Долгие секунды ничего не происходило...
Мне вдруг стало тепло – почти жарко… До одури, до тошноты жарко…
– Пусти! – засопротивлялась я, пытаясь освободиться, убрать его руку от своего лица, оттолкнуть эту душащую меня гору плоти…
– Что с ней? – испугался колдун.
– С ними всегда так, – прошипел сзади Освальд, удерживая меня из последних сил. – Перед тем, как совсем замерзнуть… они... им… становится жарко… Ох!
Уже ничего не соображая, я пнула его по ноге, отпихнула и по инерции полетела вперед, к зеркалу – но мне было уже плевать, что там, в этом зеркале... Все что хотелось – это сорвать с себя одежду – всю! И эту дурацкую серую шубу, и платье.
Зарычав, я дернула пряжку у горла, с корнем вырывая ее… сдернула с себя шубу... и замерла, случайно встретившись взглядом с собственным отражением в самом центре ледяного знака.
На меня смотрело… нечто.
То есть где-то, во всем этом, безусловно, пряталась я. Точнее под всем этим – под мягким, лучистым свечением, окружившим меня каким-то невероятным, почти ангельским ореолом.
– Что это? – пробормотала я.
Знак вдруг содрогнулся, подернулся зябью... и сменился другим – черно-золотым цветком, пульсирующим и трепещущим.
– Ан модиари эт вереди устхава инь! – громогласно вскричал колдун, поднимая вверх пылающий синим пламенем жезл. И ударил им об землю. – Восстань, вессен-дари! Восстань и живи среди нас!
Не знаю, как вессену, но мне было не до восстаний.
Потому что в этот самый момент, сильно стукнувшись в грудь, сердце мое замерло, дыхание вырвалось из груди судорожным, холодеющим вздохом, а мир, перевернувшись вверх тормашками, полностью и намертво выключился.
Глава 8
…Облако… Воздушное, обтекающее ноги и руки, прохладное облако, в котором я парю в чудесной невесомости…
Оно качало и убаюкивало, погружало в себя с головой и выталкивало на поверхность…
Блаженная, покойная нега…
Я умерла? Как грустно…
Но как же хорошо…
***
Нет, не облако, поняла я спустя маленькую вечность. Перина. Мягкая и пушистая, как свежий снег…
Собрала в ладошку, сжала… Сыпется.
– Она просыпается, мой господин.
Голос принесло откуда-то снизу, что удивило. Разве ангелы не должны быть наверху?
Я попыталась открыть глаза, но что-то мешало.
Веки, стало понятно спустя несколько мгновений. Тяжелые, плотно закрытые веки – будто камнями глаза придавило.
– Снимите ей повязку.
Что-то прошуршало по коже лица, и внезапно стало светло, будто штору подняли в комнате. Веки оказались не такими уж тяжелыми, и я смогла открыть глаза.
Первое, что увидела, был балдахин – кремового цвета с густой бахромой и кисточками, свисающими со столбов кровати…
Кровать? В раю?
Я попыталась повернуть голову, и это оказалось ошибкой – в затылке все взорвалось резкой, пульсирующей болью. Застонав, я попыталась приподняться.
– Шш… не так быстро, детка… Твоему новому телу нужен покой.
О, этот голос я узнала сразу. Как не узнать того, кто еще недавно шептал мне в уши ласковые нежности и глушил всхлипы поцелуями?
Я не ошиблась - в поле моего зрения вплыло лицо Лорда Аргена – почему-то осунувшееся и посеревшее.
Прохладная рука легла на щеку.
– Как ты себя чувствуешь?
Я облизнула пересохшие губы, пошевелилась осторожно, зарываясь еще глубже в перину. Похоже, кроме затылка, остальные части тела в порядке. И, вообще, для замерзшей насмерть человечки я чувствовала себя на удивление… живой.
– Голова болит… - почти беззвучно прошептала я.
Он устало улыбнулся.
– Это как раз не страшно. Ты ударилась, когда упала. Твое новое тело залечит рану… как и следы обморожения…
Тут до меня сразу дошли три вещи.
