Как в тумане прозвучали наши имена. Судя по воцарившейся тишине, я чего-то упустила. Все как один в зале таращились на нас.
Ну, со мной все понятно: вместо блондинки оказалась брюнетка.
Как-то неожиданно возле нас выросли демоны в золотых ливреях. В руках у них опасно поблескивали лезвия клинков.
Хм, оружие на балу запрещено. Только охрана императора могла позволить…
— Тран! — возмущенный голос нарушил тишину, — ты опять удивил меня. Вся Доррия и Ортан сбились с ног, разыскивая пропавшую принцессу. А она, оказывается, все время была под боком.
Невольно посмотрела в ту сторону, откуда шел звук.
Император! — одного взгляда достаточно, чтобы в этом убедиться. Высокий, как и все демоны, широкоплечий. Чрезвычайно опасный противник. Небрежность, с которой он развалился на троне, могла обмануть разве что ребенка. Затаившегося хищника не могли скрыть ни праздничные одежды золотисто-алой расцветки, ни приветливое выражение лица, ни умопомрачительная улыбка.
Растрепавшиеся в художественном беспорядке огненно-рыжие волосы удерживал золотой обруч с крупным черным с оранжевыми искрами камнем в центре. Неуловимо знакомый разлет бровей и цепкий взгляд темных глаз. В отличие от Транера, у Найбера сверкали оранжевые искорки. Слишком сильна огненная стихия.
Сейчас двое братьев измеряли друг друга взглядами. Один царственный, уверенный в собственных силах, другой — подозрительный, но горящий мрачной решимостью.
— Най, для меня самого это огромный сюрприз, — мягко ответил тер Шатейян. Но за показным спокойствием чувствовалась буря. Недаром, мою кожу едва не проткнули удлинившиеся когти. Демон из последних сил сдерживал трансформацию. — Сколько знаю эту девушку, она выглядела иначе. И даже в прежнем облике стала для меня особенной.
— Не сомневаюсь. Ее аура подтверждает все без слов. Возможно, ты поторопился, брат, сделав принцессу наложницей. Это оскорбительно для императорского дома Доррии. Альена достойна того, чтобы стать законной супругой.
Ох, ты ж, е-мое! Только не брачный ритуал! — всполошилась я. Найдя глазами Кая, обнаружила, что он ошарашен не менее моего.
— Согласен! — поспешно выпалил Транер, чем вызвал легкую усмешку брата, — я готов объявить Альену ван Доррен своей невестой.
Судорожно сглотнув, покосилась на Клоду. Судя по выражению ее лица, она уже мысленно расчленила меня на мелкие кусочки. А папашка, похоже, шинковал Транера.
— Император, — Кальмин выступил вперед, — вы позволите мне кое-что уточнить у будущего родственника? Есть вопросы, которые необходимо выяснить до произнесения клятв.
Найбер кивнул. Хитрый прищур его глаз выдавал явное веселье происходящим.
— Насколько мне известно, у тер Шатейяна уже есть невеста. Именно сегодня он собирался представить ее Вашему Величеству.
— Надо же! Как интересно. И кто она?
— Клода Дхарас, — ответил Транер.
— Думаю, не открою для вас что-то новое, сообщив, что по Доррийским законам у нас моногамия? Альена должна быть единственной женой, — продолжил Кай.
О чем вы спорите? — хотелось закричать мне, — я не собираюсь замуж за этого монстра!
— Хм, нехорошо получается. Принцесса скрыла происхождение и позволила наградить себя меткой эрите, значит, явно согласилась на такое положение, — при этих словах возмущенно фыркнула. Будто меня кто спрашивал! — и в то же время, — Найбер посмотрел на меня с укором, — Транер уже связал себя обязательствами перед другой девушкой. Я вижу тут два выхода.
Все с нетерпением уставились на императора. Он, выдержав паузу, продолжил:
— Первый: одна из девушек сама отказывается от брака, получив, конечно, солидную материальную компенсацию. Второй: Тран женится на обеих, оставляя за принцессой Доррии статус первой жены со всеми вытекающими правами и привилегиями. Насколько мне известно, в Лидейре закон допускает полигамные браки, так что честь принцессы Клоды не пострадает. Ну а Доррия, надеюсь, сделает исключение и пойдет навстречу любящим сердцам.
Я чуть не поперхнулась: это кто тут любящие? Я за первый вариант! Готова отказаться и компенсации не нужно!
