Глаза Кассиана оценивающе скользнули по залу, и даже самые смелые быстро позакрывали рты – в зале образовалась гробовая тишина, даже ложки не стучали о тарелки. Только после он посмотрел на Анну перед собой, которая замедлила шаг, сбившись с торопливого темпа. И лишь он один увидел в ее глазах затравленность – скрытую, едва заметную и различимую, умело замаскированную. Короткий взгляд себе за спину на друзей, едва заметный даже ему кивок от каждого, и он шагнул к своей невесте, что окончательно сбавила шаг, застав на месте. До побеления пальцы сжимали сумку на груди, будто за ней она могла спрятаться, взгляд был встревоженным и настороженным, а губа закушена.
Кассиан остановился ровно за два шага от принцессы, вместе с ним и его друзья за спиной, каждый из которых грациозно склонился в поклоне перед принцессой, заложив одну руку за спину, а другую прижимая к груди на уровне сердца, шокируя публику.
- Ваше Высочество, - Кассиан протянул руку Анне, и та, скорее автоматически, вложила свои пальчики в нее, - позвольте представить вам моих ближайших друзей. Раф, - кивок черноволосой головы. – Хишам, - кивнул юноша с темно-синими, почти черными волосами и невероятно розовыми глазами. – Джай, - дал знать о ком речь демон с волосами, сплетенными в множество косичек и собранными в хвост на затылке. – И Данис, - последний юноша весело улыбнулся и даже подмигнул ей, что не могло не вызвать улыбку.
- Рада знакомству, господа, - склонила свою голову Анна в ответ, немного расслабившись – эта последняя улыбка несколько сбила с толку, позволяя расслабиться, да и все происходящее говорило о том, что теперь едва ли кто-то будет вспоминать недавний бал – куда больше будут обсуждать склонившихся перед человеком в поклоне демонов, которые выказали ей все возможное уважение, сложив руки именно подобным образом.
И не простых демонов. Это Анна еще не знала имен этих молодых людей, Анна не понимала, насколько дороги и близки эти юноши к ее жениху и как сильно он доверяет им. Не знала, что каждый готовится занять свое место в Совете Лордов, едва закончит обучение. Не знала, с какой тщательностью Бастард собирал для брата этих людей, лишь им доверяя его безопасность и жизнь. Не знала, насколько они преданы своему принцу и искренне любят его. Не догадывалась, что и для нее они станут однажды верными друзьями, преданными и готовыми отдать жизнь за человечку. Не знала, что их поклоны были искренни, а не просто приказом их друга: каждый из них оценил то, как принц отреагировал на свою невесту, и каждый заметил, что его интерес к ней не наигран и не фальшив – не дань вежливости и долга. Каждый из них видел свет в этой девочке, защищать и оберегать которую, было приказано Хасином наравне с Кассианом.
Ничего этого Анна не знала. Лишь была рада, что ее не выставили на посмешище, а помогли избежать многих сплетен и пересудов, насмешек и обсуждений.
- И мы рады, Ваше Высочество, - продолжал улыбаться Данис и, шутливо косясь на недовольного принца, поцеловал ее руку.
- Просто «Анна», - попросила девушка, снова улыбаясь и ту же улыбку переводя на принца. – Ваше Высочество, - легкий реверанс и наклон головы.
- Моя леди, - Кассиан так же склонился перед ней, касаясь губами ее руки. – Приятного дня.
Все было безупречно. До зубного скрежета. Каждый сделал то, что должен был сделать и с точностью до правильности наклона головы. Это была своеобразная демонстрация официальности и намерений каждой из двух сторон. Демоны и их принц показали свое расположение к человеку – будущей жене и повелительнице. А человек выказала должное почтение, уважение и вежливость своему нареченному и его подданным, которые однажды будут служить и ей. Никто бы не сказал сейчас, что две этих расы враждуют: искрение улыбки, искренний интерес к знакомству, искренняя симпатия с обеих сторон. И не к чему было прицепиться, чтобы поставить под сомнение происходящее – принц принял свою невесту на глазах у всех, доказав, что сдержит слово, а так же показав, что для него это не просто долг, а вполне себе необременительная и приятная вещь.
