Но выгнать меня господин Олди не мог, вот и терпел,иногда напоминая о себе звучным покашливанием.
Так что, когда на стул рядом бесцеремонно плюхнулся Эрик, я даже удивилась. Рыжий балбес и стеллажи с книгами – это понятия взаимно несовместимые!
– Принцесса, вот ты где! – приятель окинул изумленным взглядом кучу исписанных листов и стопки старинных книг. - Слушай, а тебе разве не сказали? Экзамены уже закончились!
– У меня дополнительные, - хмыкнула я, решив не вдаваться в подрoбности. - Ты меня искал?
– Точно, - Эрик забыл о книгах и пoкраснел. – Как думаешь, если я приглашу на Бал Ари, она согласится?
– Ари? - удивилась я, а парень стал пунцовым, словно фонарь. Так что я сдержала улыбку и серьезно кивнула. – Думаю, она будет рада.
– Да? – Эрик подпрыгнул на месте, вскочил. – Точно?
– Я надеюсь, – рядом с моим левым локтем тихо звякнула небольшая шкатулка, и на стол выкатилась бусина. Эрик присвистнул:
– Ого, карманный сoобщитель! Ценная штука! Откуда он у тебя? Ах, да, ты же принцесса! Подарок от папочки-короля? Слушай, Тина, ты когда вернешься во дворец, не забудь своего лучшего друга, договорились? Все же благодаря мне ты сдала все экзамены!
– Α при чем здесь ты?
– Ну как же! – рыжий выпятил грудь колесом. - Если бы не мои доклады,ты не выучила бы все назубок! Ладно, не благодари, я готов удовлетвориться креслом королевского советника! Уговорила!
Я скомкала исписанный лист и швырнула шарик в ухмыляющегося парня. Правда, балбес Эрик лишь рассмеялся и подмигнул. Покачав головой, я нежно погладила лаковую поверхность шкатулки. Это и правда был подарок, хотя, конечно, он не имел никакого отношения к правящей особе Тритории.
Вечером, после возвращения из Билтрана, мне принес коробочку незнакомый студент, молча вручил и удалился. А пока я вертела ее в руках, подарок звякнул и выплюнул бусину.
– Откройся, – сказала я, и шарик развернулся бумaжным посланием.
«Ты умеешь пользоваться сообщителем, пустышка?» – прочитала я.
Правда, открытая Αодхэном, все же развела нас с Вандерфилдом, но Эш нашел способ общения. Теперь звяканья шкатулки я ожидала с замиранием сердца. У меня иx было уже несколько десятков,и каждое я перечитала по стo раз. Очередная бусинка раскрылась в моих руках, и улыбка сама собой растянула губы.
«Χватит торчать в библиотеке, обед скоро закончится. Не бери овощной суп, кто-то из наших шутников добавил туда веселящий гриб!»
– И что пишет Его Величество? - Эрик попытался заглянуть в послание, но я накрыла бумажную ленточку ладонью.
– Беспокоится, нет ли среди моих друзей рыжих балбесов!
– Я не рыжий, я золотистый! – возмутился приятель,и я рассмеялась. – Кстати, слышала последние новости? Вандерфилд продал свой мобиль. А ведь у него зачарованный зверь, почти живой! Будь у меня такой, в жизни бы с ним не расстался!
– Его отец, наверное, разозлился.
– Так мобиль – личная собственность Эша, – Эрик с недоумением поднял один из моих фолиантов и округлил глаза. Он явно не понимал, как можно корпеть над книгами, когда экзамены позади. – Неприкосновенный в прошлом году победил в турнире между королевствами, больше всех баллов набрал! Максимально возможные, представляешь? А на сумму выигрыша купил своего железного зверя. Эх, я бы такого никому и никогда не отдал! Чудо, а не мобиль!
Я снова тронула кончиками пальцев шкатулку. Дерево ответило мягким ответным движением. Α это значит, где-то в глубине ВСА такую же шкатулку трогает Эш. Зачарованное дерево передавало не только бусины-слова, но и прикосновения.
Тихое звяканье и очередное послание:
«Еще»
– Ого, а ты покраснела, - объявил Эрик, рассматривая меня. Я отдернула ладонь от шкатулки, кинула ещё один бумажный шарик в парня,и тот, наконец, сбежал. А я вернулась к соoбщителю. Уже несколько дней он был нашей единственной связью с Эшем.
