– Я отдавлю вам ноги, – отчего-то смущаясь, произнесла Диана, боясь сделать вдох.
– Ничего. Переживу. В танце главное не ноги… – лукаво улыбнулся он и прижал Диану к себе…
… она почти не касалась пола. Смотрела в сторону и дышала через раз. Стало невыносимо жарко, платье стесняло…
Наследник двигался мучительно медленно. Казалось будто время замерло. Он не говорил.
… смотрел и дышал. Дыхание обжигало щёку.
От него пахло морем… Место под его рукой на спине горело огнём. Диана серьёзно стала опасаться, что не дождётся окончания танца. Сбежит.
Принцу не мешало ни отсутствие музыки, ни хромота Дианы, ни то, что её нога устроилась у него ботинке. Он смотрел на Диану… серьёзно. Этот взгляд пугал и настораживал больше, чем хитрая улыбка.
– Благодарю за прекрасный вечер, – наследник поставил Диану, придерживая её за руку, и подал трость.
Диана почтительно поклонилась и направилась к двери, совсем позабыв о манерах. Танец выбил из равновесия…
– Вы не забыли?.. – донеслось в спину. Диана обернулась через плечо.
… она позабыла обо всём на свете.
– Спокойной ночи, Ваше Высочество, – выдавила она вежливо.
Принц усмехнулся.
– О завтрашнем свидании, Диана, – мягко улыбнулся он.
– Не забыла, – соврала она и поспешила к себе.
– Я вас провожу, – принц возник рядом, заставив вздрогнуть от неожиданности.
Всю дорогу Диана испытывала неловкость. Впрочем, наследник вёл себя непринуждённо.
– Где вы так хорошо научились играть в шашки?
– У деда, – машинально ответила Диана. – Он… многому меня научил.
– И передал свои знания в области алхимии?
– Частично… – Диана украдкой взглянула на принца и снова ощутила те же незнакомые эмоции, что вовремя танца.
– Простите за мою бестактность… а как вы получили травму? – наследник выглядел искренне заинтересованным.
– Во время родов… По словам матери, они были очень тяжёлыми, а я была крупной… Левую сторону полностью парализовало…
Дед с отцом потратили много денег на моё лечение.
– Леди Бернар это злило? – проницательно поинтересовался принц, но Диана была не намерена чернить имя своей матери.
– Не знаю, – снова соврала она. – Ей… было трудно.
– Руке и лицевым мышцам удалось вернуть подвижность и частично чувствительность. Но до сих пор, иногда, я могу схватиться за горячую сковородку и понять это только по волдырям от ожогов.
Наследник внезапно остановился и развернул Диану к себе.
– Почему вы не попросили денег на операцию?
– Вас это беспокоит? – ровно отозвалась Диана.
– Удивляет… – признался принц и потёр лоб. – Кто эта Лори? Ваша близкая подруга? Дочь вашего отца, о которой мать ничего не знает? Кто?
Диана повела плечом.
– Просто знакомая.
– Просто знакомая… – задумчиво повторил принц и распахнул перед Дианой дверь её комнаты. – Спокойной ночи, леди Бернар. Жду вас завтра у конюшен, – коротко поклонился и поспешил прочь.
Диана растерянно смотрела ему вслед…
Что на него нашло?
***
Калем завернул за угол и остановился, дать себе возможность… понять. Что сейчас произошло?
Сердце непривычно гулко стучало. В голове царила неразбериха. Что за странные смешанные чувства? Откуда?
Калем тряхнул головой, взял себя в руки и направился в кабинет, размышляя и анализируя…
Как получилось так, что хорошо продуманный план дал сбой?
Заинтриговать, предложить пустяковое желание, чтобы усыпить бдительность и проиграть. Дать в руки девушки возможность… Почти нереальную. Воплотить любое желание. Она могла потребовать всё, что угодно…
И Калем ожидал услышать это «что угодно»… Нет, предполагал, что леди Бернар милосерда. Видел это по отношению к беспризорным мальчишкам. Но…
Калем тихо прикрыл дверь кабинета и устроился за рабочим столом. Достал фотографии участниц и разложил перед собой.
Красивые… все без исключения. Но каждая по-своему. В глазах одной – огонь. Искрящийся. В другой – неумное желание творить. У Катарины взгляд добрый, у Лисаветы живой, решительный.