Во-первых, я не умерла. Во-вторых, я лежу в той самой постели из снега, в спальне Его Величества, и мне совершенно не холодно, а наоборот, очень даже уютно. В-третьих, Освальд в который раз повторяет словосочетание «твое новое тело».
– Что… со мной… случилось? – говорить все еще было непросто, губы не слушались, голос хрипел, будто простуженный или севший.
Вместо ответа он взял мою правую руку и поднес к глазам. Я моргнула, фокусируя взгляд… и тихо ахнула – точнее прохрипела нечто невнятное.
Окольцовывая запястье, странный, но до боли знакомый узор въелся в кожу, наподобие живой татуировки – крупный, пульсирующий цветок, черного цвета, окаймленный золотым свечением. Изящный, витой стебель овивал руку, сходясь по обе стороны от цветка, под самой серединой ладони.
Черная зорри – неизвестно откуда вдруг вспомнила я. Редчайший вид, из мира, в котором родилась моя истинная сущность, придающая душе стойкость, а телу – неуязвимость. А, точнее, меняющая физическую оболочку под среду обитания – так, как это было необходимо.
– Зеркало… – прошептала я. – Пожалуйста, зеркало…
Освальд нахмурился, мотнул головой.
– Пока рано… Ты можешь не справиться…
Я схватила его за руку, приподнимаясь.
– Умоляю… Я должна знать…
Помедлив, он все же кивнул. Сделал кому-то жест рукой, и через минуту уже держал зеркало – обычное, ручное. А я постаралась, как могла, морально приготовиться. Если я превратилась в жуткую зеленую жабу… в этом мире я точно не останусь. Разве что Его Величество поцелует, и я снова стану «принцессой»…
– Давай, – твердо сказала я, и он вытянул вперед руку.
Первое, что бросилось мне в глаза – цвет лица. Я будто превратилась в искусно выполненную, мраморную статую – только прожилок и не хватает. Идеально ровная, идеально гладкая, золотисто-бежевая кожа без тени румянца буквально светилась, отражая лучи низкого северного солнца.
Волосы тоже лежали ровно и гладко – повторяя формы моей праздничной новогодней прически, будто навеки зацементированные каким-то магическим лаком.
Освальд был прав. Я действительно оказалась к этому не готова.
Махнув рукой, чтобы убрали зеркало, я упала обратно на снежную подушку и горько разрыдалась.
– Не хочу… не хочу такой быть…
– Оставьте нас! – скомандовал Лорд Арген.
По звукам шагов и закрывающейся двери, я поняла, что мы с королем остались наедине.
– Алэйна, милая… - уговаривал он, нежно гладя меня по спине. – Не плачь… не рви мне сердце…
– Не хочу! – всхлипывала я. – Не хочу такой быть… Хочу нормальной… как все…
– Поверь, это просто с непривычки, – придвинувшись ближе, он принялся массировать мне плечи и шею. – Для всех, кто хоть немного знаком с древними легендами, ты выглядишь, как богиня… И всегда будешь такой – тебе не грозят ни старость, ни морщины… Ты проживешь тысячу лет, и проживешь их вот такой – молодой и прекрасной. Ну же, не плачь…
Ага, прекрасной… Мраморный истукан, сверкающий на солнце. Как я родителям-то покажусь?..
Внезапно стало совершенно необходимым проверить, какая я на ощупь. Не дай бог, твердая...
К счастью, нет. Потрогав лицо, я убедилась, что какой бы жесткой ни казалась, на ощупь щеки мои такие же мягкие, как и раньше, а кожа теплая и живая.
– Видишь? – Освальд, уже улегшийся рядом со мной, с видимым удовольствием поучаствовал в проверке и помял мое лицо пальцами. – Ты такая же, как и была. Просто немного… усовершенствовалась.
Внезапная догадка осенила меня.
– Погоди! Ты сказал, что мое новое тело… адаптируется под разные погодные условия?
– И не только. Под любые условия – от океанского дна до глубокого космоса.
– Значит… – я запнулась от волнения, – если я попаду в свой привычный мир, то стану такой же, как прежде?
