Три недели. Ведь только сейчас он подумал, что через три недели, возможно...
Потом решил не загадывать. Как Бог даст. Потому что единственное чего сейчас хотел рыцарь - это не власть, не богатство, даже не доброе имя. Он хотел вернуться к Изольде.
А для этого надо было остаться в живых.
***
На поле к этому времени уже собралось, наверное, треть населения столицы. Солнце только взошло, а трибуны были уже полны. Так что нерасторопным пришлось тесниться вокруг поля. И если первые ряды еще что-то видели, то дальним приходилось довольствоваться только пересказами.
Стоило рыцарю в сопровождении гвардейцев появиться на поле, как все разговоры мгновенно стихли. Однако вскоре возобновились с новой силой. Все-таки герцог Танри был весьма неоднозначной фигурой. Многие вспоминали события двадцатилетней давности, его головокружительный взлет и не менее фееричный позор и падение. Кто-то помнил его отца, первого рыцаря Илтирии.
Но куда больше чем прошлое, людей интересовало настоящее. И потому, предстоящих поединков ждали огромным любопытством и нетерпением.
А кое-кто, между прочим, собрался делать на этом неплохие деньги.
Леди Бейли из свиты рыцаря, как весьма привлекательной даме и дипломатической особе, отвели место среди почетных гостей на королевской трибуне. Там же с краю нашлось местечко и для господина Тана, главы безопасности посла Танбора (того самого, которого сейчас должны были начать убивать на поле).
И вот, пока леди Бейли очаровывала улыбками вельмож Илтирии, господин Тан принимал ставки. Поединки еще не начались, а суммы там крутились уже весьма приличные. Хатор, присутствовавший среди гостей в незримом виде, прикинул, что если Филберт продержится положенные три недели, денег хватит покрыть дефицит бюджета Илтирии. При этом он и сам подумывал, что надо бы поставить на рыцаря, ибо азарт заразителен.
Однако куда больше дракона волновало недвусмысленное внимание, которое местные лордики оказывали Бейли. Эти задохлики вертелись вокруг нее и разве что не урчали как коты. А она точно что-то задумала, потому что сосредоточила свое внимание на старом графе Вержесе.
Но вот, наконец, герольд объявил первого поединщика.
И все мновенно стихло.
***
Всадник, закованный в латы, выехал на поле. Не спеша, красуясь перед трибунами, подъехал к шатру, перед которым был закреплен турнирный щит рыцаря (пришлось ради этого лезть в хранилища и извлекать церемонильные доспехи, принадлежавшие еще отцу Филберта). Ударил в него копьем.
Глухой металлический звук разнесся по затихшему полю.
Первый вызов.
Филберт ждал его на пороге, наблюдая за приближением. Цвета Вержесов, кто бы сомневался. Они были больше всех заинтересован в том, чтобы приблудный герцог не ушел живым с этой арены.
Всадник. В турнирных доспехах. А он был пешим. Конечно, подобной ситуации Филберт не учел в спешке. Сейчас бы ему пригодился его степняк.
Однако за те двадцать лет, что странствующий рыцарь Берт ходил с караванами по пустыням Шалина, ему столько раз приходилось драться и конным и пешим, что это не вызвало у него и тени волнения. Наоборот, в том, что его противник считал слабостью, Филберт видел свои преимущества.
Его вооружение было намного легче, он был маневреннее. Ловкость обеспечивает победу не хуже силы, а иногда и лучше. И у него еще была магия. Он обещал не убивать и не калечить, но не упоминал, что не воспользуется своей силой.
Противники заняли позиции, проиграл сигнал, данный герольдом. Трибуны затихли в ожидании. Поединок начался.
Как Филберт и ожидал, один из многочисленных племянников Вержеса понесся на него с копьем. Он же стоял, опустив меч и расслабленно ждал приближения противника. А вой на трибунах усиливался. Со стороны казалось, что мощный всадник сейчас сметет жалкую фигурку пешего рыцаря, парализованно застывшую посреди поля. Слышались вопли:
- Дави его!
- Да он спит!
- Дай ему пощечину, может проснется!
- Вы что, не видите, он он просто обср*** от страха!
