Юноша поблагодарил мудреца за наставление и обещал потом заплатить ему за труды, но тот сказал:
— Изучая тайные письмена на перстне, я постиг столько новых знаний, что не нуждаюсь ни в каких других сокровищах.
На этом они расстались, и юноша поспешил домой. Это теперь для него не составляло труда, потому что он мог лететь, как птица, куда хотел.
Через две недели юноша прибыл домой и услышал в народе толки о том, что страшный северный дракон уже близко; люди боялись, что он со дня на день может перейти границу страны. Король приказал повсюду объявить, что человеку, уничтожившему чудовище, он отдаст часть королевства да сверх того еще и свою дочь в жены.
Несколько дней спустя юноша предстал перед королем и заявил, что надеется убить страшного зверя, если только король велит изготовить все нужные для этого орудия. Король с радостью обещал снабдить смельчака всем, что тому понадобится.
Немедленно были созваны со всей округи опытные мастера. Они должны были прежде всего отлить чугунного коня, затем сделать огромную пику и, наконец, выковать железные цепи, звенья которых были бы толщиной в два дюйма. Но когда все было готово, оказалось, что чугунный конь невероятно тяжел: сто человек не могли сдвинуть его с места. Юноше ничего не оставалось, как при помощи чудесного перстня толкать коня самому.
Северный дракон был уже верстах в пяти от границы и мог покрыть это расстояние в два прыжка. Юноша начал раздумывать, как ему одному справиться со своей задачей. Он ведь должен был подталкивать сзади чугунного коня, а значит, не мог сесть на него верхом, как велел мудрец. Но тут дельный совет дал ему ворон:
— Садись на чугунного коня, — сказал он, — и отталкивайся пикой от земли так, как ты отталкивался бы веслом, отчаливая в лодке от берега.
Юноша послушался совета и убедился, что передвигаться таким образом вполне возможно.
Страшный зверь уже издали широко раскрыл пасть, готовясь схватить добычу. Еще несколько саженей — и человек вместе с чугунным конем окажется в его страшных челюстях! Юноша дрожал от ужаса, ледяной холод сжимал его сердце.
Но он не дал страху затуманить его рассудок, а продолжал изо всех сил подталкивать железного коня вперед, пока вместе с железной пикой, которую держал отвесно в руке, не очутился в пасти дракона.
уж и жена отправились рано поутру на сенокос. Проработали они почти до полудня, потом жена сказала мужу:— Пойди на речку и налови раков или рыбки, чего придется, чтобы нам не есть один хлеб.
Муж, хоть и устал изрядно, перечить жене все же не осмелился: он, как это иногда бывает, плясал под ее дудку. Придя на речку, он из первой же норки вытащил рака величиной с добрую рукавицу.
«Вот удача! — подумал мужик. — Такого большого рака я никогда в жизни не видел».
Но в тот же миг на мужичка напал страх. Он услышал, что рак говорит ему человечьим языком:
— Дорогой братец, отпусти меня! Сегодня жарко, я вздремнул в своей норке и не слышал, как ты подошел. Ты и ухватил меня за клешни. Мне больше ста лет, мясо у меня жесткое, точно волчье, и навряд ли придется тебе по вкусу. Какая же тебе польза от моей смерти? А кроме того, я — человек, превращенный в рака злой колдовской силой!
Мужичок удивился и ответил:
— Дорогой братец рак! Не сердись, если я твоей просьбы не исполню. Я тебя охотно отпустил бы, не будь у меня такой свирепой жены. Она же заест меня, если я вернусь с пустыми руками да к тому же еще признаюсь, что поймал большого рака и выпустил из рук такую добычу.
— Ну, — молвил рак, — об этом ты мог бы жене и не говорить.
Мужичок почесал у себя за ухом и робко произнес:
— Если бы ты, братец, знал, какая хитрая у меня жена и как ловко она умеет выпытать у меня любую тайну, ты бы так не говорил. О чем лаской не дознается, то выведает силой, так что мне от нее ничего не утаить.
На это рак ответил с улыбкой:
— Я вижу, дорогой земляк, что ты пляшешь под дудку жены, как и многие другие, и мне тебя от души жаль. Но тебе от моего сочувствия толку мало; а вот если ты меня отпустишь, я сделаю тебе такой подарок, который поможет утихомирить твою злую жену. Я хоть и мал по сравнению с тобой, а куда сильнее тебя.
Мужичок постоял немножко, подумал и наконец ответил:
— Ну что ж, если ты в силах сделать так, чтобы мы с женой не поссорились, я сейчас же отпущу тебя на свободу.
Рак спросил:
— Какую рыбу твоя жена больше всего любит?
Мужичок ответил:
— Я и сам не знаю, но мне кажется, беды не будет, если я хоть какой-нибудь свежей рыбы принесу, а не вернусь с пустыми руками.
Рак велел ему положить на землю шапку и затем крикнул:
— Шапка, рыбой наполняйся!
И — о чудо! — в тот же миг шапка была доверху наполнена рыбой.
