Глаза не обманывали меня. Ведомое мужчиной животное оказалось самым что ни на есть настоящим, и в то же время это была самая сказочная на моей памяти белоснежная лошадь, на которой, по традиции, обязан был приехать мой принц. Только вот принц шел пешим шагом, да и вообще корона у него если и была, то из чешуи. А лошадь…
Что-то во мне щелкнуло окончательно. Может быть, я меркантильна, но такой подарок был тоже откровенно нечестным шагом. Мошенничество чистой монеты! Верховую езду, которой обязан владеть в идеале любой рыцарь, мне запрещали… До этого момента. Ведь если сам дракон дарит, то уж точно не останется доволен, если его подарок оседлает конюх. Ну, разве можно остаться равнодушной, когда он раз за разом угадывает мои самые желанные мечты?! Осознание этого больно ударило по совести напоминанием о том, как мерзко я вместо благодарности повела себя с ним в прошлый раз.
Я уже было опустилась на пол и хотела развернуться к двери, чтобы побыстрее успеть вниз, встретить его, как вдруг лорд, закончив привязывать лошадь к прутьям скамьи, кинул взгляд вверх, встретившись взглядом точно со мной — на лице его, в отличие от растерявшейся меня, не дернулся ни нерв, и… направился прочь. Что же это? Он не хотел больше меня видеть?!
Ошарашенная, я вылетела из комнаты и на всех парах побежала вниз. Обогнула стоящих в ожидании стука графа и графиню, едва не задев маму по пути, распахнула дверь, игнорируя неодобрительное цоканье мне в спину. Беловолосый мужчина уже вот-вот должен был скрыться в карете, припаркованной перед нашими воротами. О, кажется, я первый раз застала транспорт дракона. До этого мне думалось, что он просто бесследно испаряется, когда уходит из поля моего зрения.
— Стойте! — закричала я так отчаянно, словно это был как минимум судьбоносный миг. Хотя почему же «словно»? Так и было. Действительно один из судьбоносных в наших отношениях миг.
Лорд застыл, так и держа ладонь на ручке двери. Встала и я, даже не успев сойти с крыльца. Все равно беги я дальше, никак бы не преодолела пятьдесят метров дорожки сада прежде, чем он решил бы ехать. В страхе сердце пропустило удар. И страх не был связан с образом пугающего меня дракона, страх был не того, что он что-то со мной сделает, нет, наоборот. Абсурдно, но я, загадывающая раньше лишь его ухода из моей жизни, устрашилась внезапно того, что он действительно уйдет.
И вот он оборачивается. В его прохладном взгляде вопрос, но меня не коробит холод. Мне хочется ликовать хотя бы от того, что ему не все равно, что он не смерил полным равнодушием и не уехал в ужасном безмолвии…
«Дайте мне шанс» — немо шепчут мои одеревеневшие губы. Вслух я не выдала ни звука, но он услышал…
Если бы он ответил ехидно «Но ведь я ваш враг» и уехал, то, наверное, это был бы ожидаемый конец всяким искоркам между мной и незваным гостем моей жизни, навсегда бы только им и оставшимся. Я подсознательно ждала именно такого исхода — возможно, потому что так бы поступила сама на его месте. Звякнувшие тяжестью выбора, пара секунд показались мне часами.
Он улыбнулся. Кто бы мог подумать, что грозный дракон умел так улыбаться, что неволей сразу думалось: душа у ящеров есть. Столь нежную, кажется, совсем мимолетную, счастливую улыбку я видела впервые. Он говорил позже, что это был мой второй ему подарок. Когда я спросила, что было первым… Впрочем, неважно, тот диалог случился гораздо, гораздо позже этих событий.
А в следующий миг карета тронулась, и мир ожил, вскинулся пронизывающий насквозь дрожью по-зимнему ветер, больно кольнули камешки под моими босыми ногами…
Лорд остался на месте. Он сделал шаг ко мне, насмешливо вскинул бровь, затем уже его голос отчетливо прозвучал в моей голове: «Чего же вы ждете, моя леди?»
Уже спустя секунду я нашла себя крепко обнимающей лорда поперек талии, и его рука мягко гладила меня по едва вьющимся, спутанным кудряшкам длиною уже ниже пояса. Здравая мысль о том, что неплохо бы расчесаться, отрезвила и заставила отчаянно покраснеть от осознания своей неприличной порывистости.
