Впервые с того момента, как я оказался в этом мире, я почувствовал себя человеком.
[Но ты не человек, пользователь. Ты больше, чем человек].
- Опять ты, Акедия? Может, что-то полезное скажешь? Ну, ради разнообразия… Языку там научишь, например. – Произнес я вслух с ничуть нескрываемым сарказмом. Этот Грех… Она не то, чтобы меня раздражала, но вызывала неприязнь своим безразличием. Пусть я и понимаю, что пользователей вроде меня у Акедии были сотни, если не тысячи, но особого к себе отношения всё равно хочется. Такова природа человеческой души, и с этим ничего не поделаешь. «Я – центр мироздания», ага.
[Научу, если ты вернёшься из Земель Изгнанников на обитаемые территории]
Нет. Здесь безопасно, да и язык я со временем выучу сам. А там меня с куда как большей вероятностью убьют. Ты ведь не этого добиваешься, верно?
[Я хочу чтобы ты прогрессировал, пользователь. Здесь же нет ни наставников, ни стимула расти]
Я досадливо поморщился. А ведь кое-кто говорил, что я вообще могу не участвовать в конфликте Грехов и Добродетелей, занимаясь тем, чем хочу. А теперь предлагаешь сместиться ближе к врагу?
[Ты можешь точно так же оставаться здесь, среди полукровок, проклятых и забытых всеми богами этого мира. Но там, на большой земле, я смогу одаривать тебя новыми силами и знаниями]
Всё, чего не приходиться добиваться своим трудом – зло по определению, Акедия. Ты ведь плотно обосновалась в моём сознании и не можешь не знать, как я отношусь к бесплатному сыру, верно? Зачем мне эта сила, если я не планирую сражаться? Зачем знания, если я не могу умереть от старости?
[Ты противоречишь сам себе, пользователь. Если всё, что достаётся бесплатно – зло, то почему ты не выбросил ту прелестную карту, полную денег? Не отвечай. Это твой выбор. Просто помни о том, что я тебе сейчас сказала]
Ощущение присутствия Акедии пропало, а я осознал, что моё лицо со стороны похоже на сморщенный лимон. Да, я действительно взял карту… Но ведь ценой стали пять лет скитаний и убийство предавшего меня друга! Разве этого недостаточно…?
- Ол, мадар. Ерит. – Раздавшийся совсем близко девичий голосок меня изрядно перепугал. До той степени, что я едва не превратился в облачко и не улетел куда подальше… Вот до чего доводит привычка контролировать своё окружение. Нет, нужно прекращать «отваливаться» от реальности, иначе вполне можно умереть и даже этого не заметить. Кстати, что там Акедия говорила об отвергнутых полукровках? Она имела ввиду население деревни? Дела, однако…
И вот опять я отвлёкся!
Невысокая, ниже меня на две головы девчушка стояла совсем рядом, с улыбкой на лице наблюдая за суетящимися жителями деревни и вернувшимися домой воинами.
- Прости, я не понимаю. – Сказал я и чуть улыбнулся. Девушка оторвала взгляд от каравана и посмотрела на меня с недоумением. Миг – и на её лице проскользнуло сожаление. Искреннее, а не поддельное, словно ей действительно было жаль, что мы друг друга не понимаем.
Тем временем нахлынувшее ранее чувство улетучилось, и я вновь остался наедине со своими мыслями. Девчушка не вызывала у меня ничего, кроме лёгкого интереса – кто она и почему стоит здесь, а не веселиться вместе со всеми? Знал бы язык – непременно спросил бы…
Над головой раздались множественные хлопки крыльев и карканье, а спустя мгновение с крыши дома, в тени которого мы стояли, взлетела стая ворон. Я обратил взгляд на небо: чистое, бесконечно голубое, изредка перемежающееся с белоснежными кудрявыми облаками. Таким оно и должно быть. Таким… настоящим. Не серой пакостью, а чудом, вселяющим в душу надежду…
Но вот мысли вновь вернулись к делам насущным – со спины ко мне приближались трое крепких парней. Всё-таки несмотря на то, что я упорно считаю будто вижу глазами, на деле всё совсем иначе. Откуда у голема глаза? Муляжи, да и только. И – нет, я не могу постоянно воспринимать всё вокруг себя из-за необходимости концентрироваться на чём-то одном. Это можно сравнить со зрением за одним маленьким исключением – я вижу и воспринимаю всё вокруг неясно, словно окружение подёрнуто утренней дымкой. А для того, чтобы придать «картинке» чёткости, я концентрируюсь на каком-либо участке перед собой. Смотрю в ту сторону, так сказать. Приближающиеся люди же ощущались мною как размытые, туманные силуэты просто потому, что подходили со спины. Миг – и я сфокусировался на них, сразу оценив зловещие, не предвещающие ничего хорошего выражения лиц.
