садовников, занятых повседневными обязанностями. Эдесски либо сидели в своих покоях, прячась от жаркого солнца, либо наслаждались обществом короля. Я же, оставив попытки разговорить Йосса, долго гуляла по саду, вдыхая полуденный зной и чувствуя, как успокаивается встревоженное сердце, наполняясь светлой грустью по Минии.
Ну что же, она прошла свой земной, пусть и короткий, путь, отправившись в чертоги Великой Богини, но память о ней будет вечно жить в моем сердце. Сейчас же наши пути разошлись – она ушла Дорогой Мертвых, а нас же еще ждали дороги живых…
И живые нас тоже ждали.
И я стала подумывать, уж не отправиться ли мне к дереву Мар, где вчера встретила принцессу Маю, потому что успела по ней соскучиться. Но затем вспомнила, что ее убежище собираются выкорчевывать по приказу короля, чтобы еще кто-нибудь ненароком не отравился.
Или же кого-то ненароком не отравили!..
Поэтому так и бродила по саду, размышляя, как живется моей бедной Лиссе, которую я оставила в Фортрайте, и сокрушаясь из-за того, что ни на шаг не приблизилась к возвращению в свой мир.
Гуляла так долго, пока не наткнулась на вдовствующую королеву.
Пожилая женщина в черном наряде свернула на мою дорожку, с двух сторон окруженную зарослями золотой форзиции. В паре метров от нее следовал целый выводок фрейлин, пытавшихся уговорить королеву спрятаться от жаркого солнца под зонтиком.
Но та не собиралась их слушать, безучастно переставляя ноги.
Вспомнив рассказ Одиль, я попыталась было свернуть в сторону и спрятаться за роскошным розовым кустом, на котором благоухали пунцовые бутоны, но, к моему удивлению, королева меня заметила и поманила к себе пальцем.
– Подойди! – прохрипела она, словно с трудом ворочала языком.
Мне пришлось послушаться. Приблизилась, затем присела в реверансе, подумав, что Одиль не ошиблась. Взгляд серых глаз на морщинистом лице королевы был совершенно безумным.
Нет, не так!.. Он показался мне потусторонним. Словно принадлежал той, кто давно уже ждет своего часа у чертогов Великой Матери, но ей пока еще не открывают.
– Как тебя зовут?
– Кайрианна Шантье, ваше величество! – отозвалась я. – Я родом из Фортрайта. Меня прислали сюда по приказу нашего короля Генриха. – И тут я поняла, что у меня появился отличный шанс. Быть может, у королевы все еще остались чувства – вернее, сочувствие – и она сможет мне помочь? – Но в моем мире у меня осталась малолетняя сестра. Она чуть старше вашей дочери, принцессы Маи, и за ней больше некому присматривать. Ваше величество, прошу вас! Я знаю, это в ваших силах… Мне очень нужно вернуться в Фортрайт!
Но королева не стала меня слушать. Качнула головой с выбившимися из прически седыми волосами, затем приложила палец к своим губам, заставив меня замолчать.
Уставилась мне в глаза, после чего произнесла:
– Тьма уже рядом, дитя мое!.. Очень скоро наш мир будет покоиться в руинах.
После чего потеряла ко мне какой-либо интерес. Двинулась дальше по дорожке, а фрейлины поспешили за ней со своими зонтиками, смерив меня недовольными взглядами.
Глава 7
Слова королевы так плотно засели у меня в голове, что, прогуливаясь по саду, я долго размышляла, о каком крахе может идти речь. Что такого должно случиться с Миром Летающих Островов, чтобы он лежал в руинах?
Единственное, что приходило в голову – эти самые острова по непонятной причине рухнут в Великое Море.
И от этой мысли мне становилось немного не по себе.
Осторожно спросила об этом на длиннющем уроке по мирозданию. Но, как оказалось, на нем нам надлежало прилежно слушать, а не перебивать пожилого учителя, специально прибывшего на Краф-Тирин телепортом из столицы.
…Нет, Летающие Острова никогда еще не падали и никогда не упадут, леди Шантье, запомните это!.. Вернее, перестаньте забивать свою красивую головку подобными вещами. И еще, вам совершенно незачем знать, как устроено мироздание. Так же, как не вашего ума дело, почему над Краф-Тирином летают черные, а не красные драконы и почему в Эдессе так редко встречается, чтобы человек и крылатый ящер были двумя ипостасями единого целого.
И больше никаких вопросов!..
Лучше внимательно посмотрите на созданную мною иллюзию самой ядовитой змеи в Мире Летающих Островов. Это желтобрюхий обвер, и если такой попадется вам на пути, бегите со всех ног, потому что убить эту резистентную к магии змею довольно сложно. К тому же сейчас у них брачный период, и они особенно агрессивны!
– У меня тоже сейчас брачный период, и я особенно агрессивна, – зашептала мне на ухо Одиль. – Бретт пригласил меня на свидание, а вместо этого я сижу и слушаю, что нужно сделать, чтобы меня не покусали ползучие твари! Ясно же: держаться от этих тварей как можно дальше!
