А потом Стайлс ведь выбрал Академию в Йоргеле для повышения квалификации. В городе, где жила Анаис. И после стал ездить туда с завидной регулярностью. Раньше принц даже не думал связать это между собой. Он вообще всегда недооценивал силу страсти, так как ему самому эти чувства не были знакомы, он был уверен, что разум сильнее, а со стороны Стайлса полнейшее безумие лелеять эту любовь столько лет. Ведь он никогда не сможет быть с ней. Какой смысл. Макс невольно вспомнил недавний разговор с императором, когда тот отговаривал его брать себе Лору, как принц просто смотрел на него исподлобья, все понимающй, но не готовый отступить. От этой параллели стало не по себе, по сути он мало чем отличался от Стайлса. Макс из-под полуприкрытых век внимательно следил за приятелем. Маг смотрел куда угодно, только не на Анаис.
Вдруг принца кто-то толкнул в плечо. Он резко повернулся и встретился глазами с императором:
— О чем задумался, племянник? Совсем меня не слушаешь. Я спрашиваю, что вы так поздно спустились, не разлепиться было? — Агор подмигнул.
— Было, только не со мной, а с вашим свадебным подарком, — пропела перегнувшаяся через Макса Анаис и приветственно подняла бокал, наградив смущенного императора ослепительной улыбкой.
Агор кашлянул и слегка вжался в свой стул. Макс в это время скользнул глазами по Стайлсу и поймал его взгляд. Ооо, как он смотрел на улыбающуюся Ису, так же как тогда, в 19 лет. Все было в этом мимолетном взгляде: страсть, тоска, нежность, желание, нетерпение, боль. Макс прямо кожей ощутил его эмоции. Он чувствовал то же, когда прощался с Лорой тогда, после охотничьего домика, когда еще думал, что не возьмет ее с собой. Это не был взгляд отвергнутого мужчины, неет, он точно знал, чего так жаждет. К концу завтрака у Макса не осталось сомнений. А ведь он сам позвал друга с собой в Мергейл, сам привел любовника к своей жене. Как теперь поступать, молодой человек не знал.
***
Лора, жмурясь как кошка на солнце, сладко потянулась и решила наконец покинуть постель, в которой ей было так хорошо прошлой ночью. Как будто и не было этих томительных хмурых трех недель, когда она думала, что больше никогда не увидит Макса. Император сказал ей, что она едет с ним на свадьбу только накануне. Сначала она даже подумала, что он издевается над ней и эмоционально отчитала за излишнюю жестокость… мягко говоря. Сейчас даже вспоминать об этом ей было стыдно. Но конечно удивленная физиономия Агора, не привыкшего к такой дерзости, наверно стоила того.
А потом она увидела взволнованное лицо Макса и все стало не важно, он ее ждал, он ее очень ждал. Она заметила это в его расширенных зрачках, ощутила в лихорадочных прикосновениях, прочувствовала в жадных поцелуях. Когда они были вдвоем, все вдруг становилось таким далеким, таяло в дымке страсти, но внешний мир постоянно забирал принца у нее, не давая в полной мере насладиться этим чувством, она как-будто постоянно отвоевывала его, но неизбежно проигрывала в этой битве. Что ж, проигранные битвы еще не поражение в войне, ведь так? А выиграть ей очень хотелось, примешивался азарт, сможет ли она подчинить Макса себе, женское чутье подсказывало, что у нее есть шанс, пусть призрачный… пока.
Одевшись и приведя себя в порядок, Лора вышла из покоев, намереваясь начать с поиска кухни и познакомиться с тетей доны Эби. Поместе Родэн-Ария, фамильное гнездо принца, очень напоминало императорский дворец. Такое же богатое убранство, широкие холлы, витиеватые лестницы, украшенные искусной резьбой. Повсюду висели картины, стояли статуи и другие предметы искусства. Но здесь было больше света, огромные стрельчатые окна в п располагались повсюду, открывая чудесные виды на ухоженный парк, окружающий поместье, по размерам больше напоминающий лес. Лора нашла черную лестницу, скорее всего ведущую в часть дома, предназначенную для слуг и начала спускаться. На встречу ей поднимался какой-то высокородный, судя по одежде, мужчина, странно. Лора замерла, пропуская его. Он поднял голову, это оказался сам хозяин Родэн-Арии, верховный лорд. Девушка склонилась ниже в надежде, что тот не обратит на нее внимания, настроения общаться с ним не было совсем. Азар уже было прошел мимо, но стоило ей двинуться, как неожиданно он крепко взял ее за локоть.
