И я моргнула, затем отвела взгляд, подумав, что подобном омуте может с легкостью утонуть не один мужчина!..
– Я пришла, чтобы поздравить тебя с победой на втором испытании, – заявила мне блондинка, выдавив из себя фальшивую улыбку. – С незаслуженной победой, – добавила чуть тише, на что я кивнула.
Ага, вот теперь все встало на свои места, а то я уже начала гадать, что же с ней такого произошло!..
Тут Гаэла потянулась и поцеловала меня в щеку раньше, чем я успела отшатнуться. Ее губы были холодными, как лед.
– Сегодня можешь праздновать свою победу, – разрешила мне. – Но помни, что ты все еще жива только потому, что завтра на Свуок-Дорне провалишь третье испытание. Дракона у тебя нет и никогда не будет, а на Отборе останутся только те, кто сможет родить королю наследника наших кровей. Так что развлекись хорошенько, моя дорогая! Как-никак, это твой последний бал… Очень скоро тебя здесь не будет. Поверь, как только я стану королевой, тебя сошлют в такую глушь, что та дыра, из которой ты выползла, покажется тебе раем! Впрочем, – она задумалась, – вполне вероятно, что я буду милосердна и попросту прикажу тебя казнить.
Я снова кивнула. Почему-то на ум пришел рассказ Эйдара Карвайра о жестокости его предка, в правление которого часть народа Эдессы была вынуждена бежать из этого мира без оглядки.
Ну что же, Гаэла в роли королевы вполне может стать достойной продолжательницей его дела…
– Но почему ты решила, что король выберет именно тебя? – спросила у нее. – А не Иду, например? Или же Юну? Таэль тоже изумительно хороша, этого у нее не отнять.
Красивая брюнетка и пепельноволосая блондинка были серьезными претендентками на престол Эдессы, так же, как и огенноволосая Таэль Миради.
– Потому что они дуры, – вынесла свой вердикт Гаэла.
После чего, еще раз ядовито улыбнувшись, заявила, что бриллиантовое колье мне удивительно к лицу. И ушла, покачивая бедрами, а я, застыв, словно меня и в самом деле укусила ядовитая змея, завороженно смотрела ей вслед.
Из оцепенения меня вывел Вестер, пробившийся ко мне через толпу с двумя бокалами красного вина. Оглядел с ног до головы, затем сунул один из них мне в руки, заявив, что нам не помешает выпить.
– Что с тобой, Кайри? – спросил у меня, и его голос прозвучал озабоченно. – Ты выглядишь не слишком-то счастливой, несмотря на победу на втором испытании.
– Я очень устала, – призналась ему, не кривя душой. Держалась все это время, но после разговора с Гаэлой поняла, что все мои силы остались в лазарете с рухнувшими на алтарь балками перекрытий. – Сегодня мы весь день пробыли на Краф-Горгии. Ты ведь слышал, там очень много погибших и пострадавших…
– Слышал, – кивнул он, и я внезапно подумала…
Вернее, вспомнила об одной вещи, которая засела глубоко в голове, но время от времени давала о себе знать.
– Но тебя я там почему-то не увидела, – сказала ему. – Хотя на Краф-Горгию, кажется, отправились все маги Краф-Тирина… Разве что кроме пожилого магистра Мибласса, который проводил второе испытание.
И тут же наткнулась на резкий взгляд принца.
– Меня там не было, – наконец, подтвердил он с легкой усмешкой. – В этом ты права.
– И почему же… тебя там не было? – спросила у него осторожно, покрутив в руках бокал.
Подумала, что, быть может, мне не стоило досаждать подобными вопросами сильным мира сего, но не удержалась.
– Потому что я – не мой брат, – заявил принц довольно резко. – И я не настолько одержим своими обязанностями.
– Обязанностями? – переспросила у него растерянно. – Вестер, но ведь речь идет о живых людях!.. Вернее, о тех, кто попал под завалы… Если бы ты только видел тот город! Оползень засыпал его почти наполовину, и лазарет на Краф-Горгии битком набит…
Но принц лишь пожал плечами под отлично скроенным золотистого цвета камзолом.
