-Я старший над этими людьми, уважаемый.
Начальник окинул его насмешливым взглядом, но не стал иронизировать насчёт его молодости а сразу перешёл к делу.
-Я Дапот сотник Владыки Белого Трона Небес. Кто вы такие и куда направляетесь?.
-Мы купцы уважаемый и направляемся в Шестиградье в Линт.
-Что за товар вы везёте?.
-Медную руду. Кроме того, я купил, много небесного метала.
-И это всё?.
-Ну, ещё один фургон щитов и копий.
-Оружиё!. - оживился начальник. - Показывай!.
Троица пошла вдоль фургонов, внимательно заглядывая в каждый. Оживились они только около фургона со щитами. Один из стражников залез в фургон и вытащил один из них.
-Хорош!. - одобрил он, подавая своему начальнику.
Щиты были действительно хороши. Прямоугольной формы, толстые с бронзовой окантовкой по краям, Никитин делал их в римском стиле, надеясь в будущем сделать себе войско по образцу римских легионов.
-Тяжеловат!. Это не для нас! - не согласился с ним его начальник, прикинув его вес.
Теро из-за слабости их скелета не особо любили обременять тело тяжёлыми доспехами.
Он повертел, шит и так, и эдак, подёргал грязным ногтем шляпки клепок, которые фиксировали бронзовые полосы на внешней стороне щита. Хмыкнул и небрежно кинул щит обратно в фургон, на копья и на заготовки для арбалетов, он даже не обратил внимания.
Троица прошлась по всей колонне, внимательно заглядывая в каждый из фургонов. Пройдя мимо фургонов с крестьянами и их живностью, Дапот скривился.
-Эти тоже с тобой?.
-Да это тоже мои люди
-Рабы?.
-Нет, они свободные люди.
Дапот хмыкнул и пошёл дальше. Закончив осмотр, он хмуро буркнул:
-Двадцать золотых за проход каравана.
Никитин, молча, выплатил требуемую сумму. Сотник ссыпал полученные деньги в большой нашейный мешок и кивнул одному из воинов. Тот зычным голосом прокричал:
-Слушайте все!. Владыка Белого Трона Небес... - дальше парень целую минуту, перечислял титулы и его благодеяния.
Никитин выбирал из его заученной речи отдельные фрагменты.
- В своей великой милости... земли... освобождение от всех налогов на десять сезонов.. рубка леса..
Стало тихо, стражник прокричал сообщение и выжидающе посмотрел на него. Сергей пожал плечами.
-Хорошо мы подумаем. Если кто захочет, то пускай попытает счастье.
-Проезжайте! - махнул рукой Дапот.
Никитин вновь занял место в головном фургоне и их отряд начал быстро втягиваться в длинный узкий тоннель. Впереди метрах в ста виднелось светлое пятно выхода. Гулкое эхо заметалось по всему проходу.
Пока они ехали, Никитин вглядывался в грубо обтёсанные камни тоннеля. Здесь можно было проехать только в один ряд. Низкий свод тоннеля, возвышался над крышей его фургона всего на метр, временами верх тоннеля понижался, но ненамного.
Выехав на белый свет, он бросил взгляд наверх. Здесь укрепления были примерно такими же, как и на другой стороне тоннеля. Только здесь было не три каменных козырька, а два. На самом верху копошилось десятка три рабов, которые лениво что-то вырубали в скальном массиве, за ними приглядывало трое стражников.
Один из них толкнул ногой мелкий камушек, который резво поскакал по каменному карнизу, и глухо ударившись о кожаный верх второго фургона, отскочил и упал в стороне от дороги. Наверху захохотали. Медведь высунулся из фургона и хмуро посмотрел вверх на шутников. Сплюнул и зло огрел прутом быка, отчего тот обиженно взревел и слегка увеличил скорость.
Вскоре вся их колонна выбралась из тоннеля и покатилась дальше по тракту.
В паре километрах от тоннеля была большая деревня, здесь они и решили заночевать. Закупили припасов и Сергей, задействовав женщин, принялся делать ужин.
Наёмники только посмеивались над тем, что их предводитель готовит для них, впрочем, землянин, не так часто брал сей деликатный процесс в свои руки, себе он оставил только шеф-поварскую работу, остальное делали женщины.
