- Конечно. Не думаешь же ты серьёзно, что император сам пошёл пузырьки менять? Он кого-то нанял... Или подкупил самого алхимика, - заключила я, наблюдая за Албанцем, который принялся бродить по кабинету.
- Ты везде видишь заговор. Просто поразительно! - усмехнулся он и подхватил свой камзол. - Пойдём. Покончим с этим. Пусть меня поймают и станут судить, но лучше так, чем я буду мучиться, если с Ридом что-нибудь случится.
Я радостно подскочила и в порыве обняла Диабло.
- Прости... - виновато пробормотала и пропустила его вперёд.
К Дому Правительства шли спокойно и уверенно, чтобы не привлекать лишнее внимание, как если бы мы крались. Хотя ни в одном доме не горел свет. Все спали.
Албанец завёл меня за угол и приказал:
- Жди здесь. Я позабочусь о страже. Считай до ста, а потом иди.
- Медленно считать или быстро? - панически прошептала я, зябко ёжась.
- Нормально, - усмехнулся Албанец и превратился в размытое пятно. Этот парень не любит тратить времени на разговоры.
... восемьдесят пять.
... восемьдесят шесть. А что если нас поймают?
... восемьдесят восемь... Если это не император? Меня, скорее всего, повесят...
... девяносто один.
... девяноста два. Что я должна искать и где? Запах яда? Или пузырёк из-под него? Какие доказательства, чтобы можно было смело обвинить Его Величество?
Сто. Пора идти. Стараясь не трястись от страха, быстро влетела по ступеням. Заходить через главный вход! Просто неслыханная наглость! Надо обязательно сказать об этом Диабло. И вообще такие мероприятия лучше продумывать, но я ведь уже говорила, что у меня с построением планов проблема?
- Что так долго? - зашипел Албанец, выскочив из темноты и до смерти меня перепугав. Схватилась за сердце, судорожно вздохнув.
- Считала, блин, - шёпотом процедила в ответ и огляделась. В холле было подозрительно темно.
- Это я постарался. Стража плохо ориентируется в темноте, - пояснил сумасшедший сын бога.
- Хорошо. Где находятся покои императора?
- Так сразу?!
- А как ещё? - удивилась я.
- Давай начнём по порядку, - предложил Албанец. - Вдруг это не император, а ты сразу в его покои ломанёшься.
- Хорошо, - сдалась я. - Давай по порядку.
Мы поднялись на второй этаж: мне лишь оставалось удивляться тому, что императорский пол украшают лежащие без сознания стражники. Самак пожал плечами: мол, ерунда, для него это привычное дело.
- А что ищем? Пузырёк из-под яда? Может, давай разделимся? Я проверяю комнаты справа, а ты слева? - предложил он.
Я подумала, что так мы сэкономим время и согласилась.
Большинство комнат пустовало, что значительно облегчало задачу. Я принюхивалась, заглядывала в ящики, под кровати, под подушки, но знакомым запахом и близко не пахало.
Войдя в следующие покои, я сразу поняла, что они императорские. Барельеф на стенах, лепнина на потолке, вся мебель украшена позолотой и смотрится дорого. Странно, что большая кровать с балдахином пустовала. Воспользовавшись моментом, бросилась на поиски хоть чего-нибудь.
Перерыла ящики стола, постель, распотрошила подушки и перевернула гардеробную.
- Да где же ты прячешь этот яд? - сердито прошептала и облокотилась на каминную полку. Что-то хрустнуло, раздался скрежет, и камин чудесным образом отъехал в сторону, освобождая проход в подземелье.
- Занятно, - пробормотала и полезла в него, сильно пригибаясь. Ступеней не было, только небольшой лаз, который очень быстро вывел меня в полукруглую комнату. Точнее секретную комнату. Здесь горела слабая сферичная лампа, тускло освещая помещение.
Гнилой запах сразу привлёк моё внимание. Я бросилась к старинным покосившимся полкам. На них стояло так много пузырьков, что глаза разбегались, а всевозможные запахи дурманили разум.
Я перебирала склянки и нюхала каждую, пока не нашла нужную, с ядом. Ещё раз убедилась, что это именно кониум, которым травят императрицу и сунула его в карман. Позади стоял стол, он тоже привлёк моё внимание.
