* * *
Вольф обошёл все городские ворота, выясняя в какую сторону могла податься его пропажа. На северных никого похожего не видели, через южные прошло четыре женщины, но они были значительно старше, западные ворота вообще были наглухо закрыты, а вот с восточными повезло.
— Была девка. Лицо не помню, описать тоже не смогу, а вот то, что девка была, точно помню.
Маг обрадовано потёр ладони. Это точно она! Колечко хозяйку прятало, чтобы узнать было сложно, но для него это оказалось как раз и очень удачным свойством.
— Спасибо, — поблагодарил он стражника, сунув тому в ладонь пару золотых монет.
Служивый значительно повеселел и начал толкать в бок своего напарника, подрёмывавшего возле стены.
Монетка сонливость и со второго стража быстро сняла, и он уже деловито объяснял уличному мальчишке, какое вино и из какой таверны тот должен доставить доблестным господам стражам. Вольф усмехнулся: как порой мало людям нужно для счастья…
Маг развернулся к центру и уверенно пошагал в сторону дома. Нужно собрать вещи в дорогу и хорошенько рассмотреть карту. Нужно заранее определить свой маршрут.
Пока слуги суетились с вещами, маг склонился над картой. Его интересовали все населённые пункты в радиусе двух дней езды восточного направления. Он не обманывался медленной скоростью передвижения воровки. Ведь у неё мог быть запросто припрятан конь в лесу, а это намного увеличивало её шансы оторваться от преследования. Не совсем же она дурра, чтобы в одиночку и пешком по дороге шагать?
На счастье Вольфа подходящих селищ было немного, всего три. И это только потому, что леса были густые, болота в них тоже встречались. Вот по берегу реки ещё и можно было обосноваться с удобством.
Маг решил начать с самого дальнего, чтобы не рисковать.
— Господин, вещи уложены.
— Замечательно. Тогда мне задерживаться больше не стоит.
Конь уже был осёдлан, и Вольф, прихватив сумку, легко вскочил в седло.
— Не подведи меня, — прошептал он, нагнувшись к шее скакуна, и сжал бока коленями.
По городу маг ехал аккуратно, а вот едва выбрался за городские ворота, пустил коня галопом. Время было дорого, да и магии на поддержку силы лошадки хватит всего на сутки. О себе Вольф даже не думал. Восстановится как-нибудь потом, это сейчас не главная забота.
Бешеная скачка вымотала мага основательно, поэтому совсем неудивительно, что в пункт назначения он явился обессиленным. Конь тоже еле стоял на подрагивающих ногах, поэтому последние магические силы Вольф потратил на животное. Себя же только эликсиром побаловал, хоть на ночь силы останутся.
— Господин, вам помочь?
Дорогая одежда сразу привлекла внимание селян.
— Да, мне нужно поговорить с местным старостой, — Вольф стянул со спины коня сумку и глубоко вдохнул. Эликсир подействует через пять минут, а это время нужно как-то продержаться.
Пока маг переводил дыхание, опершись на коня, за старостой сбегали и привели к Вольфу.
— Чем могу быть полезен, господин? — староста поклонился.
— Вы хорошо знаете последние новости? — зелье начинало действовать, и Вольф расправил плечи.
— Конечно.
— Тогда скажите мне, любезный, не было ли сегодня у вас пришлых? Меня интересует молодая девушка.
— Сегодня? Нет, господин. Точно говорю. У нас праздник, а в такое время любая чужачка на вес золота.
— Вот как? Это почему?
— Так, праздник двух лун, — староста многозначительно подмигнул.
Вольф припомнил всё, что читал про этот обычай и, усмехнувшись, кивнул. Да, в такой день ни одна девушка незамеченной не проскочит.
— Хорошо, тогда где я смогу переночевать?
— А пойдёмте ко мне, у меня летний дом совсем пустой стоит. И шторочки на окнах специальные имеются, чтобы свет не мешал.
Староста кликнул мальчишек, чтобы пристроили коня, а сам заторопился к дому.
Глава 10
Весь день я отлёживалась в своей убогой комнатёке, выходя только на приглашения Мотры к столу. Вот и теперь хозяйка позвала ужинать, и я тотчас же проследовала на кухню.
