Наконец добралась до ряда избранниц. Невестам короля Эйдара из завоеванных Эдессой миров было отведено место в самом конце строя, а так как я еще и припозднилась, то встала последней, заслужив недовольный взгляд леди Элисенды.
– Простите! – отозвалась я, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке.
Еще когда шла через толпу, я собрала на себе сотни любопытных взглядов. Да и сейчас знать Эдессы продолжала буравить мне спину, усиливая мою нервозность. Разговоры и смешки, наполнявшие Зал Торжеств, казались мне колоколом, без устали бьющем в моей так некстати разболевшейся голове.
Наверное, потому, что в «Зеленых Лощинах» мы жили уединенно, а в Изборе и во всей его округе вряд ли нашлось бы столько людей, сколько набилось во дворец этим вечером!..
На миг мне захотелось уйти. Бросить все и сбежать, потому что я не желала ни этого Отбора, ни Эйдара Карвайра, ни прекрасного мира Эдессы… К тому же и так ясно, чем все это закончится!
Но пришлось остаться, потому что мне попросту некуда было деваться.
Стояла и дожидалась появления властителя Эдессы, который вот-вот займет золотой трон под раскинувшей крылья статуей дракона. Впрочем, томить нас в ожидании часами, как любил делать узурпатор Фортрайта, король не стал.
Не прошло и минуты после моего появления, как грянули фанфары, после чего важный зычный голос торжественно объявил, что перед нами милостью Богини Махалет Хозяин Драконов и Властитель трех миров – Эдессы, Фортрайта и Шойи – король Эйдар Карвайр.
И тут же распахнулись массивные золотые двери, и толпа почтительно отхлынула, расступаясь. А дальше я уже не видела, потому что услышала за спиной холодный шепот леди Элисенды.
– Ниже в поклоне, леди Шантье! Голову опустить, смотреть себе под ноги! Говорить только тогда, когда король задаст вам вопрос!
И я покорно опустилась еще ниже, уставившись на носки светлых атласных туфелек, подаренных мне Вестером Карвайром.
Ждала, когда король в сопровождении нескольких приближенных проделает путь через переполненный зал и доберется до ряда избранниц.
Дождалась.
Он остановился перед нашим строем, поприветствовав собравшихся в зале, после чего начал обход своих невест.
Первыми его внимания удостоились девушки из Эдессы. Эйдар Карвайр задерживался возле каждой из них и о чем-то негромко спрашивал. О чем именно шла речь, я не слышала, но неожиданно подумала, что у него приятный голос. Ни капли высокомерия или же надменности – мужской баритон, в котором чувствовался неподдельный интерес к собеседнице.
Не выдержав снедающего любопытства, все-таки исхитрилась и немного повернула голову, но так, чтобы леди Элисенда, коршуном наблюдавшая за своими подопечными, этого не заметила.
Наконец, я его увидела.
Сперва оценила высокую и тренированную фигуру короля, одетого во все черное. Старший Карвайр оказался выше и массивнее принца Вестера, и я с некоторым трепетом уставилась на его обтянутые темной тканью мускулистые ноги и крепкие бедра. Затем чуть подняла голову, оценив тренированный торс и широкие плечи того, кого называли властителем трех миров.
Затем уставилась ему в лицо.
Он был молод и удивительно хорош собой. Причем его привлекательность была совсем иной природы, чем у Вестера Карвайра, – мужественная и суровая. Это чувствовалось во всем – в уверенной линии губ и подбородка, в горделивой посадке головы, в каждом его жесте и слове.
К тому же в нем было что-то такое, от чего у меня сразу же перехватило дыхание, а по телу пробежала, беря начало в области сердца, горячая, тревожная волна.
И я отвела глаза. Растерянно уставилась на концы атласных туфель, пытаясь прийти в себя. Собственная реакция на властителя трех миров, холодного и недоступного Хозяина Драконов, показалась мне довольно странной.
Не выдержав, повернула голову еще раз, потому что он… Он казался невероятным по силе магнитом, неотвратимо притягивающим мой взор.
