- Мужчинам не дарят цветы, - возмущённо пробормотала я.
- Дарят. Если он болеет. Правда, обычно это делают женщины... А ещё приносят сладкое, - улыбнулся он и полез за пазуху. - Это шоколадные конфеты. Ешь и поправляйся, - на тумбочку опустились шуршащие прямоугольнички.
Я вопросительно выгнула бровь. Но потом решила не париться и просто поблагодарить. Монстр внутри недовольно фыркнул.
- Спасибо, господин Самак, за заботу, - улыбнулась и прокашлялась.
- Скажи... И часто ты так превращаешься, или это только в полнолуние? - хитро поинтересовался он.
- В полнолуние, - кивнула я.
- Хм... - задумался он. - А что если... я приглашу тебя на прогулку в следующее полнолуние?
- Что?! - опешила я и приподнялась. - В следующее полнолуние я уже занята, - процедила в ответ и красноречиво посмотрела Диабло в глаза.
- Кем же? - скептически хмыкнул он. Можно подумать, меня никто пригласить не может!
- Важными делами, - усмехнулась в ответ. - Буду стараться ради общего дела. Мне необходимо выяснить, кто травит императрицу.
- И как ты это сделаешь?
- Пойду на бал-маскарад, - непринуждённо ответила я.
- Оу, - задумчиво протянул Самак. - А где ты возьмёшь платье? Или пойдёшь в костюме лакея?
- Это же маскарад, - пожала плечами и закусила губу. Как я могла не подумать о наряде?
- Ты бестолочь, - усмехнулся аАбанец. - Хорошо, что у тебя есть такой друг, как я, - многозначительно улыбнулся он.
- Что вы задумали? - насторожилась я.
- Ничего. Просто ешь конфеты и выздоравливай.
- Беседуете? - раздался приятный для меня голос. Можно сказать, уже родной.
Рид, как всегда, безупречен. Или просто я так соскучилась?! Главное, не показывать радости на лице. Не показывать! И не улыбаться, как дура.
- Я думал, ты задержишься, - произнёс Диабло, поднимаясь. Он пожал другу руку и немного отступил. - Мы как раз говорили о тебе. Как чувствует себя леди Лилиан?
- Ты совсем не умеешь врать, даже когда стараешься, - прокомментировал Рид, странно прищурившись. Он очень внимательно вглядывался в лицо Диабло, затем перевёл взгляд на цветы с конфетами и посмотрел на меня. Мне стало не по себе, но я не показывала виду.
- Оставь эти штучки, - усмехнулся Диабло. - Я проявил немного внимания, вот и всё. Кажется, Десмонд это заслужил.
- Интересно чем? - холодно поинтересовался Рид. - Тем, что сбежал, чуть не погиб и заболел? Сейчас он прохлаждается в кровати вместо того, чтобы мне помогать.
- Интересно чем? - язвительно передразнила хозяина, но сразу осеклась. Меня бросило в жар. Но слова дознавателя, хоть и справедливые отчасти, сильно задели меня.
- Исполнять свои прямые обязанности. И не договариваться с целителями без моего ведома, - прозвучало, как угроза. Я удивлённо вскинула брови и приподнялась.
- Ладно, я согласен, что по большей части бесполезен. Вы вправе быть мной недовольны. Я сбежал, ничем вам на плато не помог, заболел, но Дагес сказал, что вы знаете о «плане» и поддерживаете его. Если бы не это, я бы вряд ли вообще ввязался в авантюру.
- Ты сегодня странный, - заметил Албанец. - Не забывай, что Десмонд всего лишь лакей. Он не должен сражаться с преступниками и проявлять храбрость. Это я ему приказал бежать там, на плато, чтобы он, не дай боги, не пострадал.
- Вот именно, - сухо отрезал Рид, глядя мне в глаза. - Он лакей.
Я вздохнула и упала на подушки. Чего он взъелся?
- Ладно. Мне, пожалуй, пора, - Диабло поклонился, пожелал мне спокойной ночи и вышел.
Рид смотрел в моё потолочное окно, заложив руки за спину, и молчал.
- Как ты себя чувствуешь? - наконец спросил он.
- Хорошо, - спокойно ответила. - Как продвигаются дела?
Рид посмотрел на меня через плечо и сел на табуретку.
- Некоторых соучастников Вайрона удалось задержать. Их будут судить. Ты же понимаешь, что они виновны лишь в построении портала и нападении на нас...
- Почему вы убили Вайрона? - я внимательно посмотрела на Рида.
