Помолчав еще мгновение, Тадор сообщил:
- По плану Ульгерда победить должна команда АнМора.
- Как? - потрясенно переспросила я.
- Нанеся двум командам-лидерам максимальные поражения, - ответил дядя. И продолжил: - Чтобы захватить контроль над четырьмя наследниками, ему нужна кровь, этих наследников, пролитая на поле.
Я кубарем свалилась с подоконника, схватила со стола блокнот Гобби и его же карандаш и вернулась на место, стремительно записывать.
- Раны должны быть напротив сердца, - продиктовал мне дядя Тадор, - достаточно просто царапин.
Кивнула, записывая.
- Твоему зомби, раз уж ты так переживаешь за сохранность его тела, сделай Нагарэнт.
Подняла удивленный взгляд на… луну. Луна прищурилась в ответ и выдала:
- Ассаэ нар Нагарэнт.
И я как будто сквозь время увидела дядину лабораторию, меня, упорно плавящую металлическую крошку при помощи магии и дядю Тадора, превращающего этот металл в пленку. Вздрогнула, посмотрела на дядю Тадора.
- Ты вспомнишь, - уверенно произнес он. - Учти, что понадобится один дополнительный маг.
Кивнула.
- Нагарэнт причиняет ожоги, но на неживом теле, контролируемом артефактом Кхада использовать можно.
- Спасибо, - искренне выдохнула я.
Дядя молча кивнул, продолжая судорожно размышлять.
- Послушные, - произнес он, - учитывая то, что сказал эмпат, вполне возможно, что удастся их контролировать. - Посмотрел на меня, и пояснил: - Я просчитываю варианты того, что ты останешься в живых.
Это я понимала.
- Отступник Танаэша - лишь накопитель, - продолжил дядя. - Думаю, ты уже догадываешься, кто станет вместилищем? И карандаш в моей руке дрогнул. Потому что я поняла только сейчас.
- Ташши?
Дядя Тадор кивнул.
Мне же оставалось лишь потрясенно смотреть на него. Но затем, затем я начала думать.
- То есть, - проговорила задумчиво, - в финале должны остаться мы и команда АнМора, так?
Кивок.
Это многое меняло.
- А адепты из АнМора?.. - спросила практически шепотом.
- Послушные, - просто сказал Тадор.
- А вообще дурацкий план! - не сдержалась я.
- Вариативный, - улыбнулся дядя. - Или экспериментальный. Ты уже знаешь, что вечные ничего не теряют от проигрыша, а потому совершенно спокойно играют человеческими жизнями. Просто игра, с бесконечным количеством попыток и в атмосфере абсолютной неуязвимости. И тут ты абсолютно права, моя девочка, это пора прекращать. Но не ценой твоей жизни.
- Кровь и знания Калиан есть только у меня, - напомнила очевидное.
- Солнышко мое, это не повод себя убивать. Это повод использовать и кровь и знания, в целях обеспечения собственной нормальной жизни.
Открыла было рот, и закрыла. Дядя Тадор улыбнулся краешком губ, и вновь задумался о своем.
- Путь к сознанию Танаэша возможен лишь через Эль-таим, - сказал он, наконец. И продолжил размышлять о том, о чем я уже думала. - Уничтожить Эль-таим невозможно. Но… - взгляд на меня.
От этого «но» я затаила дыхание.
- Но… - повторил дядя и посмотрел на меня с хитрой улыбкой.
Я так любила эту улыбку! Хитрую, с лукавым прищуром, и победным блеском в глазах.
- Записывай, - скомандовал дядя Тадор.
***
Я легла под утро, и была очень благодарна Габриэлю за принесенный суп, потому что после работы есть хотелось безумно. Сам гоблин особо благодарен не был, все время тыкая в себя пальцем, и пытаясь поддеть окутавшую его тело металлическую пленку ногтем.
- Она прочная, не повреждается, можно лишь снять, прибегнув к услугам любого артефактора, - уже засыпая, пробормотала я.
И улыбнулась. Ночь выдалась одна из самых лучших в моей жизни, сначала разговор с дядей Тадором, за одну возможность общения с которым я была готова вытерпеть и гораздо худшие вещи, нежели кровь кошек, потом посиделки с сонным Нортом, который до моего появления только лег, и спать хотел жутко, настолько, что даже не стал спрашивать, зачем мне нужен магически расплавленный металл. Жаль, не успела показать дяде Тадору, что получилось, но к рассвету месяц ушел за горизонт.