У фаворитки…
Калем пригляделся, по-новому разглядывая ярко-голубые глаза. Как летнее небо, как море… мудрые, ласковые, спокойные.
А у Дианы?
Зелёные. Кошачьи. Завораживающие и опасные… Взгляд прямой, твёрдый, сильный. Диана станет для Королевы опорой и поддержкой. Поможет в трудную минуту, не даст оступиться, не промолчит, выскажет своё мнение при необходимости.
… Калем не собирался танцевать. Знал, что проиграет, но проиграв – передумал. Просто…
… не объяснить.
Руки всё ещё хранили тепло и запах… нежный, лёгкой свежести и цветов.
Калем прикрыл глаза. Ощущение, что он всё ещё танцует…
Рука непроизвольно задержалась на фотографии одной единственной участницы.
В кабинет без стука вошли.
– Скучаешь? – раздался задорный голос Максимилиана. Младший вальяжно устроился в кресле, закинув ноги на козетку. Он выглядел до отвратительности бодро.
– Думаю, – устало отозвался Калем. – Ты почему не готовишься к конкурсу?
Максимилиан кокетливо передёрнул плечами и похлопал длинными ресницами.
– А я уже подготовилась, – довольно произнёс он и звонко рассмеялся…
– Очень смешно, – хмыкнул Калем, положив фотографию фаворитки рядом с фотографией Дианы.
Максимилиан проследил за ним и задумчиво почесал в затылке.
– Не хотел откладывать...
– Что конкретно? – Калем поднял на него взгляд.
… фаворитка выделялась на фоне Дианы. Но… Было в леди Бернар что-то… о чём говорила Соня. Она располагает. С первой секунды.
– Мне показалось… – Максимилиан поморщился. – Не уверен, но думаю Маркуса Диамара что-то связывает с Дианой Бернар.
Калем на мгновение замер. Постарался сдержать удивление, но чувства уже отреагировали, плеснув в кровь адреналин.
Вопросительно выгнул бровь.
– С чего такое предположение?
Младший потянулся и без спроса взял фотографию Дианы.
– Диамар хотел пригласить её на танец, а после отказа… Знаешь, мне показалось, он взял Диану за руки и что-то жарко шептал.
Калем непроизвольно дёрнул плечом. Напрягся.
– И в течение всего вечера постоянно бросал на неё задумчиво-ревнивые взгляды. И Диана вела себя рассеянно, – Максимилиан вернул фотографию на место и сцепил руки на груди.
– Диамар? – повторил Калем, припоминая, что за него просил лорд Диамар.
«Сынок отбился от рук, завязал грязную для нашей семьи интрижку. Пристроить бы его, подобрать невесту…»
– Лорд Диамар, вероятно, думал, что, как и в других отборах участницы будут из благородных, – усмехнулся Максимилиан, словно прочитав мысли брата. – Забавно… жаль не увижу его реакцию, когда послезавтра выйдет свежий номер «Вестника».
– Да, он явно разочаруется… – задумчиво протянул Калем и убрал фотографии участниц в папки. – Пусть Артур займётся этим… – решительно поднялся, не желая больше на сегодня думать о «невестах» и отборе.
В груди поселилось волнение, оно щекотало нервы и заставляло морщиться.
– Спасибо, – поблагодарил он брата.
– Спасибо… – скривился Максимилиан, поднимаясь следом. – У меня моральная травма, между прочим. Никогда ещё на меня не смотрели такими влюблёнными глазами. Мужчины… – в ужасе передёрнулся он.
Калем усмехнулся.
– Амелия утешит, – успокоил он.
– Я требую отпуск. Оплачиваемый, – не успокаивался младший.
– После отбора, – хохотнул Калем, закрывая кабинет на ключ.
Максимилиан задержался.
– Ты бы… – вздохнул он. – Не торопился.
– Ты о чём? – не сразу понял Калем, нахмурившись.
– Жениться по расчёту всегда успеешь. Приглядись к невестам, ладно… – плохо скрывая сочувствие произнёс он. – Будет обидно связать свою жизнь с достойной, но не любимой женщиной.
Калем добродушно усмехнулся.
– Нельзя заставить человека влюбиться, но, если вдруг меня угораздит… – многозначительно улыбнулся, простился и отправился к себе.
