Никитин вежливо качал головой, выслушивая их. Ему было грустно. Грустно, но он понимал эту неизбежность. С другой стороны, зная о том, что со смертью тела твоя жизнь не заканчивается, он как-то не особо переживал.
Со смертью тела жизнь не кончается и душа Тифы ещё не раз возродится в другом теле в этом или в каком-нибудь другом мире. После смерти тебя не будет ждать бурлящий котёл и черти, но и куча гурий и фонтаны с вином тоже не предусмотрены. Всё будет проще и обыденней.
Да и не вызывает как то этот рай и ад особых эмоций. То, что были привлекательно и страшно тысячу лет назад, сегодня выглядит даже странно.
Что вы там будете делать в раю?. Дурака валять и наслаждаться бездельем?. Причем целую вечность!. Никитин знал, что между воплощениями, пока он так сказать без физического тела, душа интенсивно учится и работает над собой. Причём все 24 часа в сутки, ведь бестелесному спать не надо. Хотя, что об этом говорить!. Кто знает, тот знает а, те люди кто попроще, пока пускай, верят в свои Валгаллы и Эдемы, смерть всё расставит на свои места.
Они отъехали от города километров на десять по уже знакомой им дороге в Ка-Ато, Никитин ещё тогда когда они проезжали в первый раз, заприметил по дороге берёзовую рощу, там он хотел похоронить Тифу.
Могилу они вырыли возле корней молоденькой берёзки и, положив в неё лёгкое тело девушки, засыпали могилу землёй. Срубив своим топором пару веток, Никитин делал крест и установил его на могиле.
-Прощай Тифа. Пусть твоя следующая жизнь будет более счастливой!. - мысленно пожелал он ей.
Прочитав несколько молитв, которые он знал, Никитин вместе с друзьями пошёл обратно к фургону, где их привязанные быки, нетерпеливо фыркали и рыли копытами землю.
-А где бы я хотел быть похороненным?. - вдруг возникла у него мысль на гребне волны о бренности всего сущего.
Никитин взглянул на желтеющие листья березки, шелестящие у него над головой, и остановившись ласково провёл по белой коре одной из них.
-Можно и здесь арендовать себе два квадратных метра. Хотя это не столь важно. На Земле я уже умирал несколько десятков раз, в одной из ранних моих инкарнаций помню, я упокоился в желудке хищника. Ну и что - это вызывает у меня какие-нибудь особые эмоции?. Нет, не вызывает. Это как одежда износилась - выкинул, взял новую. И опять в новом мире, в новом теле.
Медведь и Гафт уже сидели в фургоне и нетерпеливо смотрели на своего капитана, ожидая, когда же он закончит гулять и гладить светлые стволы деревьев. Наконец землянин очнулся от своих горьких дум и, поклонившись деревьям, направился к друзьям.
Медведь свистнул и стукнул прутом по спине ближайшего быка, фургон тронулся с места и стал выбираться на дорогу. Никитин смотрел, как медленно уходит назад одинокий белый крест, на фоне таких же белых стволов.
Фургон выбрался на дорогу, развернулся, выруливая на дорогу, ещё мгновение и стена стволов скрыла от их глаз могилу Тифы.
Каждому - своё.
Глава 2.
Вновь увидеть могилу Тифы ему довелось только год спустя. Проезжал он мимо этого места, да было такое пару раз, с тех пор, а вот взглянуть на могилу как -то не получилось. Да и не страдал Никитин особой сентиментальностью, ну не тянуло его на кладбище ни в той земной жизни ни в этой!.
Что толку лить слёзы над бренным телом, когда Душа ушла. Вскоре она вновь вернётся в этот мир в новом теле, мужском или женском, ничего не помня о том, что с ней было раньше. Вернее, Душа то помнит все свои предыдущие инкарнации, а вот личность в новом теле - нет. Да оно и к лучшему!. Помнить свои инкарнации - тяжёлая ноша. Помнить женщин, которых ты любил, детей, которые у тебя родились, родителей, друзей, которые были и ушли... И так много раз...