Я вскинула голову, встречаясь с бездонно-черным взглядом, но неудовольствия в нем не нашла. Более того, дракон, заметив мой румянец, весело подмигнул и беззвучно, одними губами пообещал, что никому не станет на этот раз жаловаться насчет моего поведения. Я смутилась еще сильнее и поспешила отстраниться.
— Останьтесь сегодня, — тихо попросила я, неловко отступив на шаг. — Пожалуйста.
Кажется, мы оба услышали в этих словах «Простите меня». Губы мужчины вновь тронула улыбка, и столько нежности в ней было, сколько я сомневалась, что способен был подарить кому-нибудь дракон вообще за всю его бесконечно долгую жизнь. И снова не могла не улыбнуться ему в ответ.
— Вы приглашаете меня? — предельно вежливо уточнил он, кинув на что-то пристальный взгляд мне за спину. Я подавила любопытный порыв обернуться, и так догадавшись, что на крыльцо вышли родители.
— Конечно, — я кивнула и, хихикнув, лукаво добавила, вспомнив свои некогда обвинения в том, что ни разу не приглашала его: — Вы впервые будете моим званым гостем.
Вдруг, нарушая чудесную, светлую сцену примирения, сзади раздался странный, жуткий звук, настолько меня напугавший от неожиданности, что я кинулась к дракону интуитивно за спину, рассудив, что чудище или испугается его, или… Впрочем, нет, другого варианта не было. Дракона боялись без исключения все, я в этом не сомневалась.
Несколько секунд царила тишина.
А потом он разразился хохотом. Таким долгим, светлым и искренним, что я толком не смогла обидеться на такую реакцию, хотя имела полное право.
Таким образом я и познакомилась со скверным нравом своего подарка. Лошадь из сказки, оказалось, имела отнюдь не сказочный характер и просто не могла не возмутиться тем, что о ее присутствии забыли (а, к своему стыду, увлеченная разборками с мужчиной, я даже не посмотрела на животное). Выяснилось, что мой питомец не только имел удивительно по-человечески упертую и необоснованную гордость, подобно своей хозяйке, но и абсолютно по-человечески умел… Кашлять. Именно не фырчать, не ржать, даже не чихать, а дико, неистово откашливаться, как олицетворение заливающегося зловещим хохотом зла из преисподней, только что вылезшего на свет, как умирающий старик, извергающий отчаянно последнее свое дыхание, как спасенный из пожара, надышавшийся гарью — все это надо было сложить вместе и прибавить звериную глотку, которую театрально надрывала скотина. Страшно, одним словом.
Такое знакомство едва ли поспособствовало оказанию положительного впечатления на меня лошади, и когда до перепуганной меня дошла причина веселья дракона, в моем настороженном взгляде из-за его спины навряд ли осталась хоть доля того восторга, что вызывала у меня недостижимая мечта. Воистину говорят, что ожидание слаще, чем результат.
— С днем рождения, Мари, — прозвучал надо мной смеющийся голос дракона, и внезапно на плечи мягко, но властно надавили, а затем буквально вынудили шагнуть вперед, минуя совершенную защиту в виде могучей фигуры мужчины. Меня немножко подтолкнули, намекая, что вот момент истины, восторгайся своим даром.
Мне же уже совсем не хотелось больше гладить это, гм, златокудрое создание. Вот совсем. На морде животного виднелась доброжелательная… Нет, не улыбка. Оскал, насколько он может быть «доброжелательным». Удовлетворенная моим ужасом, лошадь еще и, как мне почудилось, угрожающе двинула копытом и издевательски махнула гривой. Видимо, мысли о тактическом отступлении — отказе от такого чудного дара, отразились у меня слишком явно, потому что, наклонившись, лорд тихо добавил мне на ушко:
— Моя леди, вы похожи на милого зверька-параноика, которого коварным образом спугнули.
Во мне всколыхнулось возмущение, но недостаточно сильное, чтобы я решилась заглянуть страху в его хитрый лошадиный прищур.
— Ну же, перестаньте трусить! — вздохнул разочарованный в моей смелости (читайте: безрассудности) дракон. Не знаю, действительно ли имел в виду нечто двойственное он, когда добавил следующее, или всего лишь так совпало, но тихо добавленная фраза, которая прозвучала дальше, запомнилась мне с того дня подозрительно ярко, и только позже, выросши, я поняла ее подвох. — Она совсем малышка, ее будет легко приручить к себе.