При первом осмотре он показался обычным и неинтересным. Чистый, без единой бумажки или пера. Я несколько раз обошла его по кругу и потрогала. Ничего не обнаружив, села на корточки и стала ощупывать резные ножки.
Одна поддалась и щёлкнула, открылось отверстие, а в нём... Свитки.
Знакомый запах горелой земли обрушился внезапно, заставив меня отпрянуть.
- Этого не может быть, - прошептала и, не веря, достала свитки. Ритуал призыва сущности Сурта, но как они тут оказались? Свитки должны были передать в канцелярию, как вещественное доказательство...
Раздался грохот, заставивший меня подскочить, а сердце - испуганно забиться в груди. Казалось, я вот-вот потеряю сознание, так сильно пульс стучал в висках.
- Я знал, что ты настырный мальчишка, но что у тебя хватит духу прийти... И обнаружить мои секреты, не ожидал, - с насмешкой и угрожающе произнёс император, появившийся в узком проходе.
- Всё кончено... - стараясь не дрожать, произнесла я и попятилась, прижимая к себе свитки. - Диабло знает, что я здесь...
Его Величество гулко рассмеялся.
- Верный прихвостень Рида? Так он лежит без чувств, а когда очнётся, его и тебя обвинят в покушении на императорскую чету. Но, благодаря мне, опасные преступники были обезврежены. К сожалению, одного из них пришлось убить, он сильно сопротивлялся...
- Вам не поверят, - отчаянно прошептала, вжимаясь в холодную каменную стену.
- Почему же? У тебя в руках свитки призыва, в кармане - яд, мне остаётся только одно... - мужчина рванул вперёд так быстро, что я даже дёрнуться не успела. Бок пронзила резкая, острая боль, заставив судорожно выдохнуть и закашляться.
Император вытащил кинжал, вытер его о штанину и закинул меня на плечо.
- ...Отнести тебя в покои Беллы, где я тебя, собственно, и «застал».
Слова доносились гулко... Перед глазами всё плыло. Меня бросило в жар, а на лбу выступила испарина. Я чувствовала, как под рубашкой что-то течёт. Что-то тёплое и липкое.
Почему не убил сразу? Задалась логичным вопросом и вскоре получила ответ.
Меня швырнули на пол и пнули. Император был слишком зол и мечтал отомстить.
- Мерзкий мальчишка! Ты разрушил все мои планы! - Дарэн негодовал. Его сапог в снова вонзался мне в бок, вышибая дух... - Всё было идеально спланированно: отвлечь Беллу, чтобы не совала свой очаровательный носик в мои дела - кониум подошёл как нельзя лучше, мне не хотелось её убивать; нанять Вайрона, который одержим властью... Он предупреждал, что от Рида надо избавляться сразу, но я, старый дурак, пожалел парня. Надеялся, что всё пройдёт «гладко». Но тут появляешься ты со своим уникальным даром Асхи! Откуда ты вообще выполз?!
Очередной удар вызвал острый приступ кашля с кровью... Но всё же я нашла в себе силы усмехнуться окровавленным ртом.
- Из другого мира... Рид не поверит вам...
Император зло усмехнулся.
- Да плевать! К этому времени он будет бегать по улицам города и рвать людей на части, после чего его отловят и казнят.
Перевернулась на спину, раскинув руки, и хрипло, пуская кровавые пузыри, рассмеялась. Кажется, император просчитался...
Дарэн недоумённо замер.
- Что смешного? Что, бездна тебя забери, смешного?!
- Ты смешон, - раздался ледяной голос Рида.
Свистящий звук разрезал воздух, и я успела уловить момент, когда император уклонился от летящего кинжала.
Мужчины сошлись в схватке на мечах. Не было сил перевернуться, только немного подвинуть голову, чтобы следить за исходом сражения...
Периодически мир моргал, словно готов отключиться, но я испуганно распахивала глаза и заставляла себя дышать.
Схватка была короткой. Рид слишком торопился. Он безжалостно использовал не только меч, но и кулаки с ногами, очень быстро уложив Дарэна на пол.
- Я не собираюсь пока тебя убивать, ты мне понадобишься, - ледяным тоном произнёс дознаватель. Схватил императора за грудки и швырнул ко мне. Стремительно подобрал кинжал и воткнул его в руку Дарэна, тем самым пригвоздив его к полу. Покои разорвал дикий рычащий вопль.