Король надолго задержался возле Гаэлы. Видимо, снова произнес комплемент, на что та поблагодарила его бархатистым голоском с едва заметной хрипотцой. Затем внимания Эйдара Карвайра удостоилась Ида, а после нее остальные девушки из Эдессы, и по замершему Залу Торжеств то и дело разносились их звонкие, счастливые голоса.
Наконец, добрался он и до нашего конца. Остановился рядом с Минией, невероятно прекрасной в своем небесно-голубом наряде, открывающем… Гм… Много чего открывающим!
Куда больше, чем платье, подаренное мне принцем Вестером. Настолько, что ни один мужчина не смог бы пройти мимо нее равнодушным.
И Эйдар Карвайр не прошел. Спросил ее имя, заявив, что этот наряд ей очень к лицу. Миния что-то пробормотала – запинаясь, взволнованно, – но король уже пошел дальше.
– Ниже! – прошипела мне в спину вездесущая леди Элисенда, и я послушно присела в реверансе.
Размышляла, что буду делать, если Эйдар Карвайр обратит на меня внимание. Поблагодарю его таким же срывающимся от счастья голосом, как и остальные? Или же промолчу, потому что с каждым его шагом меня все сильнее охватывало оцепенение.
При этом я чувствовала неистовое желание заглянуть ему в глаза.
Но не смогла.
Не нашла в себе силы ни пошевелиться, ни стряхнуть с себя непонятный ступор, а когда он оказался рядом, то, кажется, еще и забыла, как дышать.
Впрочем, волновалась я совершенно зря.
Ни на меня, ни на Одиль, ни на Арлетту с Зеной король внимания не обратил. Просто прошел мимо, затем, поднявшись на возвышение с золотым троном, заявил, что все девушки столь изумительно красивы и он не в состоянии сделать свой выбор.
Поэтому первое испытание проходят все четырнадцать избранниц. Но он обязательно найдет время и побеседует с каждой из нас этим вечером, и это поможет ему определиться.
Затем милостиво объявил о начале бала.
И почти сразу же грянула музыка, после чего распахнулись массивные боковые двери в соседний бальный зал. Ряд избранниц моментально распался, смешался с толпой. У многих нашлись знакомые среди придворных, которые подходили, чтобы поздравить девушек с прохождением первого испытания и пожелать им удачи на дальнейшем Отборе.
Некоторые из избранниц с явным вожделением поглядывали в сторону возвышения с троном, к которому моментально выстроилась толпа из желающих пообщаться с королем. И я подумала, что до невест у Эйдара Карвайра руки дойдут совсем не скоро.
Если он вообще найдет на них время.
Судя по тому, что я услышала от Маи, сидя с принцессой на ветвях дерева Мар, у ее брата и так забот полон рот. Ему вовсе не до женитьбы, а уж тем более не до войны в Фортрайте или же Шойе, потому что дахары, их извечные враги, нарушили мирный договор и пытаются отобрать земли на единственном материке Эдессы.
Отвоевать себе получше и побольше.
А ведь плодородная земля – это одна из самых больших ценностей в Мире Летающих Островов.
В одном из таких сражений погиб отец Маи. И пусть дахаров пока что удалось отбросить, но они нападут снова, стоит им дождаться удобного момента.
Но на этом проблемы Эдессы не заканчивались. Этой весной на материке произошло извержение проспавшего почти тысячелетие вулкана, после чего начались невиданные по разрушительной силе ураганы, сметающие все на своем пути.
Причем беда коснулась не только суши. Ураганы с огромной силой обрушивались и на Летающие Острова, основательно опустошив несколько из них. Да так, что не осталось ни единого живого места.
Много, много несчастий принесла Эдессе эта весна!..
А еще и полубезумная вдовствующая королева заявила, что, лишь женившись, ее сын спасет их мир от гибели. Но когда началась подготовка к Отбору, она передумала. Сказала, что Эдессе уже ничего не поможет и в ее видениях их мир лежит в руинах.
Но Отбор уже было не отменить. И теперь не пройдет и недели, как у вечно занятого короля Эйдара Карвайра появится молодая жена, а у эдессцев – новая королева.
Я оглянулась, пытаясь отыскать в толпе старую, но не нашла никого, кто мог бы быть на нее похож. Зато увидела приближающегося ко мне Вестера Карвайра. На принце был серебристый наряд, оказавшийся ему очень к лицу.
