Вспомнив о покалеченном зеленоглазом брюнете, я запыхтела. Потом глянула на склянку с болотно-зелёной жидкостью, выданную Филом и отставленную мною на комод, и испытала острое желание засунуть её эльфу кое-куда.
Впрочем, это было бы слишком хлопотно и слишком жестоко, поэтому я почти сразу остыла. Сделала ещё несколько глотков из кружки и легла спать. К счастью, в этот раз обошлось без выносящих мозг снов.
Ну а проснулась от тихого, но весьма гнусного хихиканья…
Глава 6
— Мария, ты чудо! — в коротком промежутке между смешками умудрился провозгласить Антерран.
— От слова чудовище? — подозрительно осведомилась я. И, с тоской взглянув на снова серую и когтистую руку, констатировала: — Знаю.
— Да нет же, Мари! — призрак взмыл под потолок и завертелся, изображая эдакий локальный смерч. — Просто чудо! Нет! Самое чудесное чудо на свете! Я так не веселился, даже когда был ещё жив!
— Неужели студенты в пятнистой одежде — это настолько весело? — не поверила я.
— Это настолько весело, что я чуть было не умер повторно, — заявил Терри и, ринувшись к магической сфере, красовавшейся на комоде, скомандовал: — Смотри!
Внутри шарика заклубился туман, а когда он превратился в транслирующее воспоминания «блюдечко», я увидела целую толпу парней, которые, позёвывая на ходу, уныло тащились по полутёмному коридору. Все они — а было их человек сорок — радовали глаз чистенькой, идеально отглаженной чёрной формой, состоящей из облегающих штанов и приталенных туник с вышитыми на левом плече оскаленными мордами. Я даже залюбовалась.
Среди этой компании подтянутых, но сонных, вышагивали и Карвил с Ларрэйном. Рыжий бугай, чьего имени до сих пор никто не назвал, и лысый коротышка Риз были тоже. Чего не было — так это ни малейших признаков повреждения на ткани. А ещё отсутствовали Иллу — по вполне понятной причине — и Фил.
— И-и-и? — недоумевающе протянула я, повернувшись к призраку.
— Не отвлекайся! — велел он. — Сейчас самое интересное будет.
— Почему они так одеты?
— Потому что нам невероятно повезло, — снова захихикал Терри. — Вчера у боевых магов четвёртого курса была тренировка на болоте, и они все отнесли форму в прачечную, чтобы было в чём идти сегодня. Лорд Ло не терпит неопрятности.
— И чего? — не прониклась я объяснением. — Толку-то, если на чёрном никаких пятен не видно?
— Потерпи чуть-чуть, сейчас всё увидишь! — пообещал призрак, плюхаясь рядом со мной на кровать.
Невзирая на его полупрозрачность, я мигом почувствовала себя в кинотеатре: тёмное помещение, светящийся экран, сосед под боком — только попкорна и не хватало, чтобы заесть затянувшееся нудное вступление фильма. Впрочем, о еде я мигом забыла, как только начался экшн.
Студенты спустились в уже знакомый подвал и ввалились в первую дверь справа. Там они поспешно выстроились по росту в два ряда и попытались принять бодрый вид. Получалось у них не очень. И особенно заспанным смотрелся Карвил, который хоть и оказался из-за внушительной комплекции в последнем ряду — слева от возглавляющего его рыжего, — но возвышался над вытянувшимся впереди сокурсником как раз на всю свою помятую физиономию.
Как только парни заняли свои места и настороженно уставились на дверь, та распахнулась, и в помещение влетел вихрь. Прибывший двигался настолько быстро, что я сумела его увидеть, лишь когда он остановился. А едва увидев, выдохнула восхищённое: «Вау!»
Если студенты воспринимались как какая-нибудь молодёжная футбольная сборная в трауре по проигранному чемпионату, то возникший перед ними мужчина мог смело претендовать на звание тренера. Главного тренера, верховного тренера… Да что там — сразу на бога спорта. Или войны. Как там звали оного древние? Арес? Марс?
Индивиду, чью мускулатуру тёмный шёлк не столько скрывал, сколько подчёркивал, не хватало только шлема и копья со щитом, чтобы каждый с ходу признал в нём воплощение воинственного божества. К впечатляющему телосложению прилагались коротко стриженные волнистые чёрные волосы, чёрные же глаза и гордый римский профиль.
