– Тебе всё равно придётся его открыть. И не стоит так бояться, не думаю, что принц запечатал в него вселенское зло.
Диана поражалась прямотой Катарины, но мысленно с ней согласилась. Смысл оттягивать, это же приглашение на свидание, а не предложение прогуляться по кладбищу…
– Ты не понимаешь, – Лисавета упрямо поджала губы.
– А ты не рассказываешь, чтобы я поняла, – парировала Катарина невозмутимо и забрала из рук подруги конверт. Ловко распечатала и достала открытку. – Ну вот, ничего смертельного. Поездка в «Голубые пещеры», выезд сегодня в восемь вечера. Поздравляю, тебя ждёт ужин при свечах в самом романтическом месте вблизи Аскарима.
– Пещеры… – пробормотала Лисавета. – Я упоминала о них.
– Наследник очень внимателен, – спокойно заметила Диана и искренне добавила: – Желаю хорошо провести время. Мне пора на занятие по этикету, – улыбнулась, помахала на прощание и отправилась к себе за Мадиной. Одна – она просто заблудится в этих бесконечных переходах.
Этикет преподавал мужчина. Он был высок и подтянут и имел суровый взгляд карих глаз.
Диана замешкалась на пороге, остро чувствуя, что необходимо исполнить реверанс.
Преподаватель окинул Диану внимательным взором и снисходительно кивнул.
Диана села за свободное бюро. Рядом сидела Лина Уитер, а впереди – Мышка.
– Леди Эмилия Салостор расскажет нам о функциях этикета, – преподаватель отошёл к своему столу и выжидающе посмотрел на Мышку.
Салостор… знакомая фамилия.
Диана была готова поклясться, что это кто-то из платы Правления. Выходит, Мышка, и есть та самая благородная?
Эмилия поднялась, поправляя подол нежно-персикового платья и рассказала об этикете столько, что Диане стало дурно.
Оказывается, этикет ещё делится на виды по родам деятельности людей, по мероприятиям: религиозный, праздничный, свадебный и похоронный, выделяется речевой этикет и деловой.
– … в придворном этикете важно соблюдать не только речевые нормы в общении с монаршими особами и другими придворными, но и следить за формой и цветом одежды. На это тоже есть установленные правила и нормы. Леди не позволительно при дворе носить платья выше колена, – и красноречивый взгляд в сторону Дианы, от которого стало неуютно. Но скорее просто стыдно.
Диана вдруг усмехнулась, осознав, почему на неё так странно смотрел наследник. И ведь Селеста знала, что такой наряд нарушает этикет. Очередная проверка? Если так, то Диана её не прошла…
– Вам есть что добавить, леди Бернар? – с вызовом спросил преподаватель, вздёрнув хищную бровь.
Что добавить, если она даже этого не знала?..
– Леди Салостор, вероятно, права, – ровно произнесла она, поднявшись. – А мне стоит лучше ознакомиться с правилами этикета.
Преподаватель нахмурился.
– То есть вы признаёте, что не владеете в совершенстве знаниями этикета?
– Глупо было бы отрицать, – улыбаясь, отозвалась Диана. – Но к следующему занятию, я овладею им.
… со всех сторон, мысленно закончила она и села.
– Чтож, посмотрим… – немного высокомерно заметил преподаватель. – Будущая королева и даже фрейлины… обязаны знать этикет от и до.
– Да, сэр, – кивнула Диана. – Прошу прощения, не услышала вашего имени.
– Господин Родвиг, – отозвался преподаватель. – А теперь более подробно разберём придворный и праздничный этикет…
После занятия Диана не стала возвращаться за камеристкой, а решила сама найти музыкальный класс. И заблудилась…
… этого следовало ожидать.
Диана хотела было спросить дорогу, но как назло ни одного прохожего. Она сверну за угол, открыла дверь и замерла, удивлённая увиденным.
Галерея.
Стены украшали рисунки в рамах, причём многие выполнены… будто детьми. Не очень умело, но с душой. Живо так. Ярко.
Залюбовавшись, Диана всё углублялась внутрь галереи, пока не наткнулась на портреты императорской семьи.
Сходство Его Величества со старшим сыном было пугающим. С портрета на неё смотрели синие, глубокие глаза, пробирающие до дрожи.