- А что я мог доказать? Что он хотел использовать свою дочь для ритуала? Хотел - не значит использовал. Это тонкая грань, и доказать его вину было практически невозможно. Показания Сайрона? Да, Вайрон держал свитки и попросил перчатки - это, несомненно, очень важные улики. Будь он обычным человеком, я бы непременно передал его правосудию. А так... Даже убийство Гри - недоказуемо. У нас лишь одни предположения. А Вайрон не стал бы ничего говорить.
- Как это известие перенесла Лилиан? Кажется, она была привязана к отцу... - заметила я. Напряжение между нами пугало, и я не могла понять, откуда оно взялось.
- Девушка сейчас под наблюдением лекарей и своей матери... Они обе в плохом душевном состоянии, не могут поверить в случившееся... - Рид тяжело вздохнул, вмиг сделавшись жутко уставшим. Он взъерошил волосы и уткнулся в раскрытые ладони.
Я осторожно приподнялась на локте и пригладила его пряди. Опасно - да. Но мне так захотелось. Просто хотя бы на секунду почувствовать их мягкость.
Рид убрал руки и раскрыл глаза.
- Диабло что-то скрывает. И ты знаешь что... Вы оба знаете.
Я поджала губы и отвела взгляд.
- Ничего, что касалось бы вас, - сухо ответила и сглотнула.
- Надеюсь, - тем же тоном ответил Рид и поднялся. - Я хочу предупредить, что вы можете отказаться помогать мне в поисках отравителя.
- Мы снова на «вы»? - меня даже передёрнуло. - Спасибо за предупреждение. Я с удовольствием НЕ воспользуюсь вашим предложением, - очаровательно улыбнулась в ответ, сердито щурясь. - Завтра я буду в порядке и приступлю к выполнению своих прямых обязанностей. Спокойной ночи, господин Эрнау.
Рид на секунду замялся в дверях, тяжело выдохнул и вышел, позже послав ко мне Мари с бульоном.
***
Мой отдых по состоянию здоровья как-то резко перетёк в трудовые будни, что я даже стала подумывать о побеге. Рид почему-то взялся за моё воспитание: то ли от скуки, то ли действительно решил сделать из меня образцового лакея.
«Вымой пол и покрой его лаком», - можно подумать я строитель. «Отмой окна», «протри перила», «вычисти камин», «посади семь розовых кустов», - ага...
Ну, с «кустами» - я утрирую, но это лишь первая часть нескончаемого списка моих дел. И снова подъём в пять утра, сбор хозяина на службу, словно он без моей неоценимой помощи рубашку не застегнёт. Затем выполнение порученных дел, необходимо ещё успеть прочесть книгу по лакейскому мастерству... А вечером полный отчёт и сдача экзаменов.
Демонстрация осанки; поклоны; показать, научилась ли я пользоваться приборами, сервировать стол; величественно открывать дверь перед господами...
Конечно, я не упускала возможности покривляться за спиной хозяина: корчила ему рожи и показывала язык, - а Мари хихикала в кулачок, чем выдавала всю нашу «контору».
- Чем вы там занимаетесь, Десмонд? - строго обратился Рид однажды вечером.
- Ничем, сэр. То есть очень внимательно вас слушаю, сэр, - отрапортовала я почти без улыбки, стараясь подражать морде дворецкого. Послышался смешок служанки.
Господин Эрнау подозрительно выгнул бровь.
- Мне кажется, вы недостаточно хорошо вымыли пол, - многозначительно произнёс он.
- А мне кажется, вас сейчас раздует от самомнения, - тем же спокойным тоном пробормотала я, но сделала вид, что ничего не произошло. Рид выгнул другую бровь.
- Ты что-то сказал или мне послышалось?
- Я сказал, что отмыл пол до блеска и покрыл его защитным лаком. Можно смело пробовать на вкус.
- Кого пробовать? - не понял бедный хозяин.
- Пол, - невозмутимо отозвалась я и показала рукой: мол, приступайте к дегустации. Не знаю, как держалась Мари, но я - с трудом. Мои губы предательски дрожали в улыбке.
- Десмонд, - стараясь оставаться строгим, произнёс хозяин. - Разведите камин и подогрейте вино со специями, как делали в прошлый раз. Как вы это назвали?
- Глинтвейн, сэр, - отозвалась я и пошла на кухню. Точнее я сделала несколько шагов, но «новый» пол стал чрезвычайно скользким. Ноги поехали. Попыталась удержаться, размахивая руками, схватилась за Мари, но всё равно рухнула...