На это все было плевать, Филберт их попросту не слышал. А когда между ним и острием копья осталось всего полметра, резко ушел в сторону и на мгновение слегка «сморщил» землю под ногами боевого скакуна. Конь естественно, споткнулся, вскидывая круп. Копье ткнулось острием в образовавшуюся ямку и спружинило. А тяжело вооруженный всадник перед тем как грохнуться на землю, красиво пролетел еще несколько метров, кувыркаясь в воздухе.
И так и остался лежать.
Зрители в первый момент смолкли. А потом все поле взорвалось воплями.
Противник продолжал лежать, и Филберт забеспокоился, не угробил ли он беднягу, хотя вроде и смягчил его падение магией. Но через минуту его противник зашевелился и через подбежавших оруженосцев передал, что признает свое поражение.
***
Первая победа. Да какая. Хатор был впечатлен.
Дальше следовали и другие вызовы, однако ошибку первого поединщика учли сразу, больше никто не выходил на поле в турнирной броне да с копьями. Пришлось теперь рыцарю помахать мечом. Однако двадцать лет постоянных тренировок в боях без правил делали свое дело. Все поединки пока что оканчивались чистой и бескровной победой Филберта.
Постепенно и тональность воплей болельщиков изменилась, теперь их симпатии были уже скорее на стороне дерзкого рыцаря, показавшего, что не стесняется простанародных приемов в честной драке. Это делало его в какой-то мере своим для толпы.
Да и на трибунах люди уже вели себя иначе. Турнир стал турниром по-настоящему. А любой турнир - это прежде всего развлечение, действо со своими канонами. Это герцогу Танри предстояло отдуваться на поле, остальные тут получали удовольствие от острых ощущений и просто удовольствие.
Да уж! Некоторые это удовольствие получали прямо у дракона на глазах! Граф Вержес теперь уже откровенно перебрался поближе и сидел рядом с Бейли. Он конечно, морщился, поглядывая, как Филберт Танри расправляется с очередным противником, но по нему было заметно, что это его не слишком расстраивает. Видимо, еще много карт осталось в рукаве.
И это уж точно не мешало старому мерзавцу оглядывать леди маслеными взглядами. А та...
Нет, у дракона не было слов.
Она невозмутимо сидела, всем своим видом демонстрируя, что ей нисколько не интересно. Но потом раз, один взгляд, словно удар кинжала. И каждый раз в цель. А старый граф, между тем, проявлял все большую заинтересованность.
После двадцати первых поединков герольд объявил перерыв, во время которого публике предложено было подкрепиться и заодно выбрать королеву турнира. Р азвлекаться так развлекаться. Для почетных гостей были накрыты столы прямо на трибунах, желающие могли даже прогуляться.
Бейли изящно орудовала серебряной вилочкой, поедая что-то из фарфоровой тарелки, а перед глазами у Хатора было совсем другое. Он видел сейчас, как они смеясь ели рубец в грязной харчевне Шалине.
Странное воспоминание. Щемящее. Он даже отвернулся.
А потом леди Бейли решила прогуляться. И весь хвост кавалеров, который она умудрилась тут собрать, вслед за ней. Вержес и вовсе все время вертелся рядом, норовил взять за ручку. Хатору даже пришлось пару раз толкнуть самых ретивых, а Вержесу весьма чувствительно наступить на ногу, чтобы охладить пыл, так сказать. Тот охал и стонал, подозревая, что это разыгралась падагра, однако от леди Бейли ни на шаг. Да и остальные тоже.
В общем, к концу этого перерыва нервы у Хатора были изрядно растрепаны, а леди Бейли торжественно избрали королевой турнира. Очевидно, тут сыграла свою роль прелесть новизны и некая загадочность дамы. Но дракон, испытывавший серьезное искушение свернуть шею каждому из этих лордиков, видел во всем одно лишь ее злокозненное коварство.
По счастью, перерыв закончился, это на время сбило накал страстей, потому что всем пришлось занять свои места. Поединки начались вновь.
***
Еще двадцать поединков. Еще двадцать побед. Сорок поединков за день? Это слишком по любым меркам.
