— Как поживаешь, Зангези? — ужасно оригинально начал я.
— Спасибо, хорошо, — не менее блестяще ответил он. — Вижу, ты счастлив.
— Что есть, то есть…
Мы постояли, тупя.
— Есть какие-то пожелания? — осведомился Зангези.
— Мир во всём мире и стопку «Мартеля».
Комбинизомби улыбнулся, запустил руку в шкафчик, вынул бутылку коньяка.
— Первого, прости, нет и не предвидится.
Я махнул стопочку в одиночестве — Зангези категорически не пил. Стало веселее.
— Спасибо, друг. Скажи, как там Разоряхер?
Зангези помедлил с ответом, что-то взвешивая, потом весь подался ко мне и заговорил с необычным для себя жаром:
— Ты не представляешь, что это за типаж! После каждого слияния умов хочется как следует промыть свой мозг, а то и термически обработать… Настоящий маньяк. Но, знаешь?.. Я вдруг сегодня подумал, вдруг любой из нас со стороны покажется чудовищем, если слушать все потайные мысли?
— Ну, ты не горячись, Зангези, — с немалой оторопью сказал я. — В принципе, я тоже немножко шефа подслушивал. Правда, очень немножко. И всякий раз это были нормальные рациональные мысли.
— Почему же только немножко? — Голос Зангези был едва ли не страдальческим, ведь, по мнению этого чудака, я многое упустил. — Ты мог получить такой ни с чем не сопоставимый опыт!..
— Я же говорил, что эта штука включалась не вовремя, — пробурчал я. — Меня убивают, а я мысли слушай? К тому же, друг мой, подслушивать не совсем этично.
— Я по заданию. — Он обезоруживающе улыбнулся. — А ты по зову сердца, ибо не веришь в своего наставника, верно?
Хорошо хоть, меня рассмешило его архаичное «ибо», так бы я, боюсь, вспылил. Но это значило, что комбинизомби попал в самую десяточку. Наставнику я всё-таки не верил.
— Кодекс, Зангези, — сказал я. — Мы с тобой участвуем в грязной охоте.
— Этика — одно из самых удручающе кривых изобретений разума, — заявил разнорабочий.
У меня аж рот открылся.
— Да ты беспринципный анархист?! — полушутя изумился я.
— Нет, что ты. Этика — один из самых важных институтов… Но очень кривой.
— Поясни. — Я плеснул себе еще коньячку.
— Охотно. — Он принялся загибать пальцы. — Во-первых, она создается некими существами, соотносящимися с текущей ситуацией и своими интересами. А ситуация постоянно изменяется, круг интересов тоже. Простейший пример, который тебе привел бы Эбонитий, раз уж он окончил пропофак, — это религии. Этика первых христиан чиста и немногословна. Этика церкви уже через три-четыре местных века — нечто двухуровневое и задрапированное правилами, не относящимися к человеческой этике, но в связке с базовыми посылками накрепко приживляется людям. «Не убий» — отличное правило, правда, кто только его ни нарушал, включая саму церковь. А тащить деньги и еду попам — это что? Это этический паразит, вроде Разоряхера.
Я слушал, поражаясь, насколько, оказывается, разговорчив наш разнорабочий, а он шпарил, как по писаному:
— Второе. Аксиоматика любой этики постоянно разъедается исключениями-оговорками. На каждое «не убий» находится, «кроме слуг дьявола, иноверцев» и далее по обстоятельствам. Третье. Этика — свод необязательных правил. Миллионы худо-бедно ею руководствуются, но стоит кому-то проломить ее хрупкие стены, и он получает необычайные конкурентные преимущества. Если он преступает еще и законы, то его, как правило, останавливают. Если он плюет на нравственные установки, то осуждают, но ничего сделать не могут. А апогеем бывает удешевление этики, снижение нравственной нормы.
Я перебил его монолог:
— Разоряхер точно выбрал время и место, кстати. Здесь у нас ситуация, дьявольски похожая на твои расклады.
— Истинно так, — чинно признал свою правоту Зангези. — В мыслях клопапы мелькала вера в успех, который заложен в нынешней разрушительной для России и мира ситуации. Правда, я думаю, он прав лишь отчасти.
— Вот как?! — Я ненавязчиво налил третью рюмочку.
— Может, шоколадку?
— Нет-нет, вылезавры шоколада не едят.
— Зато коньяк хлещут…
Я рассмеялся, этот наш Зангези положительно особый фрукт.