В момент, когда первый бугай хотел схватить меня за плечо, я плавно, но быстро развернулся, перехватив его руку и потянув на себя. Не ожидающий подобного развития событий парень не повалился на землю только из-за того, что я аккуратно придержал его… за плечо. Почему не позволил ему упасть? Всё просто - драться, и тем самым подставлять семью Кира, мне не хотелось.
- Прости, дружок, рефлексы. – Развел я руками и приветливо улыбнулся, постаравшись придать себе как можно более безобидный вид. Однако бугай моего желания не устраивать драку не оценил, и оттянул назад левую руку, приготовившись нанести удар. Я хотел просто отойти в сторону и избежать его, но в дело вмешался случай: девчушка, присутствие рядом с которой, похоже, и послужило причиной конфликта, - других вариантов я почему-то не видел, - попыталась вклиниться между нами. А кулак парня уже несся вперёд и метил мне в корпус. Уклонюсь или нет – неважно, в любом случае прилетит этой хрупкой девочке.
С такой мыслью я и шагнул на встречу бугаю, оттянув ребёнка себе за спину. Да, именно ребёнка – как ни погляди, а с нового ракурса ей едва ли можно было дать четырнадцать-пятнадцать лет.
- Ух…! – Я принял удар на предплечье и отступил на шаг назад. Силён, нечего сказать… Впрочем, в прямом столкновении я ни с кем ещё не сходился, и даже примерно себе не представлял, на что способен. Вряд ли ближний бой можно назвать тем, чем следует заниматься мана-голему…
- Мафа! Дорж, нара! – Бугай остановился сразу после нанесения первого удара. Мало того, что на его лице отчётливо виднелось удивление от того, что я без особых проблем выдержал его удар, так ещё и крики девчонки, выскользнувшей из-за моей спины и теперь рассержено кричащей что-то непонятное отдавались в ушах неприятным звоном. У меня, по крайней мере. Как вообще эта спокойная малявка преобразилась в рассерженную фурию, у которой, кажется, из глаз вот-вот посыплются искры? Может, стоит тихонько уйти…?
Взгляд скользнул по товарищам бугая, которые, впрочем, тоже были в праве носить подобное звание: комплекцией они едва ли ему уступали. Да и намерения они имели, судя по бросаемым в мою сторону взглядам, соответствующие. Интересно, для местных это вообще нормально? Может, тут стоять рядом с человеком противоположного пола можно только после свадьбы? Бред, конечно, но я искренне не понимаю, с чего вдруг они на меня кинулись…
Спустя пару минут буря стихла. Девочка перестала кричать, а её «защитники» более не излучали столь явной агрессии. Даже, кажется, смутились немного, что в их исполнении смотрелось комично. Сами посудите: здоровенные парни под два метра ростом, с пудовыми кулаками и бугрящимися под рубашками мышцами стояли, вперив взгляд в землю и выслушивая нотации от маленькой девочки. При этом их лица выражали самое настоящее раскаяние. Ну, как настоящее – на первый взгляд не отличишь…
- Геттрич мафира дуг… - Тот самый бугай, чей удар я успешно блокировал, произнес эту загадочную фразу и склонил голову. Его примеру, выдержав незначительную паузу, последовала и парочка его товарищей. Наверное, это вроде как извинение… Чёрт его знает, что следует делать дальше, так что просто поступлю так, как привык.
- Никаких проблем. – Сказал я и протянул вперёд руку, которую бугай тут же крепко пожал. Ну, можно сказать, что конфликт улажен, верно…?
- Дорж, мала до рука на? – Проговорила девочка, посмотрев сначала на бугая, а потом на меня. Секундное замешательство – и вот уже она пытается невнятной мешаниной из слов и жестов объяснить мне, что именно она имеет ввиду. К удивлению всех окружающих я довольно-таки быстро понял, что от меня требуется: идти за ними и смотреть. Куда идти, на что смотреть – загадка, но если зовут, то почему бы и нет? Да и отказаться так, чтобы никого ненароком не обидеть я не мог.
