— Ой! — пискнула Элишка. — Сейчас я поймаю еще! — заявила она аисту и помчалась за новой добычей.
Ее так поглотила эта игра в догонялки, что порой лягушек и жаб вырывали из-под самого клюва уже намерившихся отобедать цапель. Те только и успевали грозно клекотать в спину егозе. Разумные птицы в итоге решили поберечься и вышли из воды. Без еды они не остались — целая горка слегка контуженных хладнокровных была выложена перед голодными пернатыми.
— Молодец, всех накормила! — похвалил, давясь смехом, сокол.
Цапли и аисты подбрасывали в воздух лягушек, и те вскоре пропадали в их клювах. Обедая, птицы еще и посмеивались, отмечая прыть и ловкость маленькой охотницы, а еще тот факт, что если так будет продолжаться, то все они ожиреют от лени, станут неповоротливыми и неподъемными. После чего попросили Аннутку и Бориса Васильевича приводить к водопаду маленькое создание только, когда в округе никого нет.
Выстиранное, разложенное на камнях платье сохло под лучами солнца. Элишка тоже пыталась согреться после купания, с загадочной улыбкой рассматривая радугу над водопадом. Черная ворона прохаживалась поблизости, хорошенько задумавшись над чем-то.
— Надо поискать тебе одежду… — Наконец проронила Аннутка. — Обязательно слетаю, поищу что-нибудь подходящее.
— Чем это плохо? — не понимала Элишка.
— Возможно, если бы ты в нем не ползала на пузе по земле, когда пыталась достать ежа, его можно было носить и носить! — ответил вместо вороны сокол.
Огромная дыра на ткани, появившаяся в ходе поисковых поползновений в кустарнике, пожалуй, была в две ладони размером. Кстати, эти самые ладошки-мерила, изрядно саднили после ласки колючек.
— Да, такой тряпкой можно теперь только полы мыть… — Комментировал изношенность наряда сокол. — Вот! Выводили на прогулку нормального ребенка, а приведем обратно оборванку какую-то!
— Не приведем… — выдала ворона.
— Правильно мыслишь! — обрадовался Борис Васильевич. — Оставим ее здесь и не будем заморачиваться по поводу одежды!
— Борис Васильевич, вы всегда таким были? — спросила вдруг чернокрылая.
Сокол замолчал.
— Во всяком случае, присмотрите за Элишкой. Я быстренько слетаю и вернусь! — и не дождавшись ответа, ворона взмыла в небо.
Оставшаяся за главного вредная птица пристально посмотрела на притихшую малышку.
— Вы меня не съедите! — уверенно заявила девочка.
— Это почему?
— Во-первых, вы уже кушали. А во-вторых, вы вовсе не злой. Просто вредничаете… — улыбнулась Элишка.
Сокол, которого совершенно внезапно перестали вообще воспринимать как угрозу, ошалело сел. Помолчал. Подумал. Придумал, как напугать ребенка. Раскрыл клюв и…
— А что делает владарь? — из-за вопроса пришлось отложить воспитательно-показательные ужастики, и уточнить:
— В смысле?
— Он же не сидит целыми днями в башне. Куда он летает? Туда, где мы с мамой и папой жили?
— К людям? — Борис Васильевич попробовал подобрать подходящие слова, чтобы объяснить маленькому созданию: — Он собирает чистые души. Детские души. Случается так, что девочки, вроде тебя, и мальчики в том мире, откуда ты пришла, болеют… и умирают…
— Как мама?
— Да, как мама, — вздохнул сокол. — Так вот, когда дети закрывают глаза, то их души улетают на свободу. Они становятся птицами.
— Когда мы летели сюда, я видела белых голубей! — поделилась наблюдениями Элишка.
— Именно голубями они чаще всего к нам и попадают. Владарь летит и собирает их в стаю, чтобы они не потерялись, не озлобились в одиночестве. Вместе с ним, они прилетают сюда. Здесь они успокаиваются, ждут своего часа и вновь улетают на землю, где опять рождаются и пробуют в очередной раз прожить чуть подольше, получить немного счастья, любви. Аннутка, к примеру, трижды возвращалась. Два раза умирала в возрасте шести лет. А на третий уже взрослой, и упросила владаря оставить ее тут.
— Три раза… — задумалась маленькая.