Можно было бы конечно поручить женщинам всю готовку. Но они делали пищу излишне жирной и постоянно пересаливали, ну не развито здесь было поварское искусство!
Теперь на огне кипело сразу десять котлов, их отряд насчитывал со всеми присоединившимися к его отряду крестьянами и их семьями более двухсот людей и нелюдей. Крестьяне по привычке называли его наместником и кером и кланялись ему в пояс. Они верили, что он ведёт их к ещё лучшей жизни, а уж то, что он их кормит да ещё чуть ли не из своих ручек! .
Его дружинники, не наемники, а именно дружинники, тоже были готовы идти за ним куда угодно. Во всяком случае, до тех пор, пока он исправно платил им жалование.
Землянин прошёлся вдоль костров, поглядывая на своё воинство, которое вовсю заигрывало с местными девицами.
-Надо будет побольше их гонять!- подумал он. - Что бы вечером они мечтали только о том, как бы доползти до своей койки!. Как обустроюсь сразу начну гонять!.
Никитин пока он был наместником, старался не давать скучать своим новобранцам, он оборудовал тренировочную полосу, по которой Медведь и наёмники Батора временами гоняли его немногочисленное войско. Но мало, слишком часто он был вынужден задействовать своих дружинников на хозработы. Так что воины из них были так себе...Без арбалетов и нормального оружия ему ничего не светило в сражениях.
А что делать?!. Рабочих рук катастрофически не хватало. От разбойников они были способны отбиться, а вот при встрече с обученными воинами, при равном соотношении - сомнительно. Со строем у них ещё очень плохо, да и оружием владели так себе. Нужно было время, что бы сделать из них воинов.
Сергей изначально старался набирать молодых парней без вредных привычек, из которых он постепенно, порой незаметно для них, формировал своё личное войско.
Правда, ему всё равно пришлось нанять десяток опытных воинов, которые и гоняли молодняк. Он даже пошёл на то, что взял несколько "тёмных" десятниками, уж эти ребята не давали спуску новобранцам, правда, к их неудовольствию Никитин категорически запретил им калечить его солдат.
Не сдержался, по въевшейся в кровь привычке ударил кулаком в зубы - четверть золотого из жалования!. Только палкой и не по голове!. Один из "тёмных" за пару дней умудрился, спустить на штрафы всё своё будущее месячное жалование и сбёг, успев стянуть казённый доспех, остальные "тёмные" прижились.
Пакостили, конечно, их натуру не переделаешь, но в меру. Ещё ему пришлось несколько закрывать глаза на излишнее пристрастие некоторых десятников к выпивке, но с помощью Медведя, которого не так давно он произвел в сотники, Сергей более или менее крепко держал рычаги управления дружиной.
Ему, (кто бы мог подумать!), даже временами приходила в голову мысль о том, что он в своё время напрасно не прошёл через армейское горнило. Всё-таки по натуре он был человеком мягким, а здесь требовался более жёсткий и волевой стиль.
Но, да ничего - подобного рода опыт набирается быстро, тем более что жизненного опыта у него хватало. Россия развесёлой эпохи Ельцина давала хорошую школу жизни, тем, кто пережил те бандитские времена.
Хозяин. Тот, кто знает куда идти. Морда кирпичом и блеск в глазах, ну и небольшие энергетические воздействия, самое то для простого народа. Но, несмотря на то, что внешне он выглядел невозмутимым и уверенным в себе лидером, в глубине его терзали сомненья.
-Куда податься ? - этот проклятый вопрос преследовал его на протяжении последних недель.
Первоначально он хотел отправиться в Шестиградье и обосноваться там, новости, которые оттуда привозили купцы, были обнадёживающими. В Тину эпидемия уже давно прекратилась, кочевники, после поражения их союзников "мохначей", ринулись к себе на родину, принеся эпидемию и туда. Степи нынче обезлюдели и теперь, судя по всему, опасность придёт оттуда нескоро. Пока ещё новое поколение народится...
******
-Что делать?. На что решаться?.
