Потом к Слизню принесли ещё больного, который одной ногой на том свете стоял — выздоровел! Потом ещё — опять здоровый! Вот тогда и смекнули, что эта инопланетная штука может быть очень даже полезна. Самые хитрые быстренько переселились туда, периметр охранный по всей науке возвели, вход только по пропускам. За радиусом такой укрепрайон забабахали — что ты… с танковой поддержкой не взломаешь! И засекретили всё, конечно. Я случайно узнал, от старого товарища — в Дагестане вместе служили. Да и то по пьянке. Сначала не поверил, но в доказательство он показал шрамы, которые на моих глазах заработал, когда на растяжке подорвался. Так вот, их не было! Понимаешь?! Гладкая, чистая кожа. Клялся, что и здоровьишко получше стало, и шишка стоит как у пятнадцатилетнего!
С утра, когда расставались, я присмотрелся к нему на трезвую голову. Да… было на что глянуть… Нам обоим под шестьдесят, вот только ему в жизни не дашь такой возраст. Седины практически нет, весь такой… как молочный поросёночек — упругий и красивый. На вид от силы лет тридцать пять — сорок. Когда попытался поподробнее разведать, как это приятель так ловко устроился и не поможет ли бывшему сослуживцу — он меня послал и, вполголоса, посоветовал валить отсюда куда подальше. Ну или в старом поселении объедки подбирать.
Покрутился, пооблизывался… А ты думаешь, что с возрастом улучшаешься, как коньяк? Погоди, Витя, погоди… Доживёшь до моих лет — поймёшь, как это, когда каждое утро болит что-нибудь новенькое…
— Да ничего я не думаю. Точнее думаю, только про другое.
Полковник в очередной раз остановился, утёр пот с бледного лба, отдышался.
— И о чём думаешь, если это не страшная тайна?
Я не повёлся на издёвку. Не со зла он, больно человеку, вот и отвлекается, как может.
— Не тайна. Думаю, что делать с такими вот Слизнями.
— А зачем с ними что-то делать? — искренне удивившись, спросил Максим Иванович. — Чем они тебе мешают?
— Ну-у, — замялся я. — Не из нашего мира ведь эта штука, а если чего отчебучит…
— Молодо-зелено… Может, и отчебучит. А может, и нет… Ты вот когда в то время жил, сильно задумывался, сколько всякой заразы вокруг тебя? Химические заводы, атомные станции, всевозможное оружие массового поражения — и не упомнишь всего. И ничего — жили себе и жили. Потому что привыкли. Вот и к ним — привыкни, тем более что вреда от них никакого пока не выявили, только польза одна.
— Допустим. Но интересно ведь, что это такое, — не унимался я, съедаемый любопытством.
— Хрен его знает, что это такое. Мигаловский приятель намекал, что вроде как на маяк похоже, только космический. Что же, вполне может быть. Работает в автоматическом режиме, сигнал подаёт, никому, по сути, не мешает.
— Один маяк? И ради этого столько всего наворотили?!
— Не пытай меня, не знаю я больше! И так наболтал сверх всякой меры! Одно скажу — запомни, если ты чего-то не знаешь — это не значит, что этого нет. Сложная мысль, знаю, но ты уж постарайся её осилить.
Некоторое время шли молча. Услышанное от Коробова не то чтобы выбивалось из картины перевёрнутого к верху тормашками мира, но запросто в голове не укладывалось. Слизень или Слизни, омолодившиеся здоровые люди, космический маяк — катавасия сплошная. Потом поразмыслю…
Офицер между тем продолжил:
— … В общем, решили мы идти на юг. Во время мора многие туда направились, особенно после первой зимы. В дороге всякое случалось, но сюда смогли дойти без потерь. Как раз в том году и добрались. Осели, разобрались — что к чему, меня комендантом гарнизона выбрали после смерти предыдущего… Поселение ведь на три четверти военное… Знаешь, мы — армейцы, всегда стараемся вместе держаться. Так всем проще. Не надо рассусоливать, как со штатскими. Отдал приказ — в ответ козырнули и приняли к исполнению. Так и живём.
— Дальше не собираетесь? К морю и мандаринам? К людям, если они есть, наконец?
