– Пошли, я отдохнула, – буркнула она, резко поднявшись.
Талла зашагала по дороге, не дожидаясь, пока Итер догонит. А он и не пытался, долго-долго топал чуть позади. Мимо прогромыхала повозка торговца, под завязку гружёная бочками – с рыбой, судя по запаху. Уже не первая… Как бы хорошо было тоже вот так сесть на козлы или прямо на дно, рядом с кипами товаров, чтобы мул или даже целый конь вёз и вёз тебя по тракту. Если бы ей только удалось купить телегу…
Торговец скрылся за изгибом дороги, и Талла снова осталась одна. Да, одна, именно так начало казаться, когда рядом не шагал Итер. Даже неразговорчивый или вредный спутник лучше совсем никакого.
– Назад!
Бог не кричал, но слова принесла будто сама земля, прошептал в ухо поднявшийся ветер. Талла знала, что ему можно верить. Что следует немедленно сделать то, что он говорит. Повернуть. Бежать? Но она стояла. Смотрела вперёд, не в силах двинуться, пока не поймёт опасность, сама не увидит…
А когда увидела, бежать было поздно. Из-за каменной глыбы, за которой по вильнувшему тракту ещё недавно скрылся торговец, появился разъезд. Четыре всадника расслабленно переговаривались, почти не глядя перед собой. Да, послушай она бога чуть раньше, они смогли бы убежать, затаиться за камнями, но теперь… Легче уж было крикнуть: Э-эй, мы здесь! Хватайте нас!
По шороху ткани за спиной Талла поняла, что Итер накинул капюшон. Теперь он поравнялся с ней, и прихватил за локоть. Принимая игру, Талла ухватила его руку обеими ладонями, подставила плечо, будто помогает дедушке брести. Разве есть разъездным дело до них?
– Откуда? – обрушился на них голос всадника.
– Из Соланира, господин, – врать не было смысла, дорога здесь одна, прямая.
Талла надеялась только, что курсирующий по тракту разъезд доверится товарищам с ворот. Разве выпустили бы их двоих, будь они теми, кого разыскивают? Но те не доверились. Или знали, что путей из города больше, чем пять ворот, ведущих в разные концы света.
Всадники обступили их, один – с волосами прямыми, чёрными с проседью, напоминавшими спину дикобраза – спешился. Талла бросила три кратких взгляда по сторонам, прикидывая, не смогут ли они убежать? Вперёд, назад – нет, по тракту конные догонят их в два скачка. Лезть на голую скалу? Она не умеет, да и арбалетный болт под лопатку получить совсем не хотелось. Позвоночник на мгновение свело, будто в спину и правда впилось острое жало болта. Болото? Даже и думать нечего. Талла удивилась, как спокойно скользят в голове варианты действий. Их ещё не схватили, нет, и всё же подгибающему колени страху пора было появиться, чтобы разметать невесомые страницы мыслей.
Пока Талла искала глазами путь для побега, “Дикобраз” бесцеремонно сбросил капюшон с Итера. Вот и всё. Поздно.
– Одноглазый! Это они!
Бог взрычал, Талла шатнулась в сторону, прямо под ноги коню. Всадник в мгновение слетел вниз, сцепил её руки за спиной. Она дёрнулась – боль в плече прострелила до самых стоп. Всадник держал крепко, скорее вывихнешь руку, чем освободишься. Остальные разъездные соскочили на тракт и кинулись на Итера.
Втроём? Зачем… На глазах Таллы он ещё ни разу не сопротивлялся. Ждать-выжидать – всё, что он внушал ей самой и, видимо, заодно себе. Но рык так и стоял в ушах. А теперь… Бросился на “Дикобраза” – старый тигр, которому уже недостаёт силы, но тело ещё помнит славные драки. Итер выбил бесполезную в ближнем бою пику из рук противника. Безоружному повредить забранное в доспех тело едва ли возможно, но бог наносил удары – в лицо, незащищённые части ног, не замечая ответные. Один на один он мог бы победить. Но разъездных было трое, не считая того что удерживал Таллу. Оставшиеся двое накинулись на Итера, свалили его в дорожную пыль. Один охнул, получив ногой в голень. А потом они натянули на голову бога мешок, перетянули верёвками тело.
– В пещеру их, – захлёбываясь словами, пролаял “Дикобраз”.
Таллу подняли над землёй, потащили следом за слабо дёргавшимся Итером. Он точно птица, чью клетку накрыли платком, почти перестал сопротивляться, оказавшись наполовину в мешке.
