Я брыкаюсь изо всех сил, даже, кажется, пытаюсь кусаться, но Скаут заворачивает меня в простыню и тащит в ванную под холодный душ. Кто ему дал право мной распоряжаться. Найду и придушу… Придушил один такой.
На следующий день за завтраком никто не вспоминает о вчерашней истории. Я уныло ковыряюсь в тарелке с овсянкой. У братьев, судя по всему, тоже пропал аппетит. И, наверное, болит голова. С непривычки. У Дымыча синяк на скуле. Скорее всего, первым попал под горячую руку. Мне его немного жалко. Но сам виноват: зачем быть таким лопухом? Гали за столом угрюмо молчит и, доев яичницу, небрежно сообщает:
— Послезавтра мы летим на Землю. Я оформил аренду яхты. Получил на всех документы. К завтрашнему вечеру быть готовыми. Мальвина, помоги, пожалуйста, Пуделю купить нужную в дороге одежду. Желательно, поприличнее.
От неожиданности давлюсь овсянкой. Скаут стучит меня по спине.
— Я и сама могу, если мне кредитную карту дадут. А зачем нам на Землю? — как можно безразличнее спрашиваю я. Хотя очень интересно. На Землю. Я никогда и не мечтала даже — на Землю.
— Забрать пассажира, — коротко отвечает Скаут.
Опять — сплошные загадки. Что же это за пассажир такой, что за ним — вот так запросто — на Землю. Не на рейсовом корабле. На яхте. Откуда у Скаута такие деньги?
А сколько мне разрешат потратить на новый гардероб? Для такого путешествия нужно что-то особенное… Поприличнее. Ха. Откуда Питбулю знать, что сейчас в моде.
Соловей и Ласточка
Блошка, шедшая курсом Марс — Каллисто, должна была стать легкой добычей. Соловей получил сведения, что корабль везет груз редкого пробкового дерева, идущего на изготовление дорогого паркета. И недолго колебался. За такой товар можно было выручить приличную сумму. А приличная сумма ему как раз сейчас и не помешала бы.
Криста вычислила курс блошки с поправкой на движение астероидов. Она всегда виртуозно выполняла эту задачу. Получалось, что атаковать надо вблизи от Каллисто. Это представляло некоторый риск из-за находящихся в округе полицейских патрулей, что можно было скомпенсировать неожиданным и быстрым нападением. Ласточка могла подлететь незамеченной почти к самой блошке. А дальше все было делом техники.
Конечно, полицейские сканеры прекрасно обнаружили бы Ласточку далеко на подлете, но они были запрещены к свободной продаже. А в продаже несвободной стоили целое состояние и владельцам блошки были не по карману. За что сейчас им и приходилось расплачиваться.
В общем, «здравствуй пташка — я какашка!», как промурлыкал себе под нос адепт высокого искусства Соловей, наблюдая, как беспечная подслеповатая блошка с набитым до отказа грузовым отсеком ни о чем не подозревая бодренько приближается к месту засады.
Криста вела корабль, пока Соловей и два члена его команды — бородатые хмурые здоровяки Гринго и Хобот — натягивали в шлюзовой камере легкие скафандры. Последний из участников — толстенький, кругленький, бурлящий оптимизмом, как чайник на маленьком огне Зубодер — застыл у скорострельной пушки. У него была хорошая реакция. Он, конечно, не дотягивал до Соловья, но тоже считался профессионалом в своем деле. До Соловья вообще мало кто дотягивал.
Операция разворачивалась по давно обкатанному плану.
Ласточка, прячущаяся в тени крупного астероида, неожиданно рванула вперед и пристроилась блошке в хвост. Зубодер отработанным движением выпустил заряд в обреченный корабль. Это была работа виртуоза — вывести из строя сразу все двигатели и не попасть в топливные накопители, иначе блошка разлетелась бы на крошечные раскаленные кусочки к чертовой матери. Вместе с грузом.
Отсчет пошел. Команда атакованного корабля подала сигнал о нападении, который должны были запеленговать полицейские истребители. У нападавших было не так много времени.
