Я снова ощутила его настроение. Королю было любопытно.
– И от кого же леди Шантье слышала о красных драконах? – поинтересовался он.
– Из книги, которую мы привезли из столицы, – пояснила ему, решив не рассказывать о проломе над рекой Риилом. – Она очень старая, картинки в ней почти истерлись, поэтому я даже не представляю, сколько ей лет. Вероятно, пара сотен, но вполне может быть значительно больше. В ней написано, что в Эдессе живут не только черные, но и красные драконы. А еще то, что человек и дракон – единое целое. Но когда я попала в Мир Летающих Островов, все оказалось совсем иначе. Вокруг я вижу только черных драконов, на которых люди летают… Верхом, словно на крылатых лошадях, а не превращаются в них сами. О, конечно же, кроме вас, ваше величество!
Тут старейшина кашлянул. Кинул на короля вопросительный взгляд, и тот кивнул, позволив тому вставить слово.
– Далеко не все, леди Шантье! – торжественно возвестил бородач. – Все еще есть те, кто составляет со своим драконом единое целое. Но с каждым поколением их становится все меньше. Точно так же, как все меньше и меньше молодежи встречают своих драконов, когда приходят на Свуок-Дорн, чтобы совершить ритуал Призыва!
– Кайри, сейчас ты выглядишь так, словно у тебя вот-вот взорвется голова, – усмехнулся король, и я снова это почувствовала…
Ощутила, что его и правда забавляет мой растерянный вид.
– Надеюсь, почтенный старейшина Краф-Горгии ответил на твой вопрос? – спросил король у меня с улыбкой.
– Я бы так не сказала, – произнесла жалобно. – Потому что каждый ответ сразу же порождает новые вопросы, и их неотвратимо становится все больше и больше. И да, у меня скоро взорвется голова!.. Я не понимаю, почему ураганы на Эдессе случаются все чаще и в этом году они оказались куда более разрушительными, чем прежде. Почему слабеет связь между человеком и драконом и почему все меньше и меньше молодежи возвращаются с этого Свуока… О, Великая Мать, я уже забыла это название!
Еще я хотела спросить о том, каким образом дахары попали в мой мир, если – я читала об этом в своей книге! – открыть портал между Эдессой и Фортрайтом в состоянии только исконные эдессцы, носители древней драконьей крови. И почему эти самые дахары пытались убить младшего принца, чем он им помешал?
– Свуок-Дорн, – любезно подсказал мне король. – Остров в Великом Море, неподалеку от западной оконечности материка. От Краф-Тирина до него около трех часов лета. На нем, на соседних островах и на множестве атоллов в том регионе гнездятся драконы. Именно на Свуок-Дорн, достигнув совершеннолетия, приходят все носители драконьей крови, чтобы совершить ритуал Призыва, дожидаясь Отклика.
– Отклика? – переспросила я. – Отклика от драконов?
– Именно так, Кайри! Это место наполнено древней магией, которая усиливает Зов настолько, что его моментально слышат все обитающие в тех краях крылатые ящеры. И если человек и дракон неразрывно связаны по воле Богини Махалет, то вторая ипостась обязательно откликнется на Призыв.
– Ясно! – пробормотала я, хотя мне ничего особо и не было ясно.
Так, лишь небольшой проблеск света в полной мгле, в которой я бродила, время от времени натыкаясь на стены, грозя расшибить себе лоб.
– Но драконья кровь слабеет с каждым поколением, – добавил король. – За последние пару сотен лет с Эдессой произошли разительные перемены, и теперь многое в твоей книге не соответствует действительности.
– Но почему?..
Он пожал плечами.
– Все началось с гражданской войны в правление моего прапрадеда. Часть эдессцев, принадлежавших к роду Красных Драконов, взбунтовалась против моего предка, державшего своих подданных в ежовых рукавицах. Настолько, что за малейшую провинность он казнил направо и налево, не затрудняя себя судом и следствием. Заговорщики попытались свергнуть династию Карвайров, но им не удалось. Поняв, что проигрывают, а от прапрадеда пощады им не ждать, они пробили Ткань Мироздания и ушли в другой мир.
– Куда они ушли?! – растерялась я. – В Шойю?