… Диана услышала шуршание и обернулась.
Стеклянные двери лоджии были распахнуты. Она осторожно подошла.
Наследник стоял спиной и кидал вниз мелкие камешки гальки, которые брал из декоративного горшка с огромным цветком.
Диану настолько поразило это зрелище, что продолжала наблюдать, улыбаясь.
– Подкрадываться нехорошо, – спокойно произнёс наследник, даже не обернувшись, продолжая своё нехитрое занятие.
– Простите… – виновато пискнула Диана и подошла, встав рядом. Бросила украдкий взгляд на принца и обеспокоилась.
– Вы потерялись, леди Бернар?
– А вы?.. – машинально ответила она и закусила губу.
Принц повернулся и посмотрел ей в глаза.
– А я думаю, – без тени улыбки произнёс он.
Диана смутилась и отвела взгляд.
– У вас такой вид… словно отбор ещё толком не начался, а вы уже устали, – тихо предположила она, поражаясь собственной смелости.
– Будьте осторожней со словами, Диана, вы можете попасть в точку, – наследник снова бросил камушек.
– Простите…
– Почему вы вчера сбежали?
– Я… – Диана замялась, машинально тронув губы кончиками пальцев. – Я, правда, заблудилась, Ваше Высочество, мне нужен музыкальный класс.
Наследник повернулся, хитро прищурившись.
– Переводите тему?
– Да… – призналась Диана.
Послышался смешок.
– Тогда позвольте вас проводить?
Диана кивнула и уцепилась за подставленный локоть. От принца пахло морем…
Хотелось закрыть глаза и услышать плеск волн, зайти в воду по щиколотку и смотреть на линию горизонта…
– О чём задумалась? – прямо спросил он.
– О море… – отозвалась Диана. – Оно… красивое.
– Расскажи… – не просьба, требование.
– Однажды дед взял меня с собой на рыбалку… У нас была маленькая лодка, но тогда она мне казалось очень большой! – Диана усмехнулась. – На мне была страшная панама, которая пропахла рыбой. Мне вручили маленькую удочку и приманку. Это были маленькие жучки, они цеплялись за пальцы лапками и мне было безумно жаль их насаживать на крючок…
Волны качали лодку, а я специально толкнула банку с жучками локтем. Сказала деду, что сами свалились.
– Ругался?
– Нет, – Диана покачала головой, глядя себе под ноги. – Достав бутыль с чаем и бутерброды. Я смотрела на воду, разглядывала красивых рыб рядом с рифом и жевала булку с сыром. Это одно из ярких сохранившихся воспоминаний о деде. Больше я на море не была…
– Пришли, – Калем остановился, задержав на Диане пристальный взгляд.
– Всего доброго, Ваше Высочество, – Диана, взявшись за ручку, потянула дверь, но не ожидала, что наследник зайдёт следом.
С преподавательницей занималась Катарина…
– Вы вовремя, леди Бернар, – улыбнулась хрупкая женщина в круглых очках. – Ваша очередь.
– Я останусь, если вы не против, госпожа Риенталь, – произнёс наследник и встал у окна.
– Конечно, ваше Высочество, – расцвела преподавательница. – Садитесь за инструмент, леди Бернар. Увидимся с вами завтра, леди Вильейская.
– Да, гаспожа, – Катарина исполнила реверанс, попрощалась с принцем и незаметно подмигнула Диане.
… пальцы неожиданно взмокли.
– Не стойте, леди Бернар. Начинайте, – преподавательница встала около рояля, так чтобы её видел наследник. Диана усмехнулась. – Посмотрим, на что вы способны…
Диана пролистала нотную тетрадь, но предложенные композиции не располагали к воодушевлённой игре. Хотелось…не просто душевную мелодию, а чего-то сильного. До дрожи. Чтобы задуматься… Чтобы пробирала до мурашек по коже. Д
… давно она не играла.
Пальцы коснулись клавиш, осторожно произведя несколько несмелых нот.
– Мы ждём, леди Бернар, – поторопила преподавательница.
– Не спешите, госпожа Риенталь, – неожиданно вмешался наследник. – Диана всё делает очень… вдумчиво. Осознано. Уверен, она нас удивит.