Утомительный день уже склонился к закату. Солнце вот-вот сядет. Филберт, каким бы он не был тренированным воином, устал. Бейли видела это и, честно говоря, с нетерпением ожидала, когда уже солнце сядет.
И именно в этот момент на арене появился еще один всадник. Он слишком явно отличался от других. По довольному виду старого мерзавца Вержеса, которого она весь день охаживала, выуживаю по крохам информацию, Бейли поняла, это и есть его «домашняя заготовка». Козырь, который он держал в рукаве.
Выходит, настоящий бой начнется только сейчас.
Глава 39
Берт со слабой надеждой глянул на солнечный диск. Нет, не успеет закатиться.
Значит, придется драться.
Не будь он главным действующим лицом на этом поле, только поаплодировал бы ходу Вержеса. Дождаться, пока противник вымотается, и только потом выставить настоящие силы.
Он уже понял, что его будущий противник шаман из степных племен. И коня притащил сюда не напрасно. Конь его фамильяр, будет давать хозяину подпитку силой. Необычно для степняков, те больше на магию земли надеются.
Вдвоем на одного? Неплохо придумано.
Кое-что о шаманах степных племен Берту было известно, сам воевал с ними когда-то, а потом брал их в союзники. Ненадежные они союзники, бросили его в первом же бою. Понятно одно, все степняки маги земли, с шаманом тот же номер не прокатит.
Всадник приближался. Берт этого человека не знал, никогда не видел, у него была прекрасная память на лица. Шаман не мог быть его врагом, значит, просто наемник. Подрядился убить его.
У Берта мелькнула мысль, что он поклялся не убивать и не калечить людей, но ни слова не было сказано о конях и прочих фамильярах. Убить коня и уравнять силы?
Ход у коня плавный, текучий. Незаметный, но быстрый, похожий на волчий. Напомнил рыцарю его собственного коня, что остался со своими кобылами в мертвой пустыне. И из уважения к своему степняку, Берт решил коня не убивать и не калечить.
Но силы уравнять следовало.
Между тем, всадник добрался до стойки с его щитом, обозначил вызов и отступил обратно. Трибуны притихли в ожидании, пока противники займут положенные места и герольд проиграет начало поединка.
Не успели отзвучать трубы, как неподвижные до того фигуры, застывшие на поле, мгновенно пришли в движение. Всадник рванулся вперед, отклоняясь в бок и прогоняя по земле волну, в то время как конь своими копытами поднимал колебания. От этого ходуном заходило все поле, словно вода во взбаламученном бассейне.
Не владей Берт той же магией, его бы просто снесло и уволокло под землю. Но так ведь и он не стоял без дела. Как только степняк стронулся с месте и помчался на него, выбросил в него сгусток сырой магии, превращая его в путы.
Сгусток облепил все четыре ноги животного. Конь застыл на месте как вкопанный. Всадник же одним неуловимым слитным движением соскользнул с него и тенью метнулся к Берту, превращаясь на ходу в огромного змея.
Вот в чем был главный секрет и тайное оружие.
Наг. Очень редкий оборотень.
Трибуны взревели разом, народ чуть не посыпался на поле и снова замер в беззвучном вопле.
Но Берт ничего, кроме летящей к нему длинной гибкой смерти не видел. Все происходило в доли секунды, а ему казалось, длится вечность. Он вскинул руку, набрасывая сеть ему на морду, но наг успел обвить и его хвостом.
И теперь они сдавливали друг друга. Рыцарь усилием воли сетью, наг обвиваясь и сжимая его железными тисками колец. И разорвать эти тиски можно было только убив нага.
Проклятая клятва.
Время застыло.
Как тогда, когда он стоял в бушующей реке, держа над головой Изольду, и больше всего боялся разжать руки, отпустить. Потерять ее. И вместо воды вокруг видел сады Илтирии. Парящие в воздухе бело - розовые лепестки цветущих деревьев. Чувствовал одуряющие ароматы весны, теплый ветер своей родины.
Показать все это Изольде.
Танцевать с ней на Весеннем балу весенние танцы.
Пройти рука об руку под аркой из цветов.
Прожить вместе жизнь.
Жизнь.
