Едва покинула его, меня окутал полумрак. Факелов, видимо, в коридорах не зажигали никогда, и перемещаться пришлось на ощупь, осторожно пробуя носком пол перед собой.
Не знаю, сколько так бродила по замку волка. Вновь мелькнула мысль о побеге, но я прекрасно понимала, что теперь шансов в Терамарском лесу у меня нет. Верген нагонит. И, очевидно, будет совсем не рад.
Но поддаваться его напору я не собиралась. Всю жизнь я мирилась с тем, что придется выйти за муж за того, кого выберет отец. И настоящая любовь останется далекой мечтой, поскольку не верила, что смогу полюбить Грэма, как полюбила моего отца мать. Тем более, как выяснилось мать убежала с ним по большой любви и даже ослушалась бабушку – опасную ведьму.
Меня же они лишили выбора. И теперь, когда появилась надежда, я решила сражаться за него до конца. Облик волка привлекал. Он привлек бы любую девушку. Его прикосновения сводят с ума. Но я считала, что полюбить человека, совсем его не зная, невозможно. И, несмотря на то, что тело отзывалось на его ласки, лишать себя надежды на любовь я не собиралась.
- Только не теперь, - прошептала я, огибая очередной угол коридора. – Я не стану танцевать под его дудку. Я смогу выдержать всё, что он уготовил. И потом сбегу. Не знаю, как, но сбегу. Я достойна того, чтобы меня любили. И чтобы я любила.
Пройдя еще немного, обнаружила полоску света справа внизу стены. Понадеялась, что, наконец, нашла свою комнату, но, когда толкнула дверь, оказалась в огромном помещении.
По стенам полки до самого потолка, под которым ряд окон-бойниц. Слева высокая стремянка, а полки сплошь уставлены книгами.
Множество книг самой разной формы и цвета. Они стоят, лежат, некоторые составляют замысловатые пирамиды, которые непонятно как держат равновесие. В воздухе приятный запах пергаменты и чего еще. Мне показалось, так могла бы пахнуть тайна.
В деревне женщин читать не учили, считая, что это лишнее, и что это помешает нам стать достойными женами и матерями. Я тоже не умела читать, хотя очень просила, чтобы отец сжалился и отправил меня в город к учителю. Но отец только смеялся, считая, это девичья блажь, которая пройдет, как только выйду за муж и рожу детей.
Теперь же в этой сокровищнице я остро чувствовала, чего лишена. Книги всегда казались мне магией, которая способно переносить в другие миры, но я не могла ею воспользоваться.
Подойдя к одной из полок, я взяла первую попавшуюся книгу и распахнула. Страницы зашелестели, я прикрыла глаза и вдохнула запах пергамента.
- Как жаль, что я не понимаю, что здесь написано, - проговорила я.
- А тебе хотелось бы? – донеслось из-за спины.
Я резко обернулась, едва не выронив фолиант. Волк, видимо, давно стоял в дверях и наблюдал, как я с раскрытым ртом разглядываю его богатство.
Взяв себя в руки после неожиданности, я проговорила:
- Это одно из заветных желаний.
Волк поскреб ногтями грудь и сказал:
- Если так, я могу его осуществить. С завтрашнего дня начнем занятия. Я научу тебя читать.
- Отец говорил, что женщину научить читать невозможно, - с опаской отозвалась я. – Он считает, что у нас нет столько ума, чтобы освоить эти замысловатые завитушки на пергаменте. И что самая главная роль девы – быть женой и матерью.
Взгляд Вергена проскользил по мне сверху вниз и обратно, волк потер подбородок и сказал:
- Кое в чем я бы согласился с твоим отцом. Но не до конца. А что касается чтения… Я научил читать ворона. С женщиной как-нибудь справлюсь. Ты сможешь прочесть все эти книги, если хватит жизни.
- Вы намерены заточить меня здесь навечно? – в ужасе выдохнула я и отшатнулась.
- Я намерен сделать так, чтобы ты осталась здесь по своей воле, - отозвался волк.
Я вскинула подбородок и выпрямила спину, как это по моим представлениям должна делать это королева, и сказала:
- В таком случае, я не прочту этих книг.
- О, милая, не делай поспешных выводов, - с усмешкой произнес волк. – А теперь идем со мной. Я отведу тебя в покои. Не хочу, чтобы ты провалилась в один их воздушных колодцев.
Мои глаза округлились, я спросила:
- Воздушные колодцы?
- Да, красавица. Они снабжают свежим воздухом даже самые глубокие комнаты в замке. Но расположение знаю лишь я и мой повар. Впрочем, увидеть ямы в темноте можно только носом или…
- Или чем?