- Чтобы не сбежал, - пояснил Рид и упал на колени рядом со мной. На его лице не было эмоций, и казалось спокойным, только глаза выдавали тревогу.
- Ты не умрёшь, - ласково прошептал он и погладил меня по голове. Слабо улыбнулась, ощущая, как горячая слеза сбегает по щеке, а жизнь покидает тело. - Помнишь, ты сам мне говорил, что присты умеют преобразовывать энергетические потоки и использовать себе во благо? А ты знаешь, что это за потоки? Это жизнь...
И сейчас я позаимствую немного жизни у Дарэна, чтобы не дать тебе оставить меня. Ты не посмеешь так поступить со мной после всего, - усмехнулся мужчина, снимая с себя камзол и закатывая рукава рубашки. Его ладони завораживающе светились. Он развёл их в стороны: одну опустил на грудь дёргающегося императора, вторую - на грудь мне.
- Зачем?.. - прохрипела я, на большее не было сил, но Рид всё понял.
- Хорроне не нужен такой император. Белла справится без него и не станет скорбеть, она не прощает предательства, и я уверен, всё равно бы его казнила. Так зачем пропадать «добру», если можно спасти одну очень милую и отважную девушку? Ты нужна мне. Теперь я это понял и, кажется, знаю, как снять проклятие, - хитро произнёс мужчина и склонился к моему лицу, чтобы в невесомом поцелуе коснуться моих губ...
Прикосновение было обжигающим, похожим на фантастическую вспышку. Я сглотнула, что было очень тяжело, как и дышать.
- Потерпи, - нежно прошептал он и на секунду прикрыл глаза.
Внезапно я ощутила, как мою грудь наполняет живительное тепло.
- Неважно, кто ты: парень или девушка. Я хочу познакомиться с тобой настоящей, без проклятия. Узнать тебя. Уверен, что не пожалею о своём решении, потому что мне нравятся обе твои ипостаси. Но как бы я ни был привязан к Десмонду, на свидание я хочу пойти с Ариадной.
Я удивлённо моргнула не только от того, что услышала, но и оттого что дышать стало легче. А вот Дарэн почти затих. И это было жутко... Жутко забрать чужую жизнь ради собственной...
- Не беспокойся. Просто поспи, я отнесу тебя домой...
Рид подхватил меня на руки, я прижалась к нему, впитывая родной запах, ощущая, что чувствую себя намного лучше, и бок больше не горит.
- Ты спасла целый мир. Это всё, о чём тебе стоит думать. Сладкого сна, Ариадна. Скоро увидимся.
Тёплые губы коснулись моего лба, погружая в сон, растворяя тревоги, заставляя на время позабыть обо всём...
Эпилог
- Посмотри, - Её Величество повернула к Риду Эрнау заверенный печатью и подписью документ. - Я открою музыкальную школу в Хоут-Бруке и подарю её Ариадне. Думаю, из неё получится хороший директор. Её музыка и правда завораживает. Кстати, Сэмул Крэйви уже приходил ко мне и попросил записать дочь в список учениц, когда школа откроется. Его примеру последуют многие.
Рид едва уловимо поморщился.
- Форма дознавателя пошла бы ей куда больше, - тихо возразил он, разглядывая приказ.
- У тебя полный штат, - возмутилась Белла. - Тогда придётся кого-то уволить...
Мужчина усмехнулся.
- Должность директора ей тоже подойдёт, а я всегда смогу бесплатно консультироваться.
- В школу выстроится очередь из желающих обучать своих детей у «живой легенды», - заметила Белла. Она выглядела вполне здоровой. Её прекрасное лицо сияло, глаза светились, и почти ничто не выдавало недавно пережитую трагедию. Может, только большой рубец на сердце, который не виден человеческому глазу, но это не мешает ему кровоточить по ночам, напоминая о чудовищном предательстве любимого человека. - Я бы взяла её на службу... Но сейчас пока рано. Общество не готово принять женщину-дознавателя. Будут пересуды, которые лишь осложнят жизнь Ариадны. Пусть и правда - консультирует и преподаёт в школе. А со временем видно будет.
- Спасибо, - поблагодарил Рид, убирая приказ за пазуху. - Спасибо, что так много сделала для неё.
Императрица улыбнулась, отмечая приятные перемены в старинном друге.
- Ты изменился, - заметила она. - Добрее стал, мягче. Нет той сухой серьёзности, что следовала за тобой по пятам. Ариадна хорошо на тебя влияет.