Он надеялся разгадать Диану, но теперь стал сомневаться, что стоит это делать. Чем больше пытается, тем больше запутывается.
Завтрашнее свидание может обернуться очередной неожиданностью…
Глава 7. Ещё одна фаворитка? Или свидание не по плану...
Уже с утра Диану атаковала Селеста – помощница придворной модистки. Она принесла несколько костюмов для верховой езды и настоятельно рекомендовала примерить все, хотя Диана предпочла бы взять любой. Не глядя.
Селеста придирчиво оглядывала Диану и каждый раз морщилась. Штаны упорно не желали сидеть как следует и собирались спереди складками. Или висели мешком с боков. Или слишком обтягивали…
Диане искренне стало жаль ответственную помощницу.
– Может, всё-таки платье? – робко спросила она, крутясь в очередном наряде. На этот раз коричневом.
– Платье? – хмуро переспросила Селеста. – Но в платье будет неудобно, – она огорчённо надула губы и упала на полосатую козетку.
Диана пожала плечами.
– Смотря какое платье. Если простого кроя, широкое, но не длинное, так чтобы прикрывало колени и можно легко сидеть в седле…
Селеста неожиданно вскинула голову: в серых глазах вспыхнули азартные искорки.
– Леди Диана, – подскочила она. – Вы чудо! – произнесла довольно и выскочила из комнаты.
– Что это было? – непонимающе обратилась Диана.
– Идея, – улыбаясь ответила камеристка. – Давайте пока заплетём волосы.
Диана покорно села к зеркальному трюмо.
Мадина решила, что ажурные косы больше подойдут для прогулки верхом, чем сложные причёски. Косы смотрелись идеально и делали Диану похожей на… девочку. Милую и очаровательную. Немного стеснительную, воспитанницу пансиона для благородных девиц.
Селеста вернулась с бежевым платьем.
Платье имело жёсткий корсет с длинной шнуровкой, но не имело рукавов.
– Спокойно, – заверила Селеста, видя встревоженный взгляд Дианы. – Сверху наденем жакетку.
Жакет оказался на тон темнее платья, а платье… едва прикрывало колени. Селеста предложила надеть белые тонкие лосины, чтобы было удобно сидеть в седле, и короткие сапожки на плоском каблуке. Перчатки.
Диана встретила своё отражение взволнованно. Задержала дыхание и рвано выдохнула.
– Вы уверены, что…
– Что принцу понравится? – хитро поинтересовалась Селеста и обменялась с камеристкой многозначительными взглядами.
– … что этикет позволяет надевать… такие платья для прогулки верхом? – закончила свою мысль Диана, несмотря на смущение.
– Ну-у… – Селеста деланно задумалась. – Не то, чтобы позволяет, но и не запрещает. Вы станете первооткрывательницей. Посмотрим, может такой стиль быстро войдёт в моду.
Диана ещё раз взглянула на свои колени, прикрытые лишь тонкой тканью лосин и лёгким кружевом платья, и кивнула.
По крайней мере, в такой ей будет удобно.
Надела жакет, не став его застёгивать на золотые пуговки, поправила воротник стойку, и отправилась на завтрак, после которого… снова встреча с наследником.
По телу прошла лёгкая дрожь волнения. Диана так и не разобралась в своих чувствах и до конца не поняла, что вчера всё же произошло, но мысли то и дело возвращались к вечеру… к игре… к танцу…
Девочки придержали для Дианы место и уже встречали её радостными улыбками и немного озадаченными взглядами.
На её появление отреагировали и другие «невесты». Лина Уитер проводила удивлённым взглядом, задумчиво нахмурилась Элена, и даже Мышка… заинтересованно проследила за Дианой.
– Ты уверена, что… это подходящий наряд, чтобы скакать верхом? – сомневаясь поинтересовалась Лисавета.
– Не уверена, – не стала отпираться Диана и, закусив губу, стала оглядывать стол. Не стала отказывать себе в удовольствие и отказалась от постной каши. Взяла фруктовый салат и твороженное пирожное с клубникой на десерт. – Но Селеста так расстраивалась из-за штанов… не знаю, как так вышло.
– Оригинально вышло, – одобрительно усмехнулась Катарина. – А у нас тут новость…
– Какая? – Диана заинтересованно вскинула бровь.