— А ты не хочешь обратно?
Элишка вдруг задрожала. Ничто ее больше не влекло в тот мир. Еще и вспомнилось мамино лицо… Не то, улыбчивое и красивое, а изуродованное огнем… Девочка расплакалась, чувствуя, что больше не может удерживать в себе эту боль.
— Да не бойся, никто тебя отсюда не выгоняет… — утешал ее сокол. — Пока! Пока ведешь себя хорошо!
И малышка мигом утерла слезы. Ведь нужно было вести себя так замечательно, чтобы уж точно и ни за что на свете ее не выгнали из птичьего рая, где так красиво и много добрых птиц.
— А взрослые?.. Почему взрослые не прилетают сюда? — успокаиваясь, она прятала свое горе за любопытством, которое очень быстро одолело печаль.
— Ну, потому что они уже не такие, как дети. Даже, если взрослые и кажутся хорошими, то со временем могут стать плохими. Им все надо менять, строить, переделывать, командовать. А тут такого не любят. Здесь никогда ничто не меняется, потому Ирий вечен. Все подчиняются владарю, никогда не сомневаются в нем или его решениях. Конечно, наябедничать на соседей могут. Но уважают его и его мнение. — Ответил Борис Васильевич. — Хотя… Погода у нас меняется… Вот и весь минус.
— А мама? Как же она здесь жила?
— Мама другое дело! Людей у нас тут очень-очень мало! Собственно, маманя твоя единственной и была. А теперь вот ты у нас тут шустришь… — Хмыкнул Борис Васильевич, заметив издали приближающуюся ворону, с какой-то тряпкой в клюве. — Аннутка наряд тебе где-то уже стырила… Эм… — покосился на девочку сокол. — То есть нашла. Сейчас примерять будем!
Черная птица летела над миром людей, обласканная нежными ветерками. Маленькие белые голуби, слетались под ее крылья отовсюду, будто их влекло к ней необъяснимой силой, той, что приманивает мотыльков к свету. Лишь один маленький голубь, когда другие вслед за черной птицей отправились к границе с Ирием, немного приотстал от клина, да и опустился в степь родную, где когда-то с сестрицей собирал ягоды и грибы.
Голубок опустился на веточку, осмотрелся, вспомнил еще что-то о жизни, столь скоротечной. «А ведь мама волнуется! Горюет!» — подумал он. И не желая расстраивать матушку, полетел к маленькому давно не беленому дому. Сев на подоконник он постучался клювиком в окно.
«Мама! Мама! — звал он. — Я здесь мама!»
Да только не слышали его люди в убогом домишке, занимались своими привычными делами, словно никогда тут не было Стёпки Семечкина. Хотя маленькая, старая кроватка и дырявый крошечный лапоть в углу, свидетельствовали о его существовании.
— Убери, Глаша! Выкинь, немедля! — пнув носком Степкин лапоть, приказала мама.
И Глаша, родная, милая сестричка, торопливо, сунула эту память в мешок, да понесла из дома. Отец лишь взглядом недобрым каким-то проводил ее.
«За что обиделись?» — не понимал голубь, постукивая клювом по стеклу.
— Гляди! — наконец, обратила на него мама внимание, и отца подтолкнула.
Вот тут то Стёпка обрадовался. Затрепетал крылышками, и только папа окно распахнул, полетел в мамины теплые руки. А те хвать его и к столу придавили.
— Глашка! Глашка! — окликала мама. — Подай доску и нож…
«Зачем?» — встрепенулся голубь. Как ни силился, не вертелся, а вырваться не мог. Оголодавшие люди слишком хотели есть. Даже голубь сгодился бы им для поживы. Жаль, наивный Степка не помнил, за какую вину его отвели в лес, и накормили плохими ягодами, от которых так сильно болел живот, а потом хотелось спать. Он просто, как и все хотел кушать. Глаша еще тогда, глотая слезы, отказывалась делить с братом ягоды, и щедро разрешила съесть и свою порцию…
Лезвие ножа поднялось в воздух, и собиралось опуститься прямиком на шею… Но одной рукой жизнелюбивую птичку удержать не удалось и голубь уперся лапками в стол, выскользнул из пальцев женщины, и сделав круг по пустому дому, вылетел в распахнутое окошко.
