— Не совсем. Но надеюсь на благоприятный исход.
— Какие планы на будущее? — Владыка посмотрел, как аппетитно женщина расправляется со своим завтраком и тоже придвинул тарелки.
— Хотелось бы послушать отчёты. Вы ведь выполнили мою маленькую просьбу? — королева бросила на эльфа быстрый взгляд.
— Этим занимался советник, — с улыбкой ответил Эльнар, зная взаимную неприязнь Вьера и Миэль.
— Отлично, тогда и Генара попросите зайти после завтрака.
— Это всё? — Владыка не решался задать самый важный вопрос, надеясь, что королева сама заговорит об их отношениях.
— Да. А вы ещё что-то хотели узнать?
— О планах на перспективу, — снова несколько туманно отозвался Эльнар.
— Несколько дней на отдых, потом пройдусь с инспекцией вокруг нашего схрона, а после этого мы отправимся домой. Надо будет с вратами разобраться.
— Есть какие-то мысли по этому поводу? — Владыка вздохнул. Придётся-таки самому начинать разговор…
— Имеются, но пока их озвучивать рано. Нужно восстановиться.
Глава 38
Арастра удовлетворённо выдохнула, проверив надёжность нового святилища. Да и защита вокруг была выстроена толково.
— Генар, спасибо, вы очень неплохо поработали.
— Благодарю, госпожа, но без помощи сиятельных мы бы не справились, — каратель поклонился в сторону Владыки.
— Теперь нам нужно домой. Осталось ещё одно дело, — объяснять дальше нужды не было, Генар лишь склонил голову:
— Мы готовы выступить по первому вашему слову.
— Владыка, выделите нам проводника?
— Вьер, распорядись, — Эльнар не думал, что королева решит сразу покинуть эльфийские земли. Да, у людей оставалась нерешённая задача, но он надеялся, что этот день Миэль ещё пробудет в Резиденции.
— Когда ждать вашу делегацию? — Арастра поправила плащ и вскинула глаза на Владыку.
— В ближайшее время. Нам же нужно знать, что с Вратами, да и договор нужно подписывать.
— Тогда созывайте совет поскорее, обсуждение вряд ли будет простым.
— Это и в наших интересах тоже.
— Генар, собирай людей, отправляемся, — увидев вернувшегося советника, королева улыбнулась. — До скорой встречи, Владыка.
— До скорой…
***
— Лорды, ситуация непростая. Я очень хорошо понимаю, что очень сложно изменить уже сложившееся предубеждение против людей, но реалии таковы, что сделать это необходимо. Поэтому предлагаю начать обсуждение тех первостепенных вопросов, которые нужно отразить в договоре между нашими государствами, — настроение Эльнара было как раз подходящим для споров.
— Владыка, а люди уже выставили плату за причинённые неудобства? — осторожно поинтересовался самый активный участник советов.
— Лорд Риэль, я всегда удивлялся вашему умению находить тактичные определения сложным ситуациям, — Эльнар усмехнулся, остальные сиятельные тоже отвели глаза, стараясь сдержать несвоевременное веселье. — Нет, нам великодушно позволили решить эту проблему самим.
— Что будем предлагать? — все присутствующие тут же устремили свои взгляды на Владыку, но тот невозмутимо отпарировал:
— Вы мои советники, вам и искать подходящие варианты.
— Лорд Вьер? — Риэль, видя, что Владыка самоустранился, решил попробовать с другой стороны.
— Я пока воздержусь, так как моё предложение слишком радикальное. Предлагаю сначала высказаться остальным, — с поклоном ответил главный советник.
— Владыка, неужели люди совсем не высказывали никаких пожеланий? — никто не хотел начинать первым озвучивать свои мысли, поэтому лорд Риэль снова обратился к Эльнару.
— Почему же? Королева хотела бы, чтобы все границы были сняты, также предлагался взаимовыгодный обмен, — Владыке очень нравилось происходящее. Ведь обычно все так любили разбрасываться идеями, а вот теперь лишь пыхтели.
— Да? Интересно, что же нам могут предложить люди? — один из советников тут же ожил, пренебрежительно фыркнув. От человеческого племени он не видел никакой пользы.