– У Элены появился фамильный артефакт семьи Соллар. Серьги, – улыбнулась Катарина. Диана непроизвольно посмотрела на обсуждаемую участницу. В маленьких ушках леди Рошшэр сверкали голубые опалы.
– Вторая фаворитка? – удивлённо поинтересовалась Диана.
Лисавета прищурилась.
– Вряд ли. Скорее нас хотят запутать.
– Зачем? – не поняла Диана, с удовольствием уплетая десерт.
– Чтобы мы не расслаблялись, – усмехнулась Катарина. – Наследник всячески провоцирует участниц. С самого начало было понятно, что просто не будет. Он желает взять в жёны только достойную и подобрать ей не менее достойных фрейлин. Остаётся вопрос, кто настоящая фаворитка?
– Фаворитка… ещё не значит Королева, – философски заметила Лисавета. – ставлю на то, что ни та и не другая. Может, и нет никакой фаворитки.
– Тогда тем более следует быть осторожными, – шёпотом добавила Катарина.
Наследник так и не появился, но никто из девушек не показал огорчения. Кляжеч, кажется, вообще ничего не замечала. Она зевала над тарелкой и выглядела уставшей.
– Ладно, – произнесла Лисавета, покидая столовую вместе с Дианой и Катариной. – Желаю удачи на свидании, а нам пора на занятия.
Диана вздохнула, нашла Мадину и попросила её проводить к конюшням.
Лучше не упоминать какими удивлёнными взглядами провожали Диану придворные. Она уже несколько раз успела пожалеть о том, что пошла у Селесты на поводу.
У конюшен никого не было.
В груди завошкался червяк сомнения, но Диана решительно его придушила и зашла внутрь. Вдруг наследник там.
Лошадей было много. Диана шла вдоль загонов, слушала беспокойное ржание, фырканье и будто вернулась в детство.
Дед учил кататься, несмотря на парализованную ногу. Он был терпелив в своих учениях и настойчив.
«Не бойся, Диана. У тебя всё получится…»
И не врал. Всё получалось. Диана целеустремлённо добивалась поставленных задач, несмотря на неудачи и падения.
– Не ожидал… – раздался чуть хрипловатый голос наследника.
Диана обернулась и поклонилась, опираясь на трость.
– Доброе утро, Ваше Высочество. Простите за мой неуместный внешний вид. Так вышло… – стало стыдно, словно она специально принарядилась для наследника, а ведь и в мыслях подобного не было. Теперь он верно решит, будто Диана, после вчерашнего вечера, надумала себе всякого. Романтического…
Наследник усмехнулся и, подойдя, отвесил поклон.
– Случайность? Сложно поверить, – он забавлялся и имел на это полное право. Диана рассердилась на себя. Хотелось прикрыться.
– Можете не верить. Я не настаиваю, – легко произнесла Диана и даже улыбнулась. – На каких лошадях поедем?
– Э-э… – наследник, словно задумался: уплыл в свои мысли. – Сейчас покажу. Вам понравится.
– Мне понравится, даже если это будет пони, – усмехнулась она, следуя за принцем…
________________________________
Это были не пони.
Принц провёл Диану через конюшни насквозь. На заднем дворе их ожидала белая коляска на крупных колёсах, с откидным верхом, запряжённая такой же белой длинноногой кобылкой.
Коляска предназначалась для неспешных прогулок, чтобы пара могла говорить и любоваться окрестностями. Но…
– Вы не поверили мне, – констатировала Диана. Не то, чтобы расстроенно… просто… Она столько мучилась училась ездить самостоятельно верхом и ей даже шанса не дали продемонстрировать плоды своих трудов.
Наследник выглядел обескураженно.
– Я полагал вы обрадуетесь. Мы будем сидеть рядом, свободно общаться…
Диана улыбнулась, скрывая лёгкую грусть. Надежда прокатиться верхом всё же была, ведь после смерти деда пришлось продать всех лошадей…
– Я признательна вам за заботу, Ваше Высочество, – Диана склонила голову в вежливом поклоне и открыла дверцу коляски.
Наследник молча оказал поддержку… тепло сильных ладоней проникало даже сквозь ткань перчаток, возвращая Диану воспоминаниями во вчерашний вечер…