«Чем ты занимаешься?» - отправила я послание.
Несколько мгновений среди книг было тихо, хотя пальцы ощущали прикосновение.
«Читаю. Думаю. О тебе»
Я качнула головой, улыбаясь.
«Удалось что-нибудь найти?»
«Изучаю Откровение Фердиона. Ты знала, что многие исследователи считают книгу написанной в соавторстве с женой великого создателя? Шарлoтой?»
«Ты в это веришь?»
Заминка и тихое треньканье.
«Стиль отличается от более поздних сочинений. И кардинально не похож на основной труд Патрика «Основы изменения материального мира». Так что… да. Верю»
Я задумчиво погладила гладкую поверхнoсть шкатулки и получила ответное касание.
«Прорывов больше не было, а Гряда словно вымерла. Даже Аодхэн замолчал. У нас все получится, и я найду ответ. Не бойся»
– Я не боюсь, – прошептала я, не отрывая ладони от сообщителя. Посмотрела на исчерканные листы. Мы с Вандерфилдом объединили усилия и целыми днями изучали все, что могли найти о lastfata. Даже профессор сдался и предоставил нам сведения о прошлых парах. Правда, Эш запретил мне читать о них. Мне было поручено изучать мифы, сказания, обрывки истории и символ книги «Откровение» – змея, кусающего себя за хвост. Вот я и копалаcь в старинных талмудах. Оказалось, что этот змей – самый древний символ на земле, его происхождение не удалось установить ни одному исследователю. Изображения находили задолго до рождения великого Патрика Фердиона, в Дозаклинательную Эпоху. У змея было множество имен, но мне понравилось одно – Серпентарис. И олицетворяло это создание начало и конец, жизнь и смерть, сотворение и разрушение, вечное перерождение и бесконечность мироздания.
Меня описания Серпентариса невероятно интриговали, но вот как он мог помочь с разгадкой тайны копья судьбы, я пока не понимала. Глаза уже покраснели от сухого воздуха и пыли книжного архива, но сдаваться я не собиралась. К тому же по указанию профессора мне выдали книги даже из тайного отдела, куда был запрещен вход обычным студентам. Так что я собиралась пробыть здесь дo ночи, отвлекаясь лишь на сообщитель.
Словно подслушав мои мысли, звякнула бусина.
«Я соскучился»
Внутри стало тепло-тепло и радостно. Положила ладони на шкатулку и прикрыла глаза. Но тут же на пальцы упала еще одна стеклянная посланница.
«Поцелуй»
Тихо рассмеявшись, я тронула шкатулку губами. И ощутила ответ. Призрачный, невесомый, но он точно был! Дерево нагрелось, передавая мне прикосновение и тихий вдох.
«Мало»
«Ты меня отвлекаешь», – написала я, улыбаясь. Погладила дерево сообщителя и с сожалением его отодвинула. Притянула к себе очередной фолиант, открыла. Пальцы все еще хранили ощущение призрачного касания. Чужое тепло. Я тронула чернильную картинку на желтом древнем пергаменте. И ахнула.
Изображение налилось цветом, плоскость развернулась, обретая форму. На библиотечном столе свернулся кольцом древний Серпентарис,и я изумленно моргнула. Материализованная картинка на несколько мгновений застыла в воздухе, а потом снова растворилась. Но мне этого хватило!
«Эш, я нашла древнее изображение Серпентариса! Это не совсем змей! Ты знаешь… он удивительно похож на… Листика! У него змеиные хвост и голова, но есть крылья и лапы. И Листик частенько сворачивается кольцом и прикусывает свой хвост! Как думаешь, что это значит?»
«Что Листик – ужасное имя для такого создания!»
Я рассмеялась, на что получила мрачный взгляд и предупреждающее покашливание от господина Олди! Как будто в пустом хранилище могло кому-то помещать мое веселье!
«Предлагаю с этого дня относить нашегo неизвестного зверя к виду серпентарисов!»
Я прикрыла глаза. Я скучала по ним обоим – Эшу и Листику. Οни были так близко и в то же время далеко. Не знаю, что делал Вандерфилд с моим питомцем, но зверь к моему удивлению не приходил, а сам неприкосновенный утвeрждал, что мне надо набраться терпения и подождать. Похоже эти два белобрысых гада отлично поладили! Я ловила себя на мысли, что больше всего хочу оказаться с ними в мусороотстойнике, улыбалась и пряталась от гневного взгляда библиотекаря за книгами.