— Продолжай. — Мой царственный взмах едва не сбил бутылку, и комбинизомби переставил ее чуть подальше от меня.
— Если брать цивилизацию разумных прямоходящих приматов, то у них всегда то понос, то золотуха. Когда бы ни прибыли сюда клопоидолы, они нашли бы отличный очаг напряженности, гнойник, который можно вскрыть и питаться негативом. Но с сегодняшней Россией им неиллюзорно подфартило.
Ящеры-пращуры! «Неиллюзорно подфартило»!!! Я был очарован этим парнем.
— Да ты переживаешь, — заметил я.
— Буду откровенным, хотя не привык смешивать работу и личную жизнь, — чопорно сказал он. — Я люблю русский язык. Я без ума от местной поэзии. Яша, поверь мне, я дышу этим всем. И наш с тобой начальник неспроста Велимирович. Русский язык — это такая… сила, Яша!.. Это особая энергия. Это — ворота!
Он замолчал, очевидно, считая, что перегнул с откровенностью.
— А почему не английский? Или, там, румынский? — не без подколки спросил я.
Зангези сделал рукой какой-то театральный взмах, уперся локтем в колено и утвердил подбородок на ладони. Его лицо в этот момент выражало целую гамму чувств от «да ты не поймешь!» до «всё пропало, видимо, раз такие вопросы пошли…»
— Сердцу не прикажешь, Яша, — промолвил он скорбно. — Ты либо слышишь, либо нет. Чувствуешь. Вот ты расширяешь контекст… А русский язык, он еще шире! Он вмещает и тебя, и тебя в расширенном контексте, и сам этот расширенный контекст в еще более широком.
Я ни черта не понял и на всякий случай поинтересовался:
— А ты точно не выпивши?
— Поэта каждый обидеть может, — прошептал Зангези. — Извини, что я тебя гружу своими затеями. Зря я это.
— Нет-нет, — решительно опроверг я. — Мы никогда так раньше… ну…
— Виной тому — моя природа, — проговорил он. — В общем, этого не знает никто, скорее всего. Или единицы, кому доверились когда-либо мои соплеменники. Мы, комбинизомби, — видим эту жизнь иначе, чем вы. В буквальном смысле иначе. Несколько минут назад я увидел такое… Как бы тебе объяснить, чтобы ты не решил, что я спятил?..
— Постарайся внятно, наверное. — Четвертая рюмочка наполнилась благородным напитком.
— В общем, я бываю там, где гуляют просветленные. Ну, ты же знаешь про буддистов всяких, да?
— Д-да…
— Сколько, по-твоему, существует реальностей?
— Хм, одна.
— А как тебе новость, что голый мужик, возникший у тебя в комнате, — явился из другого пласта существования, куда до этого попал из нашего?
Я внутренне собрался, хотя после четвертой рюмки было трудновато. Кажется, Зангези капитально съехал…
— Это всё зарегистрировано какими-нибудь приборами? — осторожно спросил я.
— Конечно, нет. Реальность — продукт сознания, а не данность. Об этом знали ну-вы-и-странники, об этом говорят даже наши гостеприимные приматы этой планеты. Только первые именно знали, а вторые только-только начинают робко догадываются.
Я хмуро посмотрел на остатки коньяка в бутылке.
— Ты меня вербуешь в секту, что ли? — пробурчал я. — Отнимаешь хлеб у Эбонития?
— Нет. Просто… Этот человек, который здесь был… В общем, он снова оказался в другом пласте. И там произошло нечто совершенно чудовищное.
— Да что тебе до него? — Я отмахнулся, отмечая, что надо двигать в кроватку, а то нажрался до василисков перед глазами…
— Дело не только в нём, — печально сказал комбинизомби. — Эх, знаешь, давай-ка, я тебя провожу. Ты немножко перепил.
— За перепела ответишь!
Это было последним, что я помню до того момента, когда я очнулся в собственной постели — разбитый и поверженный, с адской ломотой в голове.
Кажется, мне что-то снилось. Важное и тревожное. Но мозг работал, словно троящий двигатель, в который вместо масла залили дерьма.
Стоило мне пошевелиться, и рядом раздался шорох.
Я повернул голову и увидел Соню. Она сидела, оказывается, рядом и, по своему обыкновению, тревожилась за меня.
Это трогательно, реально трогательно. Но рано или поздно начинает раздражать…
— Как ты?