Да если б у нас был такой физрук, все девчонки давно бы стали мастерами спорта!
Хотя стоп! Физрук ли? Судя по тому, как вытянулись в струнку студенты, а особенно — по их несчастным физиономиям, этот сногсшибательный мужчина учил их не только челночному бегу и волейболу. Неужели военрук?
И кстати, как там его представил призрак? Лорд Ло?
— Терри, это что, тот примус-некрофил, который коллекционирует нечисть?
— Нежить, — поправил меня компаньон. — Да, это он. И не некрофил, а некромант. Отличный специалист, между прочим.
— Вот засада, — простонала я. Ну конечно, самый шикарный тип просто обязан был оказаться желающим отловить бедную мышку и пришпилить её, то бишь мою, голову к стене в зале своих охотничьих трофеев.
— Маша! — возмутился призрачный сосед. — Тихо!
Я послушно заткнулась и уставилась на фэнтезюшную плазму. Воплощение Ареса начало с того, что, вышагивая вдоль ряда печальных парней, устроило им разнос за вчерашние ошибки, общую безмозглость и недостаточно отполированные пуговицы. Я даже сочувствием стала проникаться и малость заскучала, но тут вводно-унизительная часть занятия закончилась и началась основная.
— Итак, сегодня мы будем отрабатывать уничтожение болотных ядоплюек, с которыми вы так вопиюще облажались накануне, — заявил лорд Ло, выуживая из рукава стилет.
Что-то прошептал и засветившимся от этого шёпота остриём клинка нарисовал перед собой дугу. Зависшая в воздухе линия померцала пару секунд, после чего свернулась в круг, середина которого моментально уплотнилась и потемнела. Сунув в эту чёрную дыру руку, Примус как заправский фокусник за уши вытащил из неё премиленького нежно-салатового кролика. Пушистенького такого, большеглазого, с трогательным розовым пузиком, с хвостиком-шариком и… с торчащей из пасти лягушачьей лапкой.
Зверёк перепуганно похлопал длинными зелёными ресничками, втянул в себя недожёванную конечность земноводного и замер — видать, решил прикинуться мёртвым.
— Кто мне расскажет, как правильно зачистить территорию лагеря от этих, — Риммус Ло тряхнул несчастным кроликом и продолжил фразу, — опаснейших тварей?
— Ядоплюек надлежит собрать в специально вырытую яму, облить составом номер восемь из походного набора и сжечь, — решил блеснуть знаниями Карвил.
Что? Вот этих милых маленьких ушастиков? Куда смотрит Гринпис?
— Та-а-ак, — прищурившись, протянул кровожадный Примус. — А кто мне поведает, как именно их следует собирать?
— Дождаться темноты или поставить затемняющий купол, — принялся вещать Риз, — после чего вылезших из нор тварей можно хватать за уши и нести к яме.
— Пра-а-авильно, — похвалил лысого препод. — А какие меры предосторожности?
— Ни в коем случае не применять зачарованного от нежити и нечисти оружия, — радостно отчеканил рыжий бугай. — И не зажигать ни магического, ни природного света.
— А почему? — вкрадчиво вопросил Примус.
— Потому что используемые для этих чар соединения серебра, живая вода и пыльца золотой акации провоцируют у тварей инстинкт размножения? — несколько неуверенно подал голос незнакомый парень из первого ряда.
— И как это проявляется?
— Болотные ядоплюйки в период брачных игр заплёвывают самок особым видом слизи, который у разумных видов вызывает нестерпимый зуд, — какой-то умник явно цитировал учебник.
— И шерсть от этой пакости облезает, — негромко пробурчал Карвил, почесав плечо.
— Что-что? Я не расслышал, — тут же отреагировал на нарушение дисциплины Примус.
— А от света твари дохнут и очень быстро разлагаются, — исправился мишка.
— И? — поощрил его лорд Ло.
— И образующиеся при этом испарения действуют как сильнейшее снотворное, что совершенно недопустимо при военных действиях.
— А этот ушастый почему не дохнет? — уточнил препод, подняв зверька повыше.
— Выращенным в неволе ядоплюйкам вводят в кровь фиксатор, снижающий восприимчивость к свету. Таким опасен только естественный свет, — пробасил рыжий.