— Ну ка, постой, — услышала она низкий мужской голос.
Лора обернулась, удивленно смотря на длинные мужские пальцы на своем рукаве. "Совсем как Макс хватает" — пронеслось у нее в мозгу. Потом медленно подняла глаза на самого лорда и впервые заметила как они с сыном похожи. На нее смотрели те же пронзительные, почти черные, глаза под прямыми густыми бровями вразлет. Такой же чувственный изгиб рта, форма ушной раковины, некогда иссиня черные густые кудри сейчас серебрились на висках. Только нос был другой, крупный, хищный против чеканного профиля принца.
— Так все-таки притащил с собой, говорил, что не возьмет, — скорее самому себе пробормотал верховный лорд, смотря на нее в упор непроницаемым взглядом. " Ну точно Макс, ну надо же, как я раньше не замечала!" — подумала Лора, ошарашенная своим открытием.
— Ну что, молчишь, красавица? Давно не виделись, раньше вроде смелее была, — он вдруг по-мальчишески улыбнулся, отчего сходство с сыном стало практически пугающим.
— Здравствуйте, — пробормотала Лора, прожигая его взглядом.
— Ну и как Анаис на тебя отреагировала? — полюбопытствовал он.
— Не знаю, мы еще не виделись, — неопределенно пожала плечами девушка.
— Ясно, ну, думаю ей по большему счету плевать, узоры он, как я вижу, снял, позорить ее не будет, так что думаю, тебе — то нечего бояться, — Азар явно был в прекрасном настроении, Лора его таким еще ни разу не видела. Видимо тот факт, что сын наконец женился, так на него повлиял.
— А кому есть чего бояться? — поинтересрвалась рабыня.
— Как кому, Максу конечно, — грустно улыбнулся верховный лорд.
— Чего? — удивленно посмотрела на него Лора.
— Того, что ты вернешься в свой мир через пару лет и на радостях забудешь об этом, как просто сон видела, а ему все равно что похоронить тебя, к тому же он точно знает когда это произойдет…до недели уже наверно высчитал, — старший лорд Родэн задумчиво посмотрел на девушку, — ну, не он первый, не он последний.
И, отпустив локоть Лоры, ушел.
28. Двери в прошлое
На кухне творилось полное безумие, что конечно было неудивительно, учитывая сколько гостей сейчас было в поместье. Я быстро отыскала Дону Ирму, она и вправду была удивительно похожа на свою племянницу: тот же громкий раскатистый смех, добрый прищур зеленых глаз, нос картошкой, светлые прядки, выбившиеся из-под колпака и добротно сколоченная невысокая фигура. Но разговаривать ей со мной было некогда, поэтому дона дала мне ведро морковки и велела отнести на конюшню к какому-то Эду. «Вот, лошадей перед охотой угостишь, заодно и с Эдом поболтаешь, он землянин и ровесник твой», — сказала она, улыбнувшись, и занялась своими делами. Я понесла тазик в указанном направлении, что ж, землянин и ровесник это действительно звучит отлично.
Подойдя к хозяйственным постройкам, я позвала пока еще незнакомого мне молодого человека:
— Эд! Вы тут? Меня дона Ирма послала.
Из-за стога сена вышел высокий парень, и я…остолбенела. Это же был мой Эдди Донован! Я его знала лет 15, и все 15 мы дружили. Я стояла, не в силах закрыть рот и сказать хоть слово, у Эдди была такая же реакция, но он быстрее пришел в себя.
— Лин, это ты что ли? Поверить не могу, Черт!- Эд схватил меня в охапку и закружил в объятьях, — Но как? Как? Что ты тут делаешь?
— Вот тоже самое хотела спросить, не поверишь, — счастливо засмеялась я, трепля его пшеничные волосы, — Это просто праздник какой-то! — я тоже крепко обняла его.
Парень отстранился:
— Так, давай по порядку! — он уже успокоился, и теперь в глазах светилось жгучее любопытство, — явно ты тоже сюда попала…
— Да ты просто Шерлок, — поддразнила его, за что получила возмущенный взгляд и имитацию оплеухи.
— Ты здесь сколько?