Рид вздохнул.
- Я её не чувствую, это немного осложняет дело. Казалось бы, наоборот, хорошо, но... Я вот хочу пойти с ней на свидание и подарить цветы, но, если цветы не понравятся, я даже не узнаю... Или не понравится свидание...
Белла внезапно рассмеялась.
- У тебя есть сердце, Рид! Больше ничего не нужно. Живут же люди вместе без дара приста...
- И вот к чему это приводит, - перебил он. - Я, кстати, так и не понял, почему не уловил обман, фальшь, ничего не заподозрил, хотя столько раз говорил с Дарэном и о свитках, и о яде...
Императрица передёрнула плечами, с болью вспоминая мужа...
- Может, научился маскировать эмоции? Или обратился к алхимикам, чтобы ему изобрели какое-нибудь зелье. Моэр ведь продался ему. Кстати, где ты теперь берёшь лекарство?
- Оно мне больше не требуется, - улыбнулся Рид. - Я помог Ариадне избавиться от проклятия и простил своего отца. Видимо, оказалось достаточно. Я больше не чудовище.
Белла удивлённо вскинула изящные чёрные бровки.
- И ты молчал?! Это же целое событие! Непременно нужно отпраздновать. Приходите с Ариадной на ужин.
Мужчина смущённо улыбнулся.
- Завтра. Сегодня я, наконец, «похищу» её. Это наше первое свидание...
- Волнуешься? - догадалась императрица, радуясь за друга.
- У меня давно не было свиданий. Настоящих. С девушкой, которая мне нравится и которую я ни в чём не подозреваю.
Белла приглушённо рассмеялась.
- Главное, будь собой. И не забудь подарить подарок. Женщины любят подарки.
- Но Ариадна не простая женщина, - тихо заметил Рид, улыбаясь своим мыслям. - Иногда мне кажется, что она всё тот же Десмонд, только в женском обличии.
- Нет, - императрица покачала головой. - Она всегда была собой. И изменилась под действием обстоятельств, а не из-за проклятия. Ну, может, свою роль сыграли мужские гормоны, но всё только к лучшему. Она удивительный человек, и я безумно рада, что её забросило именно в наш мир.
- Я тоже... - с улыбкой согласился Рид. Простился с императрицей до завтрашней встречи на ужине и поспешил покинуть Дом Правительства, с которым теперь связано так много воспоминаний.
Здесь он мог потерять самое дорогое и преданное существо. Маленькую, сильную девушку, которая была мальчиком.до сих пор с ужасом вспоминает, как увидел её почти безжизненное тело, истекающее кровью. Эти потускневшие, мутные глаза и бледную улыбку на окровавленных губах... Он действительно думал, что потеряет Ариадну. Именно Ариадну. А не Десмонда.
Если бы не дворецкий, который всё время бдит и предупредил своего хозяина о «побеге» лакея, он мог не успеть. И что тогда? Что с ним стало бы?
Всю жизнь бы пил лекарства и жил в одиночестве, ведь дар приста почти как проклятие. Да и смог бы смириться с утратой «лакея»?.. Десмонд ведь говорил, настаивал, а он, глупец, верил Дарэну до последнего, даже не подозревая, что за всем стоит именно он. Не подозревал, что цели и приоритеты когда-то близкого друга давно поменялись. Им овладела жажда... Чудовищная жажда всемогущей власти. Дарэн хотел управлять богом и убирал всех, кто ему мешал.
Рид замер на крыльце дома и выдохнул. Два раза постучал кольцом и немного отошёл.
Ариадна открыла не сразу. А когда открыла, снова удивила. На девушке были обтягивающие брюки и свободная рубашка. Чёрная коса болталась на плече.
Она широко улыбнулась, обрадовавшись, но выглядела так, словно была чем-то занята. Рид уже хотел нахмуриться, ведь не чувствует эмоций, но девушка не дала ему возможности уйти вглубь своих переживаний.
- Не ожидала, что ты так рано, но очень рада! Заходи скорее, не стой в дверях.
Мужчина облегчённо выдохнул и, пряча улыбку, вошёл, оглядываясь.
- А я тут чистоту навожу. Ещё надо мебель переставить, но Албанец обещал помочь, как только полностью придёт в себя. Цветы? Это мне? - она улыбнулась, протягивая руки.