Степа еще долго-долго летал в поисках той черной птицы и горько плакал. А потом заплакал еще сильнее, когда понял, что остался совсем одинешенек в темном лесу.
Глава 3
Когда тебе нечем заняться, дни тянутся скучной и серой чередой. Только и можно бесконечно смотреть на блестящие волны, то ли целующие темные камни башни, то ли нарочно бьющиеся об стены, в надежде разрушить строение. Если то угрозы озера, то замку владаря было все равно до их осуществления. Он планировал простоять на своем месте целую вечность.
Элишка отошла от окошка, и осмотрелась, в поисках хоть чего-то интересного. Усилиями Аннутки и ее друзей в маленькой комнате появилась вполне удобная, мягкая постель, вешалка для одежды, и целых пять платьев (очень красивых!). Собственно, под единственный предмет мебели, девочка и заглянула: но ни котенка, ни Бабайки, там не нашлось.
Ей оставалось только одно — в тысячный раз заплести и расплести волосы любимой кукле.
— Эй! — позвали от окна.
С готовностью к новостям и играм, Элишка обернулась, точно зная, что с подоконника сейчас непременно спустится Аннутка. Девушка действительно прилетела к ней, и даже с гостинцем. Она протянула малышке несколько тонких и длинных угольков, больше похожих на черные палочки.
— Это тебе!
— Спасибо! — глаза девочки тут же загорелись от восторга, и погасли секундой спустя. — А что это?
— Это древесный уголь. Я видела, как один мужчина рисовал этими палочками. Очень красиво! Только рисуют на бумаге. Сейчас Илия принесет. Он следом за мной летел.
Другая птица — сизокрылый голубь — едва смог добраться до башни, и уронил рулон на пол, торопясь избавиться от ноши. Подняв скрученный листок, Аннутка аккуратно развернула его и разложила перед девочкой. Провела угольком по его поверхности, сделав несколько линий для примера, соединила их, добавила еще несколько, и так на бумаге появился домик. Элишка хлопала в ладоши от восторга.
— Теперь ты! — предложила Аннутка.
Элишка от усердия прикусила язык, вырисовывая палочки и кружочки, стараясь нарисовать солнышко и заборчик.
— Молодец! — похвалил, проникший в комнату сокол. — Нашла, чем занять ребенка! И тихо в башне, и владарь отдыхает, и я перед ним не краснею…
— А вы уже натворили чего? — заинтересовалась Аннутка.
— Ничего я не натворил! — запротестовал, отстаивая свою невиновность, Борис Васильевич.
— Как же, как же! Наслышана, с утра обо всем, чего вы только не натворили! — рассмеялась девушка. — Сова о том только и кричит!..
Даже перья сокола покраснели, стоило ему вообразить, чего бы такого могли порассказать о нем честному пернатому народу…
— Некогда мне с вами разговаривать! Дел у меня по горло! — выдал в итоге виновник некоего позорного события и торопливо вылетел в окошко. Только ветер и доносил его ворчание в полете: — Ну, Софья, ну не сова, а сорока! Опозорила старика!
— А что он сделал? — полюбопытствовала Элишка.
— Ну, скажем так: сходил в гости не совсем удачно… — хохотнула Аннутка. — Рисуй, не отвлекайся!
И Элишку полностью поглотило сие занятие: она нарисовала и кичливых павлинов, и гордого петушка, и… Хорошенько подумав, попробовала нарисовать маму. Но вот беда — мамино лицо уже не виделось ей так отчетливо и ясно. Пришлось даже обратиться к Аннутке — вдруг ее воспоминание более свежи.
— Что там у тебя? Мама? Признаться, я и сама ее плохо помню… Ты лучше у влада… — Запнулась ворона, и подумала, что уж такими воспоминаниями господина Ирия лишний раз отвлекать не стоит. — Ты другое что нарисуй! — предложил она. — Ты прости, — попробовала прогнать чувство вины перед малышкой Аннутка. — Тут никто не поможет, только на свою память рассчитывать и придется.
Она взяла протянутый листок, чтобы рассмотреть картинки, и весьма удивилась.
— Что это за птички?
Посмотрела… и захохотала, чуть ли по полу не каталась.
— Чего смешного? — не понимала причины такого веселья девочка.