Я нахмурилась:
— Около 5 месяцев уже, а ты?
— Уже 2 года будет через неделю, — Эд нахмурился, — значит, ты была еще дома, когда я исчез, как вы отреагировали? Я просто пропал без вести? Как Менди? Дети? А родители?
— Эдди, ты не исчезал, — возразила я.
— Как? Последнее что я помню, это как летел в самолете с концерта в Дублине, зашел там в туалет и…вот, — он обвел руками окружающее пространство.
— Но ты прилетел из Дублина! Накануне своего исчезновения я была у тебя в гостях на дне рождении Менди!
Мы оба замолчали, тупо уставившись друг на друга.
— Что-то не сходится, — пробормотал Эд.
— Подожди, принц говорил, что мы вернемся, как будто ничего и не было, так может ты провел время тут, а потом вернулся обратно в самолет в ту же секунду? — предположила я.
— Возможно, но получается, что ты меня после этого видела, уже когда я тут успел побывать…
— Ну да, — кивнула я.
— И что же, я никому ничего не сказал, что торчал в другой вселенной два с половиной года? — Эд отличался изрядной словоохотливостью и даже сам не мог поверить в такое развитие событий.
— Может, боялся, что все решат, что ты свихнулся? — предположила я, — Или..- и не смогла продолжить.
— Или я ничего не помнил, — закончил Эд за меня.
Я замерла. Нет, не может быть. Как такое забудешь, я не хочу забывать, не хочу! Пусть я тут не навсегда, пусть это все закончится, но я хотела унести частичку этого мира с собой, в своей памяти. Перед глазами невольно начали мелькать образы, с которыми не хотелось расставаться: Вот Макс предлагает мне руку, чтобы взобраться на Пушка, вот он в первый раз целует меня тогда в спальне, охотничий домик…
— Ты чего? — нахмурился Эдди, вглядываясь в мое взволнованное лицо.
— Неважно, — я встряхнула головой, — так ты тут уже два года?
— Да, у Родэнов не плохо, в каком-то смысле мне здесь даже нравится: вечная весна, горы, озера, спокойствие, лошади, — он улыбнулся, — а ты к кому попала?
— Сначала к императору, — уклончиво ответила я, говорить другу, что меня, как куклу, передарили Максу очень не хотелось, тем более он сразу поймет, зачем его высочеству такой подарок, я опустила глаза.
— Так ты с его свитой на свадьбу принца приехала, ясно, — он взял у меня из рук ведро с морковкой, — жаль, что через неделю уедешь, ну все равно я очень рад тебя видеть, Лин. Ну что? Пойдем кормить?
Я плелась за ним смущенная, не зная как найти в себе силы сказать правду, ведь он все равно узнает и скорее рано, чем поздно.
— Эд, привет! Подготовишь нам лошадей? — раздался сзади до боли знакомый голос. Я застыла, ну уже поздно что-то объяснять другу заранее, хотя Макс может и сделать вид, что вообще меня не знает. Именно сейчас мне этого жутко хотелось.
— Да, конечно, ваше высочество, — я видела, как Эдди ему открыто улыбнулся как своему приятелю, пришлось тоже повернуться, не стоять же демонстративно к знати спиной.
Передо мной оказались Макс, Стайлс и еще два каких-то молодых вельможи в дорожных костюмах. Принц по привычке даже не удостоил меня взглядом, а вот Стайлс улыбнулся и подмигнул. Иногда мне казалось, что он специально меня выделяет, что бы только позлить своего высокородного друга.
— Вы не поверите, ваше высочество, какое удивительное совпадение, — вдруг весело заговорил Эд, одевая сбрую на коня — представляете, это моя подруга с Земли, Лин! Я вроде бы даже вам говорил про нее. Мы вместе путешествовали по Африке! — и он непринужденно обнял меня за плечи и потрепал. Я мысленно наорала на этого неисправимого болтуна, но внешне пришлось только слегка извиняющее улыбнуться и протянуть:
— Дааа, это невероятно. Правда?
В то время, как все остальные дружно произнесли что-то типа «вот это да», Макс, молча, уставился на руку у меня на плече, как- будто это была какая-то ядовитая змея. Эд, сам не понимая почему, смутившись, руку убрал. Тогда принц холодно спросил, не обращаясь ни к кому конкретно:
— Почему Лин?
— Это моя фамилия, — пояснила я.