Совладав с приступом стыда, я смог ответить:
— Спасибо, трагично… Соня, я не часто…
— Я знаю, Ярополк Велимирович сказал. Он был тут. По-моему, он зол.
— Это его нормальное состояние. — Я вяло отмахнулся хвостом. — Я скоро приду в себя. Ты не волнуйся, ладно?
— Хорошо. Ты хочешь побыть один?
Были бы у меня человечьи уши, они горели бы малиновым цветом.
— Нет, любимая, больше всего на свете я хочу быть с тобой, и только с тобой, — просипел я. — Но сейчас мне жутко стыдно. И я должен привести себя в порядок сам. Не обижайся, пожалуйста.
Она дотронулась до моего плеча и вышла.
Я выждал полминуты и рискнул привести себя в вертикальное положение. Получилось, только в глазах потемнело. Дурак-пьянчуга.
Когда я встал под освежающий душ, ожили динамики, рассованные во все помещения нашего обиталища. Говорил шеф:
— Внимание, общая боевая готовность. Долгожданная финальная стадия начинается. Яша, ты знаешь, что принять. Через десять минут — все у меня.
Щелкнуло, пискнуло и заткнулось.
Я выполз из-под душа, открыл шкафчик, где хранились медикаменты.
Таблетка отрезвина легла на мою ладонь, словно черная метка пирату.
Мне предстояла пытка длиной в три долгие минуты. Препараты выведут все продукты выпивки, проведя меня через чреду стремительных трансформаций.
Я посмотрел на свое отражение в зеркале. Вот он, падший вылезавр со стаканом воды в одной руке и таблеткой в другой.
Три минуты боли и унижений, и я как новенький.
Всё очень просто — глотай и запивай.
Так почему же я стою?
Я закрыл глаза и проглотил таблетку.
Оставь надежды, всяк ее пьющий.
Я успел поставить стакан на полку, а потом меня скрутило, вывернуло наизнанку и взорвало. И так миллион раз подряд.
Ну, здравствуй, трезвость!
Глава 35. Владимир. После взрыва потрохами не машут
Операция развивалась вполне гладко и местами напоминала избиение младенцев. Проникновение, захват оружия, недлинный бросок по красивому лесу, штурм эльфийского транспортного центра… Да, Мстислава подстрелили, но разве это настоящий отпор легендарных остроухих воинов? В рекламной брошюре Толкина, говорят, забористей…
Даже у склада с транспортной дурью схватка так и не приблизилась к отметке «смертельная заруба». Здесь, именно здесь, когда Владимир вырвал кадык последнего часового, так и не дав никому ни полвозможности хотя бы ранить себя, он остановился перед дверью. Смутное беспокойство окончательно вызрело в предчувствие гибельной ловушки.
Князь поднял руку, и его отряд замер, ожидая новых приказов.
Из-за двери веяло опасностью. А еще — что-то было в воздухе. Что-то реальное, не эфемерное, знакомое по запаху…
Владимир обернулся к бойцам.
— Княже, нас травят… — сказал один из них, припадая на колено и прикрывая ладонью лицо. Бессмысленный жест…
— Вон отсюда! — крикнул Владимир, взваливая ослабшего дружинника на плечо.
Упыри развернулись и бросились по коридору туда, откуда явились. Вторые производные, слабаки…
Но и ему дышалось тяжко, коридор, казалось, удлинялся, а бег — замедлялся… Начала кружиться голова, однако Владимир еще владел собой. Он обежал по стене падающего бойца, не уронив своей ноши, обернулся на бегу, крикнул:
— Не спать, вперед!
И вот тогда-то дверь склада разломилась надвое, и из-за обломков стартовал огненный смерч взрыва.
Владимир, самый быстрый из бойцов-упырей, раскинул руки в стороны и, зажмурившись, ускорился, сбивая дружинников с ног, но стена огня, конечно, была быстрее. Она настигла князя в падении, подтолкнула его в спину, и он полетел, пряча голову меж согнутыми руками.
Мешал боец на плече.
Точнее, он, в первую очередь, и защитил князя.
Рухнули. Владимир едва не сделал вдох, который уничтожил бы его легкие.
Ничего, лишь бы не вспыхнуть спичкой.
Мелькнула мысль, что всё происходит неприлично тихо — ни грома от взрыва и сыплющихся стен, ни более «мелких» звуков. Полная тишина.