Он немного подумал и неуверенно кивнул.
– Скорее всего… Признаться, я не помню всех деталей. Но по логике вещей, осмелюсь предположить, что ты права. Можем позвать придворного колдуна – он-то точно знает…
Освальд начал было вставать, но у меня возникла идея получше.
– Где твоя шуба?
– Что? – удивился он.
– Ну ты же грел меня шубой – значит в ней подходящий для человека микроклимат, правильно?
На его лице появилось хулиганское выражение.
– Ты хочешь проверить, в кого ты превратишься под шубой? Надеюсь, помнишь, что человечке нельзя под нее одной?
Поняв на что он намекает, я кивнула, улыбнувшись сквозь слезы.
– Человечке нельзя, а мне можно…
– Ну если ты хочешь превратиться в пылающий огненный шар – тогда пожалуйста…
Потянувшись рукой вниз, он притащил свой медвежий тулуп, который, как оказалось, лежал в ногах кровати – вероятно его держали там наготове на случай, если я все же не превращусь в хамелеона.
– Но я думаю, нам лучше не создавать для тебя… новых условий обитания… пока… – заключил он.
А потом налез на меня сверху и накрыл нас обоих с головой.
Эпилог
Свадьбу отпраздновали в Москве.
А какие были варианты? Не везти же родителей в Анрем, где средняя температура -75 зимой и -35 летом? Наврали друзьям и знакомым, что под Новый Год я познакомилась с эксцентричным миллиардером из Норвегии, которого угораздило влюбиться в меня с первого взгляда.
Учебу, конечно, придется бросить, вздыхала я под завистливые взгляды сокурсниц – подучу английский и математику, а на следующий год поступлю в какой-нибудь западный вуз…
Последнее, к слову, было почти правдой – за исключением того факта, что учить меня будут не профессора из Оксфорда и Лондонского университета, а ученые мэтры Академии Валиарской Долины – самого престижного учебного заведения Анрема.
А вот родителям пришлось рассказать правду, причем сделать это не самым изящным образом. Под вопли мамы – «о, боже, она все-таки спятила!» – и молчаливое сопение отца, набирающего номер психиатрической больницы, пришлось сунуть руку в кипящую на плите кастрюлю с куриным бульоном.
Подавившись криком, мама кинулась ко мне… и молча осела на пол, уставившись на мою воспылавшую, как маленькое солнце, ладонь. Папа, соображавший быстрее, схватил меня, подтащил к крану, открыл холодную воду… и тоже сел, правда на стул – на его глазах моя рука перестала пылать, побледнела и покрылась переливающейся всеми цветами радуги рыбьей чешуей. А потом, как только немного обсохла – снова стала обычной человеческой рукой.
– Охренеть… просто охренеть… – повторял папа, пока я капала им обоим валерьянки и объясняла, что нет, я не превращусь против своей воли в рыбу, когда поеду с ними летом отдыхать. Только если начну тонуть…
В общем, обошлось без психиатрички – и в моем случае, и в их.
В отличии от того, что произошло с Русланом, которого, после ночи в ледяном панцире, обгадившегося от страха и полностью слетевшего с катушек, увезли в подмосковный диспансер для страдающих острой формой шизофрении. В принципе, ему еще повезло. Потому что Освальд вспомнил о нем – как только оказался рядом с детской площадкой, похожей на ту, где подобрал меня, ревущую, испуганную, с задранной юбкой. И если бы не искупающее всё психическое заболевание, Руслана бы нашли на дне Москвы-реки – весной, как только растаял бы куб изо льда, в который мой царственный жених на полном серьезе собирался его заточить.
Свадьбу отыграли довольно скромно – в небольшом банкетном холле, пригласив только самых спокойных и проверенных из моих университетских друзей, да пару коллег родителей с работы – чтобы мои новые родственники никого по случайности… не заморозили. Да и вообще… У них ведь нет опыта общения с пьяными русскими – всяко лучше поостеречься.
Настоящая церемония – по всем законам и со всеми ритуалами, которые объединят два древнейших рода – еще была впереди. Месяца через два – после того, как мне исполнится девятнадцать.