Впрочем, на меня все же подействовало. "В конце концов, рыцарь должен быть бесстрашным", — решила я.
Я глубоко вздохнула, собираясь с силами, и протянула дрожащую руку. Только после того, как убедилась, что моя будущая подруга не стала откусывать мои пальцы, по меньшей мере гладить ее я бояться перестала точно.
— Спасибо, — растроганно прошептала я, готовая расплакаться от счастья. За этот дар, наверное, не хватит слов отблагодарить, и в будущем я еще убедилась в этом. — Вы замечательный. И ваши подарки самые лучшие. Знаете, мне не стоило себя так вести, я… Мне просто было обидно. Вы, правда, больше не обижаетесь? Я на самом деле не считаю вас врагом, поверьте!
Но дальнейшие неловкие извинения он пресек. Не потому, что не принял, а просто понял. Как должна была научиться понимать его я, он старался понимать меня как никто другой, и по улыбке его было ясно: меня больше не винили и даже не думали обижаться.
Мы немного помолчали.
— А как… Как мне назвать ее? — спросила я, пряча смущенный взгляд в густой пшенично-золотой гриве.
— Назовите, как нравится вам, — мягко ответили мне, и его рука коснулась покровительским жестом моей спины. — Так, как хотели ли бы, чтобы, возможно, звали вас, моя леди.
Я обернулась на миг, заглянула в его лицо и лукаво улыбнулась.
— Например, Леди? — хихикнула я. Мне вдруг мне подумалось о странной, особенной интонации, которую придавал этому обращению он. У меня такой не получалось… Быть может, ключевое слово — моя?
На мне, наверное, слишком отчетливо был виден немой вопрос, но в ответ на него дракон ответил лишь загадочным смешком.
— Леди — хороший вариант, — тактично согласился он. — Я думаю, вы подружитесь. А сейчас, к сожалению, нам нужно попрощаться, Мариа, у меня не было в планах оставаться с вами, я вынужден покинуть вас.
— Жаль, — искренне расстроилась я, уже предвкушавшая, как стану показывать ему свою коллекцию кукол, начавшуюся с его дара. — А в следующий раз вы обещаете остаться подольше?
— Обещаю, — заверил меня лорд. И я поверила. На прощание он обнял меня легонько за плечи еще раз и кивнул замершим на крыльце графу и графине. Я провожала забравшую его карету, махая рукой за неимением белого платочка.
И снова я улыбалась ему вслед.
Часть четвертая. О первой любви и первой ненависти
Увы, обещание мой дракон нарушил. Вместо него на утро, когда мне исполнилось целых пятнадцать, пришло только красиво обернутое письмо и большая коробка с посылкой, где в подарок мне было платье. Платье… из живых цветов.
Откуда взял такую вещь, и, главное, как именно и почему ее выбрал мой суженный, я могла лишь гадать, но то, что дар произвел приятный ажиотаж, мой восторг и зависть окружающих, отрицать было нельзя. Хоть не совсем полностью, но вину свою он окупил.
Однако неприятное осознание, что нарушать свое слово лорд способен, несмотря на резонные причины, описанные в письме, где с величайшим сожалением мне объяснили, что он все еще не вернулся из-за границы, осталось маленьким, совсем незаметным почти осадком где-то глубоко внутри.
Так как кое-что дракон пропустил, следующее ключевое событие в моей жизни случилось за несколько недель до шестнадцатилетия, и виноват стал в нем… закат. Как всегда это бывает, вся вина на море, звездах, богах, но только не на людях, конечно же.
Надо заметить для начала, то был красивейший на моей памяти закат. Изумительно ярко переливались на уплывающем горизонте красно-желтые краски уходящего солнца, а остальное небо над Рассветным миром пестрело сказочно-розовыми тонами: казалось, весь свет сговорился, чтобы атмосфера была максимально подходящая для моего подростково-романтичного настроения. Настроения влюбиться.
