Рядом чуть слышно ахнула госпожа Келлеш, и Анжей поймал краем глаза ее укоризненный взгляд. Нет, ну а что она хотела, собственно? Он даже не знает, любила ли мать графа, или это был порыв юношеской страсти? Никогда ведь не рассказывала. Однако Влодек не обиделся, к легкому удивлению Анжея — неужели, нормальный мужик оказался?
— Меня долгое время не было в стране, не буду рассказывать грустную историю своей жизни, — хмыкнул граф Нушшем, потом немного смущенно покосился на мать Анжея. — Знаешь, я даже понятия не имел, что у меня сын есть, — сделал еще одно ошеломляющее заявление этот тип. — Я учился на последнем курсе, когда познакомился с Алишкой, — при этих словах госпожа Келлеш зарделась, как девица, чем снова вызвала у Анжея удивление. — После выпуска пришлось срочно уехать…
— Может, пройдем в столовую? Анжи, ты, наверное, голодный? — засуетилась хозяйка дома, прервав повествование гостя.
— Нет, я перекусил, мне в лабораторию надо, проверить кое-что, — тут парень не соврал, есть в самом деле не хотелось, а вот посмотреть, что за камень дала ему Иоанна, очень. — Так что, ешьте без меня…
— Может, я помогу? — неожиданно предложил Влодек и вопросительно глянул на Анжея.
Первый порыв был отказаться, все-таки смущал Анжея этот внезапно объявившийся отец, но с другой стороны, граф уж всяко опытнее в магии, вдруг и правда увидит что-то, что проглядит сам Анжей. И парень скупо кивнул, направившись к выходу из гостиной. Госпожа Келлеш просияла, проводив их взглядом, и студент все же понадеялся, что мать не станет пытаться играть в семью. Нет, если она хочет возобновить отношения с графом, пусть, Анжей ничего не имел против. Но вот всякие милые семейные посиделки, ужины там, обеды, и прочее — увольте. И молодой человек решил сразу расставить точки, чтобы потом не было недоразумений.
— Надеюсь, вы не планируете играть роль доброго отца, решившего заняться воспитанием сына, — негромко произнес Анжей, пока они шли к его лаборатории в дальней части дома. — Я не против, если вы хотите отношений с моей матерью — если, конечно, она сама согласна, но я уже вполне взрослый человек и привык жить своим умом, без указок со стороны.
— О, что ты, Анжей, — граф поднял перед собой ладони и успокаивающе улыбнулся. — Я не претендую ни в коем случае, прекрасно понимаю, что прошло слишком много лет. Но ведь друзьями мы можем попробовать стать? — и снова вопросительный взгляд. — Я неплохо в артефактах разбираюсь, закончил как раз факультет в Академии и долгое время изучал это дело в соседних странах.
— Хорошо, — кивнул Анжей и достал из кармана ключ с замысловатой бородкой.
На всякий случай, он сам ставил на дверь охранные чары, чтобы горничная сдуру не сунулась, хотя ничего такого сверхценного в лаборатории Анжей не хранил. Открыв, парень шагнул в полутемное помещение, щелкнул пальцами, и зажглись светильники на стенах и люстра на потолке, залив лабораторию ровным ярким светом.
— А неплохо тут у тебя, — одобрительно заметил Влодек, осматриваясь.
У окна стоял письменный стол, в углу — шкаф с книгами и некоторыми конспектами, вдоль стен тянулись полки с посудой, оборудованием и прочими нужными вещами, под ними — рабочая поверхность с зачарованной от воздействий столешницей. Везде царил порядок, Анжей следил за этим сам.
— Спасибо, — сдержанно поблагодарил он, достал из кармана камушек Иоанны и положил на стол, потом подошел к письменному и раскрыл толстую тетрадь в кожаном переплете.
Все свои опыты и изыскания Анжей прилежно записывал, как и полагается, чтобы следить за ходом экспериментов.
— Ну, что делать будешь? — бодро осведомился Влодек, остановившись за плечом Анжея.
— Надо изучить этот камень, — пояснил тот, зажигая горелку и кладя осколок на специальный плоский камень. — Нет ли в нем каких скрытых свойств.
— О, интересная задачка, возможный спящий артефакт? — оживился граф и встал рядом, встряхнув кистями.
Потом снял камзол, оставшись в рубашке, закатал рукава и хрустнул пальцами, с явным предвкушением улыбнувшись.