- Не важно, - отозвался волк. – В любом случае, настоятельно рекомендую не бродить по темным коридорам одной. В твоем распоряжении твои покои. Там есть всё необходимое.
Возмущенная таким положением и привыкшая к деревенской, но вольной жизни, я проговорила:
- Вы имеете ввиду кровать, шкаф и медвежью шкуру?
Верген усмехнулся, проводя языком по зубам.
- Кровать очень важный элемент мебели. Но там не только перечисленное. Исследуй внимательней. К тому же шкаф забит женской одеждой. Это должно тебя радовать. Мне нужно отлучиться на обход леса.
Я встрепенулась, но тут же опустила плечи. Хлипкие идеи о побеге рухнули, едва волк сказал о воздушных колодцах. Он, видимо, заметил перемены настроения, губы сильнее растянулись в улыбке.
- Идем, красавица.
Молча я вышла из зала с книгами и хотела пойти впереди, но вдруг ощутила на талии горячие ладони.
- Не спеши, Шарлотта, - проговорил волк глухо. – В трех шагах от двери колодец.
Глава 7.1
Я застыла, подумав, что могла провалиться в самые недра этой горы. Пока приходила в себя, он подхватил меня на руки, словно пушинку, и, оттолкнувшись от пола перелетел непроглядную черноту. Для меня она мало отличалась от темноты коридоров, но снизу тянуло холодом, а это явственно говорило – там глубоко и сыро.
Зато от тела волка исходил жар. Мне пришлось невольно обхватить его за шею, и в такой близости я чувствовала его терпкий запах. От него туманились мысли, а сердце начинало биться чаще.
Ерунда, подумала я. Я убеждала себя, что это от страха и непривычки. Прежде ко мне относились, как к существу, предназначенному только для рождения детей. А этот волк согласился учить читать, и это смущало даже больше того, что сделал на озере.
Он продолжал меня нести, словно стеклянную, будто не желал, чтобы ступала по холодному полу. Со стыдом пришлось признать, что мне уютно в его руках, но я настырно выгнала эти мысли, и повторила про себя, что надежно и приятно может быть только с любимым.
- Не хмурь лоб, - проговорил низкий голос над ухом. – Тебе не идет.
- Какое вам дело? – спросила я и настырно поморщилась, хотя рассердить зверя боялась.
Он подкинул меня, я взвизгнула, а когда поймал, произнес:
- Мне? Мне почти плевать, как ты выглядишь. Мне важна сама ты, а не твой облик. Но я бы все же предпочитал, чтобы ты не пыталась его нарочно испортить. Всё же ты невероятно красива.
- Это прозвучало не очень хорошо, - сказала я смущенно опуская взгляд.
- Ошибаешься, - отозвался волк. – Это прозвучало прекрасно. Но ты пока не понимаешь.
- Вы считаете меня глупой?
- Я считаю тебя чудом.
Я хотела уточнить, что он имеет ввиду, но неожиданно Верген поставил меня на пол и проговорил:
- Пришли.
Я оглянулась, а он толкнул дверь и пропустил меня вперед. Оказавшись в знакомой обстановке, я испытала некоторое облегчение. Волк остался в коридоре.
Обернувшись к нему, я невольно скользнула взглядом по его мускулистой, загорелой фигуре, одетой лишь в один килт, и в который раз ощутила, как жар приливает к щекам.
Его глаза сверкнули желтым.
- Дверь не запираю, - сказал волк. – Думаю, у тебя хватит благоразумия не пытаться выбраться из замка самостоятельно. Занимайся, чем хочешь, отдыхай. Если проголодаешься – на столе я оставил поднос. Я не хочу, чтобы ты в чем-то нуждалась.
Немного осмелев, я решила поинтересоваться.
- Верген, - начала я, - мне не понятно ваше заботливое отношения ко мне. Если вам хотелось меня обесчестить, вы могли сделать это десятки раз. Я была бы опорочена, но могла бы понять ваши действия. Прежде мне приходилось сталкиваться с мужской неуемностью. Мой жених… Его отец родом из Неудержимых земель, и…
Лицо волка исказилось, стало свирепым, глаза сузились, губы поднялись, обнажая слишком белые для человека клыки. Он выдохнул, как разъяренный бык и, сжав кулаки проговорил хрипло:
- Это та жаба, которая пыталась раздвинуть тебе ноги в березовой роще?
От такой перемены и прямоты я отшатнулась, прижав кулаки к груди, от чего та едва не вывалилась из выреза.
- Ч-что? – переспросила я, не понимая, что отвечать. – Как вы смеете…
- Это он? – повторил волк, глянув на меня исподлобья. – Твой жених?