Тяжело это и далеко не всем по плечу это, разве что только просветлённым людям, но с тех особый спрос, для обычных людей пусть уж лучше каждый раз - с чистого листа, ибо воистину сказано - "во многих знаниях - много печали".
Сегодня на Никитина, что-то накатило, то ли тоска, то ли неудачи последних дней, а может всё сразу вместе. Заметив знакомую берёзовую рощу, он спрыгнул с головного фургона и скомандовал остановиться и осмотреть фургоны. Длинная колонна, состоящая из ста с лишним фургонов и телег, стала медленно фургон за фургоном останавливаться.
Пока народ деловито осматривал фургоны, и разминал ноги, землянин немного отошёл в сторону и сел под большой берёзой. С этого места был хорошо виден одинокий крест могилы. Уставившись на него, он задумался, перебирая в памяти то что, произошло с ним за этот год.
А произошло очень многое, год пронёсся как лошадь, которую охаживают плетью!.
Вскоре после смерти Тифы, он выкупил, с подачи хитрого трактирщика Боктора, у Владыки Каменного Трона, именно так, дальше в титуле шли названия ещё восемнадцать провинций, правда провинции эти были крохотные, да и местные нобили, не особо жаловали своего Владыку.
Керы провинций платили чисто символическую дань своему господину, так что власть Владыки Каменного Трона в реальности ограничивалась стольным городом и близлежащими окрестностями.
Сами керы в своих владениях были полноправными владыками без оглядки на центр, только общая ненависть нобилей к Владыке Ка-Ато, заставляло их всем вместе держаться в рамках такого своеобразного аморфного государства.
В последние годы это государство переживало не лучшие годы. Сепаратисты, видя, что Владыке Ка-Ато сейчас не до них, почти совсем перестали платить налоги в центр, а у центра не было сил, что бы как то удержать провинции в прочной узде.
Вот в такое весёлое время землянин купил себе право стать кером мелкой провинций, всё богатство которой заключалось в одном единственном руднике, где добывалась метеоритное железо и уже изрядно истощённые залежи медной руды.
Новый владыка, не так давно усевшийся на троне, готов был продать эту провинцию кому угодно, хоть самому демону, лишь бы платил. Его не смутил ни довольно юный возраст Никитина, ни то, что он шарахается от вина. К тому же на пиру устроенном в его честь!. Правда, этот неприятный инцидент Сергей быстро сгладил - Владыка маялся зубной болью, а землянин знал, как её временно унять.
Прополоскав несколько раз рот раствором соли и чайного дерева и получив долгожданное облегчение, Владыка быстро сменил гнев на милость и расстался со своим новым наместником по-приятельски.
Где-то в его сундуке до сих пор валяется патент, где местной клинописью на шкуре белого барана, было написано о жаловании, Сажу по прозвищу Смышленый в пожизненное пользование сей провинции и возведение его в достоинство наместника и кера.
Никто особо не заблуждался насчёт пожизненного пользования, ни нынешний владыка Каменного Трона ни новоиспечённый кер. Никитин рассчитывал, по крайней мере, на то, что он может заниматься добычей металла года три - четыре, до очередной рокировки на Каменном Троне
Не повезло!. В реальности получилось ещё хуже. Его наместничество продлилось чуть больше года, даже не местного который длится четыреста двадцать дней, а земного.
Ничего не обещало скорой грозы, но Никитин на всякий случай с помощью приятелей Боктора в Хебо и других городах Скального Трона вербовал осведомителей, которые в случае угрозы должны немедленно сообщить ему об опасности.
Его контрразведкой теперь заведовал Скорлупа, тот самый, у которого было много родни в здешних местах и при щедрой финансовой подпитке, которую обеспечил ему Сергей, Бан поставлял ему довольно подробную информация о том, кто, чем дышит в этом государстве.
Информаторы доносили до него и новости из других государств, доходили до него слухи и о том, что Владыка Ка-Ато готовится к войне, правда, против кого - было не совсем понятно.
То ли, против кочевых племён низкорослых иликов, которые частенько стали забираться в его владения. То ли против своих подданных, которые, пользуясь неразберихой, которая сопровождала появление Королевы и длительной болезнью владыки, вдруг стали забывать платить дань.