– Мне вполне хватает и брата с его вечными нотациями! – заявил мне, явно желая прекратить ставший неприятным разговор. – А из обязанностей – того, что я целую неделю проторчал в жуткой дыре под названием Фортрайт. Прости, Кайри! – улыбнулся он любезно, но взгляд был резким, неприятным. – Я не собирался тебя обидеть, но ты, наверное, и сама поняла, насколько велика разница между нашими мирами.
– Конечно, я уже поняла! – покивала в ответ, с трудом приходя в себя от осознания того, что за человек стоит рядом со мной. – Между нашими мирами раскинулась гигантская пропасть. – Причем не только между мирами, но и между двумя братьями королевской крови Карвайров. – Только вот люди везде одинаковые, Вестер, и в твоем, и в моем мире! И они точно так же страдают от войны и от стихийных бедствий…
Но принц вовсе не был намерен выслушивать мои рассуждения о людских страданиях. Дернул плечами, словно отмахиваясь от моих слов, и тут же перевел разговор на другую тему:
– Ты не носишь мои подарки, – заявил он, демонстративно оглядев меня с ног до головы. – И это твое платье… Оно довольно… гм… милое, но было в моде еще во времена юности моей прабабушки. Неужели тебе не понравилась та одежда, которую я прислал? Или же ты собираешься меня обидеть?
– О, нет!.. Конечно же, нет! – выдохнула я. – У меня и в мыслях не было ничего подобного! Просто… Я родом из Фортрайта и не слишком-то хорошо себя чувствую в нарядах Эдессы. – Вернее, меня прекрасно устраивали «прабабушкины» платья Одиль. – Поэтому я бы хотела тебе их вернуть. – Все, до единого! – Прости, что не сделала этого раньше… Была слишком уж поражена разницей между нашими мирами!
Я так и не поняла, уловил ли принц скрытый сарказм в моем ответе или нет, но мои слова заставили его порядком задуматься.
– Кайри, – наконец, произнес Вестер, – я не хочу на тебя давить. И я прекрасно понимаю, насколько тебе тяжело свыкнуться с жизнью в Эдессе и с мыслью, что ты никогда не вернешься в свой мир. Ты оказалась здесь совершенно одна, растерянная и напуганная, и мне бы очень хотелось тебе помочь. И дело вовсе не в том, что ты спасла мне жизнь… Дело в том, что ты затронула мою душу, и я постоянно о тебе думаю. И желаю тебе самого лучшего!.. Хочу, чтобы и ты в полной мере наслаждалась жизнью в моем мире, поэтому собираюсь сделать тебе предложение. Ты должна знать, что Гром тоже одобрил мой выбор!
Я взглянула на него удивленно.
– Что именно ты собираешься мне предложить?
– Свою защиту, Кайри! – заявил он. – А еще свое состояние и свою любовь. – На секунду принц взял паузу, после чего заявил: – Я хочу, чтобы ты стала моей атори.
И уставился на меня, дожидаясь ответа.
Мне же на ум сразу пришел рассказ Одиль. Вернее, я вспомнила, как сильно возмутилась кузина, когда Бретт сделал ей подобное предложение. Тоже стать его атори!..
Только вот, в отличие от двоюродной сестры, предложение Вестера нисколько меня не рассердило.
Оно оставило меня безразличной. Точно так же, как и он сам.
– Молчишь, – констатировал он. – Надеюсь, это означает, что ты потеряла дар речи от счастья. Что скажешь, Кайри? Ты согласна?
– Нет, – покачала головой. – Я не согласна, Вестер! Спасибо тебе за столь лестное предложение, которое, к сожалению, я не могу принять. – Он собирался возразить, но я ему не позволила: – Можешь считать, что я уже хорошо все обдумала, и это мой окончательный ответ.
Принц уставился на меня неверяще, после чего залпом допил вино из своего бокала.
– Но почему, Кайри? Я прекрасно вижу, что нисколько тебе не противен. К тому же лучшего предложения в Эдессе тебе не получить. Подумай об этом! Завтрашнее испытание станет для тебя последним. Свуок-Дорн будет к тебе безжалостен, и на Отборе останутся только те, кто носит драконью кровь. Уже завтра моему брату придется решить твою судьбу, и кто знает, кому он отдаст право о тебе позаботиться?
