Я мысленно присвистнул.
Ого. Теперь Йен, наверное, и заснуть то нормально не сможет. По крайней мере, предварительно не обыскав весь дом. А то и такой же прибор себе закажет, причем за любые деньги, дабы быть уверенным, что рядом никто не притаился.
— Тварь, как я понимаю, никто из них не видел? — предположил я, молча порадовавшись, что хотя бы мальчишку от этой правды мы уберегли.
— Нет, — качнул головой Лойд и остановился, дожидаясь, когда я подойду вплотную. — Хотя последние два часа они глаз не сводили с площади и дежурили посменно, чтобы ничего не упустить.
— Интересно, зачем она вообще убила гулей?
— Спроси лучше, почему она убила только двоих, — мрачно посоветовал Лойд и жестом велел мне обернуться. А когда я взглянул на здание Управления через «очки», ядовито поинтересовался: — Теперь понимаешь, почему я тебя искал?
* * *
Назад я вернулся задумчивым и на редкость молчаливым, до глубины души впечатлившись тем, что увидел на темной стороне.
Нет, гулей вокруг здания больше не стало. Но если раньше они просто кружили вокруг него, то теперь целыми гроздьями свисали с верхних этажей, когтями и зубами вцепившись в ветхую кладку или полусгнившую черепицу. Ни одна из них больше не прогуливалась под забором. Ни одна не посмела спрыгнуть вниз, чтобы загородить нам дорогу. Никто даже на мертвечину не покусился, хотя лакомиться сородичами гули никогда не брезговали.
Нет. К ночи площадь перед зданием оказалась девственно пуста. А твари испуганно жались к крыше и тревожно ерзали всякий раз, если кому-то из них доводилось неосторожно сорваться.
С какой при этом скоростью нежить взбиралась обратно, испуганно разевая пасть, тяжело дыша и бешено перебирая лапами, было любо-дорого посмотреть. Но они действительно боялись… до дрожи, до поросячьего визга боялись неведомой твари, которая с такой легкостью избавилась от тех двоих.
И в этой связи невероятно важным становился вопрос Лойда: почему же тварь убила только их? И по какой причине сами гули пытались спрятаться от нее именно на нашей крыше?
— Возможно, их привлекла стоящая снаружи защита? — предположила Триш, когда мы, оставив Норриди караулить у окна, уселись за его стол. Коса у девчонки за время вынужденного дежурства растрепалась, под глазами от напряженного всматривания во Тьму залегли круги, но сами глаза сверкали по-прежнему живо. И страха в них, что мне понравилось, никакого не было.
На вопрос коллеги я качнул головой.
— Раньше они не обращали на нее внимания. Да и не только на нашем здании стоит «охранка».
— А может, дело в самой твари? — задумчиво уронил устроившийся на подоконнике Йен. — Вдруг именно магическая защита не дает ей приближаться к зданию, и гули это заметили?
Лойд рассеянно провел ладонью по блестящей от пота лысине: в здании было довольно жарко, но ни он, ни я, ни Триш не рискнули раздеться, чтобы облегчить себе жизнь.
— Не знаю… маловероятно.
— Почему нет? Тела ведь лежат достаточно далеко от входа, — неожиданно не согласилась девушка. — Следы ты тоже нашел там. И если бы гули не были уверены, что здесь она их не достанет, разве не спрятались бы они где-то еще?
— Гули тупые. Они не умеют строить логические цепочки.
— Но жить-то они все равно хотят, — возразил от окна Йен, и я не мог с ним не согласиться.
— Итак. Что будем делать, дама и господа? — осведомился Лойд, когда в комнате повисла напряженная тишина. — Мы здесь. Тварь на темной стороне. Как и гули. Других магов, которые могли бы их убить, я так полагаю, в городе нет. Тем не менее кто-то все же перерезал им глотки. Кто-то, кто обитает во Тьме и кого мы с вами ни разу еще не видели. У кого есть мысли на этот счет?
— Что ты предлагаешь? — беспокойно заерзала Триш, когда взгляд наставника остановился на ней. — Хочешь попробовать убить эту тварь?
— Для начала хотя бы выловить.
— Не возражаю, — к моему удивлению, откликнулся Норриди. — Мне в моем городе такая мерзость не нужна.
