— Слушаюсь, Ваше Величество, — девушка вышла, понимая, что дольше в её обществе не нуждаются, но любопытствующий взгляд напоследок бросила.
— Леди Миэль, вас устраивает договор? — Эльнар решил начать непростой разговор.
— Вы о советнике? Вполне. Нужно же с чего-то начинать? — Арастра пожала плечами.
— Надеетесь ещё что-то выторговать? — Владыка усмехнулся, королева старательно уходила от интересующей его темы.
— Хотелось бы.
— Да? И что же вас интересует? — Эльнар подошёл ближе и слегка притянул женщину к себе.
— Эльфийская магия, — сказала королева, пряча улыбку. Владыка ведь явно не об этом спрашивал…
— Хм… неожиданно.
— Почему же? У вас всегда лето, а мы вынуждены мириться с суровыми зимами, неурожаями и прочими приятностями погоды, — невозмутимо пояснила королева.
— А, вы об этом… Для наших магов не составит труда немного поработать в нужном направлении. Что-то ещё? — пальцы эльфа прошлись по щеке Арастры.
— Торговлю предлагаю наладить. У нас неплохие запасы золота, а вам оно лишним не будет, — королева снова без лишних эмоций ответила на вопрос Владыки.
— Согласен. Ещё?
— Остальное и в вашем договоре указано, поэтому пока достаточно, — Арастра улыбнулась.
— А как же ваше предложение? — Эльнар наклонился к самому лицу королевы.
— Какое?
— О вливании свежей крови в наши рода.
— Думаю, советником для начала и обойдёмся, — королева отстранилась, слишком опасным было такое близкое соседство.
— Значит, вы мне отказываете? — Владыка, казалось, совсем не огорчился.
— А это было предложение? Странно, я слышала, что это делается в несколько иной форме, — язвительно ответила королева, пытаясь скрыть свою досаду.
— Не надейтесь меня смутить, не получится. Так каков ваш окончательный ответ? — Эльнар отошёл от королевы, равнодушно поправляя манжеты.
— Я же уже сказала, что пока обзаводиться семьёй не планирую, — холодно сказала Арастра, поворачиваясь к зеркалу и проверяя, хорошо ли сидят доспехи.
— Что ж, придётся мне удовлетвориться обещанной ночью. Надеюсь, от своего слова вы не откажетесь? — сиятельный вальяжно уселся в кресло.
— Владыка, думаю, сейчас не время обсуждать такие вопросы, — королева бросила взгляд на дверь, показывая, что скоро появятся слуги.
— Понимаю, я готов подождать, но не дольше необходимого, — Эльнар оценивающим взглядом прошёлся по фигуре королевы.
— Неужели вам мало эльфийских дев? — Арастра уже полностью пришла в себя и теперь на её губах была усмешка.
— Они от меня никуда не денутся, а вот с вами я своего упускать не собираюсь, — откровенно заявил эльф.
— Наглец, вы, однако… — королева фыркнула.
— Что поделать, таков удел Владыки. Я привык ни в чём себе не отказывать.
— Хорошо, будет вам ночь. Но после этого вы оставите меня в покое навсегда.
— Как скажете, Ваше Величество, — склонил голову Эльнар.
— И как вас только подданные терпят?
— Не задумывался об этом. Нужно будет порасспрашивать, когда свободное время появится.
Отвечать на это королева не стала, услышав лёгкое царапанье в дверь.
— Приводите себя в порядок и идём к Вратам, — Арастра впустила слуг и вышла в другую комнату.
Эльнар лишь усмехнулся. Он понимал, что чувствительно прошёлся по гордости женщины, но в этом и заключался его хитрый план. Отказа эльф не принял, поэтому предстояла долгая игра по завоёвыванию непокорной человечки. И сейчас рано раскрывать все карты, да и бдительность противника нужно усыпить. Владыка тоже, как и королева, старался скрыть свои чувства, ведь, кроме всего прочего, нужно окончательно убедиться в правильности принимаемого решения, а уж прощение за свою грубость он потом сумеет заслужить. Если понадобится…
Владыка торопливо натянул на себя доспехи, оправил их перед зеркалом и проговорил:
— Ваше Величество, я в вашем полном распоряжении, как и вся моя магия.