— Нет никакого дальше, Витя. Просто нет. В семидесяти километрах южнее по железке посёлок был, душ в сто двадцать. Торговали, общались, ярмарку в конце лета устраивали. А этой весной сунулись туда — а там пусто. Людей нет, трупов нет, в домах все вещи как попало раскиданы — словно в впопыхах собирались. В амбарах, домах — ничего мало-мальски ценного. Пусто. Только вот к нам никто не приходил, а больше им соваться некуда. И как все припас утащили — тоже большой вопрос. В общем, где люди — неизвестно. Разведка по окрестностям пошныряла — следов не нашла. Как корова языком слизала! Так что думай, куда тебе дальше идти. Я из личного дела помню, откуда ты, такой красивый, родом. Подумай! Подумай о рисках!
— Спасибо за предупреждение. Учту. Буду двигаться осторожнее.
— Ты дурак?! Я тебе открытым текстом говорю, что сила, которая с посёлком смогла справиться — тебя попросту сожрёт и не заметит!
Достал он меня. Это моё личное дело — куда мне идти и где сложить голову. Однако хамить не стал, ограничился коротким:
— Я. Вас. Услышал.
Коробов недовольно фыркнул, но дальше настаивать на своём не решился, мудро сменив тему:
— Расскажи мне про нападение волков. Я, собственно, ради этого к Алексею тогда и приехал.
Странно, но это подняло мне настроение. Не люблю, когда старшие по социальному статусу или по возрасту давят на меня. Может, поэтому и в начальники никогда не мечтал выбиться — гибкости во мне, прогнуться или покивать вежливо, нет вообще. Максимум — промолчать смогу, и то далеко не всегда.
Я честно рассказал обо всём: о скелете волка в броне, о вырезанном доме, о нападении на купцов, о том, что твари были вместе с нападавшими. Не знаю зачем, но не стал молчать и про базу, где познакомился с доберманом, даже показал её примерное расположение в своём атласе. Надеюсь, ему эта информация пригодится, он мужик, при всех недостатках, дельный.
По окончании моего нудного и длинного рассказа полковник впал в задумчивость.
— Значит, говоришь, и до Фоминска добрались?.. Тогда понятно…
— Понятно что?!
— Дела наши плохие, вот что понятно. Смотри, — он остановился, отломил прутик от куста и принялся рисовать в пыли обочины. — Вот круг. Это наш гарнизон. Вот две дороги, — от круга разошлись две чёрточки. Вот железка, — ещё черта. Тварей видели тут и тут, но стрельбой отогнали, — прутик ткнул в две точки на дорогах. Теперь здесь, где напали на тебя, — третья точка, с другой стороны от гарнизона. И сегодняшний инцидент, — точка чуть в стороне. А ещё где-то их просто не заметили… Получается, что по кругу нас обкладывают. Вот только кто?
— Я не знаю. На разведку похоже. Только зачем купцов тогда резать было?
— Чтобы выходы из поселения запечатать и страху нагнать. Чтобы народ в стадо сбился и трясся от ужаса. Партизанская методика. А что в Фоминске случилось? Тут недавно их торгаши все в мыле приезжали — просили всех не местных попридержать и им выдать.
— Твари хутор вырезали. Я там был сразу после нападения. Наследил обувью. Сами понимаете…
Коробов потребовал:
— Подробнее.
Пришлось вывалить на него все мерзкие подробности. Он слушал молча, запоминал. По окончании повествования горько вздохнул:
— Жалко старика. Она одна у него была, на сколько знаю… Ладно, тебя их просьба не касается, не было у нас никакого Вити. Пошли быстрее, время поджимает.
Минут через пятнадцать показался блокпост.
— Всё, Максим Иванович, пришли. Дальше каждый сам по себе.
— Не передумал? — снова уточнил он и, увидев мой скептический взгляд, стал прощаться. — Вижу, что нет. Хорошо. Иди своей дорогой. Только запомни, если снова сюда попадёшь, скажи любому караульному: «Жёлтый». Это кодовое слово, сразу ко мне без задержек доставят.
— Хорошо. Прощайте, — уже разворачиваясь, произнёс я и быстро пошёл обратно. Не люблю места с вооружёнными людьми на дорогах, нет там ничего хорошего.
Только миновал поворот, как из кустов выскочили Зюзя и Рося.
— А она тут что делает?! — удивление сдержать не удалось.
— Она прибегать звать обратно. Бублик тебя хотеть видеть, — услышал я Зюзин голос в голове. — Просить помощь.
Мне оставалось лишь мысленно выругаться. Сюда около десятки оттопал, обратно столько же — ноги у меня запасные есть, что ли? Очень хотелось послать всех куда подальше и завалиться спать, тем более что уже вовсю сгущались сумерки. Устал я за этот день, очень устал.