Диана мысленно отгородилась от всего мира: от высокомерного взгляда преподавательницы, от внимательных глаз принца, о том… впрочем, о вчерашнем лучше вообще не вспоминать.
… Диана заиграла. Сначала жёстко, с надрывом. Яростно и торопливо. Звуки напоминали раскаты грома, но постепенно мелодия меняла тональность, становилась более чувственной. Звуки затрагивали душу. Мелодия становилась трепетной и снова яростей, настроение мелодии менялось плавными переходами. Диана то замедляла темп, то ускоряла его и не ничего не замечала вокруг себя. Не замечала, как Принц встал напротив, следя за её лицом…
– Достаточно, – остановила преподавательница, поджав губы. – Неплохо, но… вам стоит поработать над техникой.
Диана удивлённо моргнула. Над техникой? Да она может с закрытыми глазами сыграть любую мелодию из предложенного сборника…
– Не думаю, что у леди Бернар есть проблемы с техникой, – невозмутимо заметил наследник. – Её игра – превосходна.
– Но… – госпожа Риенталь обиженно выпятила губу. – Я обладаю тонким музыкальным слухом и понимаю…
– Спасибо, госпожа Риенталь, – перебила Диана и поднялась. – Я приду завтра в это же время и с удовольствием позанимаюсь с вами. Уверена, после ваших уроков моя техника станет лучше. Спасибо за помощь, – низко поклонилась и повернулась к принцу. – Всего доброго, Ваше Высочество.
Он усмехнулся.
– Снова пытаетесь сбежать? – и пристроился рядом. – Я провожу вас до комнаты. Снова заблудитесь.
– Спасибо, – вымолвила Диана.
– Я поражён вашей мудростью.
– Зря… я ничего особенного не сделала, – отмахнулась Диана.
– Вы ещё и скромная, – не унимался наследник.
– Мне кажется, вам пора проводить первый конкурс, – вежливо произнесла Диана и на удивлённо вопросительный взгляд, указала принцу за спину. – Добрый день, Ваше Величество, – Диана исполнила подобие реверанса, испытывая к императрице истинное уважение.
– Добрый, леди Бернар, – Анна-Мария приблизилась. – А я думаю, где это мой сын пропадает, – улыбнулась она. – А он не где, он с кем… Приятно поражена вашей игрой на рояле.
– Спасибо, Ваше Величество, – Диана склонила голову. – Прошу прощения, но мне пора. Сегодня модистка должна доставить наряды. Не хотелось бы пропустить её приход.
– Модистка подождёт, – отозвалась императрица, переведя взгляд на сына. – Вы первой проходите испытание…
Глава 10. Испытание...
Затаив дыхание, Диана вошла в зал для аудиенций, следом за императрицей и наследником.
– Её Императорское Величество Анна-Мария Соллар, – громко оповестил церемониймейстер. – Его наследное Высочество Калем Соллар.
За спинами монархов Диана практически ничего не видела, только слышала, как скрипят ножки стульев по полу и шуршание одежд. И только когда императрица с сыном прошли к своим креслам на пьедестале, Диана увидела министров Палаты Правления, которые сидели в ряд по правую сторону от монархов. Слева же, чуть дальше, стояли трое человек.
– Леди Диана Бернар участница Императорского отбора, – громогласно объявил церемониймейстер, и все присутствующие, как по команде обратили на Диану свои взоры.
Действовать пришлось интуитивно, ведь никто не объяснил, как она должна себя вести и что конкретно делать.
Рядом с принцем пустовало кресло. Диана мысленно кивнула себе и направилась к нему, неспешно, придерживая одной рукой подол платья.
Опираясь на трость исполнила кривенький реверанс и замерла перед тремя ступеньками пьедестала. Грациозно подняться не выйдет, И Диана представила со стороны, как это будет выглядеть.
Жалкое зрелище.
Поборола себя и поставила здоровую ногу на ступень. Калем дёрнулся, вероятно, уже привычно помочь ей, но императрица остановила.
Правильно, подумала Диана, поднимаясь. Это её испытание, пусть и не самое сложное, и она сама его пройдёт.
Справилась. Повернулась к присутствующим, исполнила почтительный поклон, не забывая, что она не королева, хоть и грает сегодня эту роль.
… хотелось провалиться сквозь кресло.