Транер молчал, обдумывая предложение Найбера. Кай, стиснув кулаки, испепелял его взглядом. Остальные гости наслаждались устроенным представлением.
— Вижу, Тран, ты никак не определишься с выбором, — ухмыльнулся Найбер, — даю тебе время до окончания бала. У тебя будет время все обдумать, переговорить с невестами и определиться. Пусть войдут следующие! Мы и так изрядно задержались.
Тер Шатейян отмер и поспешил отойти, чтобы освободить площадку идущим позади парам. Меня он при этом дернул так грубо, что я споткнулась. Подхватив за талию, Транер с полным правом прижал меня к себе.
— Осторожнее, до-ро-гая. Или голова закружилась от свалившегося счастья? — ядовито процедил он, изображая при этом участливую улыбку на обеспокоенном лице.
Первыми вошли Ферт и Эвиления. Арка не обнаружила никаких запрещенных предметов. Пара синхронно присела в реверансе, после чего встала рядом с нами. Как подопечный Транера Миоран обязан был состоять в его свите. Эвиления в том числе, поскольку пришла именно с Фертом.
Когда объявили вторую пару, я вновь задержала дыхание. Со стороны удивительно было наблюдать, как двое молодых людей застыли во вспыхнувшей ярким цветом арке. Сотни радужных иголочек опутали их силуэты, разрушая наведенную магию. Площадка под аркой вспыхнула, создавая полог, не позволяющий молодым людям пройти дальше.
Когда сияние поблекло, я невольно залюбовалась Ви. В алом одеянии с ниспадающими медными локонами, она была неотразима. Демоница с изумлением рассматривала изменившее цвет платье, не подозревая, что с еще большим интересом присутствующие разглядывают ее. Наконец, она подняла глаза и…
Два одинаковых темных взгляда с полыхающими оранжевыми искрами схлестнулись. Один не верящий, удивленный, с уже разгорающейся яростью. Другой — робкий, несмелый, наполненный надеждами и страхами.
Вскочив, Найбер в два прыжка преодолел разделявшее их расстояние. Теперь близкое родство этих двоих ни в ком не вызывало сомнений. Во всей империи не было никого с такой яркой шевелюрой, как у ван Глассера. Как и хищного разлета бровей и особой формы носа, и, конечно, редкого цвета глаз.
— Виледа Оршанти? — охрипшим от волнения голосом уточнил император. Хотя сомневаться в правильности имени было сложно. Особый кристалл в арке считывал ауры входящих и все их метки, безошибочно определяя, к какому роду или клану принадлежит гость. Именно поэтому возникла та заминка, когда вошли мы с Транером. Теперь я вспомнила, что меня объявили, как Альену Свейт ван Доррен не наследную принцессу Доррийской империи и эрите Транера тер Шатейяна.
Ви уже искусала все губы от переживаний и в ответ лишь кивнула.
— Оршанти?! — взревел Найбер и развернулся к Транеру, одарив его испепеляющим взглядом.
— Именно! — подтвердил демон, — Виледа Оршанти тер Шатейян. Как совершеннолетняя моя воспитанница выбрала род и принесла клятву верности, о чем свидетельствует… — осекшись, тер Шатейян уставился на Виледу. Ее аура была совершенно чистой, — но как?
О, никогда не забуду выражения лица Транера!
Посмотрев на невозмутимого Кальмина, потом на сияющего Эйрела и честно пытавшуюся сохранить спокойствие меня, он все понял. Из его груди вырвалось рычание.
Отшвырнув меня в сторону, демон мгновенно перешел в боевую ипостась. Сделать такое в императорском дворце приравнивалось к измене. Только Транера это уже не волновало. Никто не успел ничего сообразить, как в императора полетело заклятие. Он мог бы увернуться и избежать попадания. Реакция у таких воинов как он отменная. Но тогда бы под действие смертельного заклятия попала Виледа. Кровь, на основе которой изготовлена ловушка, обязательно поразила бы кого-то из семейства ван Глассеров.
Найбер рухнул на колени. Рана на его груди стремительно разрасталась. Виледа закричала. Пытаясь пробиться к отцу, она безуспешно билась о невидимую преграду. Вокруг императора выросла четверка демонов в боевой ипостаси. Защищая жизнь правителя, они имели неограниченные полномочия. Вампиры, не сговариваясь, встали рядом с ними. Остальная же охрана переметнулась на сторону предателя. Дроу при поддержке Транера атаковали имперцев. Эльфы, готовые вмешаться, держались обособленно.