— Зря вы так веселитесь, лорд Лоринар, — сиятельный из рода Виоль недовольно нахмурил брови. — Люди уже доказали своё превосходство в некоторых вопросах.
— Ах, да, магия… Но это пустяк. Не так уж и много среди людей магов, пусть и стоящих, — лорд Лоринар нисколько не смутился отповедью Виоля.
— Но и их хватило, чтобы справиться с тёмным богом, — возразил старейший из присутствующих.
— Просто повезло. Бог попался слишком неумелый, — пожал плечами Лоринар.
— Ну да. Только без помощи людей нам бы и этого хватило, чтобы попасть под его влияние, — Виоль начал раздражаться. Его всегда выводили те, кто не хотел смотреть правде в глаза, не понимая, что потом придётся дорого платить за ошибки.
— К чему эти споры? Мы должны думать о своих выгодах, а не о том, кто кого превосходит и по каким параметрам, — Эльнар понял, что обсуждение превращается в выяснение отношений и решил осадить подчинённых.
— Скажите, Владыка, что именно нам предложили для обмена? — Риэль снова взял на себя роль координатора.
— Магию и предложили, — усмехнулся Эльнар. Он прекрасно понимал, что за всеми этими легкомысленными спорами скрывается искреннее нежелание переходить к настоящему обсуждению: уж слишком неприятно произошедшее в последнее время для эльфийского самолюбия, вот и надеются все обойтись малыми жертвами.
— В каком виде? — лорд Риэль тотчас же заинтересовался, ведь он-то уже был готов озвучить то самое, неприятное предложение.
— В виде вливания свежей крови в наши рода, — Владыка прямо посмотрел в глаза лорда.
— Что и следовало ожидать, — в голосе лорда Риэля отчётливо угадывалась обречённость.
— Мы не сможем откупиться на уровне кого-то из приближённых домов? — даже Лоринар не стал дольше насмешничать.
— Не знаю, попробовать можно. К тому же, королева людей — весьма своеобразная женщина. Никто не знает, как именно она отнесётся к такому предложению, — Владыка поморщился, вспомнив нежелание Арастры связывать себя брачными узами и её поспешное бегство из эльфийского леса.
— Особенно, если учесть, что она чересчур много прислушивается к советам своей приближенной фрейлины, — Вьер не удержался от того, чтобы пройтись по Миэль.
Эльнар только глаза к небу поднял, чтобы не выдать лишних эмоций.
— Кровь самой королевы очень неплохо укрепила бы наш правящий род, — лорд Виоль смотрел прямо перед собой.
— Да, но это бы повлекло такие изменения, что мы не видели и за целое столетие, — Лоринор выпятил подбородок, демонстрируя своё недовольство данным обстоятельством. Ведь намного проще жить по укоренившимся правилам, а перемены — это лишняя головная боль.
— И кто может поручиться, что люди после этого и весь эльфийский народ не подгребут под себя? — старейшина тоже не слишком восторженно отреагировал на ситуацию.
— Давайте не будем торопиться. Для начала обговорим мирное соглашение и десяток лет для постепенного налаживания отношений. И попробуем предложить в уплату договора достойную кандидатуру, — Виоль попытался утихомирить страсти.
— Лорд Виоль, у вас уже есть мысли по этому поводу? — Эльнар уже думал, что сейчас начнётся разговор о династическом браке, но сиятельный снова показал свой незаурядный ум.
— Да. Думаю, что советник Вьер вряд ли откажется от такой чести. А уж по статусу — выше только сам Владыка.
— Я?! — Вьер настолько растерялся, что у него даже руки затряслись.
— Хм, неожиданно, — Эльнар посмотрел на друга и глаза его азартно сверкнули. Ведь он даже знал, кого именно можно предложить в пару Вьеру. А это в его планы вписывалось идеально.
— Нет, я не могу, — запротестовал советник. Он-то прекрасно понимал, что единственная человечка, которая его бы устроила, для него недосягаема, а с другими ничего общего он иметь не хотел.
— Почему же? По-моему, кандидатура, предложенная лордом Виолем, и впрямь очень неплохо подходит для наших целей. И статус высокий, и возраст подходящий, и окончательно прежние скандалы удастся забыть, — Лоринар ехидно усмехнулся. Он был очень даже не прочь отомстить за свою дальнюю родственницу, которая до сих пор была обижена за отказ Вьера жениться на ней.