— Ох, и разгулялись сегодня! — поделилась она новостью.
— А что там?
— Да кто-то из городу привёз магический салют, одну партию уже запустили, такая красота, я тебе скажу, а ещё пляски, песни. Эх… — Мотра с тоской посмотрела в окно.
— А почему бы вам тоже не повеселится? — я очень хорошо понимала реакцию хозяйки.
— На одну ночь? Да ну. Только душу растравишь да того гляди в подоле принесёшь, — отмахнулась Мотра.
— Так разве это плохо? Сейчас вы одна, а так будет помощник или помощница подрастать.
— Да как же можно ребятёнка без мужика растить? — всплеснула руками хозяйка.
— Обычно. Это же ваше продолжение будет. Так какое вам дело до мнения окружающих? Ведь, насколько я поняла, вы и так его не особо жалуете.
— Знаешь, а ты в чём-то права. Вот мне уже тридцать пять, а чего дальше ждать? Чудо-то не случится, а потому и впрямь смысл в твоих словах есть. Пойду, пожалуй! Вдруг кто и рискнёт? — Мотра снова бросила взгляд на окно.
— И правильно, — согласно кивнула я, доедая мягкую булочку и запивая её молоком.
— А хочешь со мной? — предложила хозяйка.
— Посмотреть, конечно, интересно, только вот как-то последствия не привлекают. Я-то ещё не готова к семейной жизни.
— Ну, тогда могу предложить другой выход. Гуляния возле дома старосты, а у него летний дом пустует, посмотреть-то можно и из окна.
— А он не будет против? — меня идея Мотры заинтересовала. Надоело сидеть без дел да и магический салют — редкость.
— С чего бы? Нам бы только до самого дома незамеченными дойти.
— Это не проблема, вы мне только объясните, где этот летний дом находится, а я мышкой прошмыгну, никто даже и не успеет увидеть.
Мотра подвела меня к окну и сказала:
— Вон, видишь, костёр горит? Вот там хоромы старосты, а за теми кустами как раз и нужный дом стоит.
Я посмотрела на улицу и сделала вывод, что смогу проскочить. Дома стояли хоть и не близко друг к другу, но деревьев, за которыми можно спрятаться, было в достатке. Да и темнота мне была как раз в помощь.
Мотра увлечённо шарила в сундуках, наряжаясь к празднику, а я старательно прятала волосы под выпрошенную у хозяйки чёрную косынку.
— Эх, такую красоту под тряпку, — Мотра укоризненно покачала головой, разглядывая накрученный на моей голове узел.
— Зато в темноте не будут отсвечивать, — мне нисколько не было обидно за волосы.
— Ну, пошли?
— Пошли.
Мотра открыла дверь и оглядела двор. Не заметив ничего подозрительного, вышла в калитку и махнула мне рукой.
Я немного подождала, а потом тоже прошмыгнула к выходу на улицу.
Привычно петляя и перебегая от одного укрытия к другому, я без помех добралась до нужного строения. Осторожно толкнув дверь, поняла, что она и впрямь не заперта, поэтому уже уверенно проскользнула внутрь.
На улице было шумно и весело. Вокруг костра прыгали счастливые парочки, рядом играла музыка и лихо отплясывали деревенскую польку. Я устроилась возле окна и стала ждать магического салюта. Ведь не зря же я сюда пришла?
И дождалась. В воздух с визгом полетела первая сияющая искра, чтобы с грохотом взорваться в небе и рассыпаться на сотни огненных фигур диковинных зверей. Я восторженно ахнула, как и десятки людей, собравшихся возле костра. Не успели растаять до конца огненные всполохи первого салюта, как завизжал второй. Все замерли, ожидая очередного маленького чуда. И вот — снова оглушительный взрыв и огненная россыпь сказочных птиц разлетается в разные стороны. У меня даже дыхание перехватило, и совсем неудивительно, что, увлечённая зрелищем, а также оглушённая восторженным рёвом селян, я не услышала звука шагов.
— По-видимому, у меня сегодня тоже есть повод для праздника, — произнёс мужской голос, от которого моя спина покрылась холодным потом. Одна рука зажала мой рот, а вторая обхватила меня поперёк живота и прижала к широкой груди, лишив возможности сопротивляться.