- Хорошо, пойдём. – Кивнул я и, запустив пятерню в волосы, улыбнулся. Девочка что-то сказала чрезмерно опекающим её парням, и вся наша новообразованная компания зашагала в прямо противоположную от дома Кира сторону, оставив позади радующихся воссоединению с родными людей…
◆◇◆◇◆
Дорж Кемал сплюнул. В его голове сейчас билась лишь одна мысль: как так получилось, что попытка отвадить от младшей сестры какого-то странного парня вылилась в совместный поход на плац? Тем более что там было дозволено заниматься только мужчинам деревни, а этого мало того, что никто не видел, так он ещё и языка не знал! А сила? Откуда она у такого недоросля? Принять прямой удар и в итоге отступить лишь на пол шага… До этого момента Дорж искренне считал, что на такое были способны только титулованные воины рода.
Кемал скривился. Если об этом узнают другие кандидаты на место воинов, то ему придётся туго. Не суметь с удара повалить худосочного чужеземца – это… это хуже, чем позор. Быть может, стоит вызвать его на тренировочный бой и наглядно продемонстрировать, кто здесь настоящий мужчина? Но для этого надо будет куда-то спровадить сестру – уж она-то точно не позволит избивать того, кого сама же и пригласила.
- Мы с этим разберёмся, брат. А о случившемся никто и не вспомнит. – Шёпотом произнес Леморз, старший брат Доржа и, по совместительству, будущий глава семьи. Дорж всегда прислушивался к его мнению, ведь во всём, что имело в семье Кемалов хоть какую-то ценность, - охоте и боевых искусствах, - Леморз был наголову выше своих братьев. Характер у него был самый что ни на есть обычный: он не был чрезмерно вспыльчивым, как Дорж, но и слишком спокойным Леморза назвать было нельзя. Зато в том, что его характер идеален для управления семьёй не сомневался никто.
- Спасибо, Лем. – Так же тихо ответил Дорж, сосредоточив взгляд на медленно приближающихся воротах. Они вели на плац, место, без ограничений посещать которое было дозволено лишь воинам и кандидатам. Но раз в год каждый мужчина – фермер ли, охотник ли, ремесленник ли – должен был прийти сюда и попробовать свои силы в схватке с воинами, после чего пройти недельную подготовку. Такие сборы проводились ради поддержания постоянной боеготовности: здесь, в землях Изгнанников, беда могла прийти внезапно. Уже одно то, что монстры не нападали на деревню в течении трёх лет заставляло всех беспокоится... Дорж ухмыльнулся. Именно от этого закона он планировал сыграть: переступив порог плаца, парнишка, ещё не назвавший своего имени, инициирует ритуал и не сможет уйти, пока с кем-то не схватится. Ну а если он решит сбежать, поджав хвост, то его репутация будет безнадёжно испорчена: лишь убогим здесь было дозволено избегать доброй схватки.
Дорж был готов поклясться, что Леморз думал о том же.
◆◇◆◇◆
- Прелестное… поле. – Я остановился рядом с чередой каких-то сараев. Или хранилищ? За распахнутыми дверьми ближайшего виднелись ровные ряды копий… Похоже, здесь в деревне подготавливают будущих защитников, обучая их владению оружием… и гоняя до седьмого пота – два десятка молодых парней в одних штанах наматывали круги под присмотром надзирателя, сжимающего в руках не слишком большую трубу. Вот он поднёс её ко рту… А в следующее мгновение над плацем разнесся утробный вой.
У-у-у-у! У-у-у-у! У-у-у-у!
В ту же секунду полуголые парни остановились и построились в две шеренги, а надзиратель, удовлетворенно кивнув, пошёл к нам.
Цепкие глаза цвета стали ещё за два десятка метров принялись разбирать меня на составляющие, а тонкие губы мужчины изогнулись в гаденькой ухмылке. При этом на троих парней и девчушку он не обратил практически никакого внимания, словно бы они были здесь частыми гостями… А почему «скорее всего»? Наверняка так и есть, уж больно они здоровые и наглые для охотников, землепашцев или ремесленников…
Тем временем надсмотрщик подошёл к нам и завязал неспешный разговор с одним из бугаев. Девочка при этом попыталась дважды встрять в разговор и в общем выглядела так, словно ей что-то не нравилось, но из-за уважения к немолодому мужчине, командующему отрядом молодых бойцов, не решалась перебивать. А в какой-то момент надсмотрщик сначала ткнул указательным пальцем мне в грудь, а потом – в центр плаца. Бугай, чей удар я смог заблокировать, нарочито вальяжным шагом двинулся вперёд, напоследок одарив меня вызывающим взглядом. Одновременно с этим от построившихся воинов начали доноситься смешки, а один даже не поленился спародировать… курицу? Это они про меня, что ли?