Криста выдвинула магнитные захваты, в свое время стоящие Соловью целого состояния. Тройка в шлюзовой камере дождалась, когда блошка, перестала трепыхаться в исполинских клещах, как муха в паутине, и, ловко цепляясь за поручни, выбралась из корабля.
Гринго поднял к плечу Паяльник. Крышка внешнего люка на блошке вылетела, как пробка из бутылки теплого шампанского. Гринго выпустил еще один снаряд. Исчезла крышка внутреннего люка. Если команда к этому времени не успела надеть скафандры и закрыться с глаз долой в каюте — что же, премию Дарвина они себе заработали.
Соловей ворвался в рубку, подключил свой ком к бортовому компьютеру. Отъехала перегородка между жилой и складской частями помещения. Распахнулся громадный люк грузового отсека. Гринго и Хобот занялись перегрузкой контейнеров с корабля на корабль.
Соловей, сжимая в руках устрашающего вида Скорострел, способный прострелить даже жесткий скафандр (в команде могли оказаться и полные камикадзе) скатился в одну из кают, переделанную в дополнительное хранилище. Через минуту, с небольшим ящиком под мышкой и тысячей кредиток в перчатке, оставив позади раскуроченный сейф, Соловей присоединился к своим ребятам. Через пятнадцать минут все было кончено. Слегка разбухшая, как набивший себе щеки хомяк, но такая же проворная, Ласточка улепетывала с места преступления.
Три патрульных истребителя появились не то чтобы совсем неожиданно — Криста успела засечь их на локаторе и поднять тревогу. Но они явно примчались не издалека, иначе не успели бы к месту происшествия так быстро. Может быть, полицейские устроили себе перерыв на обед с кофе и пончиками где — то поблизости. А может быть, это был просто-напросто неудачный день для Ласточки.
Соловей, еще в скафандре, скинул Кристу с капитанского кресла и вцепился в штурвал.
Истребители шли наперехват. Окружали.
— У любви как у пташки крылья, Ее нельзя никак поймать! — взревел Соловей, доводя рукоятку скорости до предела и одновременно бросая корабль в петлю. Не успевший пристегнуться Хобот взлетел, шмякнулся вниз и отключился.
Один из атакующих истребителей оказался прямо под Ласточкой. Замолотилa пушка Зубодера. Безрезультатно.
— Перегрузки большие. Трудно точно прицелиться, — раздался из коммуникатора извиняющийся голос Зубодера.
— Тщетны были бы все усилья, Но крылья ей нам не связать…
Соловей поставил корабль на бок и рыбой — камбалой проскользнул между двух истребителей противника. Третий корабль пустил вслед удирающей Ласточки ракету. Соловей резко бросил корабль сначала в одну сторону, потом в другую.
— Если цель активно маневрирует, или ракета пущена в заднюю полусферу уходящей скоростной цели, эффективность попадания уменьшается до десяти-пятнадцати процентов, — процитировала наизусть Криста, наблюдая, как полицейская ракета проносится мимо.
Кристу выставили со второго курса отделения пилотов-истребителей Летной Академии Марса за наплевательское отношение к общеобразовательным предметам, но кое-какие полученные там знания иногда еще всплывали в ее голове.
— Все напрасно — мольба и слезы, И страстный взгляд и томный вид.
Ласточку резко и сильно тряхнуло. Корабль потерял баланс и закружился на месте, теряя скорость.
— В левый грузовой отсек попали! — завопил Гринго. — Сейчас пальнут прямой наводкой!
Истребители окружали корабль.
Любой другой подал бы сигнал "Сдаюсь" и выкинул белый флаг. Любой другой, но не Соловей. Это было не в его правилах. Плюс, у Соловья было спрятано в рукаве несколько козырных карт.
Дав стрелкам истребителей несколько секунд: поймать в прицел корпус Ласточки и потянуться к кнопке сброса ракеты, Соловей жестом фокусника достал один из козырей.
Ласточка вдруг расплылась в пространстве на четыре совершенно одинаковых фантома. Теперь невозможно было определить, где настоящий корабле, а где его бестелесная копия. Стрелки в истребителях не ожидали ничего подобного и выпустили ракеты, прежде чем осознали случившееся.
Все ракеты, что былы в наличии.
Соловей знал, что делал — все копии интенсивно подавали сигналы в инфракрасном диапазоне. Ракеты голодными псами устремились на излучение. Соловей, наконец, справился с управлением. Ласточка рухнула вниз. Снова заработала скоростная пушка. Один из истребителей ярко вспыхнул. Катапультировавшегося пилота отбросило далеко от горящей машины.
Криста навела ракету. Плавно потянула рычаг. Загорелся еще один из кораблей. Последний неповрежденный истребитель развернулся и дал деру. Никто его не преследовал.
— Любовь! Лю-у-бовь! Лю-убовь! Любовь! — победно распевал Соловей, уводя поврежденную Ласточку в скопление астероидов.
— Любооовь! — невпопад, но вдохновенно, вторил ему Зубодер.
Отдышавшись, Соловей откинул крышку трофейного контейнера. И долго обескураженно пялился на его содержимое. Это было совсем не то, что он ожидал увидеть. Однако постепенно все встало на свои места. Теперь Соловей знал, что ему делать с содержанием металлопластового ящика.
Часть третья Земля — третья по счету от светила планета Солнечной Системы
Часть третья
Земля — третья по счету от светила планета Солнечной Системы
Глава первая
На корабле
— Здравствуйте, Бартон! Как там наша Пирамида? Информация о ней пока никуда не просочилась?
— Похоже, что не просочилась. Во всяком случае, мы не наблюдаем повышения активности иностранных разведок. Наши осведомители пока тоже молчат. Помогает тот факт, что Европа наш Протекторат, и мы можем следить за тем, кто посещает спутник.
Что-нибудь новое о самом объекте? Скоро вы дадите мне заключение о его назначении и возможном практическом использовании?
— Мы только начали наши исследования, сэр! Вот мой план трехлетних работ в пещере Грона, список дополнительного персонала и рассчеты возможных затрат.
— Не дам я вам трех лет, Бартон. И года не дам. Через шесть месяцев будьте готовы доложить о результатах. У меня здесь не институт благородных девиц и не Академия Наук. Мне нужны конкретные результаты в сжатые сроки. Кстати, в Гарварде гениальный аспирант появился. Его статью "Способность металлов регенерировать при низких температурах" была в штыки встречена научным сообществом.
— Он уже на Европе.
— Оперативно сработали. Молодцы. Девочку разыскали?
— Пока нет, сэр! Она как сквозь землю провалилась. Стараемся проследить ее возможные связи. Найти укрывателей и сообщников. Но насчет девочки выяснилась одна интересная деталь. На корабле, где ее видели в последний раз, и где нашли мертвого десантника Козленко, остались следы крови. Мы взяли образцы на анализ. Вчера вечером результаты были готовы. Все основные показатели — лейкоциты, гемоглобин, глюкоза, билирубин — в пределах нормы для жителя спутника, постоянно подвергавшегося маленькой дозе радиации и регулярно получавшего инъекции Антирадианта. Но генный анализ дал весьма интересные, я бы сказал, обескураживающие, результаты. Вы знаете, что ДНК человека определяется четырьмя азотистыми основаниями, которые объединяются в пары при помощи водородных связей: аденин с тимином, гуанин с цитозином. Так вот, в ДНК девочки обнаружено еще одно азотистое основание. Универсальное. Способное объединяться со всеми четырьмя, наличествующими у обычного человека. Причем только в так называемых некодирующих, мусорных ДНК, функции которых пока науке неизвестны.
— Редкая мутация?
— Может быть и редкая мутация. Ее можно объяснить постоянным воздействием радиации на несколько поколений колонистов. Но хотелось бы посмотреть на девочку, прежде чем делать какие — нибудь выводы.
— Ну так ищите, Бартон! Или я передам поиски девочки другому отделу.
— Ищем, сэр!
Я с разбега влетаю в зеленое, теплое, как суп, море. Кто-то на берегу сказал: Корабль с Алыми Парусами. Я столько лет ждала, когда это случится.
Меня зовут Ассоль. Дурочка Ассоль из Каперны, над которой смеются все в городе, даже последний трубочист. Фантазерка Ассоль, которая хорошо не кончит, потому что навоображала себе черт знает что. Одиночка Ассоль, потому что кто же будет дружить с такой ненормальной, а уж ухаживать тем более.
Платье вздулось вокруг мокрой тряпкой и мешает двигаться. Ноги вязнут в песчаном дне. Потрескавшиеся губы щиплет от соленой воды. Но я упрямо пробиваюсь вперед.
Острая боль обжигает спину, толкает вперед. Кто-то с берега запустил в меня камень. Жителям Каперны не по нраву чужой корабль. Жителям Каперны не по душе, когда сбываются чужие мечты.
Я ничего не вижу вокруг, кроме плывущей в мою сторону шлюпки. Точно такой, как в моих странных снах. И корабль вдалеке от берега действительно с парусами цвета зари.
Загорелые руки подхватывают и поднимают на борт. Вот он, Грей. Я сама не верю, что все происходящее вокруг — взаправду, по-настоящему. Шлюпка качается. У меня начинает кружиться голова. Грей осторожно поддерживает меня под локоть. Смотрю на него и не могу отвести глаз. Можно ли любить человека, которого раньше никогда не виделa? Мне — можно.
Грей отводит мокрые пряди с моего лба. Накидывает на плечи видавший виды сюртук. Растирает озябшие руки.
— Зачем так торопиться, Ассоль. Я перенес бы тебя в шлюпку на руках.
— Я боялась: вдруг ты исчезнешь, растворишься в волнах как дневной морок.
— Я не морок, Ассоль. Живой человек из плоти и крови. Капитан корабля "Секрет". И мне кажется, что я знаю тебя всю свою жизнь.
— Грей, ты никогда не уйдешь?
— Никогда.
— И будешь здесь, когда я проснусь?
— Буду. Я всегда буду.
— Грей, давай убежим на Землю!
— Мы уже на Земле, Ассоль. Только на Земле есть Море.
Наклоняюсь, чтобы отжать подол платья. Холодная ткань противно облепила ноги. Соленые слезы катятся из глаз и смешиваются с солеными брызгами.
Поднимается ветер. Серой застиранной наволочкой провисают с неба тяжелые облака. Гремит гром. Волны вокруг сильно раскачивают шлюпку. Неожиданно она переворачивается, и я оказываюсь в воде. Куда-то пропали и Грей, и гребцы, и корабль на горизонте. Пытаюсь нащупать дно. Безрезультатно. Смешно жить в портовом городе и не уметь плавать. Я захлебываюсь водой и иду, иду, иду ко дну.
Земля — третья по счету от светила планета Солнечной Системы. Единственная, на которой естественным путем зародилась мыслящая цивилизация Гипотеза o когда-либо существовавшей разумной жизни на Марсе пока не подтверждена. Точно так же, как не подтвержена концепция панспермии, согласно которой жизнь была занесена на Землю извне.
В настоящее время постоянное население Земли составляет около тринадцати миллиардов человек. Политика строгого контроля за рождаемостью, а также активная агитация за переезд в Колонии, сопровождающаяся материальным поощрением, ведет к ежегодному уменьшению этой цифры.
Приблизительно 70,8 % поверхности планеты занимает Мировой океан, остальную часть занимают пять континентов, острова и две Платформы в Атлантическом океане. Самые крупные государства: Объединенное Американское Содружество, Российская Империя, Республика Китай. Преобладающая раса — Азиатская. Самые распространенные языки: лингва, английский, испанский. Материк Африка полностью превращен в заповедник после опустошившей его эпидемии Эболы-Х в конце двадцать первого века. Основная статья дохода: добыча нефти, высокие технологии, продукты питания, образование, туризм. Десять самых посещаемых мест планеты: Сорбонна в Париже, Великая Китайская Стена, Бульвар Лас-Вегас, Ватикан, Лунный Лифт в Байконуре, Сафари в Африке, МанкиЛенд в Рио-Де-Жанейро, Парк Фруктовых Садов в Израиле, Зона в Чернобыле, Поездка по единственной сохранившейся железнодорожной ветке между Парижем и Версалем.