— Только не леди Миэль! — Вьер растерял последние крохи выдержки.
— Да никто и не говорит, что это будет она. У людей ведь тоже могут найтись свои интересы, — Эльнар уже понял, что не сможет его друг отвертеться от оказанной чести. Советники не хотели рисковать собой и своими близкими — ведь именно из их родов будет выбираться кандидат, да и шанс доставить неприятности правой руке Владыки был слишком притягательным, не говоря уже о разумности такого выбора.
— Владыка, а если мне откажут? — Вьер затравленно оглянулся на присутствующих, но всех устраивало принятое решение.
— Тогда Цитадель будет моей уже в самом ближайшем будущем, — усмехнулся Эльнар.
Сиятельные открыто заулыбались. Такой подход к сложному вопросу был очень даже правильным…
Глава 39
— Эльнар, ты не можешь так со мной поступить! — едва зал советов опустел, Вьер набросился с претензиями.
— Прости, друг, но ты сам в силах понять разумность предложения. Королева должна видеть, что мы готовы на самую высокую цену в оплату, — Владыка только слегка поморщился на громкие крики своего советника.
— Но я не хочу! — возмущённо стукнул ладонью по столешнице Вьер.
— Я очень даже хорошо тебя понимаю, но так решил совет, — Эльнар с усмешкой понаблюдал за тем, как друг украдкой залечивает отбитую о стол руку.
— Эльнар, но ты же можешь пойти против! — Вьер сменил тактику и перешёл к уговорам.
— Могу. Но не стану этого делать. Во всяком случае, пока. А ведь, возможно, ты за это меня ещё и благодарить будешь.
— Что?! — вновь вскинулся советник.
— Не кипятись. Съездим к людям, послушаем, что ответят на наше предложение, посмотрим на их кандидатку, я поговорю с королевой, вот тогда и решим окончательно.
— Ты намекаешь на то, что хочешь всё-таки попробовать с Миэль? — советник недоверчиво посмотрел в глаза Эльнара, но тот стойко выдержал взгляд.
— Хочу. Вот только она не испытывает восторга от моего желания, — Владыка усмехнулся, несмотря на создаваемую королевой дистанцию, он был уверен, что сможет одержать победу в этой маленькой войне.
— А почему? — Вьер, видя, что Эльнар разоткровенничался, поспешил выяснить все тонкости отношений.
— Возможно, она просто не успела влюбиться? — левая бровь Владыки приподнялась, улыбка стала шире.
— А ты надеешься это каким-то образом исправить? — Вьер понял, что друг не собирается пасовать перед трудностями.
— Да. У меня есть очень даже неплохой план.
— Ты меня успокоил. Думаю, я смогу немного подыграть. Но, смотри, не позволяй принести меня в жертву!
— Вьер, я не буду силой тащить тебя к брачному ложу, можешь не переживать. А вот если ты сам попросишь — другое дело.
— Не дождёшься! — Вьер окончательно повеселел.
***
— Ваше Величество, к вам можно? — фрейлина осторожно просунула свою хорошенькую головку в полуоткрытую дверь.
— Заходи, Лорена. Есть серьёзный разговор, — Арастра тут же отодвинула все бумаги.
— Вы опять куда-то собираетесь? Так я даже и не отдохнула совсем, — Лорена сразу поняла, что у королевы на неё имеются планы.
— Нет, тут другое. К нам на днях эльфийская делегация приедет… — Арастра улыбнулась и многозначительно подвигала бровями.
— А, понятно, не заслужили эльфы пока правды о нашей королеве, — хихикнула фрейлина, прикрыв ладошкой рот.
— Лорена! — укоризненно покачала головой Арастра, но глаза её смеялись.
— Что? Я с удовольствием приму участие в этом развлечении, — Лорена уже была готова выслушать интересное задание.
— Как ты смотришь на то, чтобы занять на некоторое время одного из сиятельных, под видом правительницы, разумеется?
— А зачем? — фрейлина с любопытством взглянула на госпожу.
— Отомстить хочу. Очень уж нелюбезно со мной обошёлся остроухий, — спускать советнику дерзость Арастра не собиралась.