— Давай, посмотрим, — решительно заявил Влодек.
…Спустя час граф уверенно заявил, что камень — просто камень, осколок полудрагоценного, граната или ему подобного, и все, что из него можно сделать, это красивое украшение. Если отдать ювелиру. Анжей спорить не стал, хотя его манипуляциям находка Иоанны тоже не поддавалась, и скорее всего, гость прав.
— Я все-таки еще поизучаю, — задумчиво протянул студент, вертя невзрачный камушек в пальцах.
— Твое дело, — покладисто согласился Влодек и снял камзол со стула. — Мне, к сожалению, пора идти. Рад был познакомиться, Анжей, — граф протянул ему руку, улыбнувшись уголком губ.
Парень пожал крепкую ладонь и тоже улыбнулся.
— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарил он.
— Мы же еще увидимся? — граф вопросительно поднял брови. — Ты не против, если я завтра зайду в обед?
— Мама будет рада, наверное, — ответил Анжей. — А у меня завтра встреча с преподавателем, и я скорее всего буду занят весь день.
На лице Влодека отразилась тень сожаления.
— Что ж, если что, обращайся, я оставлю адрес твоей матери, — кивнул он и вышел из лаборатории.
Анжей же вернулся к исследованиям камня Иоанны.
Эрик рассеянно листал лежавшее перед ним дело одной из принцесс, потенциальных невест для Юлиана — как раз той, служанка которой пыталась подлить наследнику приворотное зелье. Только мысли первого советника короля крутились очень далеко от миловидной девицы с курносым носиком, если верить портрету. А крутились они около некоей ушастой и хвостатой особы, успевшей за два дня пребывания во дворце обзавестись недоброжелателями. Кто мог столкнуть ее с лестницы?
Маг нахмурился, потер подбородок и вернулся к нападению. На принца ли? В свете вчерашнего падения Иоанны Эрик начал сомневаться, по всему выходило, что кто-то мог целиться и в аррини, только на что рассчитывал? Может, не знал, что магия против нее бесполезна? Или… Тут у Эрика пробежал холодок по спине: вдруг кто-нибудь нашел способ обойти эту особенность, и Анни правда грозила опасность?
— Так, — выдохнул князь, вскочил со стула и прошелся по кабинету, вертя на пальце крупный перстень с винно-красным гранатом. — Так-так…
Вспомнился эпизод с приворотным зельем — это ведь Иоанна унюхала виновницу, которую потом выгнали. Могла ли она быть в этом замешана? Вдруг у нее имеются покровители, или девица как-то ухитрилась снова проникнуть во дворец? Вряд ли ушастенькая успела за такой короткий срок нажить слишком много врагов, а вот уволенную следовало как можно быстрее найти и допросить, что к чему. Кивнув своим мыслям, Эрик вернулся за стол, достал из ящика гладко отполированную, овальную пластину нефрита, покрытую по краям замысловатой вязью. Плавно провел по ней большим пальцем, узор вспыхнул ярко-зеленым, и в овале появилось лицо мужчины.
— Ваша светлость, — почтительно поздоровался секретарь королевской канцелярии и по совместительству один из агентов Эрика.
— Узнай, как звали девицу, вчера уволенную с кухни, и чтобы к двум часам дня у меня на столе лежали все сведения о ней, в том числе, где она сейчас, — распорядился князь Леденский.
— Будет сделано, ваша светлость, — секретарь наклонил голову.
— Отлично, — кивнул Эрик и снова провел по пластине — узор погас, и изображение пропало.
Теперь предстояло еще раз тщательно проверить все сведения по принцессам, пока король с сыном тренируются, а потом отправляться на заседание совета. Конечно, очень хотелось навестить Иоанну и проведать, как она себя чувствует, однако князь справился с этим желанием. Наверняка, она уже вовсю работает, ведь ее величество завтракала в одиннадцать, а уже десять, и отвлекать девушку от готовки не слишком умно с его стороны.
Тихонько хмыкнув под нос, Эрик покачал головой и углубился в отчеты, внимательно вчитываясь: потенциальные невесты принца должны быть безупречны, и во всех трех до вчерашнего дня князь был уверен. А вот эта попытка подлить приворотное, пусть даже фрейлиной без ведома хозяйки, Эрика насторожила. Чутью он привык доверять, поэтому после некоторого колебания решил лично пообщаться с ее высочеством. Пусть ментальную магию он не рисковал сейчас применять в полную силу, но эмоции уловить сможет. Вот и проверит, насколько принцесса Зилана в курсе делишек своих фрейлин.
Ох… Приходить в себя было слегка боязно, если честно. Это уже не просто случайное покушение, это что-то большее. И почему-то я уверена, что тут приложила свои грязные ручонки та леди, графиня, кажется. Как же вовремя я отдала камень Анжею. Интересно, как долго я пребывала без сознания? Явно, не пару минут, поскольку первые ощущения, сказавшие о том, что я еще жива, были не самыми приятными. Руки крепко связаны за спинкой стула, на котором сижу, ноги за лодыжки тоже, и конечности даже уже слегка онемели, что плохо. Глаза плотно завязаны, и для пущей безопасности на голову надето что-то вроде мешка. М-мамочки. Да что происходит? Я нервно облизнулась, чутко прислушиваясь к звукам и шорохам вокруг, пытаясь понять, где нахожусь, и одна ли тут, и вдруг нос уловил тонкий, неприятный и странно знакомый аромат. Так же пахло в моей комнате, когда ее кто-то обыскивал.
И подтверждая мои опасения, раздалось знакомое злое шипение:
— Ну что, кошка драная, попалась? Возвращай мой камень, воровка.
ГЛАВА 9
Ой. А как она вообще узнала, что камень у меня? В комнате не нашла, с собой его сейчас нет. А если бы она видела, что я отдала камень Анжею, то его бы похищала, не меня. Может, дурочку включить? Я порадовалась, что мое лицо не видно, и пробормотала, мысленно скрестив пальцы:
— К-какой камень? Где я? А вы кто?
И тут же едва не взвыла, от боли аж перед глазами звезды засверкали: эта… кретинка на всю голову наступила на мой хвост.
— Я знаю, что ты его подобрала, хозяйка булочной рядом видела, — с мстительным злорадством пояснила графиня, пока я переводила дух — ногу с многострадального хвоста она убрала. — Так, живо говори, куда ты его дела?
Мозг лихорадочно работал, пытаясь придумать хоть какое-то объяснение, но кроме самого глупого — потеряла, но ничего не приходило. Я не могу в таких условиях трезво мыслить, ну что такое. То с лестницы роняют, то похищают, безобразие. Злость немножко потеснила страх, дав мне несколько драгоценных секунд, и я неожиданно твердым голосом ответила:
— Понятия не имею, куда сунула. Может, затерялся где-то в шкафу, или когда переодевалась.
И пусть только попробует снова покуситься на мой хвост… А-ай-й, больно же. Кажется, в этот раз я таки зашипела, прокусив губу — во рту почувствовался солоноватый привкус.
— Вот поганка, жаль, на тебя магия не действует, — сквозь зубы процедила эта графиня, чтоб ей пусто было. — Врешь же, кошка драная.
Сама… треснутая на всю голову, вот же прицепилась к этому камню. И что в нем ценного-то, интересно? Обязательно завтра у Анжея спросить, если жива останусь после сегодняшней переделки.
— А вот и не вру, — уперлась я, уверенная, что убить уж точно не убьет.
Ну не на кусочки же резать будет, в самом деле, не думаю, что какой-то камень, пусть даже с ценными свойствами, стоит таких серьезных действий. Надеюсь.
— Ах, ты… — начала было графиня, но внезапно умолкла. — Ну что там еще? — раздраженно рыкнула она, и хвост даю, уперла руки в бока, как торговка на рынке.
Любопытство во мне немедленно подняло голову, до зарезу захотелось узнать, что же такое случилось, что отвлекло похитительницу от моей персоны, но увы, сквозь повязку и мешок я видеть не могла при всем желании. А уши уловили лишь едва слышный шелест. Бумаги?.. Возможно, дама получила от кого-то послание? От кого, интересно? Ох, ну как же узнать, а. Словно в ответ на мои безмолвные уговоры, графиня снова заговорила.
— Хм. Что ж, тебе повезло, некогда мне тут с тобой разговоры разговаривать, — странно снисходительным тоном произнесла похитительница.
После чего я услышала щелчок, потом нос уловил знакомый запах, тот самый, неприятный — графиня творила магию. Я почувствовала, как веревки на руках и ногах сами развязываются, но слишком медленно, черт. К моменту, когда я смогла занемевшими и плохо слушавшимися пальцами стащить с головы мешок и повязку, естественно, в помещении никого кроме меня не осталось. Пустое, пыльное, с маленьким оконцем под потолком — явно кладовая или подсобное помещение, у стен пустые ящики, полки с какими-то банками и коробками. И уверена, в той самой лавке, дверь которой чуть не расшибла мне лоб. Ну или где-то поблизости, вряд ли графиня тащила меня куда-то далеко. Бедный потоптанный хвост ныл и дергал, как больной зуб, я пошевелить им боялась, в носу свербело от той пыли, что в меня бросили, и запястья с лодыжками тоже не слишком хорошо себя чувствовали.
Охая и морщась, я доковыляла до приоткрытой двери, осторожно толкнула дрожащими пальцами, выглянув, и ожидаемо никого не обнаружила. Следующее помещение тоже выглядело заброшенным, какая-то дряхлая мебель, пыльные окна, и затхлый запах, как в нежилом помещении. Что-то не верится, что в респектабельных кварталах около дворца имеются такие заброшенные строения. Я пошла дальше, оглядываясь и принюхиваясь на всякий случай, но ничего подозрительного так и не обнаружила. Лавка в самом деле оказалась покинутой, я никого не встретила. А когда вышла через дверь на узкую, тихую и безлюдную улочку, поняла, что меня все-таки куда-то отнесли от того места, где похитили. Значит, у графини есть как минимум один сообщник точно.
— Вот вредная баба, — пробормотала я, по стеночке идя вдоль улицы к перекрестку и радуясь, что на мои скромные сбережения графиня не покусилась.
Надо поймать извозчика и добраться до дворца, пешком, боюсь, не осилю, тем более, я понятия не имею, где нахожусь. Так и поступила, с облегчением устроившись на мягком сиденье. По словам возницы, ехать не больше четверти часа, и надеюсь, пан Жижтов не потерял меня — время близилось к обеду, пора кормить королеву. И все-таки, почему графиня меня оставила?
На кухню я успела как раз вовремя, чтобы начать готовить обед для ее величества, и все шло хорошо. Даже Маруня после известия, что Анжей спрашивал о ней, пребывавшая в мечтательном настроении, всего лишь чуть не сыпанула в соус для мяса вместо душистой соли жгучего перца. Я вовремя перехватила, успев выдернуть из ее пальчиков перечницу. Алаира тоже не появлялась к моей тихой радости, видимо, сидела в покоях своей нынешней госпожи. Ну и хорошо. А после обеда, когда блюда унесли на королевский стол, мне внезапно снова стало плохо. Не до потери сознания, но голова закружилась, заныли кости, и из желудка поднялся горький ком. Рукав задирать не стала, чтобы посмотреть, проявился рисунок или нет — слишком много народу, да и, если честно, мне было банально страшно. Не хотелось быть избранницей, и замуж по расчету тоже не хотелось…
Я привалилась к столу, дыша открытым ртом и судорожно пытаясь придумать благовидный предлог, под которым уйти к себе, но пан Жижтов оказался глазастым и сам подошел.
— Так, пушистая, ну-ка, марш к себе, — скомандовал он, узрев мое бледное лицо. — Отлежишься, потом вернешься, закуски помогать делать к вечеру, но до шести чтоб я тебя здесь не видел, — строго добавил королевский повар. — Еще обмороков мне тут не хватало. Марька, собери Иоанне обед и проводи.
Напарница тут же захлопотала вокруг меня, отвела в уголочек, усадила на стул, быстренько поставила на поднос тарелки с едой и легко удерживая одной рукой, второй подхватила под локоть. Мы добрались до моей комнатки, и я с облегчением растянулась на своей узкой кровати, положив ладонь на лоб и прикрыв глаза. Маруня, умница, ни о чем спрашивать не стала, только уточнила:
— Анни, тебе точно целитель не нужен? Может, я позову придворного…
— Нет-нет, не надо, зачем занятого человека беспокоить, — немного поспешно откликнулась я. — Все в порядке, я просто полежу немного и приду в себя, — заверила Маруню. — Просто слишком душно, вот с непривычки и сморило немного, — как могла, бодро заявила я.
— Ну смотри, — она потопталась на пороге, потом вышла, аккуратно прикрыв дверь.
Я же совершенно незаметно для себя соскользнула в дрему, где ломота в костях и дурнота почти не ощущались. Обязательно завтра надо в Храм сходить и расспросить Виттару…