И тут же округлила глаза, со смешком заявив, что речь идет вовсе не о пауках и змеях, а о тех, кто обитает на верхних уровнях дворца и с кем мы три раза в день встречаемся в Серебряном Зале.
Затем настало время скорбного прощания с Минией, которое организовали в небольшой дворцовой часовенке. На него пришли лишь мы четверо, и я мельком увидела удаляющуюся фигуру короля. После этого был поминальный обед, во время которого весело и возбужденно переговаривались лишь избранницы из Эдессы, обсуждая вечерние свидания с Эйдаром Карвайром.
Затем настало время невнятного разговора с дознавателем.
Так и прошел этот день, и я наконец-таки отправилась в кровать. Но сон не шел, и я, разглядывая белое полотно балдахина над головой, пытаясь разгадать на нем знаки и пути, предначертанные мне Богиней, долго размышляла о разговоре с пожилым и усталым королевским магом.
Он нисколько не заинтересовался моей теорией о том, что девушкам с низшего уровня грозит опасность, потому что кто-то из избранниц с верхнего уровня или их сообщники устраняют конкуренток. Вместо этого тоже посоветовал мне не забивать голову ерундой.
Что же касается записки Малора – они обязательно разберутся в этом деле, но до этого времени мне воспрещается пользоваться магией, если только моей жизни не угрожает прямая опасность.
Таков приказ короля!..
От нечего делать принялась расспрашивать своих служанок. В первую же нашу встречу они сказали, что из племени дахаров – уж не с их ли соотечественниками воевал наш король?
И они немного напугано ответили, что родились в Асмии, столице Эдессы. Их семьи давно уже ассимилировались. Они выросли в уважении к хозяевам драконов и не имеют никакой связи с бывшей родиной.
Затем, попрощавшись до утра, ушли в свои маленькие комнатки, расположенные дальше по коридору на нашем уровне. Правда, перед уходом Дита и Нида заявили, что этой ночью может быть ветрено. Наездники на Драконах видели, как над Великим Морем собирается буря, но все еще оставалась надежда, что она обойдет Краф-Тирин стороной.
За это они собирались горячо и истово молиться.
Я же смело заявила, что ураганов нисколько не боюсь. Наоборот, в своем замке, лежа в кровати, я с затаенным удовольствием прислушивалась к завываниям бушующей стихии, зная, что ей не прорваться через усиленные защитными заклинаниями архимага стены и окна «Зеленой Лощины».
Уверена, здешние маги ничуть не слабее наших!
Но я изменила свое мнение, проснувшись посреди ночи из-за того, что кровать подо мной вздрогнула. А затем дернулась так, будто кто-то огромный и всесильный взял Летающий Остров в руку и хорошенько так его встряхнул.
И ветер завыл, словно захохотал над моим страхами, затем с огромной силой ударил в закрытые двери балкона, пробуя на прочность стоявшие на них защитные заклинания. Они выдержали его натиск, но кровать снова дернулась, а затем начала крениться – причем вместе со всем, что было в комнате, – из-за чего ваза с цветами и злосчастный серебряный поднос поехали по скользкой столешнице и свалились на пол.
И я выдохнула от ужаса.
Но на этом ничего не закончилось, потому что дворцовые стены протестующе заскрипели, а на меня сверху упало полотнище балдахина. Подвывая от страха, я принялась выпутываться из белого савана, подумав, что мне еще рано!.. Мне рано умирать, потому что в мире Фортрайта у меня осталась младшая сестра и я должна, должна к ней вернуться!
Выбралась, отбросив белую тряпку в сторону, затем потянулась к кружевной сорочке. Кое-как напялила дрожащими руками. Тут кровать стала крениться в другую сторону, да так резко, что я снова не удержалась. Покатилась к краю, потому что, как оказалось, мебель была привинчена к полу, а вот я – нет.
Снова вцепилась в изголовье, услышав, как бьются в ванной комнате склянки с чудесными мазями и эликсирами, которыми так старательно увлажняли мою кожу Дита и Нида. Думали превратить меня в неженку, но у них ничего не вышло.
Какой я была, такой и осталась. Магом, например!..
И я вскинула ладонь, зажигая светлячки.
Тут кровать снова пошла в другую сторону, и снова протестующе заскрипели стены, а с потолка на меня посыпалась каменная крошка. Беззвучно охнув, я принялась плести защитные заклинания, опутывая, огораживая ими пространство надо мной.
Но тут раздался стук в дверь. Не успела я ответить, как она распахнулась, и в проеме показался мой страж, над головой которого сиял магический светлячок. Я подумала было, что он почувствовал людскую магию и пришел меня отчитать. Засобиралась было высказать ему все, что думаю о порядках Эдессы, но…
Промолчала, уставившись на его встревоженное лицо.
– Леди Шантье, – произнес Йосс напряженно, – простите за ночное вторжение, но… Я пришел сказать, что причины для беспокойства нет!
– Угу, – пробормотала я. – По вам оно и видно!