На первый взгляд здесь творился тот же бардак что и в землях Каменного Трона, но как показали дальнейшие события только на первый взгляд. Потом вдруг появились слухи о якобы близкой смерти правителя. Все ожидали, что ему недолго осталось жить и что после его смерти, здесь надо сказать, что у Владыки не было законного наследника мужского рода, в стране начнётся нешуточная резня за трон.
Потом вдруг, правитель чудесным образом выздоровел, собрал своих уцелевших "красноруких" и двинул их на своих непокорных вассалов. Он быстро привел к покорности ближние города, вырезал в назидание остальным семьи изменников и принудив керов к покорности. Все надеялись, что на этом он успокоится, но случилось, неожиданное - войска Ка-Ато вторглись во владения Скального Трона.
Никто не мог понять, почему именно в Хебо, где большинство подданных было нури, осу и люди, традиционно не любившие нинсов которые поколение за поколением наследовали титул Владыки Ка-Ато. Ходили слухи, что на этот шаг владыку подбила одна из его новых наложниц.
Никитин же по здравому размышлению, склонялся, что к этому шагу его подвигло именно исчезновение золотого запаса в его казне. Об этом ходило множество слухов, но официальная версия была такова, что демон уволок это золото с собой. А может быть и сожрал, кто знает, чем эти твари питаются!
Демон ли его унёс или кто-то иной здесь постарался, но золото Владыке Ка-Ато было нужно позарез. Причём срочно. Несмотря на отчуждение в казну имущества мятежников, его всё равно было мало, а армии и чиновникам, не говоря уже о его дворе надо платить!. Видимо, поэтому и последовало нападение на земли Скального Трона, больше здесь особо не на кого было нападать не на Идуа-Боам или Та-мир-но в самом деле!.
Но как бы, то не было, лёгкой прогулки не получилось. Знать, которая хотя и не любила нового Владыку, но всё-таки считала его своим мерзавцем и против чужака отряды Владыки и нобилей выступили единым фронтом. Выступили и проиграли. Около города Хебо где и произошло главное сражение.
Владыка Каменного Трона был убит в этом сражении, но его наёмники и дружины нобилей изрядно потрепали "красноруких". Сражение было ожесточённым и кровавым, но силы были неравны, у Владыки Ка-Ато численность армии была раза в два больше.
Не совсем понятно, почему Владыка Каменного Трона вступил в сражение за стенами города, для него было бы лучше отсидеться за стенами города и отбивать атаки противника. Стены в Хебо были так себе, метров пять высотой, но всё равно при обороне он мог бы изрядно попортить кровь нападавших.
Правда, здесь был тонкий момент, Владыка Каменного Трона излишне трепетно относились к тому, что он могут прослыть трусом. Может быть, это и подтолкнуло его принять столь невыгодное для него сражение.
А может быть, он не считал, что "краснорукие", большинство которых составлял молодняк, не так давно призванный в армию, будут для него серьезными противниками. Сражение кстати подтвердило, что погибший Владыка был не так уж и не прав.
Такого понятия как строй здесь ещё не было, сражение быстро разбивалось на индивидуальные поединки и дальше пошло-поехало. "Краснорукие" славились своим искусством метать копья, а наёмники Каменного Трона Владыки были сильны в схватках на кинжалах и коротких мечах.
Когда наёмники, не испугавшись численности противостоящего им войска, ринулись на них, то "краснорукие" сумели сразу нанести им большой урон копьями, которых у каждого из них было по несколько штук. Но когда противники сошлись в рукопашную, наёмники стали одолевать армию Ка-Ато. Ход сражения, по слухам, переломило предательство одного из нобилей.
Его отряд неожиданно напал на Владыку и его телохранителей. Те, не ожидавшие такой подлянки, не смогли быстро организовать сопротивление и, их предводитель был убит. Потеряв своего вождя, наёмники растерялись, а нобили, увидев такое, стали спешно отводить сои дружины и покидать поле боя. Хебо закрыл ворота перед "краснорукими" и сел в осаду.