Потому что в Фортрайт они уж точно не приходили!
– Нет, – покачал головой Эйдар. – Они отправились в один из миллионов, а быть может, и миллиардов миров, созданных Великой Богиней Махалет. Так далеко, что мы не нашли их следов. Исчезли из нашего мира навсегда и драконов с собой увели. Красных, Кайри, а не черных!..
– Увели?.. – растерялась я. – Всех? Но как так?!
Я ведь отлично видела их в том проломе!
– Нет, не всех, – взглянув на меня с любопытством, добавил король. – Малая часть племени, не участвовавшая в заговоре, все же осталась – как люди, так и драконы. Но спешный уход и мощный портал, который их маги подпитывали в течение нескольких дней, давая возможность покинуть Эдессу семьям заговорщиков, похоже, нарушил божественный баланс. Мы пытались его восстановить, но… – покачал головой. – С их уходом в наш мир пришли перемены, которые каждое поколение ощущает на себе все сильнее и сильнее. И чем это закончится – закатом нашей цивилизации или же рассветом новой эпохи – мне пока еще сложно судить.
Оказалось, в течение следующих двух сотен лет с огромной скоростью истончались глубинные связи между ипостасями, пока, наконец, они не распались, и люди с крылатыми ящерами стали существовать отдельно, независимо друг от друга. Именно поэтому в Эдессе одни летают на других, а после ритуала Призыва на Свуок-Дорн с каждым годом появляется все меньше и меньше драконов.
И только древняя, сильная кровь все еще дает возможность ее носителю менять ипостаси.
– Вполне возможно, мои дети ее потеряют, – заявил король, уставившись мне в глаза. – Но я готов и к такому повороту. И пусть мы все еще по привычке цепляемся за древние традиции, но настало время осознать, что перемены неотвратимы. Ничего уже не вернуть назад, и так, как было раньше, уже не станет никогда.
К удивлению, старейшина Краф-Горгии почему-то принял это за упрек на свой счет. Забормотал, что он очень старался!.. Как только началась буря, по силе превосходящая остальные – хотя до сезона ураганов еще далеко! – он оповестил всех жителей острова, призывая их укрыться в Убежищах. Но они оказались слишком беспечны, за что многие поплатились жизнями.
Наконец, старейшина прекратил каяться, и я задала очередной вопрос.
– Но что же произошло с красными драконами? – спросила у короля. – Ваше величество, вы ведь сказали, что они до сих пор обитают неподалеку от Свуок-Дорна!
Похоже, именно там божественная ткань мироздания дала трещину, открыв мне обзор на море и Летающие Острова, где селилась колония драконов. Потому что, кивнув, король подтвердил, что красные драконы здравствуют и поныне, полностью восстановив свою численность после ухода части их племени в другой мир.
– За свою жизнь я ни разу не встречал носителей этой крови, – признался он. – Хоть две сотни лет назад малая их часть и осталась в Эдессе, но в смешанных браках кровь черных драконов быстро пересилила. К этому дню красные без постоянных контактов с людьми полностью одичали.
На этом обед подошел к концу.
Король твердо вознамерился вернуться на Краф-Тирин, поэтому, поблагодарив хозяина и его молчаливую жену за чудесный обед, мы покинули гостеприимный дом старейшины.
На улице нас поджидали Наездники, и уже очень скоро я взбежала по крылу Бурного в приготовленное для меня седло.
…Обо всем этом я рассказала кузине, утаив лишь то, как сильно расстроилась из-за скомканного окончания нашего свидания. Потому что, стоило драконам опуститься на парадное крыльцо дворца – то самое, с батальной сценой, – как король тут же со мной попрощался и ушел, окруженный приближенными.
Государственные дела, заявил мне напоследок, которые не терпят отлагательств.
А так и не успела спросить у него о своей сестре!.. Не смогла сделать это на Краф-Горгии, отложив до возвращения на Краф-Тирин, но и здесь у меня ничего не вышло!.. И даже поблагодарить за полет на драконе и обед в доме у старейшины Краф-Горгии мне не удалось.