– Спасибо, Вестер, – отозвалась я, – за то, что тебя так сильно волнует моя дальнейшая судьба. Но я уже получила отличное предложение, которым надеюсь воспользоваться – конечно, с разрешения короля! – сразу же после того, как провалю Отбор.
Лицо принца помрачнело. Взяв из моих рук нетронутый бокал, он осушил и его.
– Ясно, – заявил мне ледяным тоном. – Значит, мой брат в который раз успел первым, и ты согласилась стать его атори. Ну что же, мне остается только тебя поздравить! Похвальный взлет для никому не нужной пятой претендентки на престол в Фортрайте!..
– Прекрати! – покачала я головой. – Не стоит в гневе бросаться подобными словами и пытаться ужалить меня больнее. К тому же меня расстраивает то, что после нашего знакомства ты все еще считаешь меня человеком из нижнего мира и думаешь, что я соглашусь стать чьей-то любовницей в угоду…
– Атори, – перебил он меня недовольным голосом. – Вполне нормальная практика для нашего мира. Выходит, это был не мой брат?
– Нет, – покачала головой. – Король ничего подобного мне не предлагал. А если бы предложил, то я бы ему отказала. Точно так же, как и тебе. – Темные брови принца пролезли вверх от удивления, но он изумился еще сильнее, когда я добавила: – Когда меня выкинут с Отбора, я не стану ничьей атори, потому что меня ждут в Целительском Ордене Богини Махалет. И я радостью приму предложение магиссы Эдори.
Затем пожелала растерянному Вестеру отлично провести вечером. Я же должна его оставить, потому что собираюсь вернуться в свою комнату и лечь спать. Нет, не надо меня провожать, потому что мы уже обо всем поговорили!
…И он позволил мне уйти.
При этом я нисколько не кривила душой, когда сказала принцу, что собираюсь вернуться в свои покои. Настроение было безнадежно испорчено, еще и накатила жуткая усталость.
Такая, что я с трудом переставляла ноги.
Пробираясь через толпу придворных к выходу, я жалела лишь о том, что мне так и не удалось попрощаться с королем. Но Эйдар Карвайр все еще не вернулся – похоже, до сих пор утешал покидавших Отбор избранниц или же на него снова навалились государственные обязанности, которыми с такой легкостью пренебрегал его младший брат.
…И конечно же, в дверях Зала Торжеств я столкнулась с леди Элисендой!
Украдкой вздохнув, объяснила распорядительнице свой уход жуткой усталостью и попросила ее предупредить короля, что я не в состоянии держаться на ногах. К удивлению, леди Элисенда вопросов задавать не стала. Вместо этого проводила меня до Женского Крыла, расспросив о ситуации на Краф-Горгии и пожелав хорошего вечера.
И свой второй и, вполне возможно, последний в жизни бал я снова провела в своих покоях. Лежала в кровати, вспоминая о событиях этого дня. Попыталась помолиться о выздоровлении пациентов в церквушке на Краф-Горгии, но почему-то в мыслях все время возвращалась к королю.
Воскресила из памяти его образ. Затем наш обед в доме у старейшины и тот разговор.
Тронула щеку и лоб, к которым он прикасался.
Создала под руками синий поток целительской магии, с помощью которого лечила царапину на его руке.
Наконец, развеяв магию, закрыла глаза, решив, что…
Нет смысла терзать себя воспоминаниями и глупыми, несбыточными фантазиями! Вместо этого мне не помешает немного поспать, потому что завтра нас ждал ранний подъем и полет на Свуок-Дорн, где и пройдет третье испытание.
То самое, которое я непременно провалю.
Глава 10
На Свуок-Дорн, где должно было пройти третье испытание – к этому времени я уже поняла, что названия Летающих Островов начинались с «Краф-…», а обычных, омываемых Великим Морем, со «Свуок…», – мы вылетали рано утром.
Но проснулась я задолго до того, как служанки пришли меня будить, и, выйдя на балкон, долго смотрела, как выныривает из морской пучины яркое солнце Эдессы. Затем, умиротворенная, вернулась в спальню. Несмотря на слова Вестера, заявившего, что Свуок-Дорн будет ко мне безжалостен, настроение было отменным – практически безоблачным, как и разыгравшееся утро.
Быть может, потому, что впереди меня ждала встреча с королем и полет на драконе?