– Сейчас я еще раз укреплю стены и окна в вашей комнате, после чего мне придется ненадолго вас покинуть. Центральное крыло приняло первый удар стихии и…
– О, Великая Мать! – выдохнула я. – Случилось что-то серьезное?!
– Ничего особенного, – отозвался он фальшиво. – Но мне придется присоединиться к остальным, разбирающим завалы…
– Завалы?! Но я тоже могу помочь! – собиралась было встать, но наткнулась на его напряженный взгляд.
– Леди Шантье, вы должны оставаться на месте, – произнес он настойчиво. – Ваша помощь не потребуется. Повторяю, причины для паники нет! К тому же вы находитесь на нижнем уровне, и это самое безопасное место во дворце.
Йосс ушел через несколько минут, после того, как накинул дополнительные заклинания на стены и балконные стекла. Но стоило ему закрыть за собой дверь, как я принялась укреплять их еще и собственной магией, решив, что не помешает и самой позаботиться о собственной сохранности.
Едва успела закончить, как снова распахнулась входная дверь, и ко мне со всех ног кинулись перепуганные служанки. Дита споткнулась о серебряный поднос, но Нида успела ее подхватить. Затем подоспела уже я. Протянула им руку, втаскивая на кровать.
– Госпожа! – охнула Дита, уставившись на мерцающий магический купол. – Но ведь это…
– Немного людской магии нам не помешает, – отозвалась я. – Вы знаете, что случилось в Центральном Крыле? – Служанки замотали головами, сказав, что они не в курсе. – Стены выдержат? – спросила у них, потому что дворец сотряс очередной удар стихии.
Этого они тоже не знали.
– Самая сильная буря из всех, которые мы здесь видели, – призналась мне дрожащим голосом Нида. – Правда, на нижних уровнях намного безопаснее, чем наверху, поэтому все королевские маги ушли туда… Они пытаются защитить дворец, но мы боимся подумать, что будет, если им все же не удастся.
Она засобиралась было заплакать, но передумала.
– Может, нам тоже нужно… куда-то уйти? – спросила я осторожно, потому что мне совершенно не нравилось, как раскачивалась кровать, скрипели стены и сыпалась с потолка каменная крошка.
– Это очень опасно, госпожа! Нас учили, что мы должны оставаться в своих комнатах и дожидаться, когда все закончится.
– Может, тогда в сад? – растерянно спросила я у Диты.
– Наружу нельзя ни в коем случае! – охнула та. – Такой ветер… Ураган унесет нас прямиком в море!
– Остается лишь молиться Махалет, – добавила Нида, – чтобы буря как можно скорее прошла мимо!
– Куда уж мимо! – пробормотала я, подумав, что мне следует сходить за кузиной.
А еще за Арлеттой и Зеной. Им, наверное, также сильно не по себе, как и мне.
Тут дверь распахнулась, и в мою комнату ввалилась Одиль собственной персоной. На кузине был розовый халатик, а над головой мерцали, переливаясь, магические светлячки. И я кинулась навстречу – живо переползла через кровать, затем поднялась на ноги, но тут на нас покатился письменный стол, сорвавшийся с креплений.
Вспомнив о том, что я, вообще-то, маг, испепелила его заклинанием, после чего вцепилась в руку подвывающей от страха кузины и затащила ее на кровать.
– Мне нужна твоя помощь, – заявила ей. – Думаю, нам все же стоит усилить защитные плетения, а потом я схожу за Арлеттой и Зеной. Добавим еще и твою магию! Укрепим стены и потолок, потому что мне кажется, что они долго не протянут… Не бойся, за использование людской магии нам ничего не грозит, – сообщила ей. – Приказ короля, мы можем защищать свои жизни.
Вернее, они уж точно нам ничего не сделают, если на нас рухнет потолок!
– Да что же это такое?! – бормотала Одиль, подпитывая мой резерв. Руки у кузины тряслись, и вместо заклинаний во все стороны сыпались магические искры. – Почему нас так шатает? Меня сейчас стошнит…
– Это качка, – сказала ей. – Можешь думать, что плывем на корабле и попали в шторм…
Одиль собиралась что-то возразить, но тут я ее перебила:
– Погоди!.. Меня только что кто-то позвал!
– Это все ветер, – заявила позеленевшая кузина, потому что кровать снова накренилась. – Воет, как тысячи безумцев!
– Но я слышала! Вот, сейчас снова было…
– Может, это Арлетта? Хотя нет, она давно уже в обморке от страха! А Зена так усердно молится своей Богине Махалет, что ни до чего нет дела.
– Послушай! – я схватила Одиль за руку. – Вот, опять!
– Кайри! – сквозь завывание ветра и скрежет камней донесся до меня напуганный детский голос. – Кайри, где ты?!
– Лисса! – завопила я. – Уже иду!
Кинулась к краю кровати, подумав…. Нет, Лисса не могла очутиться на Краф-Тирине в разгар урагана. Это вовсе не она!.. Я встала на ноги и кинулась к двери, потому что это была…