Едва за Анной закрылась дверь, взгляд Кассиана, что провожал девушку до последнего, вновь строго обвел зал столовой – хмуро, недовольно и грозно, со всем знакомым прищуром, что не сулил ничего доброго тому, кому был предназначен. И юноше не нужно было называть имена и показывать пальцем на тех, кто больше всех говорил и шептал за спиной – все эти лица были знакомы ему, всех он знал, как личностей неприятных и любящих злословить, коварных и подлых. И именно их он удостоил – каждого в отдельности – особо хищным и предупреждающим взглядом. И не нужны были слова или угрозы – хватило лишь взора этих пронизывающих синих глаз. А после принц спокойно сел за свой стол к своим однокурсникам, начиная завтрак.
Лео с Хитаной переглянулись. Оборотень удивленно хмыкнула, а парень настороженно следил взглядом за принцем.
- Думаешь, он искренен? – с сомнение произнес полукровка, глядя на подругу.
- Время покажет, - пожала плечами Хитана, поднимаясь на ноги. – Но даже если нет – безразличию и наигранности долго не продержаться – перед Анной не устоит никто. И как женщина, я уже могу сказать, что он заинтересован. И это не поверхностное любопытство, - бросив короткий взгляд на Кассиана, ответила девушка.
- Хорошо бы, - кивнул Лео, следуя за Хитаной к выходу.
***
Анна устало зевала, сидя над книгой в тихой библиотеке. Лео ушел пару минут назад, сказав, что больше не в силах сегодня заниматься. Девушка же осталась, последней из тех, кто наведался вечером в обитель книг и фолиантов. Где-то в дальних рядах шуршала гномка-библиотекарь, расставляя по местам книги. Ее кряхтение, когда она поднималась и опускалась по высокой лестнице, было умиротворяющим, и дающим оценить истинную тишину – за шелестом книг, и ворчанием и бурчанием студентов, их тяжелыми и унылыми вздохами этого не было слышно. Анна любила именно такие моменты, когда оставалась практически одна в этом волшебном месте. Сейчас можно прислушаться и услышать, как шелестят лианы, продолжая оплетать стеллажи, как изредка кое-где трескаются камни под давлением корней, что медленно, но верно покрывали гладкий мрамор. Лео постоянно спотыкался о корявые завитушки, ворча, что скоро здесь вообще не будет возможности ходить. Но Анне нравилось безумно.
Девушка сосредоточенно выписывала и вырисовывала узоры нужных ей заклинаний в тетрадь, прикусив губу от усердия. У нее плохо получалось делать это на бумаге, но такой большой объем она не запомнит сразу. А взять эту книгу с собой не было возможности – она была из секции, наполнение которой было запрещено выносить за стены библиотеки: слишком редкие или хрупкие книги, свитки и пергаменты. Впервые увидев это древнее богатство, Анна была поражена, даже боялась притронуться. Осторожность в прикосновениях и обращении никуда не делась, но того восторга, что охватил в первый раз уже не было – слишком уж нудными были эти сокровища.
Девушка кропотливо рисовала очередной круг и семиугольную звезду, но линии выходили кривыми, а контур расплывался. Она стирала и начинала заново, зная, как важны четкость в детальном исполнении заклинания для его эффекта и силы. Но она никогда не умела и не любила рисовать, а потому эти безуспешные попытки вызывали раздражение и даже злость.
- Художник из тебя никакой, - хмыкнули за спиной, заставив Анну дернуться и резко обернуться. – Прости, не хотел пугать.
- У вас это входит в привычку, Ваше Высочество, - проворчала устало девушка, возвращаясь к своей тетради.
- Я не помешаю? – уже садясь рядом с ней, спросил юноша, ложа перед собой выбранные книги.
- Не поздновато вы собрались заниматься? – покосилась на гору книг перед принцем Анна.
- Это время самое лучшее – тихо и никто не мешает.
- Вам смеют мешать? – не сдержалась от усмешки девушка.
- Есть смельчаки, - рассмеялся тихо демон. – Просто не люблю, когда на меня смотрят.
- Не думала, что вам присуща скромность, - снова хмыкнула принцесса, бросив на Кассиана короткий взгляд.