— Уведи Эви, — сгибаясь от боли, закричал Ферт.
Рассмотрев пылающий на руке парня символ, я все поняла. Транер требовал подчинения. Клятва обязывала выступить на стороне демона.
— Я никуда не пойду! — взвизгнула эльфийка.
— Он может пострадать, если все время будет прикрывать тебя, — с трудом оторвала девушку от парня, — ты ничем не поможешь.
Подоспевший эльф оттащил Эви в сторону. Стройный ряд длинноухих сомкнулся, закрывая девушку.
Разгоряченные битвой демоны крушили все на своем пути. В боевой ипостаси оружие им было не нужно. Зато их клинками воспользовались дроу. Численный перевес мятежников и стремительно слабеющий император склоняли чашу весов в пользу Транера.
Я тоже горела желанием вступить в схватку. Но в бальном платье не повоюешь. Особенно когда невозможно использовать магию. А в битве на мечах я заранее обречена на провал.
Вжавшись в стену, старалась не попасть под мелькающие тут и там клыки, когти, остроконечные хвосты с металлическими пластинами и клинки.
Не может такого быть, чтобы магия была полностью заблокирована! Та же арка продолжала удерживать Ви и Эйрела невидимым пологом, — лихорадочно соображала я, — возможно, есть лазейка для таких вот исключительных случаев. Но где? Кто может знать?
Едва взглянув на распростертого на полу императора, мгновенно приняла решение. Расшнуровала корсет, чтобы иметь возможность нормально дышать. Безжалостно оборвав оборки, подвязала длинный подол платья, выставив на обозрение ажурные чулочки с кокетливыми черными бантиками.
Прижимаясь к полу, уворачиваясь от когтистых лап и прочих возникающих на пути конечностей, поползла к императору.
— Куда собралась? — перехватил меня Кай, — эти псы, — кивнул на четверку демонов, защищающих правителя, — тебя ни за что не подпустят.
— Без помощи маргов нам не одолеть Транера! — вцепилась я в брата.
— Тогда и мятежники станут сильнее. К тому же не на всю магию действуют запреты.
— Неужели никто не придет на помощь? Во дворце же полно охраны! — не сдавалась я, пропустив мимо ушей слова доррийца.
— Где гарантия, что они не подкуплены Транером?
— Подкуплены? Они же клятву приносят.
— Знаю. Таких тер Шатейян мог отослать, заменив их своими людьми. Не забывай, что он не последний демон в империи.
Оборвав разговор, Кай схлестнулся с выросшим перед нами дроу.
Все равно, — упрямо насупилась я, — с магией шансов больше.
Осмотрев зал вторым зрением, убедилась, что из-за плетений, покрывающих все пространство, не видно просвета. Основным средоточием защитного полога являлась арка. Вот если бы удалось вывести ее из строя…
Хм, а что там Кай говорил про магию, на которую не распространяются ограничения? Вот я дура! — чуть не хлопнула себя по лбу, — он же магию крови имел в виду.
Внимательнее приглядевшись к сражающимся, отметила, что дроу и те же демоны бьются с меньшим напором, чем вампиры. Сочащаяся из мелких ран кровь ослабляет воинов, а доррийцы, даже не вонзив зубов в жертву, становятся сильнее. Впрочем, те трое лидейрийцев, до кого достали вампирские клыки, корчились на полу от боли. Их клинки перекочевали к доррийцам, и они, не мешкая, снесли беднягам головы. От увиденного меня замутило. Я зажмурилась, содрогаясь от жуткого зрелища.
ГЛАВА 10
Просвистевший в воздухе клинок обжег плечо. От неожиданности вскрикнула. Рана неглубокая, но приятного мало. Спасло то, что я в этот момент развернулась. Темноволосый дроу с холодными глазами убийцы усмехнулся. Я отчетливо поняла, что промахнулся он намеренно.
Но ведь экзон! — ахнула от поразившей догадки. И убийцу я узнала: один из телохранителей Клоды. — Значит, клинок уничтожает магию! И он только что разрушил мою единственную защиту.
Не успела опомниться, как меня закрыла тень.
Веор! — узнала я, с опаской наблюдая за схваткой, в которую вступил дорриец.
— У него зачарованный клинок. Осторожней! — предупредила своего спасителя.
— Беспокоишься? — увильнув от очередного удара, оскалился в улыбке вампир, — Альена, это наша вторая встреча, и снова ты в таком откровенном виде.
Вот ведь черт клыкастый!