— Нужно будет обязательно поблагодарить старосту за такой подарок.
Резко развернув меня лицом к себе, маг впился в мои губы жарким поцелуем. Я так растерялась, что о сопротивлении даже не подумала. А вот второй поцелуй магаокончательно лишил меня рассудка. Столько в нём было страсти и какой-то необъяснимой нежности, что я обессиленно сдалась на милость победителя.
Меня подхватили на руки и понесли вглубь дома.
В тёмной комнате с наглухо задвинутыми шторами Вольф осторожно опустил меня на постель и прошептал, наклонившись к самым губам:
— И знать не хочу, кто ты, но эта ночь принадлежит мне. Вся, до самого утра.
На задворках сознания мелькнула мысль, что меня не узнали, значит, есть шанс выбраться.
Потом…
Когда-нибудь…
И когда жаркие губы снова начали сводить меня с ума полными огня поцелуями, я лишь со стоном обняла мага за шею, позволяя утянуть себя в омут страсти.
* * *
— Господин, мне пора, скоро рассвет… — я осторожно начала выпутываться из объятий Вольфа.
— Может, останешься? — мне не позволили, притянув ближе и нежно прикоснувшись к губам.
— Не могу, иначе случится что-то очень плохое, — говорила я шёпотом, боясь, что маг всё-таки вскроет моё инкогнито.
— Жаль, мне было очень хорошо с тобой, — маг неохотно разжал руки, позволив встать.
— Кто знает, может, судьба доведёт ещё встретиться, — я провела ладонью по колючей щеке Вольфа.
— Я буду ждать, — мою руку задержали, а потом поднесли к губам.
— Жди, — разрешила я, невесело усмехнувшись.
Больше мучить себя я не стала. Выскользнув из объятий Вольфа, наскоро натянула одежду и, не оглядываясь, кинулась прочь.
В дом Мотры я влетела стрелой, быстро схватила свою сумку и тут же рванула в сторону леса, не обращая ровно никакого внимания ни на загулявшиеся до рассвета парочки, ни на догорающие костры…
В первых же кустах я скинула одежду, сменила ипостась и что есть мочи припустила в глубину леса. Лишь пробежав в бешеном темпе пару километров, я остановилась. Успокоила гулко бьющееся сердце, вытерла лапой скатившуюся из глаз слезинку и двинулась в обратный путь, в этой стороне мне теперь делать нечего, а вот в противоположной можно попытаться скрыться.
Когда равномерный бег успокоил мои нервы, я начала рассуждать о том, как маг мог меня так легко вычислить. На гильдейских я даже и не грешила, в кольце тоже была уверена, поэтому никак не могла найти объяснение. Я ещё раз прокрутила в голове свой побег из города и остановилась, поняв, где могла проколоться.
Ворота. Маг вычислил меня по воротам.
Ведь совсем несложно догадаться, куда двинется беглянка, зная точное направление, имея мозги и хорошую карту под рукой, а что у Вольфа всё это было в наличии, я не сомневалась.
Всё сходится. Вот только он явно не предполагал, что я доберусь сюда раньше его, и спокойно поджидал, когда я сама попаду в его руки, ведь мне же надо было подальше убраться от города, а это значит, что через это селище я бы прошла непременно.
Всё, больше таких ошибок себе позволять нельзя, и следы нужно запутывать основательнее.
Я снова перешла на бег, теперь уже размышляя о том, что произошло ночью. Я не жалела о том, что совершила. Ночь была волшебна. Настолько, что я никуда не хотела больше уходить. И только осознание того, что отношение мага ко мне резко изменится, стоит ему увидеть меня при свете дня, заставляло меня принять срочные меры к бегству. Но в глубине души прочно обосновалось сожаление о том, что больше такого никогда не будет.
Ну и ладно!
Зато у меня останется это воспоминание, а может, даже повезёт, и тогда я больше не буду так одинока.
Тряхнув головой, отчего сумка тут же сползла со спины, я громко рыкнула.
Всё, лиса теперь будет охотиться только на доступную дичь.
Глава 11
Вольф с разочарованием смотрел на закрывшуюся дверь. Он до последнего не верил, что ночная гостья так легко его оставит, несмотря на всё, что между ними было. Но шум шагов стих, и надежда мага окончательно угасла, оставив в душе горький осадок.