Их волокли шагов двадцать, пока за нагромождением валунов у склона,Талла не разглядела узкую тёмную полосу в скале. Спрятанный самой природой вход в пещеру они с Итером не заметили, пока шли по тракту. Или не заметила только она… Какая теперь разница? Их затолкали внутрь, бегло обыскали, связали и оставили валяться на прохладном камне в темноте. Сами разъездные отошли к выходу – не слишком далеко, и потому их негромкий разговор долетал до пленников.
– Иман, скачи в город, доложи Великому, что мы их схватили. Скажи, что ночью доставим во дворец.
Ночью… Значит, они стали бояться бога? Его, возможно, вернувшейся силы? Но последнюю Итер потратил на попытку вырваться... Это знала Талла , а всадники – пусть лучше боятся. Сама она не понимала, что чувствует. Непривычное спокойствие и рассудительность, одевшие её в ледяную броню, истаивали, грозя обернуться слезами, но Талла решила, что больше не заплачет. У них есть время до ночи! Пока – здесь, сейчас! – им ничего не грозит, а она страшно устала и, быть может, имеет последний шанс поспать.
Талла закрыла глаза. Верёвки начинали натирать кожу, лопатки больно упирались в камень, а любой поворот головы грозил набить шишку о пол пещеры… И всё же она смогла провалиться в сон напрочь лишённый сновидений. Будто сознание, как свечу, просто притушили пальцами.
Талла проснулась от пинка.
Её, не дожидаясь полного пробуждения и осознания происходящего, грубо ставили на ноги и выталкивали из одной темноты в другую. Неужели ночь набежала так быстро? А Талла даже не попыталась, да что там… Подумать не успела о побеге, спасении! То, что она посчитала мудростью, казалось теперь слабостью, лживыми увещеваниями измотанного тела. Нет, нет… в пути сбежать проще, чем из пещеры-ловушки, а для побега нужны силы!
Взгляд Таллы заметался в поисках Итера, в темноте мельтешили силуэты людей, один – сгорбленный, с чем-то бесформенным вместо головы. Он. Их выпихнули наружу.
Разглядеть здесь что-либо было немногим легче – небо с луной и звёздами заткали тучи, а единственный человек с факелом стоял поодаль, будто боялся подпустить к богу хоть толику света. До Таллы и её пленителей дотягивалось лишь эхо от рыже-жёлтого свечения. Талла удивилась, что вояк не прибыло – всё те же четверо всадников, а ведь Великий должен был отправить подкрепление… Неужели не счёл их достаточно опасными? Неважно, неважно – всё это только на руку.
Вдруг она уловила тонкий свист на грани слуха, и что-то слабо толкнулось ей в грудь. Будто муха врезалась на полном лету. Талла опустила глаза – на рубахе, уже засаленной и обтрепавшейся, повисла тонкая игла с утолщением на противоположном острию конце. Ей захотелось сбросить с себя странную, пугающую штуку, но связанные руки не позволяли. Что это?! А ведь оно… Оно наверняка должно было пробить ткань и впиться в тело! Помешали повязки на груди и… Кулон. Золотая пластинка, аккурат примотанная к сердцу там, куда метила игла.
Но выплести дальше цепочку мыслей Талла не успела. Всадник, протянувший руки, чтобы принять Таллу в своё седло, вдруг качнулся и свалился с коня, ногой повиснув в стремени. Что-то торчало из его шеи там, где заканчивался высокий ворот стёганной куртки и начинался шлем. Остальные среагировали мгновенно. Таллу выпустили, она упала набок ударившись плечом и бедром. Разъездные выставили щиты, прикрывая шею и лица. Факел взметнулся выше, освещая широкую часть тракта.
Кто-то появился на границе света и ночи. Силуэт. Гибкий, быстрый. Он отправил на землю второго разъездного раньше, чем остальные успели броситься на него. Но внезапность больше не подыгрывала ему. Теперь пришлось биться с двумя – злыми. сильными, запечатанными в кожаную броню. Напавшего же защищала только скорость.
Талла глазела на драку, ничего не замечая. Даже того, что путы свалились с рук, что рядом оказался Итер. Вздрогнула только от голоса в самое ухо:
– Уходим отсюда, быстро.
Она вскочила, сбрасывая колдовское притяжения сцены, подсвеченной упавшим факелом. Куда? Сама бы Талла бросилась по тракту. Вперёд, вперёд, бегом, так далеко, как только сможет, пока битва не кончится. “Кончится очень скоро”, – подсказывало что-то внутри. Но Итер увлекал её к краю тракта, за которым чёрным ониксом мерцало болото. Едва заметные глазу огоньки вспыхивали и гасли, точно упавшие в воду звёзды.