От игривого тона, не вязавшегося с той ожесточенностью, с которой дрался Ллейд, мурашки шли по коже.
— Попробовал бы сам повоевать в платье, — обиженно буркнула в ответ. Еще мне озабоченных поклонников тут не хватало.
— Ну, если ты настаиваешь! Я люблю игры, — ухмыльнулся Веор.
Отвлекшийся на секунду дроу пропустил удар и зашипел: его бок украсила кровавая полоса. Воин ринулся в атаку с удвоенной яростью.
Затаив дыхание, следила за схваткой.
Дорриец был быстр, силен и не уступал противнику в мастерстве. Доказательством этому послужил резкий выпад и колющий удар точно в сердце наемника. Широко распахнув глаза, он, не веря в происходящее, медленно осел на пол.
Веор вытащил клинок, вытер его об одежду противника. Затем с невозмутимым видом достал чистый платок и затянул мою рану. Хмыкнув, снял с себя камзол и накинул мне на плечи.
— Спасибо, — я смутилась. Дорриец не только пришел и защитил, но и оказал помощь. Поддержал. А еще был чертовски сексуален в белоснежной рубашке, разметавшимися по плечам волосами и…
— Не стоит, — Ллейд присел рядом, — лучше скажи, чем ты так разозлила Лидейрийскую фурию?
— Кого? А, Клоду, — сообразила я, — жениха увела, — скривившись, посмотрела в сторону принцесски. Та о чем-то спорила с отцом, отчаянно жестикулируя и показывая в мою сторону. — Теперь вот и в потере телохранителя меня винить будет. Второй уже на моей совести.
— Ну, вот этого, — вампир небрежно пнул ногой тело, — убил я, а не ты. А с первым что получилось?
— Киллис хотел убить моего друга. А я так вымоталась после прорыва, была усталой и злой, ну и выпила его.
— То есть как?
Поздно сообразив, что сболтнула лишнее, а дорриец, похоже, теперь не успокоится, пока не получит ответа, решила рассказать.
— Видишь ли, после того, как я выжила в схватке с аракнидом, у меня появились некоторые особенности. Вы вот, например, пьете кровь. Если забрать ее у существа слишком много, оно погибнет. А я забираю энергию и магическую силу. От этого тоже умирают.
— Ого! — восхитился Ллейд, — и впрямь настоящая доррийка. Ты ведь не собираешься замуж за рогатого?
— Нет. Но у меня нет выбора.
— Одно твое слово и… ты любишь его? — сообразил Веор, — поэтому Кай запретил убивать тер Шатейяна?
— Еще неделю назад отдала бы за него жизнь, — горько вздохнув, посмотрела на сражающуюся боевую машину, — но он сделал все, чтобы убить мои чувства. Лучше бы я его никогда не встречала.
Дорриец ничего не ответил, но по сузившимся глазам поняла, у Транера появился еще один враг.
— Скажи, а в чем суть магии крови? — задала давно интересующий вопрос, — Кальмин так и не успел рассказать.
— Кровь — основа нашей жизни. Она дает силу. Всего лишь одна капля помогает обрести контроль над любым существом.
— Если бы это было так, вампиры уже правили миром, — резонно возразила я.
— Верно. Я говорил о тех, кто не обладает магией. А она позволяет сопротивляться, ставит барьеры. Но при должном умении их можно обойти. Посмотри на императора. Самый сильный демон в империи. И сейчас он борется сам с собой. В каплях крови, что попали на него с ловушкой, содержится приказ на самоуничтожение. Попадая в организм, доблестные маленькие солдаты просто исполняют свой долг. В наших ловушках нет магии как таковой. Достаточно начертить несколько знаков нужной кровью и готово.
— Поэтому арка не распознала опасность, — догадалась я, — это можно остановить?
— Ты и сама знаешь ответ, — улыбнулся Веор и обвел взглядом зал.
Точно! — почувствовала себя глупо, — он ведь рассказывает тайны рода в помещении, полном существ с отличным слухом.
Чего добивается Кальмин? Одной незначительной раны достаточно, чтобы вывести противника из строя. Тянет время? Почему эльфы не вмешиваются? — переведя взгляд на императора, осознала ответ, — никому не нужен сильный противник. Чем слабее будет Ортан, тем выгоднее для его соседей. А Ортанская империя граничит со всеми государствами. Им без разницы, сядет на трон Транер или останется Найбер. Демоны представляют силу, с которой все вынуждены считаться. Черт бы побрал эту политику! Мне-то что делать?