Я нахмурился. Не из-за того, что эти детишки, - а назвать их иначе теперь язык не поворачивался, - решили надо мной посмеяться, а из-за подстроенной «ловушки». И ежу понятно, что если я просто отсюда уйду, то произойдёт что-то неприятное.
Покосившись на девочку, пригласившую меня сюда, я пошёл следом за бугаем. Если в его арсенале только очень сильные удары кулаками, то никакой опасности он для меня не представляет. А вот я для него… Дурь из голов идиотов необходимо выколачивать, даже если для этого придётся ему что-то сломать.
Как хорошо быть сильным!
Я остановился в пяти метрах от бугая и, издевательски ухмыльнувшись, поманил соперника пальцем. К этому моменту и надсмотрщик, и девочка со своим конвоем, и даже шеренги прекративших дурачится парней подошли поближе, остановившись на расстоянии в пятнадцать-двадцать метров. Ближе всех стоял надсмотрщик. Судя по тому, как он на меня смотрел, то его целью было не дать мне помереть или серьезно травмироваться. Уверен в своих парнях? Ну-ну.
Всегда найдётся рыбка побольше, как говорил один мудрый человек.
- Марада?! Фор! – Мужчина взмахнул рукой, и бугай, вскинув руки, стремительно пошёл на сближение.
Я до последней секунды наблюдал за приближением оппонента, после чего резко пригнулся и выбросил правую ногу вперёд. Парень ловко избежал подсечки, но в следующую секунду едва не словил удар ногой по лицу: я, пользуясь возможностью идеально контролировать своё тело, уперся руками в землю и резко вскинулся вверх, прокрутив корпус. Жаль, что «вертушка» не возымела никакого действия – бугай оказался внимательным и опытным бойцом. Совсем не то впечатление, которое он оставил, когда на меня набросился.
Я аккуратно разорвал дистанцию и поднялся на ноги. Продолжить атаку я просто не успевал – всё-таки в моём предыдущем движении было больше циркачества, чем желания ударить. В настоящем бою вряд ли кто-то вообще будет так делать: слишком велик шанс не успеть крепко встать на ноги и проиграть схватку…
Бугай, смерив меня оценивающим взглядом, в два шага приблизился и дважды ударил, метя в грудь, а в момент, когда я восстанавливал равновесие, нанёс крайне сильный удар ногой по бедру. Земля выскользнула из-под моих ног, и я, сдавленно матерясь, полетел к земле. Так сила в очередной раз сплоховала перед опытом, и на этом мой бой вполне мог закончиться…
Но я-то не человек.
За те мгновения свободного падения я успел выбросить руку вниз и, опираясь на неё, провести один-единственный удар ногой. Попал? Да. Жаль только, что бугай умудрился принять этот удар на предплечье правой руки…
Я вскочил на ноги и замер напротив хмурого парня, в глазах которого плясали бесенята. Он, пару минут назад уверенный в своей безоговорочной победе, сейчас увидел во мне реального соперника. Даже стыдно – я-то для того, чтобы биться с ним на равных не сделал ровным счётом ничего. Разве что тело потерял да с Акедией сошёлся… Но всё это не требовало от меня сколь-нибудь значимых усилий, в то время как для изучения боевых искусств стальная воля попросту необходима. Боль, тренировки, снова боль – смог бы я сам выдержать подобное? И не просто выдержать, а наслаждаться этим?
А бугай наслаждался.
Секунду спустя мы вновь обменялись ударами, один из которых преподнёс мне сюрприз: песок. Не знаю, когда этот засранец успел его набрать, но удар, которого я должен был с лёгкостью избежать, обернулся настоящим дождём из мелких песчинок, так и стремящихся набиться в глаза… которые у меня не исполняли ровным счётом никаких функций. Я просто опустил веки и сделал несколько шагов назад, раз за разом избегая выпадов бугая. Наверное, даже простому человеку такой трюк ничем не грозит, если он не запаникует и вовремя отступит.