– Я не пойду туда, – последнее слово она произнесла с тем выражением, будто он тащил её в змеиную яму.
Талла выдернула руку из хватки Итера.
– Дура!
Она оскалилась – не время, сейчас – не время!
– Там – смерть! – шёпот сквозь сжатые челюсти. – Стоит ли нам вообще бежать?
Позади на дорогу свалилось ещё одно тело. Чьё? Снова звуки боя – значит, разъездного. Остался последний. Ненадолго… Талла выпалила скороговоркой:
– Он спас нас! Не знаю, кто это, но отбил нас у людей Великого! Он не враг.
– Нет, – рявкнул бог. – Плохой путь. Идём, живо, или останешься тут одна.
Талла, сцепив зубы, глянула в его лицо. Болота… Не сплошная гиблая вода, но узор невидимых тропинок среди окон в самую бездну. И туда её звал Итер. Она прикрыла глаза, втянула воздух, ставший вдруг сладостным до невозможности – будто перед прыжком на глубину.
Качнулась в сторону дороги – “плохой путь”. И шагнула на зыбкую почву.
– За мной, след в след. Держись за пояс!
Итер двигался быстро, уверенно, будто надёжная тропка сама вздымалась под его ногами или земля нашёптывала, куда вступить. Идти, точно-точно повторяя следы, оказалось сложно, особенно – в таком темпе, но Талла изо всех сил старалась. Шаг, ещё, третий… Не смотреть в чёрные провалы, из вязкой глубины которых поднимались жёлтые огоньки. Говорили, это души умерших летят в царство бога смерти – в раскалённое сердце земли, чтобы влиться в безумный хоровод вечной пляски.
Они отошли не так далеко, когда позади стало тихо. Талла, вцепившись в пояс Итера, осторожно – в полголовы – обернулась.
Вычерченный из темноты проблесками затухающего факела, стоял человек, смотрел на беглецов. Вряд ли он хорошо их видел, глядя из света во тьму. Вдруг бросился вперёд, почти сразу завяз одной ногой, ругнулся. Талла отвернулась, торопясь наверстать пропущенные шаги. Что-то просвистело рядом. Ещё игла? Темно, как хорошо, что так темно! Она ссутулилась, стараясь стать как можно меньше.
Снова глянула назад. Человек выбрался из болота и стоял теперь на тракте среди тел всадников и напуганных дракой коней. Талла не видела лица, только силуэт – невысокий, с длинными, заплетёными в подобие косы волосами, с круглой серьгой в ухе.
– Вернись, сдохнешь! – каркнул он. Последняя, отчаянная попытка.
На мгновение скользнула мысль: что если этого человека послала мама? Не смогла прийти, но скрывается и помогает вот так? Но как он их нашёл? Почему не появился раньше? А даже если… “Плохой путь”. Не важно, свою помощь посланник, кем бы ни был, принёс. Они свободны. И Талла точно, сколько бы человек ни кричал, как бы ни пугали тёмные жадные воды болота, не повернёт назад.
Она даже мотнула головой – скорее для себя, конечно, вряд ли кто-то мог увидеть. А потом вспомнила, что там, пристёгнутая к седлу одной из лошадей, осталась её сумка с одеждой, запасами еды и воды, которую Талла так берегла...
Глава 10
Они шли в темноте. Чёрное небо, чёрная топь под ногами и никакой радости от побега. У Таллы совсем ничего не осталось. Пусть её запасов и не хватило бы на всю дорогу до Амстрена, но по пути можно было потихоньку их восполнять, а теперь… Сколько она протянет без еды? А без воды? Можно ли пить из болота? Пока она бы точно не рискнула. Пока.
У неё, конечно, сохранились серьга и золотой кулон… Интересно, примет ли его земля, чтобы выдавить из себя родник? Кулон… тут Талла вдруг вспомнила. Не отвалилась ли иголка, пока они убегали по болоту? Нет, вот она… По-прежнему висела на рубашке. Талла нащупала её пальцами – осторожно, чтобы кончик нечаянно не вонзился в палец.
– В меня чем-то выстрелили перед тем, как тот человек напал, – подала она голос, останавливаясь.
Всё равно монотонно повторять шаги Итера стало невыносимо – слишком много требовалось сосредоточения, и Талла начала промахиваться, то и дело попадая ногой в жижу. Итер развернулся к ней:
– И ты молчала? Ранена?