— По этому пустячку ты можешь судить о моей силе, — произнес рак. — Таким же образом ты сможешь теперь каждый день наполнять свою шапку. Если же тебе еще что-нибудь понадобится, позови меня на помощь. Стоит тебе только выйти на берег реки и крикнуть:
Рак, из норки выйди, братец,
Выйди, черный человечек!
— и я тотчас же явлюсь. Но я хочу тебя предупредить: если ты разумный человек, не говори жене о том, что сегодня с тобой случилось, ибо это может принести тебе больше вреда, чем пользы.
Мужичок пообещал скрывать свою тайну от жены, пока это будет возможно, поблагодарил рака и за свежую рыбу, и за обещание впредь помогать ему, выпустил рака в воду и веселым шагом, с легким сердцем отправился к жене.
Женушка приветливо заулыбалась, когда муж принес полную шапку свежей рыбы. Она сейчас же почистила ее, посолила и поставила в котелке на огонь. Давно уже муж не слышал от жены таких нежных слов, как в этот день.
— Видишь, мое золотце, как тебе везет, если ты меня слушаешься, — говорила она.
Так прожили они целую неделю в мире и согласии, точно в первые дни после свадьбы. Муж каждый день приносил с речки полную шапку рыбы, и оба охотно ее ели.
Но в воскресенье за обедом жена сказала, поморщившись:
— Ну куда это годится! Неужели ты не можешь принести мне к обеду чего-нибудь получше, чем эта дохлая рыба! Она мне уже так надоела, что и смотреть на нее противно.
Муж спросил, чего ей хотелось бы вместо рыбы. Жена на это ответила:
— Похлебка из свежего мяса и хороший кусок свинины — вот что мне пришлось бы по вкусу.
Муж пообещал на следующий день достать ей все, чего она хочет, но на душе у него было неспокойно: он сомневался, сможет ли рак выполнить и это требование жены.
На другой день с восходом солнца он отправился к реке и крикнул:
Рак, из норки выйди, братец.
Выйди, черный человечек!
В тот же миг рак протянул свои клешни на берег и спросил:
— Что тебе нужно, братец?
Мужичок ответил:
— Мне-то ничего не требуется, а вот жене свежая рыба надоела, ей хочется другой еды.
Рак улыбнулся и спросил, каких же кушаний хочет жена, и, узнав, чего она требует, сказал:
— Ступай домой, а утром постучи мизинцем по столу, приговаривая: «Свежей мясной похлебки и свинины к обеду!» Так делай каждый день, и твое желание каждый раз будет исполняться. Но, прошу тебя, не превращайся в раба своей вздорной жены, не то потом будешь жалеть, да поздно будет.
На другой день мужичок выполнил все, чему научил его рак, и к обеду на столе появились требуемые кушанья. И снова в доме наступили такие же мирные дни, как и в то время, когда муж приносил свежую рыбу. Жена была кроткой как голубка и старалась во всем угодить мужу.
Однако не прошло и недели, как женушка за обедом опять сморщила нос и сказала:
— Ну что это за жизнь! Разве можно изо дня в день есть мясную похлебку и свинину! Я, по крайней мере, не могу, меня уже тошнит от этой еды.
Муж робко спросил.
— Скажи мне, женушка, чего тебе хочется?
Жена ответила:
— Жареного гуся и сладкого пирога!
Мужичка дрожь пробирала от страха, когда он шел к реке: он боялся рассердить рака своими частыми просьбами. Но и приказа жены бедняга не осмеливался ослушаться, иначе ему было несдобровать. Долго ходил он по берегу взад и вперед и наконец крикнул боязливо:
Рак, из норки выйди, братец,
Выйди, черный человечек!
В тот же миг рак высунул свои черные клешни на берег и спросил:
— Чего тебе надо, братец?
Мужичок ответил:
— Мне-то ничего не требуется, но жене больше не нравится свежая мясная похлебка и свинина, ей хочется другой еды.
Рак спросил, чего жене нужно, и, выслушав ответ, сказал:
— Ступай домой, желание твоей жены исполнится. Тебе для этого ничего не нужно делать.
На другой день, когда время подошло к обеду, мужичок стал с тревогой поглядывать на стол — сбудется ли то, что обещал ему рак? И чем выше поднималось солнце, тем меньше оставалось у мужичка надежды, так как стол все еще стоял пустой. Но вот чудо! Точно в полдень на столе появился и жареный гусь, и сладкий пирог.
Жена была бесконечно счастлива. «Миленький» и «золотце» так и сыпались у нее с языка, словно в первые дни после свадьбы. Вечером перед сном она обнимала и уговаривала мужа до тех пор, пока он не рассказал ей о своем чудесном помощнике.
— О чем же нам теперь горевать, — сказала жена, — раз у тебя есть такой помощник? Теперь мы заживем совсем по-другому. Мне давно уже опротивело мое крестьянское тряпье, я хочу иметь богатое платье, как у знатной барыни. Ступай, достань мне господские наряды.