— С удовольствием воспользуюсь предложением, — язвительно ответила королева, бросив на эльфа гордый взгляд.
Глава 43
— Я выпущу немного магии, открою Врата. Первую партию рхесов сразу уничтожайте, мне нужно, чтобы существенное количество тёмной энергии из моего источника потратилась на их создание, — королева поэтапно раскладывала свой план перед внимательной аудиторией в лице отряда Карателей и двух сиятельных.
— Сколько их будет? — лорд Генар покосился на серый камень Грани.
— Думаю, штук двадцать для начала. Мне нужно сразу ослабить свой резерв, — королева заправила волосы под тканевую маску.
— Сколько? Ваше Величество, вы в своём уме? Разве мы сможем потом восстановиться? — один из карателей раздражённо громыхнул мечом о стену.
— Сможете. Советник же не откажется поделиться энергией, да и меч он вряд ли для вида в руках держит, — Арастра кивнула в сторону эльфа.
— Хорошо, что дальше? — Генар строго посмотрел на подчинённого, призывая его больше не демонстрировать свои эмоции.
— После того, как я освобожусь от половины божественного резерва, вторую партию рхесов попробую подчинить, — уверенности в том, что у неё получится задуманное, у королевы не было, ведь твари Межмирья не создавали впечатления разумных существ. Это были одержимые жаждой крови монстры, но Арастра хотела пристроить их к делу.
— Для чего? — Владыка нахмурил брови. Ему перспектива не понравилась. Наличие в мире таких зверушек, а ещё и прирученных, вряд ли обрадует его народ.
— Я хочу закрыть потом Грань таким образом, чтобы у неё на той стороне остались охранники. Для этого мне и нужно-то оставить совсем небольшой кусочек сущности, с которым проблем не возникнет, буду рхесов подпитывать по мере необходимости. Зато у наших Врат появится вторая линия защиты.
— Эльнар, мы попали, — вполголоса проговорил Вьер, глядя на королеву чуть ли не с ужасом.
— Что, советник, боитесь монстры вытянут вашу магию до последней капли? — хмыкнула Арастра, натягивая свой шлем.
— Что вы, Ваше Величество, ни один монстр не сравнится с вашей хитроумностью, — объяснил свою реплику эльф, заслужив болезненный тычок от Владыки.
— Вьер! Извинись!
— Прошу прощения, Ваше Величество, — сквозь зубы процедил Вьер, награждая друга неласковым взглядом.
— Что вы, советник, разве можно на такие комплименты обижаться? — королева рассмеялась.
— Действительно…
Владыка так посмотрел на друга, что тот поспешил опустить глаза.
Арастра только хмыкнула. Вьер и так-то её не жаловал, а после того, как узнал правду о настоящем статусе, то и вовсе смотрел чуть ли не с ненавистью. Но это королеву нисколько не беспокоило. Наоборот, ей это нравилось.
— Все готовы? — на ладонях королевы появилась голубоватая сфера.
— Да, госпожа, — каратели заняли привычные места и напитали руки магией.
— Тогда встречайте.
Бросив энергетический шарик в стену, королева раскрыла и канал тёмной магии. Сначала ничего не получилось, пусть королева и чувствовала, что всё делает правильно. Поэтому, сжав зубы, Арастра усилила поток, выплёскивая темноту волной.
— Их больше, чем двадцать! — воскликнул Вьер, видя, как объёмное помещение вмиг заполнилось рычащей сворой.
— Лишние — специально для вас, — хохотнула королева, отходя за спины своих магов. Ей в этом сражении делать было нечего, иначе на вторую половину плана сил не хватит.
Каратели слаженно вступили в бой, Владыка встал рядом с королевой, готовый в любой миг её защитить, а вот Вьер ринулся на рхесов с видимым удовольствием. В скорости он не уступал Эльнару, да и с мечом обращался умело. А уж желания на ком-нибудь выместить свою злость у него и вовсе было хоть отбавляй.
Шипение магии, скрежет металла по костяным наростам, тяжёлое дыхание… Рхесы отчаянно стремились прорвать линию обороны, ведь совсем рядом стояла та, что звала их, что делилась магией…
Каратели не дрогнули. Они знали, что необходимо разобраться с монстрами как можно скорее, а потому не жалели магии, выпуская на тварей Межмирья ледяные копья одно за другим.
— Ваше Величество, всё… — Генар покрутил рукой, вытирая с неё выступившую кровь. Всё-таки и его успели зацепить.
— Вижу, — Арастра прикусила губу. Её разум разрывали противоположные желания. Одна половина требовала расправиться с обидчиками тёмных деток, а вторая готовилась к продолжению мероприятия.
— С вами всё в порядке? — Генар обеспокоенно заглянул в лицо королевы.
— Да, просто это не так легко, как я предполагала сначала.
Арастра подошла к мерцающей арке портала и протянула к ней руку. Тотчас же её охватило желание немедленно шагнуть в эту манящую тьму и раствориться в ней. Женщина сглотнула и снова начала формировать поток, призывая тварей Межмирья.
— Генар, я вызову ещё парочку, поэкспериментирую на них, а вы будьте готовы к неожиданностям. Владыка, теперь мне и ваша помощь пригодится.
На самом деле Арастра ещё не использовала свои запасы, но ей нужен был предлог, чтобы не остаться наедине с тьмой. Её уверенность дала трещину, ведьбожественная темнота стремилась вернуться в свои владения, и справиться с ней в одиночку королева не надеялась.
— Что нужно делать? — эльф с готовностью посмотрел на женщину.
— Я сейчас отгорожусь от магов и начну выпускать тьму, а вы возьмите меня за руку, чтобы в любой момент я могла восстановить силы.
— Мне кажется, вы что-то недоговариваете, — произнёс Эльнар, склонившись к самому уху королевы. Но ладонь Арастры тут же аккуратно сжал.
— Не беспокойтесь, у меня всё под контролем, — свою неуверенность перед сиятельным королева не желала показывать.
— Надеюсь. Не хотелось бы остаться с невыполненным обещанием, — пальцы Владыки прошлись по ладони Арастры.
— Вы даже сейчас больше ни о чём думать не в состоянии, как об этой проклятой ночи? — напоминание о данном обещании вызвало у королевы бурю негодования.
— Что поделать, приз слишком аппетитный, — Владыка скосил глаза на грудь королевы, которая даже под доспехами хорошо угадывалась.
Отвечать королева ничего не стала, а вот призвать монстра у неё получилось совсем легко. В душе бушевало сильное раздражение на эльфа, а это чувство очень неплохо подпитывало тёмную сторону её сущности.
— Леди Миэль, что это? — Эльнар крепче сжал руку Арастры, увидев нового гостя Межмирья. Тварь была намного крупнее остальных, да и выглядела по-другому. Головы на мощном, покрытом многочисленными костяными шипами теле, обнаружилось сразу две. Эльф сразу понял, что и неприятностей тварюшка может доставить гораздо больше.
За магическим щитом настороженно загомонили Каратели.
— Владыка, давайте вы больше не будете меня провоцировать, а то я создам и не такого монстра, — королева сразу поняла, в чём причина.
— Если вы сможете его подчинить, то это будет только на пользу, — отозвался эльф, ни на секунду не спуская глаз с исчадия тьмы.
— Какие эльфы практичные, — замечание Эльнара Арастру повеселило.
Она видела, что Владыка смотрит на чудовище, пытаясь справиться со своим страхом, а это неплохо тешило её самолюбие.
Зверь же, встопорщив на спине костяные иглы, принюхивался обеими головами. Он чувствовал тьму, но горячую и кровь в жилах той, что делилась силой, он тоже ощущал.
— Леди Миэль, делайте уже что-нибудь. Мне кажется, он готовится напасть, — Эльнар поёжился. Зверь медленно начал приближаться, скаля двойной набор острых клыков.
— Не хотите погибнуть в цвете лет в пасти ужасного монстра? — королева уже пыталась наладить контакт, только зверя больше притягивала кровь.
— Не хочу вас лишать такого великолепного экземпляра. Другой такой же может и не получиться.
Королева фыркнула. Владыка и тут сумел найти ответ, достойный правителя.
Глава 44
Немного подумав, королева догадалась, как ей быть с тварью изнанки.
Арастра навесила на себя и эльфа кокон, чтобы заглушить все посторонние запахи, и вновь потянулась своей темнотой к зверю.
— Вот так, мой хороший. Иди сюда, я поделюсь с тобой силой ещё, — начала приговаривать она, видя, что тварь немного успокоилась.
— Как вы планируете его подчинить? — Эльнар уже понял, что зверь не особо разумен, а управляют им лишь инстинкты.
— Сейчас он подойдёт ближе, и я навешу на него печать повиновения, — не переставая подпитывать тварь тёмной энергией, проговорила Арастра. — У меня и ошейники заготовлены.
— Но ведь придётся снять защиту и выпустить кровь? — Владыка знал, что на это потребуется большой выброс магии, ведь зверя нужно буквально оглушить силой, чтобы он не успел отдать предпочтение лакомству другого сорта.
— Придётся, но вы же поддержите меня? — королева достала из притороченного к поясу кожаного кошеля ошейники и немного поколдовала над ними, увеличивая в размере.
— Может, мне ещё и свою вену порезать? — поддразнил королеву Владыка.
— Хорошая мысль. Смешаем кровь. Таким образом, у зверюшки будет два хозяина, значит, и проблем с ней будет меньше, — Арастре понравилась мысль Эльнара.
— Вы серьёзно?
— Абсолютно. Но преимущества такого хода мы с вами потом обсудим, наш мальчик уже проявляет нетерпение.
— Резать запястье?
— Да. И моё тоже. А я придержу его.
Со своей рукой эльф справился в одно мгновение, а вот над запястьем женщины несколько замешкался.
— Ну что вы копаетесь, режьте! — прикрикнула на Эльнара королева, и он полоснул по вене на тоненькой ручке Арастры.
Королева тотчас же подставила один из ошейников, старательно обагряя его драгоценной жидкостью, второй протянула эльфу.
— Владыка, не затягивайте, пора уже заживлять, иначе мы превратимся в обед для нашего сторожа.
— Уже…
— Так, я его оглушаю, а вы надеваете ошейник. Готовы?
— Да.
— Начали!
Королева одним движением развеяла купол и тут же щедро плеснула силой. Как и предполагалось, зверь замер на несколько мгновений. Эльфийской скорости Владыке вполне хватило, чтобы успеть за этот короткий промежуток времени.
— Замри! — приказала королева зверю, едва только второй ошейник был застёгнут.
— Миэль! — злобно процедил эльф.
— Что?
— Отпусти, — только теперь Арастра заметила, что рука Владыки до сих пор лежит на одном из ошейников.
— О, извините, Владыка… — смех женщине удержать удалось с трудом.
Кто бы мог предположить, что её чары подействуют не только на порождение изнанки, но и на эльфийского правителя? Хотя, вообще-то, предугадать было вполне возможно, ведь связь-то у них и так кровная имеется, а тут снова обменялись драгоценной влагой.
— Вытирайте руку, иначе опять прижмёт, — посоветовала королева, когда Владыка спрыгнул с шипастого загривка теневого монстра.
Эльф недовольно сощурился, убирая следы крови на своих руках магией.
— Хороший пёсик. Назову тебя — Рхесаш, — Арастра уже деловито разглядывала своего нового питомца.
— Вы будете ещё одного делать, или уже вернёмся?
— Думаю, с меня достаточно, — прикрыв глаза, сказала королева. По её оценкам, тёмной магии осталось не так уж и много, а с таким резервом она вполне может справиться и сама.
— Мне вот интересно… А если бы мы не появились в Цитадели так вовремя, кто бы вас подстраховывал?
— Генар. На него я всегда могу положиться. К тому же, звери получились бы обычные, а не этот удвоенный экземпляр.
— Тогда выставляйте своего охранника и закрывайте Грань.
— Нашего, Владыка, нашего. Одна голова, как минимум, вам принадлежит.
Арастра хмыкнула на неприязненное шипение эльфа и занялась зверем.
— Рхесаш, охраняешь Врата, всех, кто будет появляться, можешь кушать.
Монстр послушно шагнул за Грань, и королева тут же закрыла межмировой портал.
Осталось последнее дело, а вот сил не было. Она устало стянула шлем, маску и, вздохнув, попросила:
— Владыка, одолжите магии? А то, боюсь, я не смогу снять защитный барьер, — Арастра оглянулась на карателей за мерцающим пологом.
Эльнар посмотрел на несколько смущённое лицо королевы и широко улыбнулся.