— Покажи, покажи павлина еще раз! — попросила единственная подружка, встречавшая недавно самовлюбленного птаха с красивым хвостом (которому, кстати, этот хвост повыдергать и обещала). Посмотрела, и снова залилась смехом. — А можно я заберу у тебя этот кусочек?
Девочка согласно кивнула. Ворона аккуратно оторвала клочок с павлином, в клюве портрет зажала и растопырила крылья, готовая сорваться в полет.
— Полечу, покажу. Скажу: портрет твой, дружище! Полюбуйся, какой красавец! Хочу посмотреть, как его самодовольную рожу перекосит! Вот смеху то будет! — торопилась она.
— Ничего не понимаю, — повертела оставшийся листок Элишка. Ей собственные художества такими забавными не казались…
Через какое-то время следом за Аннуткой прилетали и другие почитатели художественного творчества, видевшие, как с павлина вся его гордая гримаса сползает. Каждая птица смотрела на листик, смеялась и просила оторвать, подарить особо полюбившееся изображение своего соседа или товарища, а то и недруга, чтобы ткнуть ему в самодовольное лицо или клюв. Так у Элишки остался совсем крошечный клочок бумаги.
— Эхе-хех! — вздохнула она. Бумага таяла на глазах, а вот желание разрисовать что-нибудь по-прежнему было велико…
— Что это? Что это за скалящаяся рожа, я спрашиваю?! — ткнул пальцем Борис Васильевич, в кой-то веки обратившись пухлым невысоким мужчиной. Его негодованию подвергся крайний верхний рисунок на стене около винтовой лестницы.
— Это не что! А кто! — гордо выпалила Элишка, чувствуя себя оскорбленной.
Аннутка, как виновница беспорядков, и собственно, подстрекатель к оным, стояла позади девочки, с любопытством осматривала шедевры юного художника и гадала «что есть что». Ну и пыталась особо не смеяться при догадках. Хотя улыбка так и растягивала губы, а щеки просто начали болеть от усердия.
— И кто? — зря спросил воспитатель.
— Вы! — огорошила девочка.
Тут и владарь невольно усмехнулся. Но мимолетно, так что почти никто не заметил его ехидной усмешки.
А сам оригинал, с которого было срисовано произведение, был готов рвать на себе волосы.
— Но-но, Бориска, так и лысым остаться можно! — ласково приговаривал Квад, не позволив своему помощнику обрести плешь.
— Я? — задыхался в гневе не оценивший мук творчества Борис Васильевич. — А почему я такой зубастый и кого-то ем?
— Это вы ругаетесь. — Поправила его художница.
— Ну да. Вполне привычное для вас состояние. — Вставила «словечко» в защиту Аннутка, и на нее посмотрели так… что она поторопилась отступить на шажок-другой.
— А это? Это что — черти??? — никак не мог умерить гнев Борис Васильевич, грозно тыча в следующее изображение.
Вот тут Элиша смутилась, и потупила очи.
— Это Ква… — промямлила она тихонько. — Это Квад…
Взрослые оторопели, а потом уставились на владаря, лицо которого слегка вытянулось.
— А рога где? — почему-то тем же шепотом спросил у автора рисунка Борис Васильевич.
— Ничего вы не понимаете! Это не рога, а корона! — раскричалась девочка.
— Отмыть! — прекратил споры о художественном видении мира владарь и удалился в свои скромные покои.
— Отмывайте, отмывайте! — напоследок злорадно пропел сокол и улетел за владарем.
Аннутке с Элишкой пришлось браться за тряпки, нанести воды и приниматься за уборку в помещении.
— Знаешь, — задумчиво протянула девушка, возя кусочком ткани (к слову — старым платьем Элишки) по камням вокруг жуткой рогатой рожицы. — Пожалуй, этот портрет стоит оставить… владарю, на память! Ну, чтоб хоть иногда менялся в лице, как сегодня, а не ходил все время с каменной миной! Ему полезно!
И расхохоталась, не обращая внимания на расстроенную подобной критикой девочку.
Маленькие шажки к изобразительному искусству не прекратились. Хотя бы потому, что ворона регулярно приносила и угольки, и бумагу. С каждым днем у Элишки все лучше и лучше получалось рисовать. Даже очень правдоподобные рисунки выходили из-под ее «пера». Только вот листики неумолимо заканчивались…
Тогда самостоятельная девчонка выходила на прогулку.