Подошел, улыбнулся, и я удивилась тому, насколько рада его видеть. Судя по довольному выражению его лица, эта радость была взаимной.
– Милые дамы, поздравляю вас с прохождением первого испытания! – галантно произнес принц.
После чего извинился перед Одиль, вцепившейся в мою руку, и перед Арлеттой, выглядевшей так, словно она вот-вот снова упадет в обморок, и подхватил меня под локоть. Заявил, что собирается у них меня похитить и никакие возражения не принимаются. Какие уж тут возражения, если перед ним – самая красивая девушка в этом зале и он попросту не может пройти мимо!
– Даже несмотря на то, что эта девушка так и не приняла его подарок, – добавил он весело, оглядев меня с ног до головы.
И я, улыбнувшись, заявила, что его подарок пришелся мне по душе, но полностью принять его не могу. Зато по частям – почему бы и нет? И, чуть приподняв длинный подол, продемонстрировала ему светлые атласные туфельки.
Напряжение, сковавшее меня в ряду избранниц, пока я дожидалась приближения короля, стало понемногу спадать, и в этом была исключительно заслуга принца Вестера.
Поэтому я поддалась на уговоры и, подхватив его под локоть, позволила увести себя в танцевальный зал. Взглянула на принца из-под ресниц, одетого в парадный серебристый камзол, отлично сидевший на крепкой фигуре, и на беззаботную улыбку, играющую на лице. Затем перевела взгляд на короля, очередь к которому вовсе не становилась меньше, подумав, насколько же разными получились братья!
Но Вестер неправильно истолковал мой взгляд.
– Не волнуйся, Кайри! – заявил он, и на привлекательном лице появилась легкая усмешка. – Мой старший брат обязательно уделит тебе время! Но пока он занят, тебе придется довольствоваться обществом младшего.
– О, я только с превеликой радостью!
– Но раз так, то… Надеюсь, леди Шантье не откажет мне в одном танце?
– Боюсь, вашей возлюбленной это не слишком-то понравится, – отозвалась я, потому что принц вел меня через толпу, здороваясь с придворными, представляя меня то одним, то другим, и нас провожали недоуменными, а некоторые девушки еще и разочарованными взглядами.
– У меня ни невесты, ни возлюбленной, – жизнерадостно сообщил мне Вестер, уверенно увлекая меня в центр зала, а когда я застопорилась, принялся подбадривать, заявив, что мой отказ разобьет его сердце. – Идем же, Кайри! Это совсем просто, я покажу!
И я пошла, потому что, на мое счастье, объявили тот самый танец, которой к этому вечеру я как раз успела разучить. К тому же краем глаза я заметила, как неподалеку промелькнуло красное платье Одиль. Ее сопровождал темноволосый придворный, который держал ее за руку, когда они пересекали границу наших миров.
Они тоже двигались в центр зала, где уже собирались разодетые в пух и прах пары, и я решилась…
А почему бы и нет?!
…Танцевали мы довольно долго. Даже не один, а целых три танца, потому что Вестер оказался отличным учителем. Затем, когда я порядком запыхалась и раскраснелась, принц отвел меня к одной из светлых колонн и наказал дожидаться его возвращения. Заявил, что румянец мне очень к лицу и его сердце бьется быстрее каждый раз, когда он на меня смотрит, но…
Но он все-таки вынужден ненадолго меня оставить, чтобы принести нам выпить.
Ушел, а я осталась. Стояла, подпирая колонну, разглядывая танцующих и разноцветную переговаривающуюся толпу. Заметила, как уверенно двигался король, кружащий в танце абсолютно счастливую Иду. Неподалеку дожидалась своей очереди Гаэла, не сводя с них ревнивого взгляда.
Но после того, как музыка закончилась, Эйдар Карвайр пригласил на танец Минию, а не ее, и я усмехнулась, увидев, как вытянулось от досады красивое лицо блондинки.
– Значит, леди Шантье из Фортрайта? – пробасил кто-то у меня над самым ухом, да так неожиданно, что я резко повернулась.
Позади меня стоял здоровенный рыжебородый мужчина средних лет в коричневом бархатном камзоле и с толстенной золотой цепью на груди. В руках он сжимал приличных размеров чарку с красным, издававшим терпкий запах вином.