— Помоги. Пожалуйста, — странный голос, не Зюзин, более тонкий, колокольчиком прозвенел в мозгу. Понятно, Рося со мной заговорила. А что, некрупной, лёгкой собаке он вполне подходил.
— Что у вас случилось?
В этот раз ответила доберман:
— Они, — я увидел две кабаньи рожи и Муркину разъярённую физиономию, — не слушать старший. Идти мстить, говорить враг не далеко, близко. Бублик уговорить их дождаться ты для помощь, или злые люди убить и их.
— Понятно. Пошли.
… Вернулся к пепелищу я уже совсем ночью. Там меня ждала всё та же компания, даже, по-моему, на тех самых местах, где я их видел в последний раз. При моём появлении кабаны радостно захрюкали, кошка тут же подбежала и стала, по древнему кошачьему обычаю, путаться под ногами и тереться об сапоги. Лишь старый пёс не выразил никаких эмоций, грустно посмотрев мне в глаза.
— Спасибо, что вернулся. Моя… стая, хотя тут слово семья лучше подойдёт, требует мести за Алексея. Я их отговорить не смог. Там три человека с оружием и пять волков, один из них ранен. Мы хотим утром напасть и убить людей. Ты поможешь нам?
— Два вопроса. Первый — чем помочь нужно. Второй — как вы побеждать собрались? Волки опасны.
— С волками я сам разберусь. Мы не враги, между нами и их семьёй пока нет крови.
Я обдумал его слова. По здравому размышлению они выглядели полным бредом, однако уверенность, с которой лабрадор их произносил, вселяла сомнения в первоначальных выводах.
— Почему ты думаешь, что с ними можно договориться?
— Потому что мы не люди. Нам нечего делить. Все разумные стараются жить в мире. Мы — не люди, — ещё раз повторил он. — Нам не нужны война и смерть. Мы умнее.
— Пусть так. Что должен буду сделать я?
— У тебя есть оружие. Если будет плохо — стреляй, если нет — не вмешивайся.
Я призадумался. С одной стороны, помочь питомцам покойного послушника — это правильно. По-человечески правильно. С другой — можно просто уйти, не ввязываясь в очередное сомнительное приключение. Да, мучаясь угрызениями совести и под молчаливым укором Зюзи, зато живому. Я не герой, и во мне нет места для подвига. Моя цель не предполагает ввязываться в локальные войны и чужие разборки.
А потом мне вспомнилась моя спутница там, на ночном поле у стана. Никто тогда её не заставлял искать дорогу ко мне, могла ведь и уйти, оставить меня тянуть свою трёшку в лямках плуга. Затем перед глазами встал улыбчивый, скромный послушник Лёха. Может, из-за меня ведь он там, в пожарище остался… И мне стало стыдно.
— Помогу. Только по ночи я не ходок, и не вижу ничего, и отдых нужен.
Хорошо. Ложись спать. Тебя разбудят и проведут. Тут недалеко.
Моё согласие вызвало явное одобрение у остальных. Один из кабанов даже ткнулся своим влажным, холодным пятачком мне в руку. Но мне было уже не до нежностей. Отойдя чуть в сторону, я буквально рухнул на траву и мгновенно уснул — сказались все сегодняшние переживания.
-
Глава 13
Я не верил, что я спал. Ещё глаза не успел закрыть, как доберман уже стала теребить меня лапой. Нельзя же так! Всем нужен отдых, иначе никак.
— Зюзя, отстань, — попробовал отмахнуться от назойливой собаки. — давай ещё пять минут…
— Идти. Все ждать. Скоро утро.
Выражая всем своим видом недовольство, с бурчанием поднялся и засобирался в путь. Она была права — на востоке уже начинала проявляться полоска рассвета. До чего же коротки летние ночи! Давя зевоту, начал растирать уши и лицо руками, чтобы быстрее прогнать дремоту и взбодриться.
— Готов. Показывай дорогу.
Откуда-то сбоку возникла Рося и немедленно потрусила, постоянно оглядываясь, в сторону редких деревьев, что росли к западу от теперь уже окончательно пустой деревни. Мы двинулись за ней.
Примерно через час — полтора ходу, на опушке небольшой рощи нас встретила Мурка. Покрутившись, сколько положено, вокруг ног и лап, она как-то очень ловко заскользила в траве с удивительной для кошачьей скорости, практически не отставая от четвероногой проводницы. Радостное похрюкивание-повизгивание сообщило о конце маршрута. Все были тут, кроме пса.