Глава вторая: Задача - выжить
Утром меня разбудил Эдвин. Постоял, пока я пыталась проснуться, сев на постели и широко зевая, но в отличие от остальных побудок сам Харн держался подальше, стоя практически у двери, а в итоге и вовсе сообщил:
- Жду тебя во дворе, - и вышел.
С некоторым удивлением посмотрела как на свое кольцо, так и на браслет, не тот, что был передан дядей Тадором. За ночь я сделала другой. И глядя на реакцию Эдвина начала сильно сомневаться в том, что я правильно все сделала.
Собиралась быстро и привычно, через пять минут, закалывая шпильку от Илланиэля, уже выходила на заснеженный, покрытый льдом порог дома Гаэр-аша и остановилась, увидев всадника, въезжавшего во двор. Мужчина, едва ли скользнув по мне взглядом, спрыгнул с коня, бросил поводья тенью приблизившейся боевой нежити, и стремительно ушел в дом, приветственно кивнув Эдвину. И абсолютно не обратив на меня никакого внимания!- Что-то придумала? - поинтересовался, разминая шею Эдвин.
Торжественно показала браслет из стали Хаоса.
- Неплохо, - скупо похвалил парень
- Вроде да, - я осторожно спустилась по ледяным ступенькам, - но ты утром так быстро вышел, что я искренне засомневалась в его эффективности.
Харн замер, как-то странно глядя на меня. Затем усмехнулся, тоже как-то странно, и спросил:
- А как я, по-твоему, должен на тебя реагировать?
Развела руками, не понимая вообще вопроса, потом указала на двери, и честно ответила:
- Примерно как он.
Эдвин медленно сузил глаза, глядя на меня так, что неожиданно холод пробрал до костей, затем так же пугающе медленно произнес:
- Артефакты не работают там, где есть искренние чувства, Риа. Что твое кольцо в Некросе, что браслет сейчас. Это бессмысленно. Как впрочем и все мои чувства. Аркан Дакрой!
Я среагировала боевым плетением, практически не задумываясь, и весь снежный наст на дворе взорвался ударами десятка молний, на миг превратив воздух во взвесь из острых ледяных кусков. Я отшатнулась, прикрываясь щитом, и сильно удивленная результатом – еще два дня назад, молний было от силы пять, и в воздух ничего не взлетало.
- Неплохо, - раздался голос Эдвина.
И лед рухнул наземь, словно придавленный сгустившимся потемневшим воздухом.
- Два круга вокруг дома, - раздался следующий приказ.
Пока бежала встретила незнакомого мага. Ну как «встретила». Мужик висел, пришпиленный паутиной к стене дома лорда Гаэр-аша, на два метра ниже моего окна, и пытался не замерзнуть.
- Мамагите, - кое-как выкрикнул он, при виде меня.
- Не положено, - заявила ему мгновенно ожившая статуя горгульи.
- Я… позову ректора, - крикнула магу.
- Ннне надо! - испуганно выдохнул он.
И я остановилась. Маг, всмотрелся в меня, а затем удивленно переспросил:
- Кошка?!
Кивнула, подтверждая.
- Да ты никакая! - искренне возмутился мужик.
- Какая есть, - парировала я, задумчиво отметив, что браслет все же работает.
В этот момент кто-то попытался сигануть через забор. Он прыгнул с той стороны, обледенел, едва оказался над собственно забором, и глыбой льда свалился по эту сторону. Глыбой очень удивленно моргающего льда, которую тут де невозмутимо утащила боевая нежить.
- Шестой, - сообщил маг и скорбно добавил: - Было бы еще ради чего… Исчезни, недоразумение.
Пожав плечами, продолжила бег.
На втором круге меня позвали завтракать, но я все равно очень ответственно все пробежала… не хотелось расстраивать Эдвина.
***
За завтраком все ели быстро, кроме разве что Гаэр-аша, молча попивающего вино со специями прямо с утра.
- Риаллин, что на твоем умертви? - наконец, под самый конец трапезы спросил он.
Движение, и передо мной появились две капсулы из тех, что вчера дала плотоядная дриада.- Спасибо, - поблагодарила я, беря капсулы. - На нем доспехи, доспехи допускаются правилами Мертвых игр.