— Верно, — кивнул Примус и пощекотал кролику розовое пузо. — Ну, будем считать, что теорию вы наконец-то усвоили, — огласил вердикт лорд. — Переходим к практике.
С этими словами он пихнул кролика обратно в чёрную дыру и вытащил из неё что-то вроде полиэтиленового дождевика. Накинув эту прозрачную плащ-палатку, препод выудил оттуда же тёмный колпак и вручил его Ларну для прикрытия нимба. После чего отошёл к стеночке и дважды щёлкнул пальцами.
По первому щелчку в помещении воцарилась тьма, в которой даже я со своим мышиным зрением почти ничего не могла разглядеть, а по второму — что-то заскрипело, и в черноту хлынула светло-зелёненькая пушистая волна. Шёрстка зверьков светилась в темноте, словно особая разновидность фосфора. И всё бы ничего, но тут навстречу этому кроличьему полчищу стали загораться размытые голубые и белые пятна, постепенно вырисовывая безголовые силуэты студентов.
— Что это? — подняв руку, вопросил один из них голосом Риза.
— Засада! — проявил сообразительность Карвил, верно оценив антикамуфляжные свойства своего костюма.
— Ви-и-и! — пропищало застывшее на миг пушистое войско и ринулось на парней.
Всё, Терри, который смотрел «кино» по второму кругу и знал, что будет дальше, не выдержал и, воздев призрачное лицо к потолку, залился хохотом. Я, наоборот, прильнула к экрану, чтобы ничего не пропустить.
Впрочем, очень скоро мы с компаньоном оказались в одинаковом состоянии и даже попытались обняться, чтобы поддержать друг друга в сложную, наполненную истерическим ржачем минуту. Просто эти студенты, эти представители самых знатных родов и будущие победители монстров, повели себя отнюдь не геройски. Все сорок «человек» заметались и принялись визжать!
Лорд Ло с отвращением зажал уши, а вот ядоплюйки не обратили на этот саундтрек никакого внимания. Их заинтересовал другой момент — свет. Пушистая волна, которая, судя по всему, состояла исключительно из самцов, растеклась по всему помещению и начала активно заплёвывать светлые пятна в лице студентов.
Это напоминало этакий хаотичный фейерверк из сотен и сотен маленьких белёсых залпов. Кролики плевались с невообразимой частотой и на очень внушительное расстояние — некоторые плевки перелетали через половину помещения, другие доставали до потолка.
А студенты всё визжали. Застигнутые фактически врасплох, они даже не пытались ловить пушистиков, а организовывать яму для сожжения и подавно.
Когда же у потенциальных героев начался вызываемый слюной ядоплюек зуд, мир наполнился ещё более прекрасными звуками:
— И-у-и!
— Ай-яй-яй-яй!
— Ы-ы-ы! — вопили жертвы брачных кроличьих игр.
Терри уже не смеялся — стонал, закрыв лицо руками. А я размазывала по чешуе самые настоящие слёзы — нет, ну правда смешно!
Впрочем, в какой-то момент часть «самок» взяла себя в руки и таки принялась ловить ушастиков. Но держать сразу нескольких кроликов и одновременно чесаться — очень тяжело.
Среди опомнившихся ловцов были и знакомые индивиды, в частности Карвил, рыжий и Риз. Я их легко по силуэтам определила: первые двое выделялись среди прочих крупными габаритами, а последний — мелкостью. Причём оборотни предпочитали держаться в человеческом обличье — если правильно поняла мысль, высказанную мишкой, шерсть берегли.
Зато столь «любимый» мною Ларн, опознанный по голосу, вообще не блистал — подпрыгивал и вопил, как девчонка. Глядя на акробатические этюды ушастика, я реально свалилась с кровати, и ровно в тот момент, когда пятая точка больно соприкоснулась с полом, эльф удивил.
Он не выдержал! В его руке появился магический пульсар — наподобие того, каким недавно грозил мне Иллу, — и стремительно полетел в ближайшую, бегавшую под ногами ядоплюйку. Ракурс, с которого «снимал» Терри, оказался удачным, и я видела в подробностях, как «опаснейший монстр», одетый в шкурку нежного кролика, резко замер, завалился набок, почернел и… ну, собственно, всё. Сдох.