Все началось на балу. То был мой первый, дебютный бал. Я, юная и невинная, как едва расцветшая роза, стала в тот вечер негласной его принцессой. Была бы королевой, но Ее Величество, что открывала в танце с королем мероприятие, увы, по закону уже носила корону, и мне пришлось скромно смириться со званием Высочества. Кстати, таковой, к истинному сожалению всей Белой Империи и особенно самой правящей семьи, принц до сих пор не удосужился обзавестись (поговаривали, что не в его, м-м, «компетенции» это вообще было).
В любом случае, с моим немым статусом на этом балу не спорил ни один завистливый взгляд леди и ни один восхищенный — лордов. Благодаря платью. Нет, я тоже весьма хороша, что есть, того не отнять, но все же должное стоило отдать подарку дракона. Не привлечь внимания оно просто не могло, ведь, боги, платье из живых цветов — да такое творение не повторит ни один наш человеческий маг!
За все время, прошедшее с момента, когда прислали мне сие чудо, я обнаружила, что ни один цветок даже и не подумывал завять — каждый из них, магией облегченных (вообще, живые цветы были бы довольно тяжелые так-то), все так же чудно держался на тонкой полушелковой ткани основы платья. Более того, эта конструкция росла. Изменялась моя фигура, исчезала подростковая угловатость, округлялось то, что должно было, а платье, стоило его примерить, облепило тело идеально, подстроилось, будто действительно живое.
Я кощунственно соврала бы, если бы сказала, что танцы и чужие взгляды не были для меня непередаваемо сладким наслаждением. Даже если партнеры практически все шли по заранее составленному родителями, по определенной договоренности, списку, а взгляды, мешаясь с коктейлем восторга и восхищения, нередко кололи мне в спину острым, цепким, ядовитым вниманием сплетниц и завистниц. Мне нравилось внимание, меня пьянил простор светлого зала, я купалась в этом, как русалка в собственном пруду.
Но суть события, о котором мне нужно записать, была не в чудесах танцев, не в общении и знакомствах и даже не в том, что я впервые практически и не вспомнила о драконе несмотря на то, что носила в этот вечер на себе его подарок.
Прошло не очень много времени, прежде чем я успела слегка утомиться от головокружительных ремашей и эришсвеев. Я вышла на небольшую террасу за стеклянными дверьми, и надо же было так совпасть по времени, что солнце как раз собиралось садиться. За моей спиной гремела музыка, а в голове немного шумело с непривычки от выпитого бокала. Что поделать, первый алкоголь в моей жизни.
— Я могу к вам присоединиться? — прозвучал вдруг сзади чей-то мужской голос, и дверь, бесшумно распахнутая вошедшим на место моего уединения незнакомцем, скрипнула, закрываясь.
Не отрывая завороженного взгляда от тускнеющих красок на небе, я лишь кивнула. Боковым зрением заметила высокую фигуру своего временного соседа, но это меня совсем не беспокоило.
— Вам нравится закат? — Немного глупый вопрос задал он мне, хотя, признаться, в тот момент тихий голос незнакомца показался мне вполне приятно вливающимся в общую картину прекрасного вечера.
Пауза между нами почему-то не показалась неловкой, что было бы логично в такой ситуации между незнакомцами.
— Нравится, — так же тихо ответила зачем-то я, — я видела много рассветов, но никогда не наблюдала так вот за закатом, а сейчас… Вы никогда не замечали, что конец гораздо красивее, чем начало? А вам нравится?
Он молчал достаточно долго. Я даже почти забыла о его присутствии, прежде чем прозвучал ответ.
— Я его ненавижу.
Больше мы не произнесли ни слова. Хоть и было у меня желание расспросить о причинах такого странного и резкого ответа, кощунством было бы нарушать тогда чудную тишину мгновения. Пусть играл за стеклом дверей внутри зала оркестр, пусть шумели неугомонные голоса, пусть даже вздыхал негромко рядом со мной незнакомый лорд, но там, в ту секунду, я чувствовала себя как никогда… Наедине.
И я остро ощутила себя одинокой. Это было откровенно неоправданно и надуманно, ведь дракон, родители, никто не оставляли меня совсем одной — навряд ли я имела право действительно жаловаться на отсутствие внимания. То ли дело было в гормонах подростка, то ли в алкоголе или, может, еще в чем-то, но, когда совершенно чужая холодная ладонь накрыла мою руку, сжимающую золотые перилла, я не только не испытала возмущения, а почувствовала необычайную теплоту и благодарность.