Я хмыкнул.
— Не волнуйся. На количество трупов в твоем «холодильнике» ее присутствие не повлияет. Так что статистика преступлений, если тебя тревожит именно это, никоим образом не ухудшится.
— Да?! А если эта дрянь потом во вкус войдет? Может, прикончив гулей, она надумает за людьми гоняться! И что мне тогда прикажешь делать?!
— Говорят, когда-то такие звери и впрямь водились, — задумчиво обронил Лойд, заставив меня изумленно обернуться. — Сам я не видел — только читал, что когда-то нечто подобное создавали специально, чтобы охотиться на людей именно с темной стороны. Потом от них избавились, конечно. Кого-то перебили, кого-то просто разобрали на опыты. Но чем Фол не шутит? После Палача я уже ничему не удивлюсь.
— Ох, Род! И за какие грехи мне выпала такая доля? — горестно вздохнул Норриди, со стуком уткнувшись лбом в стекло. — Городишко маленький, народу раз-два и обчелся, нормальных преступников по пальцам пересчитать можно… а поди же ты! То Смерть по нему свободно шастает, то гули атакуют, то неведомые твари норовят кого-нибудь сожрать!
Лойд ухмыльнулся.
— Смиритесь. Такова судьба всех городов, где решает поселиться темный маг.
— Это еще почему? — совершенно искренне удивился Йен. И я вместе с ним, если честно.
— Потому что само наше присутствие привлекает сюда нежить, — спокойно пояснил маг. — Мы для нее — добыча. Единственные живые, которые способны появляться в мире мертвых. Единственные, до кого они хотя бы в теории способны дотянуться. Наша магия как маяк для них. Запах крови — как самая сладкая приманка. Вот они и рыщут по темной стороне, выискивая даже слабые ее признаки. А когда находят, то собираются огромными стаями в надежде, что однажды кто-то из нас допустит ошибку.
Йен обернулся и одарил меня мрачным взором.
— Так это я тебя должен благодарить за все, что тут в последнее время творится?!
Я с невозмутимым видом кивнул.
— Конечно. Ты разве не видел, как я свистом Палача к себе подзывал? И свежее мясо вокруг Управления разбрасывал, чтобы гули, не дай бог, мимо не проскочили?
— Разумеется, это его вина, что за последние годы нежити тут стало немало, — так же спокойно подтвердил Лойд, словно не заметив насмешки. — Но в последних событиях в какой-то степени виноваты и мы с Триш. Ведь теперь темных магов в Верле в три раза больше.
Йен насупился еще сильнее, а потом подумал и, развернувшись всем корпусом, с нескрываемым подозрением уставился на наших гостей.
— Тогда, может, вы и притащили ту тварь с ближайшего болота?!
— Не исключено, — ничуть не смутившись, отозвался Лойд, заставив Норриди округлить глаза и поперхнуться. — Поэтому-то я и предлагаю на нее поохотиться.
— Каким, интересно, образом? — осведомился Йен после небольшой паузы, а я на мага лишь выразительно взглянул: меня этот вопрос тоже заинтересовал.
— Устроим ей ловушку. Положим приманку, затем загоним, окружим и засадим в клетку. Или убьем, если выловить ее живой не получится.
Я с сомнением покачал головой.
— Как ты себе это представляешь? Мы даже не знаем, с чем имеем дело.
— Что нам, в первый раз на неизвестного зверя охотиться?
— Тварь хитра и осторожна, — возразил я. — Следы, которые мы с тобой видели, были оставлены нарочно — она хотела, чтобы их нашли. И в то же время, она явно уверена, что у нас не получится ее догнать, иначе не действовала бы столь демонстративно.
— Ты говоришь так, словно у нее есть мозги, — фыркнул маг.
— Мозги или нет, но зачатки разума у нежити вполне возможны. А вообще, прежде чем что-либо затевать, надо сперва решить, с нежитью какого уровня, хотя бы приблизительно, нам доведется столкнуться.
— Хорошо. Твои предположения?
Я ненадолго задумался.
— Ну… с учетом всех данных я бы сказал, что мы имеем дело далеко не с низшей, но все-таки и не с высшей нежитью.
— Откуда такие выводы? — оценивающе прищурился Лойд, а Триш заинтересованно обернулась.