Но король ушел, а я осталась, гадая, пройдет ли он мимо меня этим вечером на балу точно так же, как и в первую нашу встречу. Или же что-то изменилось в его отношении ко мне за день, проведенный на Краф-Горгии?
Ответа я не знала.
Поэтому совсем немножко посмотрела ему вслед, вздохнула всего лишь один раз, после чего, сопровождаемая Йоссом, вернулась в Женское Крыло. Туда, где меня давно дожидалась встревоженная кузина, сразу же набросившаяся с расспросами.
Затем настал и ее черед поделиться со мной рассказом о втором испытании. Но вместо того, чтобы расписать все в красках и деталях, она с крайне мрачным видом заявила:
– Бретт предложил мне стать его любовницей.
– Ты имеешь в виду, его атори? – растерялась я.
– Мне совершенно наплевать, как это называется в этом мире! – воскликнула Одиль. Подскочила с кровати, затем принялась расхаживать по комнате. – Так я ему и сказала! А когда он попытался объяснить мне разницу в значении слов «любовница» в Фортрайте и «атори» в Эдессе, то… Догадайся, как далеко я его послала!
– Он женат? – спросила у нее сочувственно.
– Если бы! – усмехнулась Одиль, но я заметила, как в ее глазах снова блеснули слезы. – И от этого вдвойне обидно. Если бы Бретт был женат, то я хотя бы постаралась его понять! Подумала, что… гм… очень хочется, но не можется. Но этот крылатый гад свободен, как ветер Эдессы! Заявил мне, что может предложить только это. Стать его атори, потому что я из Фортрайта и во мне нет древней драконьей крови!
– Ох, Одиль!..
– И тогда я ему сказала… О, я много всего ему сказала, Кайри! Хорошенько донесла до его понимания, что я, пусть и из Фортрайта, но не позволю вытирать об себя ноги.
– Молодец, – похвалила ее. – А что он?
– Он? – кузина снова усмехнулась. – Он ушел, полный дум.
Затем, всхлипнув, позволила себя обнять, прижавшись к моему плечу.
– Зато наша Арлетта согласилась, – немного успокоившись, сообщила мне. – Ее… гм… кавалер тоже сделал ей недвусмысленное предложение. Как раз после того, как она отказалась проходить второе испытание. Да и зачем ей было его проходить, если в ней нет ни капли магического дара? И теперь, если король ее отпустит – а Эйдар Карвайр ее отпустит! – то в Храме Махалет состоится короткая церемония, и наша Арлетта станет официальной любовницей своего… Гм, даже не помню, как его зовут! Кстати, у него уже есть законная жена.
– Ясно, – выдохнула я.
– Но и это еще не все! – добавила Одиль. – Я говорила с Арлеттой. Вернее, попыталась ее отговорить, но… она совершенно не выглядела расстроенной. Наоборот, заявила мне, что вполне довольна таким поворотом дел. Для нее все отлично сложилось, и она даже рада тому, что попала в Эдессу. – Одиль развела руками. – Кажется, она его любит и готова делить с другой. Вернее, с его законной женой.
На это я пожала плечами, сказав, что в этом случае нам лишь остается пожелать Арлетте счастья.
– Так что же было на испытании? – спросила у кузины.
– Ничего особенного, – пожала она плечами, – кроме того, что нам с Зеной позволили пользоваться людской магией. Зачитали королевский указ, из-за чего у некоторых девиц случилось несварение желудка.
На это усмехнулась уже я, представив, как вытянулись от досады лица Иды и Гаэлы.
– А что показала из магии?
– Устроила светопреставление, – заявила Одиль.
– Оценили?
– Еще как! – усмехнулась она. – Пожилого мага, который проводил второе испытание, чуть было удар не хватил… Потому что Огненные Вихри удались у меня как-то особенно хорошо. Настолько хорошо, что я сама с ними едва справилась, – призналась кузина. – Что-то здесь не так с магией, Кайри! Она какая-то другая, слишком уж послушная. Дома у меня ничего подобного не выходило.
И я, кивнув, рассказала ей, что именно здесь не так с людской магией.
…Не успели мы вдоволь наговориться, как настало время собираться, после чего отправляться в переполненный Зал Торжеств, на золотой трон в центре которого очень скоро сел Властитель Трех миров и Хозяин Драконов Эйдар Карвайр.