Тут подоспели и Нида с Дитой. Поздоровались, пожелав мне удачи на испытании, затем помогли облачиться в присланный с вечера заботливой кузиной темно-синий наряд, состоявший из шаровар и длинной туники. Нида заплела мне две тугие косы по моде Эдессы – чтобы волосы не растрепались под шлемом во время перелета – и я отправилась на завтрак.
И снова оказалась чуть ли не единственной из всех избранниц, кто не страдал от недосыпа, громко жалуясь на головную боль и усталость. Правда, Зена тоже ушла с бала очень рано, но выглядела она так, словно этой ночью наведывалась в Чертоги Мертвых, решив лично навестить Минию.
Я с сочувствуем уставилась на ее бледное лицо с почти бескровными губами и темными кругами под глазами. На миг мне даже казалось, что он Зены веет… какой-то обреченной благодатью – однажды я ощутила подобную, столкнувшись в Изборе с монашками, посвятившими свою жизнь служению Великой Матери. К тому же в памяти всплыли слова Зены о том, что и она посвящена в жрицы Махалет.
Мне захотелось поподробнее ее об этом расспросить, но, погруженная в траурные мысли, девушка из мира Шойи не реагировала ни на мои вопросы, ни на слова утешения.
И я решила оставить ее в покое.
Тут в Серебряный Зал явилась кузина. Несмотря на свой сонный вид и время от времени нападающую на нее зевоту, Одиль тоже пребывала в хорошем настроении. Плюхнулась за стол рядом со мной и потянулась к маковой сдобной булочке. Оказалось, она протанцевала на балу почти до утра, причем не только с Бреттом, который не оставлял попыток расписать ей «прелести» жизни в качестве его атори, но и с другими придворными.
И даже король пригласил ее на танец.
– Правда, я ему интересна, как третий гвоздь в подкове его лошади, – в очередной раз зевнув, заявила мне Одиль. – Впрочем, и он мне тоже не слишком-то сдался!.. Да, пригласил, но исключительно ради того, чтобы расспросить о тебе.
Владыку драконов и трех миров интересовало, почему я снова сбежала с бала, так и не дождавшись его появления. На это Одиль выдумала целую историю, в деталях расписав королю мою жуткую усталость и головную боль. Что, в принципе, оказалось не слишком-то и далеко от истины.
Наконец, завтрак закончился, и мы, сопровождаемые леди Элисендой и нашей личной охраной, отправились к Мужскому Крылу, где должны были оседлать драконов и отправиться на Свуок-Дорне.
– Что это еще за варвары с копьями? – нахмурилась кузина, когда мы остановились на крыльце с мозаичной эпической битвой, дожидаясь появления короля.
К этому времени все вокруг было приведено в порядок – и сад, и скульптуры вдоль мраморной лестницы, и широкая дорожка, ведущая к череде мраморных фонтанов и благоухающим зарослям розовых кустов, – нигде не было ни следа разыгравшейся прошлой ночью стихии.
Пожав плечами, принялась рассказывать Одиль о битве с дахарами, иногда поглядывая в небо, в котором парило множество черных драконов. Мне почему-то казалось, что Эйдар Карвайр спустится к нам в крылатой ипостаси, и я с замиранием сердца ждала этого момента, решив не пропустить тот миг, когда он перекинется в человека.
Но ошиблась – распахнулись массивные золоченые двери Мужского Крыла, и на крыльце показался король Эдессы в ставшей уже привычной черной одежде, окруженный своими Наездниками. За ним следовала группа придворных, выразивших желание сопровождать нас на Свуок-Дорн.
Поприветствовав избранниц, Эйдар Карвайр заявил, что нам следует как можно скорее отправляться в полет, так как дорога ждет долгая. Кузина же, заслышав из уст короля, что путь займет целых три часа, застонала:
– Я проведу все это время в обмороке, – заявила мне мрачно, добавив, что до ужаса боится высоты.
Тут, повинуясь знаку короля, на крыльцо и дорожку, ведущую к фонтанам, начали опускаться драконы с Наездниками, которым предстояло сопровождать девушек до места третьего испытания. И настроение у Одиль испортилось окончательно, потому что на Свуок-Дорн ей предстояло лететь на спине у дракона Бретта.
И, судя по довольному лицу мужчины, это было вовсе не случайным совпадением.