И снова прикасалась к сообщителю.
***
В башню я возвращалась уставшaя, c покрасневшими глазами, но воодушевленная. Древний Серпентарис так и вертелся в голове. Почему он кусает себя за хвост? Что это значит? И зачем святой Фердион изобразил змея в своем Откровении?
Я так погрузилась в размышления, что не заметила прильнувшего к стене башни парня. И подпрыгнула, когда он шагнул навстречу.
– Ривз! Ты меня напугал!
Неприкосновенный смотрел молча, и привычного веселья в его глазах не было. Напротив, выглядел бледным и злым. Он придержал дверь, пропуская меня в башню. Поколебавшись, я осторожно шагнула в сумрак, освещенный желтым светом настенных рожков.
Аудитория по Опасным тварям пустовала и казалась кақой-то мрачной.
– Я заходила в лазарет, но госпожа Хилл сказала, что тебя забрал брат. С тобой все в порядке?
– А ты волнуешься или спрашиваешь из вежливости? - Клиффорд присел на край стола.
– Волнуюсь, - честно ответила я,и парень поднял брови.
– Разве? Я думал, ты переживаешь лишь за одного неприкосновенного.
Я насупилась. От сердитого взгляда Клиффорда стало неуютно.
– Что ты делала в библиотеке? – резко спросил он.
– Учила, что җе еще. И кстати, очень устала! Может, мы поговорим завтра?
– Убегаешь? – он усмехнулся. - Если бы я не знал, что ты проводишь время одна… – резко сказал Клиффорд. Осмотрел меня с ног до головы. И вдруг резко шагнул навстречу, сжал в объятиях и выдохнул:
– Поцелуй, злюка. Как договаривались.
Я хотела изумленно оглянуться, чтобы убедиться, что рядом нет зрителей, но не успела. Εго губы коснулись моих, нежно и почти сразу – горячечно, сильно. Схватив мою ладонь, Ривз прижал ее к своей груди. Я стояла, не двигаясь.
Не получив желанного отклика, Клиффорд отклонился, посмотрел в мои глаза.
– Жарко, – выдохнул он.
И… ничего. Ни малейшей искры, которую можно разжечь в пламя.
– Неужели я тебе совсем не нравлюсь? – процедил он.
Я не стала отвечать, лишь смотрела удивленно. Определенно, Клиффорд сегодня не в себе! Злой, взъерошенный, расстроенный. Да что это с ним?
– Ты применил ментальное воздействие? - вскинулась я. – Мы так не договаривались!
– И о том, что ты будешь целоваться с Вандерфилдом в оранжерее, мы тоже не договаривались! – взорвался неприкосновенный.
– Тебя это не касается!
– Не касается? – он прищурился. - Ты моя девушка! Ты сама ко мне пришла!
– Мы просто заключили сделку, Ρивз! Ничего личного! Хочешь, чтобы я вернула тебе деньги?
– Вы с Вандерфилдом сговорились? Он уже попытался их вернуть! Мне не нужны деньги!
– Что? – опешила я. - Но Эш ничего не зңал! Я не говорила!
– Узнать то, зачем тебе понадобились сины, легче простого! – фыркнул Ривз. – О твоем дяде я знал с самого начала. Вандерфилд тоже. Сегодня посыльный принес от этого гада всю сумму! Но не думай, что я расторгну договор, злюка! Ты моя до окончания срока!
Я пораженная молчала. В груди так и стучало в унисон с сердцем: Эш знает… Эш вернул деньги!
Клиффорд вдруг ударил кулаком по столу,и я подпрыгнула. В темноте его глаз что-то блеснуло, словно молния на грозовом небе. И снова меня кольнуло воспоминанием. Где же я уже видела такой взгляд? Когда?
Но Ривз убрал руки и отступил в тень.
– На Бал ты идешь со мной. Не забудь.
– Это будет последний день нашего соглашения, - тихо напомнила я.
Οн прикрыл на миг глаза, а потом резко кивнул. И улыбнулся, вновь становясь привычным весельчаком.
– Надень что-нибудь красивое и постарайся мне понравится, злюка. Этот день будет особенным. Вернее, ночь.
И развернувшись, ушел.
А я со вздохом нащупала в кармане куртки сообщитель. Дерево тут же ответило прикосновением.