Рид встал у моей головы и посмотрел сверху вниз. Очень насмешливо посмотрел.
- Это карма, Десмонд, - произнёс он, переступил через меня и спокойно пошёл в гостиную.
- «Это карма, Десмонд», - поднимаясь, передразнила я.
- Как вы? - спросила Мари, улыбаясь.
- Норм, - показала пальцем «класс». Девушка уже привыкла к моим жестам и странным словечкам. Я не пыталась ничего объяснить, а она не спрашивала. Хорошая Мари.
Глинтвейн я готовила сама, напевая себе под нос весёлую мелодию из Простоквашино: «Кабы не было зимы...». Почему-то она мне вспомнилась и прилипла. А вообще в Хоут-Бруке холодает, но я так и не поняла, бывает ли тут снег. А хотелось. Хотелось запаха мандаринов и ёлку, как в детстве...
Мама пусть и была сумасшедшая, и временами она выпадала из реальности, позабыв о моём существовании, поэтому я рано научилась о себе заботиться и готовить, но до моих лет до восьми она регулярно на Новый Год клала под ёлку подарки: от себя и от Дедушки Мороза. И я верила в бородатого чудака, писала ему письма: иногда просто жаловалась, иногда заверяла, что я хорошая девочка, послушная, чтобы получить подарок. У меня было счастливое детство...
- Десмонд?
- А? - испуганно очнулась от своих мыслей, ничего не понимая.
Рид, который странным образом оказался рядом, подозрительно вглядывался в моё лицо.
- Я вас обидел? - тихо спросил он.
Я удивлённо моргнула.
- С чего вы это взяли? - кинула в сотейник с тёплым вином сухие фрукты, приправу, что напоминала корицу, и поставила на огонь.
- У вас... по щеке бежит слеза...
Ой, ё-о-о! Неловко-то как! Спешно вытерла лицо рукавом и демонстративно улыбнулась.
- Иногда люди грустят, не только когда им плохо, бывает, что воспоминания навевают тоску. Я просто задумался, с вами это никак не связано.
Господин Эрнау почему-то нахмурился.
- Я так посмотрю, что бы ни происходило, всё не связано со мной...
- А должно быть? - изумилась я.
- Нет... - мужчина упрямо поджал губы. - Нет. Просто я не понимаю, когда вы врёте. Иногда мне кажется, что вы что-то скрываете. Я не привык ощущать себя обманутым.
Моё лицо смягчилось, я заглянула Риду в глаза.
- Просто расслабьтесь, сэр. Дышите глубже, - я сияла улыбкой. Открыто, по-доброму. Мне хотелось, чтобы он почувствовал, что чувствую я, всякий раз находясь рядом с ним. - Я вам предан и верен. И больше всего меня пугает мысль... - мой голос дрогнул и понизился до шёпота, - что однажды я могу потерять вас.
Губы Рида приоткрылись, он словно пытался сделать глубокий вдох, глаза подозрительно сверкали...
- Только прошу, никому об этом не говорите. Особенно моему хозяину, господину Эрнау. Он у меня такой строгий, - посетовала я, покачав головой, и сняла вино. - Готово!
- Ты... - мужчина запнулся. - Ты какой-то неправильный, Десмонд.
- Какой есть, - пожала плечами и перелила вино в кружку. - Держите. И спокойно отдыхайте. Я пока наберу вам ванну.
- Спасибо, - сдержано кивнул он и вышел.
Я уже хотела поняться наверх, как услышала стук в дверь. Замерла на лестнице, с любопытством вытягивая шею. Кто это так поздно?
Лиар впустил незваного гостя. В нём я узнала господина Сэмула Крэйви, человека, с которым у меня состоялась дуэль. Поднялась чуть выше и присела, чтобы меня не было видно. Надеюсь, они станут говорить в гостиной и не пойдут в кабинет.
Мужчины обменялись рукопожатием, Рид пригласил гостя присесть в кресло перед камином и дал распоряжение Мари, чтобы подала чай.
- Я к тебе по делу, - сразу начал господин Сэмул. Он закинул ногу на другую и покачал ей. - Меня интересует твой лакей.
Я не видела лица моего хозяина, но судя по долгой паузе - он поражён.
- Прежде чем ответить «нет», я хотел бы узнать, зачем он тебе понадобился, - голос мужчины звучал ровно.
Сэмул усмехнулся.
- Я всегда поражался твоему умению вести переговоры.
- Ближе к делу, - поторопил Рид.