С каждой встречей с ним ей было все легче говорить и смотреть на него. Уже не было волнения, лишь любопытство и вполне естественный интерес. И с ним было легко, что очень удивляло Анну. Его присутствие рядом не напрягало, его прикосновения не пугали, а речь была приятной. Девушка не ожидала, что сможет так легко и быстро привыкнуть к тому, что ее жених рядом с ней и не вызывает у нее постоянного неудовольствия и раздражения, как бывало прежде, когда одно только упоминание о нем, заставляло менять тему. Его взгляды, что постоянно скользили по ней, все же немного заставляли волноваться – слишком уж проницательными и загадочными они были. Он смотрел на нее всегда пристально и не отрываясь. Даже сегодня днем, когда они несколько раз встретились в коридорах на перерывах между занятиями, она буквально чувствовала эти его взгляды. Но оборачиваясь, видела лишь, как он отворачивается.
- Мне многое свойственно, - мягко ответил принц, чуть улыбнувшись ей и обращая свое внимание на книги перед собой, подвигая к себе первую.
В той же тишине они продолжили каждый свое дело, но уже вдвоем. Было вполне уютно, и Анну отнюдь не напрягало, что она периодически ощущает на себе короткие взгляды жениха. С трудом иногда удавалось удержать глупую улыбку, что грозила выползти на лицо – без причины и повода. Но все же Анне удалось сосредоточиться и вернуться к схемам.
Она в очередной раз вытирала неудавшийся узор, когда поверх ее руки легли пальцы Кассиана.
- Давай я, - улыбнулся ей принц, подвигая к себе ее тетрадь и учебник.
- Спасибо, - вымученно и благодарно улыбнулась девушка, глядя как ловко, быстро, правильно и красиво у Кассиана получается рисунок.
Сначала один, потом второй, и так он нарисовал все те, что пометила Анна.
- С описанием справишься? – возвращая ей карандаш, спросил Кассиан.
Девушка кивнула, нежно улыбнувшись ему, получила улыбку в ответ, и они снова уткнулись каждый в свою книгу.
Анна как раз закончила все, что планировала, когда к ним подошла Хитана, хитро улыбаясь, глядя на них двоих.
- Какая идиллия, - протянула с широкой улыбкой оборотень, останавливаясь перед столом и глядя то на принца, вопросительно изогнувшего бровь, то на подругу.
- Хитана, - предупреждающе протянула Анна, на что рыська хмыкнула, закатив глаза.
- Ты закончила? Я вовремя?
- Да, спасибо, - улыбнулась подруге принцесса.
- Вовремя для чего? – немного настороженно спросил Кассиан, глядя на двух девушек.
- Вовремя, чтобы успеть ее проводить до того, как она в одиночестве пойдет по темным коридорам.
- Есть повод? - откидываясь на спинку стула и сверля оборотня пристальным, чуть прищуренным взглядом, спросил демон.
- Это вопрос к вам, Ваше Высочество, - хмыкнула Хитана, проигнорировав красноречивый взгляд подруги. – Как много «поводов» вы оставили без внимания, вернувшись в Академию? Только сегодня ваша невеста получила три записки с угрозами.
- Хитана! – возмущенно вскочила на ноги Анна, недовольно глядя на рыську.
- Почему ты не сказала? – так же поднялся на ноги Кассиан, недовольно глядя на Анну.
- Я не буду жаловаться! – торопливо собирая свои вещи, произнесла с достоинством принцесса.
- Я обязан заботиться о твоей безопасности!
- Пока вы ничем мне не обязаны, Ваше Высочество, - упрямо глядя демону в его синие глаза, решительно произнесла Анна. – Так же как и я вам – мы не женаты. Доброй ночи.
И Анна торопливо направилась к выходу из библиотеки, раздраженно чеканя шаг.
- Я присмотрю за ней, - мягко произнесла Хитана, посмотрев на принца.
Кассиан лишь благодарно кивнул, хмуро глядя вслед своей невесте и ее подруге, что пошла следом.
- Ты слишком строга к нему, - покачала головой Хитана, как только они вышли из библиотеки.
- Мне не нужно его одолжение, - спокойно произнесла Анна.