Жизнь! Сначала медленно, медленно, но откликнулись на его призыв живые травы, покрывавшие поле. Потом быстрее и быстрее. Стали расти на глазах, свиваясь в жгуты и оплетая тело огромного змея. Прорастая сквозь его кожу внутрь и сдавливая одновременно.
Пока он наконец не сдался, крича хриплым от дикой боли и страха голосом:
- Сдаюсь! Сдаюсь! Победа твоя, рыцарь! Только убери это от меня!!! - и расслабил кольца, выпуская Берта из тисков.
Только после этого расплелись и убрались обратно живые зеленые жгуты, оставляя на земле обессиленных рыцаря и обратившегося человеком нага. Жуткий поединок длился на больше нескольких минут, а всем, кто это видел, показалось, что прошли часы.
Но вот рыцарь с трудом поднялся на ноги, и внезапный прилив радости охватил ряды простанародья, которому не досталось места на трибунах. Люди кричали, рвались на поле, страже с трудом удавалось сдерживать натиск.
Никто и не заметил, что солнце успело наполовину закатиться.
Король Ансельм, весь этот бой просидевший напряженной статуей, поднял руку и провозгласил:
- Первый день поединков завершен.
Глава 40
Завершен.
Пошатывавшийся от дикого напряжения Берт какое-то время на мог поверить, что этот бесконечный день завершен. Потом, с трудом передвигая дрожащие ноги, дотащился до своего шатра. Оруженосцы, приставленные королем, едва успели снять доспехи и верхнюю одежду, и рыцарь сразу уплыл в целительный сон, где его ждала Изольда.
А народ, взбудораженный невероятным зрелищем, все еще шумел, но не спеша расходиться. Сегодняшнее представление слишком многое значило. Люди заново присматривались к тому, кто, вполне вероятно, скоро станет их королем. И если честно, дерзкий рыцарь Берт им нравился намного больше, чем любой из Вержесов.
На этом фоне разговоры про знаменитую пощечину как-то забылись, зато повысились ставки в многочисленных пари.
***
Однако еще одно весьма важное, хотя и незамеченное, событие произошло чуть раньше на трибунах. Когда на поле появился последний поединщик.
Вержес, сидевший рядом с Бейли, доверительно склонился к ней и даже посмел похлопать по ручке. Хотелось прибить его, но тигрица сдержалась. А старый интриган так и лучился злобным удовлетворением. И по тому, с каким торжеством он искоса взглянул на короля, Бейли поняла, до того все были игрушки, а сейчас Берта будут убивать по-настоящему.
Узнать в шамане оборотня ей не составило труда.
К тому же еще и фамильяр... И ведь все в пределах протокола, не придерешься.
Она невольно огляделась кругом. Накатила безотчетная злость на Хатора.
ГДЕ этот чертов дракон, когда он так нужен?
Боковым зрением успела зацепить, как Тан, выкрикивая что-то, скатился с трибун и бросился к заграждению.
Начался бой.
Впервые за сегодняшний день тигрица встревожилась за жизнь рыцаря настолько, что готова была наплевать на все и броситься на поле. И даже не сразу среагировала на неожиданный вопрос:
- Леди, вы замужем?
- Что?
Вержес, нашел время, чтоб его...
Там на поле огромный змей обвился вокруг рыцаря и сдавливал его кольцами. Не помня себя от напряжения, не обращая внимания, что граф, поглаживает ее пальцы своими, тигрица рыкнула:
- Да!
***
Дракон тоже в тот момент не отрываясь следил за тем, как змей обжимает кольцами вытянувшегося в струнку рыцаря. И откровенно волновался, не понимая, почему тот не ушел с места порталом. Мог же переместиться мгновенно, бросок нага был бы в пустоту.
Это не поздно было сделать и сейчас. И Хатор неслышно цедил сквозь зубы:
- Вали оттуда, придурок! Уходи к чертям! Ну же...
Движение сбоку. В его сознание ржавым гвоздем вклинилось:
- Леди, вы замужем?
Дракон аж дернулся.
Что себе позволяет Вержес?!
Хатор и так был зол. Кошка кокетничала напропалую, а этот старый таракан нагло тянул к ней руки. Давно подмывало укоротить их ему, а кошку встряхнуть как следует. После этой фразы желание возросло в разы.