Одновременно с пульсаром Ларна зажглась ещё парочка, и несколько ядоплюек закончили своё существование раньше положенного срока. Риммус Ло резко выудил откуда-то из складок своего «дождевика» нечто похожее на респиратор и приложил к лицу, а кто-то из тех, кто ещё не забыл теоретическую часть, возопил:
— Вы что наделали?! Вы…
Дальше — новый, но очень короткий виток паники. Кто-то попытался закрыться рукавом, а кто-то благоразумно побежал в сторону выхода, только всё без толку.
Один за другим студенты начали падать, теряя сознание под действием веществ, выделенных неправильно убитыми ядоплюйками, и всего через пару минут полигон превратился в этакое лежбище котиков в фосфоресцирующих костюмах.
Последним, кстати, падал стойкий оловянный солдатик в лице Карвила. Что особенно порадовало — падая, оборотень пообещал:
— Я этому идиоту Ларну голову откручу!
А потом — всё. Тишь да благодать, а вокруг салатовые пушистики с розовыми пузиками бегают, продолжая активно плеваться. Единственным, кто пережил армагеддон, стал Риммус Ло. В тусклом свете фосфоресцирующих зверьков и пятнистой формы я могла разглядеть, с каким неподдельным отвращением он смотрел на происходящее. Казалось, препод с трудом сдерживает желание приблизиться к студентам и пнуть каждого из них.
Лорд Ло окинул всё непотребство новым брезгливым взглядом, потом щёлкнул пальцами, и ядоплюйки плеваться перестали. После второго щелчка они вообще выстроились в шеренгу по две особи и чуть ли не строевым шагом направились к большому тёмному отверстию, которое открылось в стене.
— Это ещё не всё, — выдохнул немного угомонившийся Терри, и я кивнула.
Поднялась с пола, вновь уселась на кровать и принялась ждать.
Лорд-некромант для начала ну очень грязно выругался. Затем был очередной щелчок, смысла которого я не поняла, но компаньон объяснил:
— Он активировал вентиляцию.
После этого Риммус ушёл, стягивая на ходу «дождевик» и убирая «респиратор», а призрак сказал:
— Сейчас будет скачок вперёд. Они, — призрачный палец ткнул в «экран», на котором по-прежнему транслировались спящие вповалку студенты, — ещё полчаса проваляются.
Упомянутый «скачок» выглядел как быстрая перемотка, ну а потом…
— Я одного не понимаю, — процедил некромант злобно, — откуда в нашем институте столько идиотов? Вы случайно не перепутали боевую магию с кружком кройки и шитья?!
Подвал снова озарился светом, но от прежней опрятности студентов и следа не осталось. Сейчас фосфоресцирующий эффект моей диверсии виден не был, зато на чёрной ткани отлично выделялись многочисленные «кроличьи» плевки.
Плюс лица большинства адептов украшали красные отметины — следствие незапланированной чесотки. В остальном вид тоже был, мягко говоря, несовершенным.
— Вы что устроили? — продолжал буйствовать Риммус-Примус. — Думаете, учебный полигон — хорошее место для шуток? Хотите вылететь отсюда? Или вам просто надоело жить?
Толпа парней стояла перед разъярённым преподом и уныло разглядывала собственные ботинки. При каждой новой фразе студенты Шерриведского Института вздрагивали, и выглядело это настолько искренне, что я даже перестала хохотать.
— Что. Вы. Можете. Сказать в своё оправдание! — после короткой паузы отпечатал Примус.
Невероятно, но парни промолчали.
— Ну! — подтолкнул некромант. Кажется, будь у него пистолет, перестрелял бы всех на фиг.
Вот теперь кто-то осмелился ответить:
— Это не шутка. Вернее, шутка, но не наша. Это… Нас подставили. Вот.
— Да-а-а? — издевательски протянул лорд Ло.
Следом прозвучало жёсткое:
— Если вы допускаете такие шутки над собой, то вам не место в элитных отрядах. Максимум, что вам можно доверить, — драить пол и чистить сапоги!
Головы выстроенных в ряд будущих боевых магов опустились ещё ниже, а я покосилась на призрачного Терри и подумала, что вот кого-кого, а Риммуса не довести никакому студенту.
— Мы… мы… — пробормотал кто-то. Кто-то совсем неуверенный.
— Мы разберёмся, — хмуро буркнул рыжий.