- Ты все так же намерена держать его на расстоянии в эмоциональном плане?
- Да.
- Но почему?! Вы ведь неплохо ладите, смотрите друг на друга с интересом и симпатией. Что не так? – не понимала оборотень.
- Я не хочу, Хитана, - устало вздохнула девушка, глядя подруге в глаза. – Не хочу привязанности. Не хочу чувств. Мне так будет лучше.
- Но почему?!
- Я однажды уже обожглась. А принц…он не тот, кому я могу доверять.
- Потому что демон? – фыркнула оборотень.
- Потому что я не знаю его.
- Но ты и не пытаешься узнать!
- Меньше чем через год он уедет. И мы не увидимся еще несколько лет. За такое время людям свойственно меняться. Я не хочу сейчас привязанности, а потом разочарования.
- Ты не сможешь вечно сопротивляться ему, - покачала головой Хитана, поджав губы. – Его не остановит твое «нет».
- Но и «да» он не услышит, - решительно заявила Анна, продолжая путь.
Рыська лишь хмыкнула себе под нос, весело сверкая глазами.
- Ох, как же ты ошибаешься, моя милая.
***
С удивлявшей ее саму решительностью, Анна настроилась игнорировать то, что чувствовала и ощущала в присутствии принца. Упрямо она твердила себе, что ни к чему хорошему это не приведет – ее реакция на Кассиана, ее спокойствие рядом с ним, ее интерес к нему. Она не желала тратить время на подобное – в Академию она приехала лишь с одной целью – отсрочить неизбежный брак. И пусть не вышло, как она желала, и пришлось встретиться с женихом раньше времени, она хотя бы сделает все, чтобы эта встреча ничего не изменила в ней и ее планах. Анна не желала слушать доводы Хитаны, когда та говорила, что нет ничего плохого в том, чтобы сблизиться с принцем. Анна не желала прислушиваться к осторожным намекам Лео, когда тот говорил о том, что она напрасно изводит себя упрямством. У девушки не было возможности в буквальном смысле избегать демона, не было возможности делать вид, что они никто друг другу – у нее как раз таки иная цель: всем показать, что ее место рядом с ним. Под запретом для Анны были ее собственные чувства и реакции.
И это не могло не остаться незамеченным для самого объекта эмоционального игнорирования: Кассиан был слишком внимателен, слишком проницателен и умен, чтобы не заметить изменения в отношении к нему принцессы уже после второй встречи на следующий день. Вежливая улыбка и доброжелательный взгляд не могли его обмануть, и он почувствовал тот холодок, которым Анна пыталась окутать свое сердечко. И он даже догадывался о причинах, потому быстро избавился от некоторой растерянности и непонимания по этому поводу. Но вопрос что с этим делать, оставался открытым: сам принц не желал держать себя в узде и как-то контролировать то, что просыпалось в нем рядом с невестой. Уже с первой встречи с ней, тогда, на Улице Роз, когда он поймал ее умоляющий взгляд, он ощутил тягу к этой девушке. Красивая, юная, нежная и невинная – сама суть всего того, что притягивает мужчин, а демонов в особенности: их тянет к противоположному. И подобные Анне всегда привлекали внимание принца. Он соблазнял, он раскрепощал и развращал, быстро теряя интерес, быстро находя новую жертву – чистую и светлую. Но Анна – совершенно другое. Она не подобие, она действительно сама суть всего того, в чем демон чувствовал потребность – взять, забрать себе, попробовать первым, ощутить сладкий вкус победы и покорности. И почему-то Кассиан не сомневался, что эта девушка навсегда останется такой: сколько бы времени ни проходило, сколько бы она ни переживала – она всегда будет чистой и светлой, всегда будет желанной. И тот факт, что Анна явно дает понять, что не поддастся его чарам во что бы то ни стало, что не позволит себе увлечься им, только больше заводил и будоражил предвкушение его соблазнения собственной невесты.
- Что ты задумал? – провожая взглядом на пару с другом выходящую из столовой Анну, спросил Данис.
- А то ты не знаешь, что значит этот взгляд, - хмыкнул понимающе Хишам, закатив свои розовые глаза. – Наш принц вышел на охоту.