— И вы уверены, что он будет в делегации?
— Куда же без правой руки Владыки? — королева не сомневалась в своих выводах.
— А сам Владыка пожалует? — глаза Лорены расширились в предвкушении: посмотреть на правителя эльфов очень хотелось.
— Не знаю, — королева отвернулась. В её мыслях эльф гостил очень часто, и ничего хорошего в этом она не видела.
— Ваше Величество, а правду говорят, что сиятельный очень красив? — Лорена даже не заметила состояние своей госпожи, настолько её увлёк разговор о Владыке.
— Лорена, о чём ты говоришь? Это же эльфы, они все красивы, — Арастра усмехнулась.
— Я понимаю, но ведь Владыка-то должен быть самым-самым…
— Возможно, — королева поджала губы, и теперь Лорена наконец-то заметила реакцию Арастры. Чутьё ей тут же подсказало, что её госпожа скрывает очень интересные подробности о сиятельном. Поэтому она задала наводящий вопрос:
— А почему вы так реагируете на упоминание об эльфийском правителе?
— Боюсь, нам предложат династический брак, а я к такому не готова. Ведь это как придётся всё перестраивать, и жизни не хватит, — королева попыталась скрыть свои чувства за заботой о государстве.
Фрейлину эта отговорка не убедила. Она лишь подумала, что с эльфом что-то не так.
— Совсем не понравился Владыка?
— Не в этом дело. Эльфы слишком высокомерны и думают, что весь мир крутится вокруг них. Стоит только захотеть — и всё будет по первому их желанию, а это неприятно, — призналась королева. Она ведь хорошо запомнила слова Владыки об одной ночи.
— Да, царапает гордость. Мужчина-то всё-таки должен знать, кто в доме хозяин… — лицо фрейлины озарила ироничная улыбка.
— Ну, не так кардинально, но суть ты поняла правильно, — хохотнула Арастра.
— Тогда нужно эльфа помучить хорошенько. Чтобы он своё высокомерие к вашим ногам положил, — Лорена накрутила на палец длинный локон и задумчиво посмотрела в потолок.
— Да, было бы неплохо… Но брак был бы для нас тоже хорошим решением. Представляешь, какие у нас появились бы возможности?
— Представляю… И что будем делать? — Лорена подумала о том, какие балы можно будет устраивать и даже губы облизала.
— Пока не знаю. Если брак всё-таки предложат, сразу соглашаться точно не буду, а там посмотрим, — Арастра же подумала снова об Эльнаре.
— А советник?
— С ним можешь делать что угодно, даже Владыка вряд ли будет против, — дала своё разрешение на свободу действий королева.
— Тогда я к швеям? — глаза Лорены азартно блеснули. Ещё бы, такие перспективы…
— Иди. У меня тоже есть ещё важное дело.
Фрейлина упорхнула, а королева прикрыла глаза. Вечером она собиралась отправиться к вратам, а это занятие не из простых.
— Позовите ко мне лорда Генара, — приказала она слуге.
После возвращения из эльфийского Леса королева пыталась приручить новые силы, но получалось плохо. Нет, можно было бы, конечно, и дальше по капельке вытягивать божественную энергию, перестраивая источник, но на это уйдёт не один год. столько времени в распоряжении королевы нет, ведь будет велика возможность того, что это она окажется подчиненной новым силам. Поэтому нужно устроить большой выброс и попытаться завершить перестройку в короткие сроки. Да и с Вратами разобраться.
Арастра посмотрела на свои ладони. Как ей хотелось прикоснуться к граниту врат и вытянуть сюда обитателей Межмирья. Вены начали вздуваться, и королева прикрыла глаза. Чтобы сдерживать навеянное тёмной энергией желание приходилось каждую минуту напоминать себе, что она человек, а не заключённый в камень бог.
Больше тянуть нельзя. Тёмная сущность рвалась на свободу, а чтобы её укротить было необходимо заручиться поддержкой карателей. Даже сама Арастра не знала теперь предела своих возможностей, поэтому в одиночку проводить такие эксперименты явно не стоило.
Королева вновь вспомнила Владыку. Его помощь тоже не была бы лишней, но и опасность угробить эльфийского правителя была весьма существенной. Нет, незачем проводить такие рискованные мероприятия…