И снова перед ним выстроились в ряд двенадцать избранниц в разноцветных платьях. Отсутствовала лишь Миния, чей прах над Великим Морем по традициям их народа развеяла Зена. Не было еще и Арлетты, успевшей получить разрешение короля покинуть Отбор. Она уже отбыла на Краф-Дофию, где у ее… гм… В общем, у того, с кем теперь она была, оказалось большое поместье, где они и собирались провести медовый месяц.
Только вот вместо приветственного слова Эйдар Карвайр рассказал собравшимся о сотнях погибших на Краф-Горгии. После этого король предложил всем помолиться за их души, и в переполненном Зале Торжеств установилась гробовая тишина.
Закрыв глаза, я тоже зашептала свое обращение к Великой Матери, которую здесь называли Богиня Махалет, прося защитить не только моих любимых, оставшихся в Фортрайте, но и жителей этого мира.
И пусть их минуют вышедшая из-под контроля природная стихия или же одержимые ненавистью к эдессцам дахары!
Наконец, король заявил, что в его сердце навсегда останется светлая грусть по погибшим на Краф-Горгии, но мы идем Дорогами Живых, поэтому настало время возвращаться к своим обязанностям.
Он готов озвучить список избранниц, прошедших второе испытание. И тут же по замершему в ожидании Залу Торжеств разнесся его уверенный голос.
Первым, к удивлению, прозвучало мое имя, из-за чего по рядам придворных прокатился недовольный, удивленный гул. Я же, выйдя из строя, поклонилась королю, поблагодарив его за этот выбор. Вторым король назвал Юну – красивую блондинку с пепельными волосами и голубыми кукольными глазами – и на ее лице заиграла торжествующая улыбка.
Третьей вышла Одиль Имади. И снова недоуменные, растерянные голоса… «Фортрайт», «магия», «попирание древних традиций» раздавалось у меня за спиной.
Неожиданно я вспомнила слова короля о том, что происходящие с Эдессой перемены неотвратимы и необратимы. И всем, кто еще цепляется за старые традиции и привычки, скоро придется столкнуться с новой реальностью.
С тем, что в этом мире уже больше никогда не станет так, как было прежде.
Впрочем, тут же прозвучало имя Гаэлы, затем Иды, и раздосадованные голоса за моей спиной немного поутихли. Наконец, король назвал имя Зены и замолчал.
И снова в зале установилась гробовая тишина. Оставшиеся в строю две девушки-эдесски растерянно переглянулись. После чего, увидев, что к ним со скорбным видом направляется леди Элисенда, одна из них зарыдала во весь голос, заявив, что не верит… Не верит в то, что Королевский Отбор для нее закончился так быстро!
Но на этом второе испытание было завершено, и король милостиво объявил о начале бала, пообещав присоединиться ко всем чуть позже. Уже после того, как он попрощается с покидающими Краф-Тирин претендентками. Спустился с возвышения, где стоял его трон, и перед ним распахнулись боковые двери. Две девушки, провалившие второе испытание, отправились вслед за королем, ведомые леди Элисендой.
Они ушли, а мы остались.
Я растерянно оглянулась. Бледная и страдающая Зена в черном платье потерянно побрела к дальней колонне, заявив, что хочет побыть одна. К Одиль с виноватым видом пробился Бретт, но она тут же приказала ему убираться. Потому что не хочет его видеть никогда! Но так просто сдаваться он не собирался. Заявил, что им нужно серьезно поговорить, после чего утащил строптивую кузину за собой.
Я же, посмотрев им вслед с улыбкой, подумала, что, быть может, все еще наладится. Потому что Бретт был настроен решительно, но Одиль – это не Арлетта, и она не даст ему спуску. И если он ее любит… А судя по его растерянному лицу, так оно и есть, – то сердце подскажет Бретту верное решение.
Но перестала улыбаться, потому что ко мне подошла Гаэла. Правда, от созерцания ее прекрасного лица в обрамлении искусно завитых белокурых волос меня отвлек огромный разрез на облегающем ее фигуру кроваво-красном платье.
Настолько глубокий, что в нем виднелись нежные полукружья груди.