А сразу же после свадьбы и короткого медового месяца, меня отправят учиться.
О, мне предстояло долго учиться. И очень многому – владеть своей натурой, управлять магией, постигать историю и устройство миров, разбираться в тонкостях правящих ими династий. Необходимо было овладеть искусством придворной дипломатии, научиться разбираться в интригах, познать истинный смысл фразы «разделяй и властвуй». Учиться этикету и манерам. Много читать и путешествовать…
Утешало одно – я избранная. Та, кому с рождения предначертано было пройти этот непростой путь.
– Смотри… – сказала мне тогда Игрид – в тот день, когда я впервые ощутила себя высшим существом. И показала знак, что проявился на моем другом запястье, свободном от цветка-зорри. Его не было видно при обычном свете – только в темноте, если дунуть на руку, проговорив особое заклинание. Невероятной красоты миниатюрный снежный барс – символ дома Аргенов.
– Он искал меня среди них… – прошептала я. – Среди всех тех девушек, которых спасал и похищал…
Игрид кивнула, пристально разглядывая меня.
– Если бы я не была такой старой… я бы непременно возненавидела тебя, девочка…
Я испуганно подняла на нее глаза, но она рассмеялась – коротким, сухим смешком.
– Не беспокойся… Я уже давно ушла на покой… Меня больше не трогают дворцовые интриги… Вот гобелен бы закончить, и можно спокойно помирать.
***
– О чем задумалась? – подкравшись сзади, Освальд ущипнул меня за мягкое место. Точнее попытался ущипнуть – не достав ни до чего сквозь слои свадебной тафты.
– Ты знал, что, если меня напугать, у меня отрастают когти, как у Росомахи? – обернувшись, спросила я.
– У кого? – не понял он.
Я повернулась полностью и обняла его за шею.
– Столько лет похищений, и Его Величество до сих пор не удосужился ознакомиться с культурой похищаемых?
Сквозь неплотно прикрытые двери террасы донеслись звуки бьющегося стекла и восторженные вопли гостей. Освальд поднял бровь.
– Думаю, твои родственники быстро справятся с задачей моего просвещения…
– Не сомневаюсь… – я поднесла бокал с шампанским ко рту. – Кстати, если меня напоить, у меня вырастает третья грудь.
Он уставился на меня с выражением благоговейного ужаса.
– Пожалуйста, скажи, что ты пошутила. У меня были на тебя планы сегодня…
Я допила остатки бокала, изо всех сил пытаясь сохранять серьезную мину.
– Ну, если серьезные планы, я могу поговорить со своим внутренним вессеном. Чтоб не шалил…
- Пожалуйста, поговори... - Лорд Арген умоляюще сложил руки. - Иначе, как бы его шалости не сохранились в генетическом коде потомства...
Я вздернула бровь.
- О... планы-то серьезные, как я посмотрю... А как же учеба?
Он обнял меня и дыхнул искрящимся паром в макушку, отчего моя кожа мгновенно покрылась субстанцией, схожей по консистенции с талым льдом.
- У тебя есть около тысячи лет, чтобы превратиться в циничную интриганку. Думаю, первые двести можно потратить на то, чтобы наше потомство выросло в душевном тепле. Учеба подождет.
Я подняла на него глаза.
- Ты серьезно?
Не отводя взгляда, он положил руку мне на живот.
- Даже если бы я и шутил. Уже поздно.
Не глядя, я накрыла его руку своей.
- Одуреть... Я тоже чувствую... Неужели?..
Судорожно выдохнув, он кивнул.
- Учеба откладывается, любовь моя.
Вот черт...
Я не знала, что и сказать.
- Смотрите! - заорал кто-то из распахнувшихся внезапно дверей террасы. - Вы видите? Там! В небе! Машинально, я посмотрела, хотя мне было и не до этого. И не смогла сдержать улыбки.
Во всё небо, над всем городом, медленно и торжественно полыхало диво, которое могло появиться в наших краях только по одной причине. Потому что Снежный Король был счастлив. Северное сияние.