— А Бублик где? — сам собой сорвался с языка вопрос.
— Он идти говорить к волки. Скоро быть.
Я уселся рядом с остальными, потянулся, позевал. Мурка зачем-то немедленно вскарабкалась мне на плечо и уселась, уцепившись когтями за одежду и царапая кожу. Не больно — скорее, неприятно. Ладно, пусть сидит. Все кошки такие. Понимая опасность предстоящей затеи для зверей, решил попробовать снова воззвать к их разуму и уже было собрался толкнуть проникновенную речь, когда неожиданно ко мне обратился Бублик.
— Пожалуйста положи оружие как можно дальше и сиди спокойно, ничему не удивляйся.
Обернувшись, я действительно увидел лабрадора, только что вышедшего из кустов и медленной, хромающей походкой бредущего к нам.
— Сделай как я сказал.
Ничего не понимая, выполнил его просьбу — отодвинул «мурку» как можно дальше от себя и теперь ожидал продолжения. Краем глаза отметил, что никто из четвероногих беспокойства, включая добермана, не проявляет. Между тем начали происходить удивительные вещи. Вслед за псом на опушку вышли две здоровенные собаки, неприязненно посматривающие на меня. В животе, при одном взгляде на их солидные зубы, противно закрутило. Но это было ещё не всё. За ними, с треском и сопением, прямо через кусты проломился здоровенный, раза в полтора больше Пряника с Калачом, кабан. Остановился, обвёл всех раздражённым, немигающим взглядом. Особенно долго рассматривал меня, демонстрируя жёлтые, неровные клыки, почти бивни.
К нам подходить твари не стали, расположившись неподалёку. Неожиданно среди них, как по волшебству, возник дымчатый, пушистый котяра. Он был единственным, кто не обратил на меня ровным счётом никакого внимания. Его зелёные глаза внимательно смотрели на Мурку.
— Они пришли мстить за Алексея. Он не был их семьёй, но был другом. Помогал, лечил.
Я ошалело смотрел на новых мстителей.
— Он мне ничего такого не рассказывал…
— Он никому про них не рассказывал. Они живут сами по себе, на глаза людям не попадаются. Зачем?
Лёха, Лёха… Мне стало ещё более стыдно, чем вчера. Вот как надо прожить — чтобы за тебя было кому отомстить! Эти ребята сейчас такие поминки устроят — весь лес ахнет. Словно прочитав мои мысли, Бублик продолжил:
— Это не все. Здесь только те, кто был рядом. Остальные пока не знают.
— Я понял. Говори, что нужно делать.
Звери прислушались.
— Волки нам мешать не будут, люди не из их семьи. Сейчас мы идём туда, где они спят.
— Часовые, — лабрадор удивлённо посмотрел на меня. Понятно, не совсем понял это слово. — Кто их охраняет?
— Волки. Но они ушли. Они, — пронеслась череда кабаньих и собачьих морд, — нападают первыми; потом, — хитрая кошачья физиономия; ты не подходи близко. Если мы не справимся, тогда стреляй.
Я не стал предлагать свои услуги в нападении на спящих людей. Это их месть, и они сами должны её осуществить.
Закончив говорить, лабрадор развернулся и побрёл обратно, в рощу. Остальные последовали за ним. Удивительно, но такие громоздкие и шумные звери, как кабаны при необходимости умеют передвигаться практически бесшумно и быстро. Никогда бы про свинов так не подумал! Все растворились в лесной зелени, со мной осталась только Зюзя и вездесущая Рося, по обыкновению легко бежавшая впереди, показывая дорогу.
К своему позору, я шёл медленнее всех, изо всех сил стараясь не хрустеть сухими ветками, в изобилии разбросанными вокруг. Через полчаса были на месте. Метрах в пятидесяти, среди деревьев, просматривалась большая поляна, на которой вокруг потухшего костра спали люди. Осмотрелся, выбрал позицию получше, приготовился к стрельбе и стал ждать. Доберман настороженно смотрела на будущее поле битвы, однако в драку не рвалась. «Умница, без башки не лезет» — подумалось мне. В этот же момент Рося исчезла, а буквально через каких-то тридцать секунд поляну огласили душераздирающий визг, утробное рычание, холодящие кровь кошачьи вопли.