Нервно сглотнув, я произнесла сбивчиво:
- Он мой жених. Он имеет право оказывать мне знаки внимания.
- Это не знак внимания, это скотство, - прохрипел волк. – Тогда я не стал вмешиваться, решив, что это какой-то пьяный дурак, и будет достаточно напугать. Но с девушкой, которая тебе обещана, положено обращаться достойно. Он не заслуживает тебя, Шарлотта.
- Тогда? – не поняла я.
Волк бросил:
- Думаешь это еноты рычали тогда в кустах? Как же. Я не думал, что этот упырь может зайти так далеко… Но когда он…
Волк зарычал, как раненый зверь, я вжала голову в плечи, а когда рык прекратился, все же с негодованием спросила:
- Вы наблюдали, но ничего не сделали?
- Вообще-то сделал! – выкрикнул волк так, словно это причиняет ему боль.
- Сначала смотрели, а потом решили порычать? – решила я уточнить.
Глаза зверя полыхнули, как раскаленная домна, он вперил в меня бешеный взгляд и проговорил хрипло:
- Я сделал всё, что мог. Я не мог сделать большего. Но если хочешь… Если ты только попросишь… Только одно твое слово, я выслежу его. Лишь ступит он на землю Тенарского леса, путь даже в самую крохотную рощу…
Его ноздри раздулись, взгляд затуманился, клыки вытянулись. Я представила, как волк карает торговца, и меня захлестнули противоречивые чувства. С одной стороны, за меня никогда прежде не вступались с такой яростью, с другой – я не могла позволить наказывать человека за то, чего он не успел совершить. И хотя к Грэму я не испытывала ни капли симпатии, все же считала, что он не заслуживает того, что мог бы уготовить ему Верген.
- Не надо, - прошептала я.
- Не понял.
- Не надо, - повторила я тихо. – Я прошу вас не трогать Грэма. Его отец родом из Неудержимых земель. Всем известно, что на мужчин эти земли действуют каким-то особым образом. И пусть мне никогда не уточняли, каким именно, даже я знаю, они жаждут исполнения супружеского долга больше, чем чего-либо еще.
Волк еще некоторое время сверлил меня взглядом, словно это я виновата в том, что отец Грэма из Неудержимых земель. Я часто дышала и опускала взгляд.
- Ладно, - наконец выдавил волк. – Я знаю, что такое Неудержимые земли. Это могло бы его извинить. Но запомни, Шарлотта, ты больше не его невеста.
С этими словами волк развернулся и скрылся в полумраке коридора, оставив меня наедине с мыслями и огромными каменными покоями.
Глава 7.2
Некоторое время я приходила в себя, пытаясь осознать услышанное. То, что я не невеста Грэма известно только мне и волку, так что это и правда, и не правда.
За всем этим моя миссия отошла на второй план. Путешествие к ведьме стало расплывчатым потому, что я застряла у хозяина Терамарского леса. И самое ужасное из этого оказалось то, что какая-то часть меня была этому рада.
Тряхнув головой, чтобы выгнать позорные мысли, я прикрыла дверь, которую волк оставил распахнутой, и прошла в комнату. За время моего отсутствия кое-что в ней изменилось. На столе появился поднос с несколькими блюдами, закрытыми серебристыми крышками. Там же тарелка с фруктами, блестящий кувшин и кубок.
В обеденной пещере, как я стала про себя называть столовую, поела плотно и решила, что эти блюда оставлю на потом. Волк говорил, будто в комнате я многое упустила. Решила наверстать. Заняться всё равно было не чем, а мысли о побег Верген умело отогнал.
Я подошла к окну. Из него открылся чудесный вид на долину, густо заросшую деревьями, с которых свисают плющи. Вдалеке виднеются зеленые горы, которые ближе к вершинам становятся серыми, а затем белыми. Отовсюду доносятся трели птиц, и если забыть о том, что я в плену у опасного зверя, это место можно назвать прекрасным.
Некоторое время я любовалась видом стараясь выгнать из головы тревогу. Потом вернулась в комнату и стала разглядывать стены.
На них оказались выбиты рельефы, которых вначале не заметила. Сцены битв, звери, маги. Я словно смотрела историю какого-то королевства, которое не могла прочитать.
Когда оказалась рядом с камином, поняла, какой он большой. Внутри сложены свежие поленья. Видимо, волк принес и уложил из поверх прогоревших. Как разводить огонь я знала, но не нашла рядом ни огнива, ни кресала. Со стыдом поймала себя на мысли, что буду ждать возвращения волка, чтобы тот хотя бы зажег камин.