Не везло ему в последнее время. И эксперименты заканчивались неудачей, и неприятная история с воровкой, а теперь ещё и это…
Хотя, если рассудить здраво, то какое будущее могло у него быть с простой селянкой? Пусть даже прекрасной и такой безрассудной? Никакого.
Вольф вздохнул и начал одеваться. Ведь у него есть важное дело, а раз так, то нечего разлёживаться. Солнце уже окрасило землю в неверный розовый цвет, и маг размашисто пошагал к реке, чтобы хоть немного взбодрить себя перед новой дорогой.
— Господин, вы уже проснулись? — староста удивлённо посмотрел на своего богатого постояльца.
— Да мне и спать-то некогда было, благодаря вашим заботам, — невесело усмехнулся маг.
— А что я? — никаких грехов за собой староста не знал, поэтому озадаченно почесал голову.
— Вы ничего, а вот ваш подарок очень даже был хорош. Передайте девушке мои искренние пожелания счастья и вот это, — Вольф вытянул из кармана кошель, — как плату за самый ценный девичий дар и приданое.
— Какой девушке? — староста заметно занервничал.
— Той, которую вы мне привели вечером, — маг мечтательно прикрыл глаза.
— Я никого не приводил… — опасливо втянув голову в плечи, признался староста.
— Да? А кто же тогда провёл ночь в моей постели? — теперь и Вольф изумлённо посмотрел на хозяина дома.
— Вы хотите, чтобы я узнал? — староста был готов услужить хоть чем-то.
— А это возможно?
— Конечно, у нас не так-то и много девиц подходящего возраста, — староста улыбнулся. Для него это поручение было пустяковым: всего-то и зайти в пяток домов…
— Ну, тогда хотелось бы. Деньги-то передать нужно…
— Как пожелаете. Пока вы завтракаете, я всё узнаю.
Староста вернулся быстро, но по его поведению маг понял, что он не сумел выполнить своё обещание.
— Господин, все девицы провели ночь в доме родителей, — растерянно заявил глава селища.
— Точно все? — хмуро уточнил маг.
— Ну, я к Мотре не ходил, вряд ли это могла она быть… — староста позволил себе язвительную ухмылочку.
— А чем же вас не устраивает означенная Мотра? — Вольф подумал, что, может, из-за своей странности девушка и решилась на безрассудство.
— А пойдёмте, вы сами с ней поговорите? — объяснять староста ничего не захотел, предполагая, что нагляднее лучше получится.
— Хорошо, — Вольф тут же поднялся из-за стола.
— Мотра, открой, к тебе гости, — забарабанил староста по дубовой двери.
— Господин староста? Что-то случилось? — пышнотелая и простоволосая женщина, стыдливо оглядываясь, куталась в покрывало.
— Она? — с усмешкой спросил староста у мага.
— Издеваетесь? Что я молодую девушку от женщины не отличу? — Вольф не стал уточнять, что и габариты у его ночной гостьи были намного скромнее.
— Так она тоже, того, девушка… — староста уже откровенно развлекался, глядя на постояльца.
— А вот и неправда! — Мотра обиженно вскинула подбородок.
— Солнышко, ты скоро? — раздался из-за двери басовитый голос.
— Солнышко? — староста икнул. Он никак не ожидал, что в доме может обнаружиться представитель мужского пола, а судя по голосу — кузнец, с которым встречаться лишний раз никто не решался.
— Да что тут происходит? — характер Мотры полез наружу. Она была очень недовольна, что её тайна вскрылась так быстро.
— Мы ищем девушку, молодую, — терпеливо объяснил маг.
— Жиличку мою, что ль? Так она сбежала, — Мотра сразу же расслабилась.
— Жиличку? Вы же сказали, что чужаков в селище нет? — маг обернулся к старосте.
— Я сказал, что вчера никто не приходил, а постоялица у Мотры с позавчерашнего дня, — виноватым себя мужчина не чувствовал.
— Беловолосая? — уточнил Вольф, начиная подозревать худшее.
— Вроде бы… Не помню… — пожал плечами староста.
— А вы? Тоже не помните? — маг обратился к женщине.