Гореть в коридоре было нечему, и волна выплеснула всю энергию из здания.
Открыв сначала один глаз, затем другой, Владимир сделал поверхностный вдох.
Отлично, воздух приемлемой температуры.
Сдвинул с себя тело бойца. Голова его висела на коже и нескольких мышцах, почти полностью оторванная от тела. Князь вытянул ноги из-под небольшой кучи камней.
Надо же, потолок обвалился, небо видно…
Владимира спасла поперечная балка. Она не дала тяжелым камням упасть на его голову.
Ощупал лицо. Из носа и ушей — кровь.
Ерунда. До свадьбы заживет.
Так, сейчас обязательно явится группа зачистки. Надо же проконтролировать, как результаты.
А он, князь, к битве, мягко говоря, не готов.
Куда бы слиться? Где б затаиться?
Владимир почувствовал, что мышцы лица изобразили улыбку.
Дурень контуженый!
Он встал, и, шатаясь, запинаясь о каменные обломки, поплелся в поисках уцелевших соратников.
Кто-то лежал с размозженным черепом. Кому-то разворотило грудь… Один из дружинников судорожно дышал, лежа ничком. Владимир перекатил его на спину. Вместо лица — сплошное месиво, острый камень торчит из глазницы.
Владимир вынул из-за пояса тесак.
Тесак, кстати, окровавленный. «Как бы кишки не растерять», — подумал князь, ощупывая живот.
Рана оказалась поверхностной.
— Не надо, — прошептал боец, и это было первым, что услышал Владимир, да и то, потому что — мысль, не звук.
— Что не надо?
— Не убивай. Зарасту ведь… Помоги раскусить…
Владимир не сразу сообразил, что нужно раскусывать. Потом вспомнил. Билет на обратный рейс.
Положил левую руку на макушку дружинника, правой надавил на нижнюю челюсть.
— Спасибо, — прозвучало в уме.
Через несколько секунд упырь растаял, оставив разорванную и окровавленную одежду да острый осколок камня.
Князь хотел было последовать примеру бойца, но вспомнил, что, возможно, есть еще раненые.
Увы, в коридоре больше никто не выжил.
Тогда Владимир полез наружу. Там оставались Мстислав и Марлен.
Вокруг здания хозяйничал пожар. Горели деревца, трава, деревянный декор, остатки кровли, разбросанные тут и там. Здесь была пища огню, и он ее уже по-хозяйски доедал.
Князь увидел обезображенные огнем тела эльфов и чуть дальше — Мстислава.
Опознал по фигуре. Слишком обгорел дружинник.
В покрытом волдырями лбу — аккуратное отверстие.
Владимир обвел шальным взглядом округу, сориентировался, поплелся к пригорку, где должен был дожидаться Марлен.
Тем временем в ушах князя поднимался множественный шепот, шум, перераставший в гул, и в какой-то момент он схватился за уши, зажмурился и простоял некоторое время, качаясь так, что того гляди и упал бы, но устоял, устоял…
Кажется, он кричал. Размазывал по лицу пот, кровь, слезы и сопли.
Но адский шум ушел, затаился назойливым ропотом. Можно терпеть…
Перешагивая горящие обломки, князь вдруг наступил на что-то мягкое. Наклонился.
На ногу наступил. На ногу полукровки.
Востроухов был плох: из груди торчал металлический штырь. Но он жил, дышал. Его мысли блуждали на границе небытия, то проясняясь, то ныряя в темный погреб.
Владимир коснулся пальцами шеи Марлена, проверяя, насколько хорош пульс. Ну, не самый плохой пульс в округе.
— Значит, жив, поганец, — просипел князь и впервые после взрыва расслышал себя.
«Хрена с два, — донеслась мысль полукровки. — Сейчас кони двину».
— Не двинешь, ты живучий, — заверил Марлена Владимир. — Только не смей соскользнуть в бред, понял?
Князю было не по себе: он ощущал, как погружается в восприятие Востроухова. Процесс был не столь стремителен, как в тот раз, когда полукровка устроил шахматную западню… И не так уж сильны сегодня путы его сознания…
Владимир по-прежнему ясно ощущал себя потрепанным упырем, склонившимся над загибающимся Марленом. Однако одновременно с этой единственно истинной картинкой существовала параллельная. Востроухов почему-то был разодет одет этаким гусаром. Особенно нелепо смотрелись белые рейтузы в обтяжку, или как их там называли…