— Ясно, — он посмотрел на меня в упор так, как- будто впервые видел. Что ему там Эд понарассказывал, непонятно, но сейчас принц явно пытался сопоставить в голове образ Лоры, которую он знал и Лин, о которой что-то слышал, и зная Эда, это скорее всего было что-нибудь совсем идиотское. Я невольно покраснела. Пауза начала затягиваться.
— Ну все, хорош на нее пялиться, ночью насмотришься, поехали Макс, — Сказал один из незнакомых мне молодых людей. Я поймала на себе теперь уже слегка ошарашенный взгляд Эда и мысленно закатила глаза.
Принц же тряхнул головой, как- будто сбрасывая оцепенение, и пошел со своими друзьями к подготовленным лошадям, больше на меня не посмотрев.
Это что сейчас было? — накинулся на меня Эд, когда они уехали, — ты же сказала, что в свите у императора?
— Я не договорила, — смущенно ответила я, — да, первоначально я была у императора, но принц попросил меня, — я запнулась и тихо продолжила, — и император отдал.
Было до жути стыдно это говорить. Эд был другом моего мужа, пусть и бывшего, был у нас на свадьбе. Мы вместе путешествовали, а тут я ему признаюсь, что я фактически местная шлюха. Я закрыла лицо руками.
— Нуу, — Эд потрепал меня по плечу, — да, девушкам в этом мире сложнее… Ну, по крайней мере ему не 50, верно?
Я невольно засмеялась.
— Так, а теперь признавайся, что ты там про меня наплел! — и стукнула его в грудь, — у него такой вид был, будто я в жабу превратилась!
— И правда, — Эд тоже захохотал.
***
Макс сидел на в своем центральном кресле на постаменте для знати и, все больше заводясь, следил за рабыней и конюхом. Им было так весело. Черт.
На второй день свадьбы вечером вместо бала было принято организовывать массовые гуляния для народа. На большом лугу в парке, прилегающему к поместью, были танцы, ярмарка, кулачные бои, бродячие артисты, фокусники и бог знает что еще. Для знати делали отдельный высокий постамент, чтобы они могли продолжить пир вроде как и вместе со своим народом, но одновременно не смешиваясь с ним. Хотя, конечно, подвыпившие аристократы, частенько спускались со своей высоты к простому люду и с удовольствием отплясывали деревенские залихватские танцы, под шумок увлекая раскрасневшихся торговок и крестьянок в темные уголки. Если бы Макс не был принцем и одновременно женихом, он бы тоже сейчас просто спустился к Лоре. Но в данной ситуации этого было не сделать и оставалось только смотреть, как она, откидывая мокрую прядку с раскрасневшегося счастливого лица, изящно отплясывает все ускоряющийся пастуший танец, кружась с этим чертовым землянином, который уже явно не поспевал за бешеным ритмом, чем очень ее смешил.
Зрелище было завораживающее и одновременно бесило его. Так хотелось самому убрать эти волосы со лба, покрытого бисеринками пота, укусить откинутую шейку, поймать ртом сбившееся дыхание. Макс сжал бокал в руке и усилием воли отвернулся, взглянув на жену.
— Тебе не стоит на нее так пялиться, — слегка улыбнувшись, произнесла Анаис, проследив за его взглядом. Принц лишь передернул плечами, почему сегодня все считают нужным ему это сказать.
— Ты была у врача? — коротко спросил он.
— Да, — Иса смущенно уставилась в свой бокал.
— И когда?
— В этот раз не совсем удачно, как раз выпадает на нашу дорогу в Мергейл, — пробормотала она.
— Ну почему же, вполне удачно, — возразил Макс, смотря на нее в упор, — Не пытайся отсрочить неизбежное, в конце концов, это просто секс и… меня уже начинает задевать, что ты похоже думаешь, что я настолько ужасен, — он усмехнулся.
— Я так не думаю, Макс, — глухо, покраснев как маков цвет, возразила жена.
— Хорошо.
Тут к ним подошел Стайлс. Анаис вся вытянулась в струну, пытаясь не смотреть на него, что не укрылось от принца.
— Макс, ты не танцуешь? — спросил Стайлс, улыбаясь.
— Настроения нет, — пожал плечами наследник.
Маг покосился на хохочущую запыхавшуюся после пастушьего танца рабыню, и опять перевел взгляд на друга: