Вот еще, не хватало чтобы посторонний мужчина хватал ее за ноги!
- Прекратите, я уже видел вас босой. И дайте сюда вашу ногу, надо посмотреть, может быть трешина.
Понимая, что от него не отделаться, Мина сердито фыркнула и высунула таки из-под подола ушибленную ногу. Мужчина аккуратно снял туфлю, бережно пошевелил каждый пальчик. Нахмурился, когда коснулся мизинца и Мина тихонько всхлипнула.
Вообще-то девушка она была рослая, в силу обстоятельств хорошо тренированная и не слабая физически. Да и ножка у нее не сказать, чтобы была крошечная. Но в его руке стопа девушки казалась игрушкой.
Странно завораживающее зрелище. От прикосновений мага боль ушла. Теперь она даже утомления не чувствовала.
Мужчина покачал головой.
- Это моя вина, леди Виль. Простите. Мне следовало помнить, что...
- О! - Мина закатила глаза. - Политическая выгода?
Тут они уставились друг на друга. Несколько секунд, а потом оба рассмеялись.
- Ладно, принцесса, - проговорил он сквозь смех. - Это действительно моя вина. Мне следовало помнить, что в легких дамских туфельках не очень-то походишь по горной дороге. Простите.
Мужчина встал и, протянув ей руку, помог Мине подняться.
- Не болит?
- Вроде нет, - на всякий случай пошевелила пальцами.
- Ну вот и славно, принцесса. Но, пожалуй, хватит экспериментов.
Он сделал странный пасс руками, и откуда-то сверху между деревьев спустился небольшой воздушный корабль. Таких Мине еще никогда не приходилось видеть. Хотя, когда-то давным-давно у ее дела Эмилия был воздушный корабль, но его уничтожили, как и многое другое.
Но не это было главное! Корабль! То есть, у него с самого начала было прекрасное транспортное средство...???
- Спасибо, лорд Хатор, - сказала Мина и весьма красноречиво на него посмотрела.
Тот с достоинством поклонился, а потом смерил ее хитрым взглядом и проговорил с легким ехидством:
- А вы, кстати, ничего, принцесса. Неплохо держитесь. Я специально наблюдал за вами.
Вот это вот его считала милым?!
Слова так и рвались с языка, но вместо этого Мина подумала про себя:
- Ну погоди же, старое чудовище, я тебе когда-нибудь все припомню.
И выдала самую сладкую из своих улыбок.
Что-то странное случилось с ним вдруг. Мужчина застыл. Угли в глазах полыхнули и мгновенно потухли. А потом он как-то резко отвернулся, поправляя одежду. Мине даже стало неловко, ей уже в который раз показалось, что он слышит ее мысли.
Хотела пошутить, чтобы как-то исправить положение. Но лорд Хатор уже снова стал самим собой. Темные глаза смотрели чуть насмешливо, голос спокойный и ровный:
- Леди Виль, прошу пожаловать на борт. Конечно, не Бог весть что, но ваши ножки, - он как-то двусмысленно шевельнул бровями. - Будут в безопасности.
На сей раз улыбка Мины была совершенно искренней, но он остался непроницаемо вежлив. Помог подняться на борт и...
- Ухххх!!! - только и успела взвизгнуть Мина.
Корабль резко метнулся вверх, ни дать, ни взять взлетающая муха. Но потом, набрав высоту выровнялся и плавно пошел над верхушками деревьев.
Воздушное путешествие началось!
глава 13
Конечно, первые впечатления были не такие невероятные, как от полета в солнечном луче. Но они были невероятные!
Кораблик размером со среднюю рыбацкую лодку резко взмыл, проскользнув в прогал между кронами деревьев, а Мине захватило дух от неожиданности. Показалось, что сердце ухнуло куда-то в желудок. Но при этом... было так здорово!
Совсем как в детстве. Теплой волной нахлынули старые воспоминания тех дней, когда она была еще девчонкой.
На соседних островах архипелага жили семьи рыбаков. Острова архипелага располагались не слишком далеко друг от друга, до ближайшего в хорошую погоду на лодке всего час с небольшим. А если с песчаной отмели перебираться от одной до другой гряды крупных камней, торчавших из воды, то до высоких скальных утесов в южной части архипелага можно было добраться и вплавь.
Это родителям Мины было запрещено покидать остров. Магический запрет, жесткая граница. А маленькой тощей девчонке с толстой косой и огромными синими глазищами без труда удавалось пересекать эту границу. И вот как чуть потеплеет вода в море, так, чтобы не стучать зубами от холода, едва опустив в воду палец, она удирала из дома на утесы.
Там и встречалась детвора со всего рыбацкого архипелага. Утесов было несколько, все разной высоты. Они соединялись скальной аркой, напоминая причудливый сказочный замок с высокими башнями. И прыгать с этих скал в море, было здорово. Так же захватывало дух, как сейчас, когда взлетали на этом корабле.
Мина улыбнулась воспоминанию, она вечно соперничала с мальчишками, кто первый прыгнет с самой высокой скалы. Карабкались среди камней, мальчишки гомонили и толкались. Нередко приходилось и драться, потому что ее вечно норовили потянуть за косу. Ясное дело, домой она возвращалась с синяками и разбитыми коленками. Матушка потом закатывала глаза, изображая обморок, а отец только смотрел на нее и грустно улыбался.
Так было до десяти лет. Потом запрет покидать остров сам собой распространился и на нее. Выросла. И для нее тоже закрылась граница.
Это сейчас Мина понимала, что на том архипелаге жили такие же ссыльные изгнанники, как и ее собственная семья. Жили столько лет, что в них теперь никто не узнал бы вельмож и сильных магов, которыми они были когда-то. Но, может быть, в этом есть свой смысл? Просто жить и быть людьми?
Она еще была полна этими чувствами из прошлого, которые смешивались с ощущениями настоящего момента, когда кораблик выровнялся и плавно пошел над кронами деревьев. И выбросил большущий бело-розовый парус с крохотным золотистым символом в левом верхнем углу. Солнце золотило парус, символ поблескивал. Ужасно красиво. Хоть отсюда было и не разглядеть, Мина уже догадалась, что это за значок.
- Спасибо, - вдруг произнесла она, повинуясь переполнявшему ее порыву.
Девушка оглядывалась вокруг, зеленые верхушки деревьев удивительно напоминали море. От резкого выброса адреналина настроение значительно улучшилось, и ей вдруг захотелось сделать шалость, а, может, просто отыграться, за то, что маг заставил ее визжать как девчонку.
- Знаете что, лорд Хатор! Взлет был отвратительный!
А потом добавила:
- Но это напомнило мне... В общем, это хорошие воспоминания, - проговорила, проведя пальцами по гладкому поручню корабельного борта.
И обернулась. Маг стоял чуть сзади и как-то очень пристально на нее смотрел. Между сведенных бровей морщинка. Услышав ее слова, словно очнулся. Темные глаза блеснули лукавством.
- Не за что, принцесса. Рад, что смог вызвать приятные воспоминания.
И поклонился, как будто и не слышал про отвратительный взлет. Мина отвернулась. И тут неожиданно услышала его голос у самого уха:
- Хммм... Так, так, принцесса, а вы, оказывается, были большой шалопайкой...
Мина резко обернулась и вздрогнула, его глаза были совсем близко. И это странное выражение в них, как будто вызов. В эту минуту лорд тоже казался шкодливым мальчишкой, совсем как товарищи ее детских игр. Мелькнула совсем уж дикая мысль, а рискнул бы он прыгнуть с этого корабля за борт на слабо? Даже взглянула вниз, а потом на него.
Снова отвернулась, чтобы скрыть неуместную улыбку, и подумала про себя:
- Да нет, еще рассыплется вдруг. Все-таки почтенный возраст. Опять же, как объяснять это королю Хаториану? Будет грандиозный политический скандал...
Лорд Хатор за ее спиной издал такой звук, будто подавился, а потом она услышала его сдавленный смех. Наконец он проговорил, растягивая слова:
- А о чем вы подумали, принцесса, когда глядели вниз?
Мина слегка смешалась и покраснела, будто пойманная с поличным. Однако, это уже походило на своеобразный поединок в остроумии, и если он сам его предложил, она не видела причин отступать.
- О море, лорд Хатор, - произнесла Мина, чуть прищурив горевшие лукавством синие глаза. - И о политической выгоде.
Словесная пикировка уравнивала их, заставляя забыть разницу в возрасте и положении. И то, что она по сути заложница. Смертница.
Он очень внимательно следил за выражением ее лица, и при последней мысли нахмурился, так, словно эта мысль вызвала его внутренний протест. А потом мягко спросил:
- Так о чем. Леди Виль?
- О том, что... пока что все идет хорошо, - ответила девушка, глядя на прекрасную зеленую страну, раскинувшуюся внизу.
В конце концов, это действительно было так. Неизвестно, что ждет ее здесь, но первые впечатления от знакомства с Джагартом были замечательными. Возможно, это оттого что у нее такой замечательный гид?
Мина опять украдкой покосилась на лорда Хатора. Тот кашлянул и горделиво приосанился, даже как будто стал выше ростом. И важно произнес, сложив руки за спиной:
- Так и есть, принцесса, - будто опять услышал ее мысли.
Так и хотелось сказать, что он не умрет от скромности.
Возможно, думать так о могущественном маге, сановнике другой страны, и наконец, о человеке много старше ее, было не очень-то почтительно. Но девушка ничего не могла с собой поделать. Моментами этот всемогущий советник Хаториана просто выводил ее из себя.
А что если он и впрямь может читать ее мысли? Это же просто кошмар какой-то... Маг неожиданно вздохнул рядом, переступая с ноги на ногу. Вроде бы просто так, а вроде, и подтверждая ее догадки.
- Черт... Никакой личной жизни, - снова подумалось Мине.
Но только она собралась задать ему вопрос, как заметила движение внизу и тут же услышала чуть хрипловатый голос мага:
- Смотрите внимательно, леди Виль.
И тут... нет... она думала, что просто разбегутся глаза...
За разговором кораблик незаметно спустился в долину, которых там между скальными отрогами было множество. Внизу блестело озерцо. Сначала ей показалось, что какое-то серебристое облако поднялось от воды, а потом, когда этого облака коснулись солнечные лучи...
Огромная стая стрекоз. Они переливались в солнечных лучах всеми цветами. Их яркие полупрозрачные крылья трепетали с легким жужжанием, казалось, что они не просто летят, они танцуют.
Мина замерла, завороженная.
- Весенний танец, - пробормотал мужчина за ее спиной. - Магия...
Так, словно и сам только сейчас сделал для себя это открытие.
- Да, наверное, - вздохнула Мина. - Очень красиво.
Но при мысли о весенних танцах ей сделалось грустно. Невольно вспомнились ее собственные весенние танцы. Ее глупая наивная влюбленность, подлость Филберта. Его страсть. Несмотря ни на что, она вызывала в ней странный отклик. Но об этом Мина постаралась скорее забыть. Нахмурилась, вспоминая, как он, не считаясь ни с чем, лез напролом, сметая все на своем пути.
Первый рыцарь...
Девушка невольно передернулась, зябко поведя плечами, и украдкой взглянула на мага, стоявшего рядом. Ведь именно он стал стеной, защитившей от той судьбы, что готовил ей Филберт. И за это Мина была ему несказанно благодарна. Пусть его мотивы были туманны, и не укладывались в ее голове.
Похитил? Но это даже здорово. Наверное. Будет, что вспоминать на старости лет. Если доживет.
Посланник Хаториана смотрел на счастливых насекомых, самозабвенно танцующих свой весенний танец. О чем думал этот человек сейчас? Трудно сказать. Девушка не могла с такой же легкостью проникнуть в его размышления, с какой он читал ее мысли.
И тут он неожиданно повернулся и взглянул ей в глаза. Непонятно и чуть насмешливо. Так, будто говорил:
- А ты бы хотела знать мои мысли?
Это было... Однако мгновенное впечатление рассеялось, когда лорд Хатор спросил:
- Леди Виль, как вы относитесь к идее подкрепиться?
Сразу захотелось есть. И заодно вспомнилось, как он отправил ее воровать пирог с кухни. А он смотрел как-то ехидно и выжидающе. Ответная колкость мгновенно созрела в ее голове.