Я пожал плечами.
— Она явно быстрее гулей. Скорее всего, сильна, ловка, но при этом имеет сравнительно небольшие размеры — тушу вроде Палача мы бы точно не смогли не заметить — и, в отличие от низших тварей, почему-то брезгует мертвечиной.
— Неплохо, — с одобрением протянул маг. — Что еще?
— Присутствие высшей твари я бы обнаружил гораздо раньше — они обычно прожорливые. Но, поскольку эта активизировалась только сейчас, то, скорее всего, она пришлая. Быть может, вы и впрямь ее спугнули, пока сюда добирались. Может, она присмотрела кого-то из вас еще раньше… скажем, на одном из дел, где вы или же другой темный маг вполне мог допустить оплошность. А может, эта штука просто дремала в глубине здешних болот и проснулась после того, как я убил Палача и устроил зарево до самых небес, которое только слепой бы не заметил.
Лойд широко улыбнулся.
— Очень хорошо, Рэйш. Следователь из тебя получился бы толковый.
— Я давно ему об этом говорю, — фыркнул Норриди. — Но переходить в штат он категорически не желает.
— Таковы были условия нашего сотрудничества, — спокойно заметил я. — Но мне кажется, мы отвлеклись. Может, кто-то хочет дополнить мои наблюдения?
— Я бы сказала, что наша тварь, хоть и обладает редкими свойствами, все же довольно чувствительна к воздействию магии, — кашлянула Триш, чем привлекла к себе всеобщее внимание. Йен, впрочем, быстро вспомнил о своих обязанностях и вернулся к наблюдению, а вот я, напротив, задержал на девчонке изучающий взгляд. — Иначе гули не вели бы себя так непонятно. Но защита на здании очень старая и давно толком не обновлялась. Даже для низшей нежити она не представляет серьезной угрозы. Так что если тварь и впрямь ее опасается, то значит, она или еще очень молода…
— Или же была недавно ранена, — пробормотал я, припомнив объяснения учителя.
— А еще у нее очень своеобразное чувство юмора, — странным голосом добавил вдруг Йен, заставив нас с недоумением повернуться к окну. — Господа, думаю, вам надо на это взглянуть. Я, конечно, не знаток нежити, но мне почему-то кажется, что мастер Лойд ошибся и мозги у этой твари определенно имеются.
ГЛАВА 5
Когда мы с Лойдом во второй раз за вечер выбрались на мороз, снаружи царила непроглядная темень. Ночи зимой всегда наступали быстро, внезапно, словно кто-то одним щелчком гасил тусклое солнце, а эта ночь уже давно перевалила за половину. Так что единственным, что сейчас освещало центральную площадь, был приглушенный свет, льющийся из окон Управления, и слабо светящиеся звезды над шпилями городского храма.
Немного отойдя от дверей конторы, я поднял голову и кинул на крышу настороженный взгляд, но густо облепившие ее гули даже не подумали перебраться ближе, чтобы взглянуть, что за дураки решили прогуляться по Верлю ночью. Правда, взглядами они нас провожали более чем внимательно. И я был готов поклясться, что в этих взглядах, помимо вечного голода, горело еще и сожаление.
— Что же это за сволочь решила над нами посмеяться? — проворчал закутанный в плащ до самый бровей маг, набрасывая на голову капюшон.
Добравшись до трупов, я поправил «очки» и, оглядев живописную композицию, негромко хмыкнул.
— Да, это и впрямь похоже на издевательство.
А дело все в том, что за время нашего разговора неведомый шутник успел прикончить еще парочку гулей. После чего зачем-то притащил их на площадь и аккуратно уложил чуть выше первых. Причем в абсолютно таких же позах, и в этом определенно просматривался умысел.
Вторая пара нежити, как и первая, лежала на боку, строго нос к носу и поджав под себя передние лапы. Задние у них были вытянуты, обрубки хвостов прижаты к паху. А на глотках виднелись такие же четкие раны, как и у первых, так что в личности создателя этого «натюрморта» сомневаться не приходилось.
— Очень необычно для нежити, — заметил я, обойдя оставленный тварью «подарок» и указав Лойду на характерные борозды в снегу. — Даже для высшей. Смотри, на этот раз она специально их сюда приволокла.