Ректор согласно кивнул, и продолжил:
- Хорошо хоть поспала днем.
И я застыла, так и не донеся до рта чай, чтобы запить лекарство. Затем очень медленно подняла взгляд на ректора.
«Глупо было рассчитывать на то, что я не узнаю», - раздалось внутри меня.
Поднесла чашку к губам, сделала медленный глоток.
«И как много вы… узнали?» - задала мысленный вопрос.
«Хватило», - скупо ответил он.
И тут же спросил:
- Дан, что ты чувствуешь, глядя на Рию?
- На удивление пропало желание уволочь ее куда-нибудь от всех вас подальше, - ответил Шей, весело подмигнув мне.
Я взяла ломтик сыра, и мысленно же спросила:
«Вам не понравилась информация о том, что рано или поздно вы утратите контроль над собой?»
Ответом мне была едва заметная улыбка и темно-синий взгляд, который недвусмысленно намекал, что его обладатель никогда не теряет контроля, ни над собой, ни в целом над ситуацией.
Осторожно напомнила:
«А у вас там маг к стене примерз».
Улыбка стала чуть явственнее, после чего Гаэр-аш перешел собственно к общей ситуации.
- Отступники делают ставку на команду АнМора, вместилищем Ульгера Шерарна будет Танаэш.
Вот так, в двух словах и все карты на стол.
Только и мне было, что на это сказать.
-Ташши не будет, мы с дядей придумали что делать с его Эль-таимом.
Парни, с азартом евшие до этого момента, молча повернулись и посмотрели на меня. И если во взгляде Дана было просто удивление, то взгляды ни Норта, ни Эдвина не сулили мне ничего хорошего.
- И когда ты собираешься это делать? - ровно спросил Норт.
- Мне бы хотелось больше узнать про способ общения с давно умершими, - произнес Эдвин.
Улыбнулась Эдвину, честно ответила Норту:
- Мое присутствие во время жеребьевки необязательно ведь?
Серебренная украшенная эмалью чашка в руках Дастела жалобно скрипнула.
- Сокровище в данной ситуации права, - вставил свое веское слово лорд Гаэр-аш.
- Я - Риа, - напомнила, не особо надеясь на эффект, но так, для порядка.
А затем, откинувшись на спинку кресла, начала говорить, быстро и не давая себя перебить:
- Ульгер Шерарн очень опасный противник. Хитрый, изворотливый, не обладающий жалостью, не обремененный благородством. А Ташши наш друг, и менее всего мне хочется наблюдать, как его тело займет вечный. И поэтому я буду делать все возможное и от меня зависящее, чтобы спасти его и вас.
- Кошечка выпускает когти, - иронично произнес лорд Гаэр-аш, - но в общем и целом я полностью с сокровищем согласен.
- Я- Риа! - даже не знаю почему вспылила. Гаэр-аш издевательски отсалютовал мне бокалом, и повернулся к Норту.
- Говори, - произнес он тоже с издевкой.
Норт мрачно посмотрел на родственника и произнес:
- Ты сказал, что присутствие Рии на арене равнозначно твоему присутствию, и этим обосновал свое требование. Полагаю, я вправе знать насколько равнозначно!
Ректор усмехнулся, протянул руку - а огонь вспыхнул уже на моей руке, которую я держала идеально копируя и жест и усмешку Гаэр-аша.
- Достаточно? - с истинно ректоровской издевкой поинтересовалась я, абсолютно не чувствуя собственного тела.
Я вскочила, едва с меня спали оковы чужой воли. Застыла, в ярости глядя на ректора и с трудом, с каким-то безумно давшимся трудом, удержала порыв зашвырнуть в него бокалом с водой! Зашвырнуть хоть чем-то!
- Вы…- голос сорвался.
- Ты - Риа, я помню, сокровище мое, теперь села и успокоилась, - холодно приказали мне.
Я рухнула обратно на стул, сжав кулаки и с откровенной ненавистью глядя на Гаэр-аша.
- Всего лишь демонстрация, - равнодушно пожал плечами он.
- Так значит, во время финального боя на арене фактически будете вы, - проговорил Дан.
- Да, - спокойно подтвердил Гаэр-аш, и добавил: - Эдвин, тебе придется контролировать наследника.
- Я понял, - с явным осознанием всей задачи, произнес Харн.