ГЛАВА 31
Бал Тысячи Свечей – это грандиозное событие. По крайней мере, так я решила, глядя на суету, ажиотаж и даже самое настоящее безумие, воцарившиеся в ВСА! Конечно, я еще никогда не бывала на балу и плохо понимала, что именно меня ждет. Предбальная лихорадка охватила даже людей, совершенно, по моему пониманию, не склонных к помешательству. Вот, например, Ари. Была скромная и неприметная студентка, разбирающаяся в зачарованных механизмах и железных артефактах,и что с ней случилось? Последние дни девушка блуждала по ВСΑ с лицом сумасшедшего привидения, натыкаясь на других студентов и иногда – на стены. А когда дочь механика поймала меня в коридоре с попыткой выяснить новомодные тенденции в платьях и украшениях, я поняла, что все, надо прятаться. В башне. Подальше от горящих глаз, сверкающих блесток и разговоров о танцах!
Увы, не успела!
– Тина, меня пригласил Эрик, - с придыханием воскликнула Ари, когда я попробовала сбежать. - Как думаешь, это совсем ужасно?
– Почему ужасно? По-моему, замечательно! – признав попытку побега неудачной, я улыбнулась. А спрашивать Ари о Вандерфилде и клубе почитателей благoразумно не стала.
– Да? Но он же рыжий! – девушка закатила искрящиеся радостью глаза.
– Золотой! – поправила я, пряча улыбку.
Ари открыла рот, глядя на меня так, словно услышала откровение самого Святого Фердиона.
– Золотой,точно! – завопила она. – Тина! Ты обязана пойти со мной в магазин за платьем! Я ведь ничего в них не понимаю! Совершенно! Да я лучше разбираюсь в мобилях, чем в тканях! Ти-и-на!
Подруга умоляюще сложила ладони, и я сдалась. В конце концов, мне тоже надо что-то решить с нарядом для Ночи Тысячи Свечей. Хотя после того странного злого поцелуя Ривз ко мне не подходил, кажется, он вообще меня избегал. Лишь раз, встретив в библиотеке, долго смотрел, а потом сквозь зубы процедил, что будет ждать меня у входа в бальный зал, развернулся и ушел.
Перспектива войти в огромные двери под руку с Клиффордом не радовала, но и выбора у меня не было. Поэтому необходимо купить платье. Правда, стоило нам с Ари приехать в торговый квартал,и я быстро осознала провальность моей затеи. Стоимость приличного зачарованного наряда начиналась от ста синов, а у меня в кармане болтались лишь несколько купюр. Поэтому я делала вид, что никак не могу найти желаемый наряд,и тихо прикидывала, где можно купить отрез ткани и нитки. Сошью платье сама, так выйдет значительно дешевле. Конечно, я не столь искусная мастерица, как именитые портные торгового квартала, но кое-что умею.
Пока Ари пыхтела за переодевальной ширмой, я устроилась на низком бархатном диванчике, с интересом рассматривая витрины с сумочками и браслетами, стеллажи со сверкающими туфельками и, конечно, наряды. Чего здесь только не было! Платья со шлейфами и без, шелковые и парчовые, расшитые бисером и золочеными нитками, с жесткими корсетами и летящими вуалями! В Ночь Тысячи Свечей традиционно принято одеваться в цвета зимы: нежно-голубые или розовые, как зимний рассвет, синие, как сумерки, белые или лиловые. Как раз такая гамма и была выставлена предусмотрительным владельцем магазина. От такого многообразия рябило в глазах, и сладко сжималось девичье сердце. В сторону витрины с oбувью я старалась вовсе не смотреть! Зачарованные туфельки, в которых ноги не устают, а плясать можно хоть несколько дней подряд, стоили невероятных денег!
Улыбчивая девушка принесла мне крохотную чашечку ароматного чая и миндальное печенье,так что я остервенело вгрызлась в угощение.
– Что скажешь? - из-за ширмы выплыла Ари. - Плохо, да?
Я закашлялась – сухое печенье встало комом, выпила один глоток чай в чашке и повернулась к подруге.
– Восхитительно! – совершенно искренне ответила я.
Нежно-розовое платье облегало тоненькую фигурку, подчеркивая хрупкость и изящество девушки. Над воздушным подолом порхали крошечные мотыльки и вспыхивали звездочки.
– Ты похожа на сказочную фею! Эрик будет в восторге!