Маг, ускорив шаг, прошел по следу немного дальше, а когда я его догнал, указал на чернеющие в снегу багровые капли и сердито сплюнул.
— Убила она их здесь — вон напачкала. И лишь после этого оттащила к тем, которых почикала раньше.
Я наклонился и зачерпнул пригоршню снега.
— Но зачем?
— А я почем знаю?! — раздраженно бросил Лойд, тревожно переступив ногами. — Если бы сожрала кого-нибудь, я бы понял — охота, добыча и все такое. Но она ведь даже не притронулась! Просто прикончилась и бросила нам под окна.
Маг хлопнул перчатками друг о друга, растер лицо — к ночи мороз совсем разыгрался. А я слепил из снега плотный комок и, швырнув его в сторону Управления, задумчиво посмотрел на лежащие в отдалении трупы.
— Всего несколько ударов сердца прошло, пока Йен отвлекся. Но она за это время успела убить, приволочь тела, уложить их определенным образом и снова скрыться.
— Быстрая сволочь, — неохотно признал Лойд, по достоинству оценив проделанную нежитью работу. — И наглая. Пожалуй, наглее и быстрее ее только демоны.
Я бросил на мага настороженный взор.
— Ты с такими уже сталкивался?
— Однажды. В столичное Управление пришла депеша, где сообщалось, что в горах поселилась тварь, сумевшая сожрать сразу трех местных заклинателей. По слухам, вроде демон. Мелкий такой… вон с тот домик размером. А раз демон, то всяко разбираться с ним надо было не местным колдунам, вот нас туда и отправили целым отрядом. Я тогда еще только-только ученичество закончил, был подмастерьем, так что руководил охотой мой наставник… — у Лойда непроизвольно дернулась щека. — Но он там, к сожалению, и остался, а вот мне, можно сказать, повезло.
— Демона-то хоть поймали? — кашлянул я, когда маг ненадолго замолк.
— Нет. Отряд ошибся в оценке его возможностей, замешкался и упустил время для атаки, так что тварь в итоге пришлось уничтожить. При этом двое наших погибли, один перегорел, третий сошел с ума, а я с тех пор навсегда запомнил, как нужно правильно ставить ловушки на высшую нежить.
Я отвел взгляд.
— Бывает…
— Ладно, идем обратно, что ли? — вздохнул маг, зябко кутаясь в тонкий плащ. — Все равно ничего нового не узнали. Да и морозец у вас тут не по сезону забористый, а во Тьме, кроме кожи, ни одна тряпка долго не служит.
Гм. Так вот почему у меня одежка стала разваливаться…
— Может, заберем тела с собой? — предложил я, когда Лойд отвернулся и целеустремленно порысил обратно. — Надо бы их нормально осмотреть. Вдруг тварь оставила еще что-то, кроме отметин на горле?
— Как ты себе это представляешь? — фыркнул он, не оборачиваясь. — Хочешь по темной стороне прогуляться и проверить, насколько у гулей хорошо со зрением?
— Ну, необязательно же резать трупы у них перед носом. Можно и в Управление оттащить. Там нам никто не помешает.
Лойд вдруг остановился и резким движением развернулся.
— Ты хочешь предложить что-то конкретное? — после короткой паузы спросил он, изучающе глядя на мое закрытое «очками» лицо.
Я, поколебавшись, кивнул.
Пожалуй, только сейчас я начал понимать учителя и то, почему он так неохотно расставался со своими секретами. Любое открытие для темного мага — это, в первую очередь, преимущество. Перед нежитью, конкурентами, возможными врагами. И поскольку каждое новое достижение увеличивало наши шансы на выживание, то никто не торопился делиться им с посторонними, не будучи точно уверенным, что эти знания не обернутся против него.
Вот и я под пристальным взглядом столичного коллеги почувствовал себя неуютно. Более того, какой-то холодный комок вдруг образовался в груди при мысли, что я собираюсь ему довериться. Но отступать было поздно, насчет трупов я тоже не шутил, поэтому все-таки продолжил, очень тщательно подбирая слова.
— Для гулей мы с тобой на одно лицо, — медленно проговорил я, выразительно покосившись на свободные одежды Лойда. — Если разделимся, то один сможет отвлечь внимание, а второй в это время попробует сходить на темную сторону за телом.