- В случае, если Ульгеру удастся овладеть его телом ты знаешь что делать, - добавил ректор.
- Я понял, - Эдвин криво усмехнулся. - Магические доспехи, наложенные мной, способна пробить только моя магия, так?
- Всегда высоко оценивал твои умственные способности, - отсалютовал уже ему Гаэр-аш.
Но пить не стал. Отставив бокал, он сел ровнее, сложил руки на груди и произнес:
- Я учил вас более шести лет. Каждого из вас, - он последовательно оглядел парней. - В принципе, окажись мы в бою, я бы не задумываясь доверил каждому из вас прикрывать мою спину, но открытого боя не будет, и сокровище абсолютно права - Ульгер Шерарн к благородным и честным противникам не относится, скорее к подлым, расчетливо жестоким, и упивающимся слабостью противника. Поэтому никаких слабостей. Никаких ошибок. Это война, жестокая и на уничтожение, поэтому вспоминаем все, чему я вас учил, и действуем по обстоятельствам, защищая себя и прикрывая спину друга. И я знаю о том, что Танаэш Рханэ для вас стал практически другом, но, Эдвин, если произойдет худшее…
- Я нанесу удар, - спокойно произнес Харн.
И я содрогнулась от его спокойствия.
А в голове раздалось ледяное:
«Я так понимаю, ты предприняла попытку осведомиться о причинах моего плохого настроения? Что ж, буду откровенен – я никогда не терял контроль над собой. Ни разу. Иначе ты давно уже была бы моей. А причина моего дурного расположения в том, малышка, что ты не просто решила, а поставила целью принести себя в жертву, даже на секунду не задумавшись о том, как после этого жить к примеру Норту? Или Эдвину? Или Танаэшу? И это я перечислил лишь тех, кто безумно влюблен в тебя, влюблен настолько, что едва ли окажется способным к нормальному существованию в мире, в котором не останется твоей улыбки».
Если Гаэр-аш надеялся меня пристыдить, то напрасно.
Я сложила руки на груди, идеально скопировав его позу, посмотрела через весь стол на ректора, и так же мысленно ответила:
«Между вариантом - они будут жить, и вариантом - рано или поздно их убьют или подчинят отступники, я закономерно выбрала первый! Вы считаете, что мне должно быть за это стыдно? С какой стати?!»
Ректор промолчал, пристально глядя на меня.
А молчать не хотела! «Ульгер Шерарн убил моего отца, по его приказу уничтожили деревню, из которой был родом мой отец, он убил даже собственного брата, лишив меня единственного близкого человека и оставив на растерзание отчиму. И все это совершил тот, кого вы с моим отцом героически уничтожили! Тот, за чье уничтожение вы понесли наказание, несоизмеримое с содеянным! Поэтому да - я бы не задумываясь, отдала свою жизнь за то, чтобы в этом мире больше никогда не было даже тени улыбки Ульгера!»
На мгновение Гаэр-аш отвел взгляд, но затем, посмотрев на меня, так же мысленно произнес:
«Ты наивный маленький ребенок, Риа, не осознающий, и даже не желающий осознавать, как много ты для нас значишь. Мне совершенно плевать сколько в мире будет Ульгеров Шерарнов, я разберусь с каждым, но мир без тебя превратится даже не в Бездну - в Мрак».
И молча поднявшись, он ушел, не сказав больше ни слова.
- Наговорились? - как-то странно поинтересовался Норт.
Подняла взгляд на него, отрицательно мотнула головой, и если честно…
«То есть вам рисковать жизнью можно, и вы считаете это нормальным, а если рискую жизнью я, то это безответственно и эгоистично?!» - не сдержалась в итоге.
«Я – мужчина, - холодно ответил ректор. - Я рожден, чтобы защищать и рисковать жизнью».
«Шикарный ответ! – съязвила я. - Здорово! На каждый спорный вопрос у вас всегда заготовлен один ответ «Я мужчина»! Потрясающе просто! Мне полагается посетовать на то, что я родилась женщиной?!»
- Риа, - очень мягко позвал Норт.
- Да сколько можно! - не выдержала я.
- Риа, - еще мягче произнес Дастел. И накрыл собственной рукой мою руку.
Внезапно поняла, что меня трясет от злости, причем реально трясет. Закрыла глаза, пытаясь успокоиться и вздрогнула, стремительно перенесясь в… Ульгера Шерарна.