- Положительно, лорд Хатор, - отвечала Мина, делая невинные глаза и губы уточкой. - Только на этот раз воровать еду ваша очередь.
Маг на секунду застыл с открытым ртом, потом то ли крякнул, то ли пропыхтел что-то невразумительное. Однако взглянул на нее с определенной долей уважения и коварства. И проговорил елейно:
- О, ну тогда, пока я буду воровать еду, вам, принцесса, достанется почетная миссия стоять на страже.
Вот прозвучало это почему-то крайне подозрительно...
И неспроста.
Этот злыдень заставил ее сторожить, пока сам полез разорять гнездо диких пчел. Мина сопела от злости, боясь даже взглянуть в сторону роившихся вокруг насекомых. И как он, интересно знать, вычислил, к какому именно дереву нужно направить кораблик?
- По запаху, - проговорил маг, орудуя двумя руками в дупле, и добавил: - Постарайтесь не шевелиться, леди Виль. Тогда они, может быть, вас не заметят. А еще лучше, пойте про себя. Это отвлечет вас от дурных мыслей.
Хотелось, конечно, спросить с пристрастием, а как так вышло, что его они не замечают. Но пчелы стали проявлять подозрительную активность, и она невольно запела. Но мысленно. Лучше не испытывать судьбу и не нервировать их понапрасну.
Уже потом, когда они были на корабле и ели старый мед в сотах, лорд Хатор, старась не закапать медом одежду, сказал:
- Вообще-то, леди Виль, вам ничего не грозило. Я бы ни в коем случае не допустил, чтобы пчелы покусали почетную гостью Джагарта.
- Вы!!! Вы... - задохнулась Мина, чуть не подавившись от возмущения.
- Я, - сказал маг, весело взглянув на нее.
А потом как-то странно застыл, глядя на ее губы, Мина даже забеспокоилась:
- Что?
- Тише, - ответил он не сразу, а как будто во сне.
Протянул руку, снял с нижней ее губы налипший кусочек сот и медленно положил себе в рот. Мина застыла, боясь дохнуть. И пока это нехитрое действие происходило, время как будто остановилось. Странно, словно и мир вокруг застыл и отдалился, оставив их в вакууме.
- Леди Виль, у вас сейчас мед капнет на платье, - проговорил он, глядя ей в глаза, и тем разрушил странное наваждение.
После этого она вдруг почувствовала себя неловко. Словно что-то неуловимо изменилось. Да и маг теперь все больше молчал.
Кораблик ускорился, унося их дальше в долину. По краям скалы стояли отвесными стенами, а по дну долины порогами скатывалась река, образовывая целый каскад водопадов. А между ними на зеленом островке, образованном плоским невысоким утесом, ступенями спускавшемся к воде, стояла группа зданий, которые Мина определила для себя как замок.
Это было первое человеческое поселение, увиденное ею в Джагарте, и потому смотрела она во все глаза. Интересно же, как живут жители этой закрытой страны.
Но если это и был замок, то он отличался от того, что так называлось в привычном понимании жителя Илтирии. Потому что ни крепостных стен с бойницами, ни рва вокруг не наблюдалось. Только красивые здания, и никакой защиты? Это было довольно странно.
- Джагарт не знает войн на своей земле, принцесса, - услышала негромкий голос и обернулась.
- Это потому что вы ведете их за пределами? - спросила Мина, сузив глаза.
Сразу вспомнилось, что Джагарт несколько раз воевал с Илтирией, и неизменно выходил победителем.
- Это потому что мы заботимся о мире, - отвечал лорд Хатор, опустив голову и поправляя одежду. - И никогда не начинаем войн первыми.
- Да, я помню. Политическая выгода. Почетные гости. И все такое.
- Вы правы, леди, - проговорил он, глядя в сторону.
Голос мага странно звучал. Затаенной болью или... обидой? Она не успела додумать, он неожиданно повернулся к ней, темные глаза снова смотрели насмешливо. Склонив голову набок, лорд Хатор обезоруживающе мягко спросил:
- Разве так уж плохо быть почетной гостьей, принцесса?
От этой мягкости Мина вмиг почувствовала себя пристыженно. Он за одно сегодняшнее утро подарил ей столько сказочного. И здесь действительно было очень красиво.