Диана начала думать, а так ли на самом деле нужен отбор? Может и Одовецкий не так плох в качестве будущего мужа? Но это была секундная слабость.
Никто не спешил идти Диане на выручку. Все молча уставились на неё в ожидании. А Диана смотрела на тех, кто просил аудиенции.
Мельком глянула на императрицу и произнесла, обращаясь к посетителям:
– Подойдите, пожалуйста, и представьтесь.
Посетители оживились, подошли и низко поклонились.
– Ваше Величество, – произнесла женщина, смотря на Диану.
… мурашки пробежали по рукам.
– Меня зовут Лила Эдмур, – женщина держала руки перед собой и заметно нервничала. Провела ладонью по седым, гладко зачёсанным волосами и поджала губы.
– Я слушаю вас, госпожа Эдмур, – произнесла Диана, боясь расслабить спину. Тело будто сковало. Хуже всего ощущение того, что на неё смотрят и оценивают. Более того, было непонятно зачем пригласили Палату Правления в полном составе.
– Я хочу спросить, почему в Главной Академии Аскарима так мало бесплатных мест? Почему талантливые, но бедные дети должны участвовать в диком конкурсе по двадцать человек на одно место? А те, кто платят… – леди Эдмур зло закусила губу. Диана бы тоже хотела знать ответ на этот вопрос, но сейчас ей представить ответить самой. Но…
– Госпожа Эдмур, – удивительно, но Диана уже знала, как поступить. Просто… этот вопрос был ей близок. – Смею предположить, ваша дочь, сын или внуки не смогли поступить в Академию?
– Внучка, – кивнула она, не глядя на Диану.
– А по какой специализации, можно уточнить? – спросила Диана, стараясь не замечать, как наследник заинтересованно выгнул бровь.
– Целительница по специализации травология, Ваше Величество, – гордо ответила Лила Эдмур.
– Травология… – задумчиво повторила Диана. – Во всём Эладоре насчитывается порядка двадцати академий. В семи из них точно есть факультет травологии. Но вы выбрали именно Главную Академию. Вероятно, из-за близкого расположения к вашему дому и престижности, конечно. Я не спорю, что получить профессию в Главной Академии не только трудно, но и дорого. Давно стоит провести реформу и расширить количество бесплатных мест… – в этот момент Диана заметила, что один из министров делает пометки в планшетку. – Но ваша внучка пробовала поступить и не поступила. Не прошла конкурс… Вы поступили правильно, что пришли с обращением к Императрице, но… Вы пробовали поступить в другую академию? А где вы проживаете?
– В Аскариме, – потупив глаза, ответила госпожа Эдмур. – На окраине, – добавила она.
– Ваша внучка пробовала поступить в другую академию? – повторила Диана.
– Нет… – голос посетительницы дрогнул.
Врёт, подумала Диана. Пробовала и не поступила.
– Я вам скажу… Знаете, госпожа Эдмур, не просто ведь так в Главной академии такой конкурс и ограниченное количество бесплатных мест. В Академию берут лучших, ведь и на платной основе присутствует конкурс, и он… ничем по сложности не отличается. Разница лишь в том, что те, у кого есть деньги имеют чуть больше шансов. Но всё, в первую очередь, зависит от знаний поступающего. Даже если у вас будут деньги на оплату обучения, вашей внучке всё равно придётся пройти конкурс, – рассказала Диана, забыв упомянуть, что большая часть полученных академией средств от поступающих уходит на закупку дорого оборудования и заработную плату высококвалифицированных специалистов.
– Правда? – искренне удивилась госпожа Эдмур.
– Правда, – заверила Диана. – Я хорошо знаю все условия и требования к поступающим, как на платной, так и на бесплатной основе. Но тот факультет, который меня интересует не имеет бесплатных мест и конкурс на него на порядок сложнее.
– Что же нам тогда делать? – растерянно спросила госпожа Эдмур.
– Есть два пути, – Диана бросила украдкой взгляд на молчаливую императрицу. – Лучше подготовиться вашей внучке и попытаться ещё раз или выбрать другую академию. На окарине, в Тэрне, есть ещё академия. А я уточню вопрос у членов Палаты Правления есть ли возможность расширить в Академии количество бесплатных мест.