Из наёмников проигравшего Владыки мало кто остался в живых - почти все они полегли на поле боя. Двое их тех, кто тогда выжил, вскоре пополнили отряд Никитина, они и рассказали ему о происшедшем.
Сергей, как только получил сообщение о вторжении на всякий случай начал готовиться к эвакуации, хотя у него была надежда, что войско Ка-Ато повернет, назад ограничившись выкупом с города, но не получилось.
Владыка Ка-Ато - его ещё называли Красным Владыкой, это прозвище происходило от красных стен Ка-Ато и "красноруких" красящих руки в красный цвет. Правда, сам владыка, терпеть не мог, когда его так величали.
Судя по ходившим слухам - это было связано с его восшествием на трон, на который он имел сомнительные права в то время. И что бы добиться трона, молодой правитель вырезал всех своих ближних и дальних родственников не пощадив даже родную мать!. После этого к нему и прилипла такая кличка, в здешней Ойкумене как то не было принято так беспощадно поступать с роднёй.
*****
Вскоре, войска Ка-Ато после краткой передышки начал захватывать одну за другой провинции и города Каменного Трона. Семь дней назад, после двухнедельной осады, пал Хебо, от него до шахты купленной Никитиным было около трёхсот километров.
Пешему войску от Хебо до шахты - дней шесть-семь ходьбы. Беженцы, тянущиеся к Ка-Абуру и на Большой Тракт, рассказывали, что Владыка Ка-Ато намерен покорить все провинции Каменного Трона и даже хочет захватить и Ка-Абур.
Землянин пока медлил, но на всякий случай распорядился, что бы за эти дни изготовили и починили побольше телег и фургонов. Мастерская, которая занималась изготовлением щитов и копий, была спешно перепрофилирована на изготовление фургонов и телег.
Сергей все последние дни тянул, надеясь по старой русской привычке, на авось, но его интуиция подсказывала, что это не произойдёт. У завоевателя осталось после всех сражений ещё около двух-трёх тысяч воинов, а у Никитина вместе с наёмниками Батора только двести бойцов.
Правда у него были готовы штук сорок арбалетов, и ещё двести деревянных заготовок ждали своей очереди. Но мало, очень мало - штук двести бы!. Тогда можно было попытаться отбиться, а так...двести - против, тысячи ветеранов!. Не смешно.
Правда арбалеты, могут немного ошеломить противника, это плюс, но вот выучка его войска пока оставляла желать лучшего.
Весь этот год он в основном занимался процессом добычи железа, и серьезно натаскать и обучить своих молодых наёмников у него просто не доходили руки, несмотря на все потуги бывалых вояк Батора научить его молодняк.
Это место было уникально - здесь упал миллионы лет назад большой метеорит с богатым содержанием железно- никелевой руды. Самое интересное было то, что этот метеорит угодил в месторождение медной руды. Это было огромное богатство, но никто кроме него не понимал этого.
Метеоритное железо из-за большого содержания никеля поддавалось только холодной ковке и, было слабо интересно для оружейников. Никитин сам, неоднократно спускался в шахты, прорытые здесь, за последние несколько десятков лет, исследуя их. В одном месте он наткнулся на самородное железо, мимо которого все проходили, а в другом месте ему попалась руды, но с пониженным содержанием никеля.
Добычу этого железа он наладил, а дальше началась одна сплошная головная боль!. Нужны были кузница, нужно было строить домны, запасаться каменным углём и обычным древесным углём, хорошими дровами.
Нужно были то, нужно было сё, и что самое главное нужны были шахтёры. Для этого он купил в Хебо больше сотни рабов, которые в большинстве своём были бывшие вояки из войск прежнего Владыки. Большинство рабов были сородичи Боктора. Правда, сородичи отнюдь не спешили выкупать этих бедолаг, говоря, что эти неудачники должны сами о себе позаботиться.
Пообещав всем свободу через сезон и жалование, он добился того, что руда начала подниматься наверх. Этому во многом способствовало то что и рабы, и наемники Никитина жили в одном лагере и питались можно сказать из одного котла.