Извечный вопрос, проблема выбора пути, очередной узел Судьбы, который нужно развязать и посоветоваться не с кем, слишком много факторов нужно было учесть. Землянин привалился назад к обитому толстой кожей боку фургона.
Светило уже зашло, но светлые сумерки сегодня не наступили. Небо было мрачным и плотно затянуто тучами.
-Хорошо хоть дождя нет - подумал Никитин, прихлёбывая баранью похлёбку.
Вокруг него народ неторопливо насыщался. Молодёжь по-прежнему заигрывала с девицами, которые вертелись вокруг. Кое-кто, договорившись, уже вели мимолётных подруг к своим палаткам, целый ряд которых вырос неподалёку от дороги.
Никитин тем временем размышлял, слова сотника Дапота заставили его крепко задуматься.
-Десять лет без налогов, - думал он, вылавливая из супа куски жирной баранины - рядом лес и что самое главное рядом Большой Тракт. А Большой Тракт - это товары, люди и информация. Если я хочу в будущем устроиться достаточно комфортно и безопасно, то мне нужна как минимум провинция или мелкое государство. А это значит, что мне нужна армия. Причём не тот сброд, который здесь именуют армией, а хорошо обученную и вооружённую причём оружием не свойственным этой эпохе.
Его размышления прервал Медведь, он с тарелкой добавки уселся рядом с ним и, пережёвывая кусок мяса произнёс:
-Я там переговорил с местными - он зачерпнул ложкой очередную порцию супа и зажмурил глаза от удовольствия. - Ух, хорош!. Хорошие травки ты туда добавляешь!.
-Ну и чего они говорят? - поторопил его Никитин.
-Да на дорогах здесь говорят шалят..
-Ну а когда здесь не шалили?. - усмехнулся Никитин. - Глянь вокруг - пара этих домов сгорела не просто так.
-Ну, мелкие шайки здесь завсегда шалят, но недавно появилась здесь одна крупная шайка. У желтоглазых порядка конечно побольше, но говорят, что и у них тут появилась большая шайка. Главарь той шайки - чуть ли не родич Владыки. Ещё говорят там два десятка полных рук, если на нас навалятся, то могут и того - он выразительно чиркнул себе по горлу.
-Ну, это не так просто!. У нас сейчас у самих одна полная десятка рук и ещё десяток другой бойцов наберётся.
Медведь ещё плохо воспринимал такие слова как полторы сотни, две сотни, три сотни и приходилось объяснять в привычной ему терминологии.
-Ну и кроме того у нас есть арбалеты.
Медведь скривился, к этому оружию он относился с опаской.
-Слабые они!. Бьют всего на пятьдесят шагов, да и мороки с ними, того гляди и в своего попадёшь. А уж заряжать их!- он размахнулся и кинул небольшую кость крутящимся неподалёку мелким собачкам.
К кости сразу кинулось несколько мелких шавок, несколько секунд они с рычанием выясняли своё место в иерархии, и вот одна из них самая крупная быстро унеслась в темноту с желанной добычей. Остальные вновь принялись усиленно вилять хвостами около людей.
-Ничего скоро отладим, они должны будут поражать противника шагов за двести. Вот обустроимся на новом месте..
-Ладно, подождём капитан.
-А с завтрашнего дня давай так, все в полной выкладке. Пускай одевают доспех, берут тяжёлые щиты и копья. А то я гляжу народ, заскучал, сил много остаётся.. - Никитин кивнул головой в сторону костров, где наёмники продолжали заигрывать с местными девицами. - Да и с сегодняшнего дня ставь двойные ночные карауля, мало ли что.
-Сделаю!. Ладно пойду, обрадую сосунков .. - Медведь с кряхтением поднялся с бревна и ушёл в темноту к кострам.
Вскоре оттуда раздались тоскливые вопли.
******
Утром, наскоро перекусив, все столпились возле фургонов с амуницией и, час спустя дружина в полной выкладке проходили мимо Никитина, преувеличенно охая и стоная, но он только усмехался и не обращал внимания на это. У солдат не должно быть много свободного времени - эта нехитрая истина была популярна во все времена и здесь и в его время.