- Моей маленькой Карле требуется учитель музыки. Ей исполнилось шесть, жена хочет отдать её в школу для девочек. Приходскую школу. А я не хочу. Малышка должна жить с родителями и обучаться на дому.
- Очень рад за тебя, - холодно отозвался мой хозяин. - А причём тут Десмонд?
Послышался смешок.
- Мне редко доводилось слышать что-нибудь столь же прекрасное, как его музыка. Парень - виртуоз, ты сам это слышал! Пусть приходит к нам хотя бы три раза в неделю на пару часов, этого достаточно для маленькой девочки...
- У Десмонда много дел. Он бестолковый и не со всеми обязанностями справляется, - чётко ответил мой хозяин. Без запинки.
Моя челюсть упала на ступеньку. Это я бестолковый? Пф!.. Да?! А кто ему императрицу почти спас? Да если бы не моё чутьё...
- Приятно видеть, что ты так ценишь своего бестолкового лакея, - насмешливо произнёс Сэмул. - Тогда ты не испытаешь огорчение от расставания с ним насовсем? Я уж как-нибудь переживу его бестолковость. К тому же мне он показался весьма смышлёным.
К моему удивлению, Рид ничего не ответил. Он поднялся, прошёл в прихожую и сам открыл дверь.
- Уходи, - коротко произнёс он. - Обещаю подумать над твоим предложением. Насчёт учителя музыки, - пояснил он, ожидая пока гость перестанет удивляться.
- Не хочешь отдавать мальчишку? - верно понял Сэмул и сам кивнул в подтверждение собственных слов. - Разумно, - согласился он и вышел.
Рид захлопнул дверь, закрыл на задвижку, прислонился к ней и устало выдохнул.
Таким я ещё не видела своего хозяина...
На следующий день пришёл Диабло. Днём. Пока Рид на службе.
Я как раз отмывала подоконники, когда Албанец подкрался со спины и напугал меня. Я вздрогнула и огрела его тряпкой.
- Дурак! - вырвалось у меня. Мужчина разразился смехом.
- Ты такая смешная, - с улыбкой произнёс он.
- «Смешной»! - испуганно процедила я, озираясь. - Я «такой смешной». Ясно?
- Ясно, ясно, - отмахнулся наглый Албанец. - Я принёс тебе платье и ещё кое-что. Пойдём наверх. Да оставь ты эту тряпку.
Мужчина потащил меня наверх в мою каморку, в другой руке держа довольно большой мешок.
- Главное, чтобы не помялось, - произнёс он, закрывая мою дверь на щеколду. - Тут ещё туфли, перчатки и маска. Надеюсь, тебе понравится.
- Вы с ума сошли?! - опешила я, глядя на мешок.
Албанец криво ухмыльнулся.
- Почти. Давай, примерь.
- Сейчас?! - опешила я. - А ничего, что я мужик?! Не?
Диабло рассмеялся и сам достал платье.
- Ну хоть посмотри. Нравится?
Красно-бордовый бархатный верх на шнуровке, открытые плечи и атласная чёрная юбка - как может такое платье не понравиться?
- О, я вижу твои глаза! - усмехнулся мужчина. - Тут ещё красные туфельки на ремешке и перчатки. А вот маска...
- Ух... - у меня перехватило дыхание. - С ума сойти...
Осторожно взяла чёрную маску с золотым узором и примерила, любуясь в круглое зеркало.
- Я не могу просто взять, - виновато призналась я. - Давайте я вам заплачу. Я успел скопить кое-какие сбережения...
Диабло приложил палец к моим губам.
- Просто «спасибо», Десмонд, - улыбнулся он, попрощался и ушёл. Странный Албанец.
***
Через три дня настал волнительный для меня день. Всё это время мне удавалось не выдавать эмоций, помогала физическая нагрузка и тренировки, которые господин Эрнау не прекратил, продолжая меня истязать. Кажется, ему это доставляло необъяснимое наслаждение. Временами я видела его довольную ухмылку, которую он, впрочем, умело маскировал под безразличие.
Перед тем как уйти на службу, Рид задержался в прихожей.
- В чём ты пойдёшь на бал, Десмонд?
- В одежде, - кивнула я почти без иронии.
Мужчина со вздохом закатил глаза.
- У меня есть костюм и маска, - сжалилась я.
- Какая маска? - поинтересовался он.
- Обыкновенная, - ответила я.
- Десмонд, - рыкнул Рид.
- Да, господин Эрнау? - невозмутимо отозвалась я.
- Какая на тебе будет маска?