Глаза у него были светлые и холодные, как льдины в Антийских Скалах, а лицо… Заросшее неаккуратной щетиной, со старым шрамом через щеку и фиолетовыми губами – похоже, хранившими цвет и вкус вина, – оно показалось мне довольно неприятным.
Даже отталкивающим.
Быть может, потому что он смотрел на меня так… Так, как давно никто на меня не смотрел!
Лишь однажды на ярмарке, когда я разглядывала выставленную на продажу лошадь, а ее продавец с вожделением разглядывал меня. Дерек тогда еще ввязался в драку, а я раскидала подоспевших на потеху молодцев с помощью магии…
Вот и сейчас я неожиданно почувствовала себя товаром с той самой ярмарки.
– Фортрайт, гм!.. – повторил рыжебородый, сделав большой глоток из чарки. – Бывал я у вас, знатная дыра! До этого думал, что хуже сопок Верстилина ничего не может быть, но твоя родина – самое омерзительное место из всех.
Это было довольно неожиданное начало разговора.
– Мне жаль, что мой мир произвел столь угрюмое впечатление, – отозвалась я вполне вежливо. – Ну что же, если Фортрайт не в силах конкурировать в красоте с миром Эдессы, то, подозреваю, и его обитателям далеко… Извините, но я должна вас оставить! Мой кавалер, он… Он уже меня разыскивает.
Попыталась его обойти, потому что взгляд, которым он уставился в квадратный вырез моего платья, мне совершенно не нравился.
Но он не позволил.
Преградил дорогу, и я очутилась в непосредственной близости от его коричневого камзола. Обдав меня запахом застарелого – уж в этом я прекрасно разбиралась! – алкоголя, мужчина попытался схватить меня за руку.
Увернулась.
– В отличие от твоего мирка, который никому не нужен, ты вполне мне подходишь! – произнес с усмешкой. – Потанцуй со мной! – приказал не терпящим возражений тоном.
– Я не знакома с танцами Эдессы, – заявила ему, пожалев, что Вестер оставил меня так не вовремя. Оглянулась – быть может, принц уже спешит на помощь с обещанными напитками?
Вместо этого заметила его, ведущего в центр зала симпатичную улыбающуюся брюнетку.
Усмехнувшись, поняла, что мне, как и прежде, придется решать свои проблемы самой.
– Я – третий советник короля Магнус Малор, – тем временем наступал рыжебородый, похоже, решивший произвести на меня впечатление своим титулом. – А ты – девка из Фортрайта. Жена у меня уже есть, а вот от такой привлекательной атори я бы не отказался. Так что прекращай уже строить из себя недотрогу, леди Шантье!
– Я из себя ничего не строю, – произнесла спокойно. – Вам же, советник Малор, следует меньше пить, когда вы собираетесь общаться с избранницами короля!
Короля, которому на меня наплевать, потому что после Минии он все-таки пригласил на танец Гаэлу, а неподалеку толпились эдесски, одна красивее другой, громко выясняя, кто из них будет следующей счастливицей.
Среди них мне не было места.
– Никуда ты от меня не денешься! – раздался вслед голос третьего советника, от которого мне все-таки удалось сбежать. – Вы, из низших миров, достанетесь тем, кто пожелает вас взять. И когда ты станешь моей, я научу тебя, как следует разговаривать со своим господином!
Но я уже спешила прочь из танцевального зала, ловко лавируя между придворными. Решила уйти с бала – вернее, убраться подальше с глаз советника, – подумав, что, быть может, очень скоро он окончательно наберется – как мой дядюшка Филипп! – а завтра уже не вспомнит о какой-то там «девке из Фортрайта».
– Куда это вы, леди Шантье? – преградила мне путь распорядительница, когда я почти пробралась через толпу к выходу. – Бал в самом разгаре.
– В свои покои, – любезно сообщила ей. Хотела было нажаловаться на третьего советника, но решила, что все это бесполезно. В этом мире я могу надеяться только на себя! – Рыдать в подушку из-за безразличия короля Эйдара. Моя скромная особа нисколько его не заинтересовала, поэтому мне тут больше нечего делать.