– Нет… Оно ткнулось в кулон. Что-то вроде иголки...
Талла поднесла её к лицу, но даже так близко ничего особенно разглядеть не удалось. Тогда она зачем-то понюхала иглу.
– Пахнет, как в покоях дворцового лекаря. Что это?
– Дай.
Осторожно взявшись двумя пальцами, Талла положила иглу на протянутую ладонь Итера. Он схватил её без малейшей осмотрительности. Прикосновение к его руке больше не казалось таким костляво-омерзительным. Стала ли она меньшей неженкой, или бог правда менялся?
Итер вертел иголку возле лица, нюхал и… пробовал на вкус? Наверное, странно они сейчас выглядели – стоя ночью посреди бесконечного болота и изучая впотьмах иголку.
– Думаю, тебя хотели обездвижить, – наконец, произнёс Итер. – Здесь яд.
Талла вскинула на него глаза, ей показалось, будто внутри неё что-то не так, будто нечто жадное расползается сетью, отхватывая кусок плоти за куском. Могла игла вскользь царапнуть кожу, а только потом повиснуть на рубашке? Или вдруг она недостаточно аккуратно брала её пальцами и укололась, не заметив?
Словно поняв её смятение, бог добавил:
– Действует почти мгновенно.
– А ты, Итер? Не повредился, пока смотрел и… пробовал? И вообще… В тебя такой штукой не запустили?
– Нет, мне оно не навредит, – он отбросил иголку подальше, и та беззвучно ушла на дно к мириадам тонущих душ-огоньков.
– Кто это сделал, как ты думаешь? И зачем? Это ведь он, тот человек? Больше некому, но он же спасал нас, разве нет?
– Не знаю, но он определённо хотел, чтобы ты его дождалась.
Значит, он не от мамы? Или сделал это, чтобы спасённые не сбежали с перепугу, пока он занимается всадниками… Талла оглянулась – болото, болото повсюду, если бы не далёкие гребни гор, она не понимала бы даже, откуда именно они с Итером пришли. Какая теперь разница, кем был тот человек? Они всё равно не вернутся.
Знать бы ещё, как долго им брести. Может, здесь и безопаснее, чем на тракте, особенно, когда тебя ведёт бог дорог, но забившая нос вонь гнилой воды и молчаливые танцы огоньков делали голову тяжёлой, заставляли кровь болезненно давить на лоб изнутри. Скорее бы утро…
Талла мало что видела из-за спины Итера, к тому же её больше занимала хлюпающая под ногами почва, но вдруг, где-то на краю зрения, забрезжил свет. Уже заря занимается? Но нет, темнота расступалась не на небе, а внизу, на островке чуть менее тёмном, чем вода кругом.
Они приблизились ещё, и теперь не оставалось сомнений, что впереди горели огни – настоящие, а не призрачные болотные. Двигались фигуры людей. Кто мог оказаться в таком месте? И, главное, зачем?
Талла выглянула из-за спины Итера – там были не только люди, но и мулы, телеги и что-то большое, похожее на закрытый фургон. Торговцы? Здесь? Не услышав мрачное “плохой путь”, Талла заторопилась вперёд, едва не подталкивая бога в поясницу.
– Может, они попали в беду? – зашептала она ему в спину.
– Спешишь помочь?
– Нет, спешу узнать, нет ли у них еды!
Не успели они приблизиться к торговцам – это и правда были они, наваленные на телеги товары говорили лучше любых представлений – как их грубо окрикнули:
– Эй, вас Хали послал? Неужто эта ослиная задница одумалась?
– Нет, мы сами по себе, – ответил Итер прежде, чем Талла успела решить, не лучше ли прикинуться пусть неприятными, но знакомыми.
– И что же вы тут “по себе” забыли?
Талла обошла Итера, надеясь, что тут же не провалится в воду, но под ногами оказался плотный пучок травы. Теперь она смогла хорошо рассмотреть освещённых огнём людей. Говоривший оказался молодым, с хитрецой в больших тёмных глазах. На его вихрастых волосах сидела забавная цветастая шапочка. Наверняка этот парень мог быть обаятельным, когда хотел. Но сейчас уж точно даже не пытался. Рядом стояла женщина в дорожных юбках и с задранной вверх вуалью – Талла невольно отвела взгляд, будто увидела нечто непристойное. Хотя с чего бы вдруг? Наоборот! Она снова вгляделась в лицо незнакомки – красивое, полногубое с высокими скулами и рысьими глазами. Женщина недовольно поглядывала на вихрастого, будто они только что прервали спор, и ей не терпелось продолжить.