Землянин подошел к фургону взмахом руки потребовал себе щит и вместе со всеми пошёл пешком, только вместо копья у него на бедре болтался короткий бронзовый гладиус. Доспехи он не особо жаловал, их ему вполне заменял бронежилет и куртка. А так он нёс всё-то же самое, что и его рядовые бойцы.
Правда, как капитану, у него было одно важное преимущество, он шёл впереди колонны, и ему не надо было вдыхать пыль, поднимаемую повозками и дружинниками.
После полудня отряд остановился на пару часов на обед, и вновь вперёд, настороженно вглядываясь в горизонт. Часто им навстречу попадались, пешие люди и нелюди, бредущие в одиночестве или целыми семьями.
Если женщины были хорошенькие из рядов колонны, в их сторону сразу неслись сальные шутки, но никто, кроме мужей естественно, не обижался. Некоторые встречные красотки иногда давали острякам, достойный ответ и тогда смех волнами гулял по всей колонне.
Вокруг по-прежнему, куда не взгляни, расстилались леса. Деревни с постоялыми дворами встречались им не так уж и часто, несмотря на близость тракта. Опасно здесь было.
За три дня пути по тракту Сергей насчитал шесть разорённых деревень, всевозможные банды здесь лютовали вовсю, особенно те, которые залетали сюда из степи, если по пути не сворачивали в Шестиградье. Вот и сейчас перед ними потянулись сожжёние дома и заросшие сорной травой поля. Никитин приподнялся на облучке и громко прокричал:
-Привал!.
Деревня как оказалась не такой уж и заброшенной, немало народа решило здесь опять сыграть с судьбой в кости, они вновь отстраивали дома и сеяли хлеб. Никитин кивнул головой Медведю, и они вместе направились вглубь деревни сторговать продовольствие и наутро вновь отправиться в путь.
Так прошло ещё три дня. Один раз отряд останавливался на ночёвку в деревне, и два раза они ночевали в открытом поле, поставив фургоны кольцом вокруг костров. На исходе третьего
дня их отряд пополнился ещё одним человеком.
Завалившуюся на бок повозку они увидели издали. Никитин свистом подозвал Медведя и взглядом указал на повозку, растопырив две руки. Сотник кивнул и зычно прокричал команду, десятникам, которые шли поблизости от него.
Два десятка бойцов бодро заторопился к повозке, прикрываясь щитами и насторожённо оглядывая местность. Колонна остановилась, Никитин схватил щит, и взяв в руки взведённый арбалет неторопливо зашагал к опрокинутой повозке.
Медведь и ещё двое бойцов скрылись в придорожном кювете, остальные бойцов остались стоять на дороге с копьями в руках, напряжённо вглядываясь в заросли начинающиеся метрах в двадцати от дороги. Никитин подошел поближе и увидел, как двое дружинников с кряхтением вытаскивают из кювета окровавленное тело.
Увидев его, боец опустил тело, на обочину дороги не зная, что с ним делать. Молодой человек с курчавой бородой был одет в когда-то белую, а теперь заляпанную грязью и пылью сутану служителей Лоса. Точно в такой сутане его выходил встречать служитель этого культа, когда он проходил мимо заражённой деревни.
-Как его звали? - попытался припомнить Сергей - Брат Балог.
Никитин осторожно присел рядом с раненым и приложил палец на сонную артерию. Пульс хотя и редкий, но был. Он внимательно осмотрел тело, но кроме неглубокой раны на черепе ничего больше не было.
-Отнеси его в мой фургон - приказал он стоящему рядом бойцу.
Тот торопливо кивнул и, отдав товарищу щит, потащил тело жреца к фургону, Гафт помог дружиннику втащить тело и объединёнными усилиями они уложили раненого на мягкий матрас на полу.
Сергей прошёлся взглядом по обочине. Там серыми изломанными кучами, валялся ещё десяток тел. Неподалёку от него, лежало одно небольшое - детское. Сергей присел около неё и перевернул ребёнка лицом вверх. В глаза сразу бросился грубый разрез на шее, с ручейками засохшей крови. Карие глаза девочки с недоумением смотрели в небо. Как бы вопрошая - за что?.
Никитин вопросительно глянул на Медведя, тот молча, провёл рукой по горлу. Больше никого в живых, кроме жреца, не осталось.